"Не создавайте мне цель. Пожалуйста, я так зол..."
И испуган. Отчаянно испуган. Всё, что он строил, всё, что он планировал... всё разлеталось на части, как сложенные бумажки, брошенные в огонь.
— ... Мой лорд, вы слышите меня? Мой лорд, мой клинок ваш, против ваших врагов...
"Я нужен ей". Зуко заставил себя поднять голову, медленно возвращаясь в мир человеческих слов, понятий и голосов. Мейшанг стояла перед ним на коленях, положив рядом с собой сверкающий на солнце кинжал.
— Не... надо, — хрипло сказал Зуко, пытаясь успокоить дико бьющееся сердце. — Я не ваш лорд.
— Мой, — просто ответила Мейшанг. — Вы мой лорд. — Она подняла голову, с беспокойством осматривая его лицо. На её лице мелькнуло облегчение. — Вы обуздали ярость? Вы понимаете мои слова?
Зуко поморщился.
— Я... как вы?..
— Такое иногда бывает с покорителями огня, — поза Мейшанг расслабилась. — Я знала одного, много лет назад. Мой дедушка называл это яростью дракона. Драконы вылупляются без дара речи, в отличие от людей. Когда ярость овладевает ими, они теряют речь, и слова значат для них не больше, чем свист ветра. Отсюда это, — она грациозным жестом указала на свою коленопреклоненную форму. — Вы лорд здесь, и вы знаете, что я последую за вами. Это успокаивает дракона в крови и позволяет вам вернуться к человеческим словам. — Заметив его недоумение, она нахмурилась. — Разве ваш дядя не рассказывал вам?
— С дядей... такого не случается. — Драконья кровь? Он слышал легенды, как и все вокруг. "Но она не может говорить всерьез".
— Но я думала... ваш род... — Мейшанг закрыла рот и поморщилась.
— Что вы знаете о моей семье? — потребовал Зуко.
— Я... знаю, что вы — Великое Имя, — Мейшанг выглядела встревоженной. — Но если это пришло не со стороны вашего дяди, тогда... — Её зеленые глаза широко распахнулись. — О, вы говорили, что ваша матушка была целителем...
— Это не её вина! — взорвался Зуко. Вздрогнул и обуздал свой нрав, стиснув дрожащие руки. — Я просто... Я недостаточно хорош. Не знаю, почему это происходит, но внутри всё вспыхивает и слова улетают...
— Это не её вина, — твердо возразила Мейшанг. — Это её наследие. Такое бывает. — Она снова спрятала кинжал в рукаве. — Этот Сокка ваш враг?
"Ему пятнадцать". Но Азуле было четырнадцать, и разве это что-то меняло?
— Он... бывал им. — Зуко тщательно выбирал слова. — Он союзник Аватара, которого объявили угрозой Народу Огня.
— О, — скорее выдох, чем слово. Глаза, зеленые от воды Амаи, выражали боль. — Задание, которое вам никогда не пережить в одиночку. Духи, Ли! Вы же всего один покоритель огня!
"Но я не Ли".
— Таковы условия, — резко сказал Зуко. — Я дал слово.
Между ними повисла тишина. Зуко склонил голову и принялся подниматься на ноги.
— Простите...
— Мой лорд, со всем уважением... сидите на месте!
Он снова сел, ошеломленный. "Это точно был режим строгой мамы". Это задевало его гордость: она не была его мамой, и за ним не надо приглядывать...
"Но мне нужна помощь, — признался себе Зуко, проглатывая едкий, как кислота, комок. — Я не справлюсь сам. Мне нужна любая помощь, которую я смогу получить".
— Никогда не думала, что буду рада, что так часто ходила на заседания факультета... Что вы обещали Хозяину Огня? — напрямик спросила Мейшанг. — Что именно вы обещали?
— ...Я никогда не говорил с ним об этом, — с болью признался Зуко. — Он не хотел меня видеть, после. Она... кое-кто принес мне условия... — Условия, которые сломали его жизнь и навсегда отправили в изгнание.
— Открытая трактовка, — пробормотала Мейшанг и кивнула. — Так что вы пообещали сделать?
Даже сквозь ткань его ногти впились в ладони.
— Поймать Аватара. Покончить с его угрозой Народу Огня, моему народу.
— А кто мы такие? — прямо спросила Мейшанг. — Я, Хьёдзин, наши дети, все мы? Кто мы, мой лорд?
— ...Мой народ. — Зуко вытер со лба выступивший пот. — У меня болит голова. "У меня болит сердце".
— Могу себе представить, — она подошла ближе, медленно и осторожно. — Вы собираетесь поговорить с дядей?
Он резко утвердительно кивнул.
— Я должен, — выдавил Зуко. — Дело не только в Сокке, вы не понимаете... Я должен убедиться, что бизона больше здесь нет, должен заставить проклятых духов перестать использовать город в качестве тренировочной площадки... — Белый шум снова угрожал поглотить его, и он обхватил голову руками.
— Подождите совсем немного, — Мейшан вскочила на ноги и бросилась в дом, быстро вернулась, таща за собой бледную Суин. — Иди с Ли. Убедись, что он дошел до дяди, и возвращайся домой.
— Хорошо, — неуверенно согласилась Суин. — Что случилось?
— Это сложно, — Мейшанг нагнулась и прошептала что-то девочке на ухо. Суин вздрогнула и глотнула воздуха. Отойдя в сторону, Мейшанг снова посмотрела на Зуко.
— Мой лорд, я верю, что вы проследите за безопасностью моей дочери, пока она будет с вами.
"Чтобы я ничего не натворил, пока она со мной". Зуко с благодарностью уцепился за эту мысль.
— Я буду осторожен.
— Лучше бы так и было, — согласилась Мейшанг. — Вы нужны нам больше, чем вы думаете.
* * *
— Как это его здесь нет?
Суин постаралась не отпрянуть, услышав грозное напряжение в голосе Ли. Спасало то, что Пао выглядел скорее несчастным, чем злым, шмыгая носом и стеная над своей чашкой чая.
— Он уволился! — горько пожаловался владелец чайной. — Эта дворянская сволочь Квон предложил ему собственную чайную в Верхнем Кольце! И он согласился! Даже после того, как я обещал ему должность старшего главного помощника!
— И чем бы это отличалось от того, чем он занимался раньше? — сухо поинтересовался Ли.
— ...Он бы заваривал больше чая?
У Ли был такой вид, словно он не знал, плакать ему, смеяться или что-нибудь поджечь.
"Оставайся с ним, чтобы он остался в живых, — сказала ей мама. — Я потом всё объясню. Будь осторожна".
Это было куда страшнее, чем ходить по Нижнему Кольцу в одиночку. Хотя прогулка в компании Ли, кажется, заставляла людей, которых она обычно опасалась, идти другой дорогой.
— Это же хорошая новость, правда? — отважилась Суин. — Он обязательно захочет с тобой поделиться. А в это время ты обычно в клинике.
Какое-то время Ли словно смотрел сквозь неё, потом кивнул.
— Ты можешь с ним поговорить! — Пао кинулся было к нему, но передумал, заметив прищуренный взгляд Ли. — Убеди его вернуться!
— Дядя любит чай, — отрезал Ли. — Если он ушел, то не вернется.
Пао плакал, когда они ушли.
— Ты мог бы вести себя помягче, — выругала его Суин, когда они шли по улице. — Даже если у тебя выдался плохой день.
— Ты даже понятия не имеешь, — Ли помотал головой и постарался сдерживать свой тон. — Суин, последнее, что нужно Пао, это чтобы мы с дядей были там. Дело может кончиться... плохо. И скоро.
"Насколько плохо? — хотелось спросить Суин, но ей было страшно.
— Ты расскажешь мне? У Амаи?
— Твоя мама велела отвести меня к дяде и вернуться домой. Она не хочет, чтобы ты пострадала.
"Мальчишки!"
— А мы не хотим, чтобы пострадал ты!
— Я не могу... Тебе не следует... — Ли сжал переносицу и вздохнул. — Спроси дядю. Я... не могу собраться с мыслями прямо сейчас.
Ну, он хотя бы это понимал, что ставило его на ступеньку выше Мина.
Дядя нашелся в клинике, где он с улыбкой распивал чай в обществе Амаи. Его улыбка быстро переросла в мрачную озабоченность в тот же миг, как он увидел лицо Ли.
— Племянник?
Ли заглянул за ширму, отделяющую отдыхающих пациентов, выжал из себя улыбку для матери, кормящей младенца, жар которого спал, подошел ближе, чтобы его слова не были слышны за ширмой.
— Бизон под озером Лаогай. — Он ткнул пальцем в Суин. — И она что-то знает про Сокку. — Он просительно склонил голову. — Мастер Амая, я... хочу побить лёд в вашем саду. Много льда.
Тихие шаги, и он исчез.
— О, духи, — вид у дядя был похоронный. — Что вам известно, юная госпожа Суин?
— Ну, я...
Лёд трещал и хрустел столь же громко, как и камни, которые в таких случаях колол Мин.
— Он где-то в Верхнем Кольце, — затараторила Суин. — Он должен быть там, или он бы не ввалился на занятие госпожи Макму-Линг. Джия видела его, он из Южного Племени Воды, и я подумала, что, может быть, вы захотите с ним встретиться. — Она посмотрела на Амаю широко раскрытыми глазами. — Ли вел себя странно ещё до того, как я рассказала. Он давал очень простые задания, как будто старался о чем-то не думать. А потом, когда я назвала имя Сокки, я подумала... Это было страшно!
— Ещё бы, — пробормотал дядя. — Расскажите мне всё, что знаете, и точно опишите всё, что видели.
* * *
"Они здесь, — размышлял Зуко, пока вокруг таяли разбросанные осколки льда. — Эти идиоты здесь, и я должен что-то сделать. Должен!"
Что-то, но что?
"Даже если я смогу его найти..."
О, примем за данность, что там, где находится Сокка, неподалеку обнаружится и Аватар.
"Если я найду его... это будем только я и дядя, посреди Ба Синг Се. Если он войдет в Состояние Аватара... могут пострадать тысячи людей".
Не то чтобы он мог позволить себе переживать об этом, когда речь шла о его долге перед его народом.
"Но... мои люди живут и здесь тоже. Что мне делать? Я не могу сидеть сложа руки, но я не знаю, что..."
Паника, старый враг. Он знал её медный вкус, как она превращает мир во врага, которого надо уничтожить, и отсекает любые слова, противоречащие этому. Вспомнив дядин урок выживания, Зуко сел.
"Ой".
Он опустился на колени, отбросил в сторону несколько кусков льда и снова сел. И принялся дышать.
"Выживание. Основы. Чем ты располагаешь? Что тебе нужно?"
У него была информация об Аватаре и бизоне. Ему был нужен...
"Мой народ и его безопасность".
Если он поймает Аватара, они будут в безопасности...
"Могу ли я сделать это?" Зуко без всякой жалости призвал все свои сомнения. На кону стояли жизни, а не только его честь. Он не мог позволить себе быть оптимистом. Он не мог позволить себе ошибиться. "Он Аватар, мастер воздуха, а к этому времени, вероятно, уже мастер воды и земли. Я даже не стал мастером огня. А в покорении воды Катара от меня мокрого места не оставила бы. Я умею исцелять, но мы с Амаей сами изучаем боевые приемы. Против тренированного покорителя воды мы пепел".
"Он Аватар, и он не один. И я знаю, как Дай Ли любят поддерживать тишину и спокойствие. Я не могу сражаться сразу против всех.
Вспомни, вспомни, что сказал дядя. Азула могла бы поймать Аватара, но сможет ли она его удержать, не убивая?
Я... не могу".
От этой мысли было больно, как от огня, как от стискивания острого края озерной льдины, который резал, вызывая онемение и боль как мало что ещё на свете.
"Я не буду плакать".
Зуко долгие минуты сидел, сжав руки на коленях, стараясь не думать. Боль не была врагом. Люди считали её таковым, но они ошибались. "Боль была предупреждением: чего-то не хватает, что-то сейчас сломается". Но он уже был сломан. Ему ничего не оставалось, кроме как принять боль и ждать, когда страдание прекратится, когда оно проникнет в самые его кости, где его можно будет признать... и игнорировать.
"Я не могу поймать Аватара, но я должен защитить мой народ".
Как внутри, так и за пределами стен. Агни, это было так похоже на Северный полюс. Как мог Аватар дважды совершить такую глупость?
"Как бы я хотел наорать на него. Как бы я хотел взять его за шкирку и трясти, пока у него не застучат зубы..."
Что-то белое кружилось по ветру. Он взобрался вверх, подпрыгнул, вскарабкался — Зуко стоял на крыше клиники, схватив летящий по воздуху лист бумаги...
Объявление, аккуратно и профессионально написанное, с изображением существа, которого люди не видели сотню лет.
Зуко погрозил небу кулаком, страстно желая знать о духах воздуха достаточно, чтобы пинками гнать их до самых нижних глубин логова Ко.
— Я уже знаю!
* * *
— Думаешь разумно оставлять его там одного? — озабоченно спросила Амая по дороге к Внутреннему Кольцу. Она постоянно оглядывалась назад, словно ожидая увидеть, как молодой покоритель огня выскочит из толпы.
— Он обещал, что останется, — мрачно ответил Айро. "А он держит обещания. Как правило". — Он попросил нас разведать ситуацию. Значит, он думает.
— Но если он задумал...
— Мы не знаем, что он задумал, — прервал её Айро. — Но если бы он хотел вести себя безрассудно и импульсивно, то уже перешел бы к действиям.
Амая закатила глаза.
— Ты же его дядя. Разве ты не можешь просто сказать ему "нет"?
— Строго говоря, не могу.
Целительница осеклась на полуслове и окинула его взглядом.
— Туи и Ла, почему?
— Кронпринц рангом выше генерала, — просто ответил Айро. — Если бы я стал приказывать ему перед солдатами, это подорвало бы дисциплину. Что неприемлемо на борту любого корабля, не говоря уже о корабле, полном покорителей огня.
— ...Неудивительно, что у него проблемы с отношением.
— Думаю, отчасти в этом виновато его ранение, но я согласен, — признал Айро. — Я всегда радовался, когда у нас был шанс сойти на берег, подальше от посторонних глаз. Тогда я мог быть отцом, в котором он нуждался, а не просто высокопоставленным стариком. — Он улыбнулся. — В каком-то смысле, вылазка моего племянника на Северный полюс была лучшим, что с нами случилось за долгое время. Если бы нас не отрезало от Народа Огня, если бы мы не были предоставлены сами себе, я никогда не смог бы действовать как его дядя и учитель. А он нуждается во мне, и куда больше, чем я полагал.
— Ему нужно, чтобы ты сказал ему "нет", — практично заметила Амая.
— Нет, — возразил Айро. — Его честь и его верность стоят на кону, как и жизни всех жителей Ба Синг Се. Чем дольше Аватар остается здесь, тем больше у Народа Огня времени собрать силы против города.
— Они пытались завоевать нас годами, — Амая кинула на него косой взгляд. — Ты как никто знаешь об этом.
— Да, последняя осада ставила своей целью завоевание, — голос Айро стал жестким. — Но Хозяин Огня прекрасно знает, какую силу может получить Аватар. Он знает, что ни одно другое существо не сможет разгромить его армию на корню. Пока Аватар остается в этих стенах, целью Народа Огня будет не завоевание, а уничтожение. — Он отвел глаза в сторону. — Ты не видела, на что способен род Созина, когда хочет разрушать. Вспомни о покорителях воздуха. Вспомни, что силы Созина уничтожили их народ за один день. — Он покачал головой. — Вот что ожидает Ба Синг Се, если Аватар останется здесь.
Амая сглотнула ком в горле и побледнела.
— Поэтому я буду спорить с моим племянником, буду давать ему советы по мере своих сил, но не стану отговаривать его от действий. — Айро криво улыбнулся. — Мы подлатали наше судно посреди бушующего шторма. Теперь посмотрим, выдержит ли оно, и будем готовы вычерпывать воду.
