— Тоф упрямая и любит притворяться невоспитанной, но она не сумасшедшая, — возразила Катара. — Она знает, как мы волновались, когда она куда-то ушла в прошлый раз. Она бы не стала так задерживаться без причины. — Голос его сестры упал до шепота. — И, думаю, за нами следят.
— Да, — практично согласился Сокка, старательно не глядя на тени на крышах. "О, духи, надо им сказать". — Надеюсь, это к лучшему.
— Эм... чего хорошего в том, что за нами следят? — спросил озадаченный Аанг.
— Потому что если нам повезет, они не будут следить за Тоф. — Когда покоритель воздуха продолжил непонимающе смотреть на него, Сокка вздохнул и кивком головы указал на старательно расступающуюся перед ними толпу. — Смотри, разве ты не заметил, что с нами никто не говорит ни о чем серьезном? Думаю, они знают, что мы в беде, и не хотят оказаться с нами в одной тарелке.
— Как Амая, — проворчала Катара.
— Не совсем, — возразил Сокка. — Подумай, Катара. Разве ты не говорила, что главное в покорении воды — отражение и перенаправление энергии противника? — Как Суюки со своими боевыми веерами. О, как же он по ней скучал!
— Ага, — кивнул Аанг, осматривая крыши. — И что?
Сокка подавил желание стукнуть себя по лбу. Аанг не отличался тонкостью.
— А зачем покорительница воды пришла прямо к нам и сказала, что не будет нам помогать? И почему Тоф, которая обожает слушать людей и постоянно вынюхивает что-нибудь о тех местах, где она не бывала, просто исчезла, пока мы разговаривали с выходцем из Северного Племени? — Конечно, ему потребовался не один час, чтобы понять это, но Катаре вовсе незачем об этом знать.
— Может, она просто, ну... заскучала? — глуповато предложил Аанг.
— Ты не скучал, когда мы разговаривали с Бато, — возразила Катара.
— Вообще-то скучал.
— Тоф не так легко впадает в скуку, — вмешался Сокка, прежде чем его сестра разобидится. — Если она не с нами, значит, занята чем-то важным.
— Ищет изъяны в камнях, — вздохнул Аанг.
— Нет, Аппу.
— ЧТО?!
— Не ори! — зашипел Сокка. — Хочешь испортить план Тоф?
— Какой план? — потребовала Катара.
Сокка вздохнул и понадеялся, что у их соглядатаев слух не такой хороший, как у Тоф.
— Амая пришла поговорить, потому что мы из Племени Воды, так? Почему она не привела Ли?
— Потому что не хочет нам помогать, — отрезала Катара.
— Думаю, хочет. — Сокка внимательно посмотрел на обоих. — Я думаю, Амая отвлекала Дай Ли. Ты видела, какой была Тоф, когда вернулась? Она словно ждала чего-то. Может быть, шанса разделиться? — Он нахмурился. — Думаю, Ли тоже там был. И Тоф с ним говорила.
— И он знает, где Аппа? — подскочил Аанг, но, слава духам, сохранил голос тихим. — Почему она не рассказала нам?
Сокка поморщился.
— Может, она думает, что ты до сих пор обвиняешь её в пропаже Аппы? Ты заявил ей об этом в лицо.
— Он разозлился, — вступилась за Аанга Катара. — Так сделал бы любой на его месте. Тоф знает, что Аанг так не думает.
— Я просто хочу напомнить, что он так и не извинился, — пожал плечами Сокка. — А ты знаешь, как Тоф относится к своей гордости.
— Но дело же не в этом! — настойчиво воскликнул Аанг. — Если она знает, где Аппа, нам надо идти туда!
— Аанг прав, — подтвердила Катара. — Временами Тоф чересчур самоуверенная...
Маленькое ходячее стихийное бедствие могла выбить пыль из участников "Дрожи Земли" легким сгибанием пальцев и отразить атаку несущегося саблезубого лосельва. Сокка не стал бы называть её "чересчур самоуверенной".
— Ей может понадобиться наша помощь, — закончила свою мысль Катара. — Особенно если она с Ли. Интересно, кто в Племени Воды додумался назвать ребенка "Ли"?
Ладно, отличное замечание.
— Но мы можем нарушить планы Тоф! — заспорил Сокка. — Если Дай Ли следят за нами...
— Аппа важнее, чем план Тоф, — нетерпеливо бросил Аанг. — Пошли искать Лули.
* * *
— Значит... Аватар не собирался уничтожать флот?
Накинув темный плащ на одежду и готовая надеть маску по сигналу Зуко, Тоф тщательно обдумывала вопрос изгнанного принца. Половина участия в "Дрожи Земли" была связана вовсе не с покорением. Важно было проникнуть в мысли противника, узнать, как он двинется, как он уклонится, и что заставит толпу завестись и реветь.
"Он доверяет мне, немного", — подумала Тоф, читая его шаги, пока они шли по сельской дороге к далекому озеру. Поезд довез бы их быстрее, но ей не требовались слова Зуко чтобы знать, что управляющие вагонами покорители земли скорее всего тоже отчитывались перед Дай Ли.
"Он собирается помочь. В этот раз. Но он не просто покоритель огня. Он принц Зуко".
Аанга вырастили монахи, которые проводили большую часть времени, размышляя о вселенной и получая вызовы на ковер от совета старейшин, если недостаточно часто брились. Катара и Сокка выросли в маленькой деревушке, где их отец отвечал за, может быть, сотню человек. Но Зуко? Зуко воспитывали, чтобы однажды возглавить весь Народ Огня.
Тоф не умела читать карты, но она была дочерью купца, и она чувствовала, насколько велик Ба Синг Се. Огромен. Умопомрачительно огромен. Он занимал четверть большого континента. И генерал Айро некогда держал целый город в осаде. У неё начинала болеть голова, когда она пыталась представить необходимое для этого число солдат. И число людей, которые стояли за этими солдатами, снабжая их едой, сталью, новыми рекрутами... ой.
И Зуко учили нести ответственность за них всех.
Судя по тому, что Катара и Сокка рассказывали о Северном полюсе, Аанг уничтожил корабли, постройка которых заняла многие годы. И кто знает, сколько времени и опыта ушли на тренировку моряков и морских пехотинцев, бывших на борту. И всё погибло за одну ночь.
Ой-ёй, вопрос Зуко был вовсе не так прост, как казался.
— Он хотел остановить флот, — прямо отрезала Тоф. — Думаю, он был бы счастлив, если бы они просто развернулись и уплыли восвояси.
— Они не могли, у них был приказ адмирала Джао.
— И что? — сухо спросила Тоф. — Аангу нужно было взять в охапку мастера покорения воды и сбежать?
— Это было бы умным поступком, — не остался в долгу Зуко. — Там есть острова, а на севере пролегают целые мили гористого побережья. Он мог бы тренироваться на побережье, выставив дозор, и просто отступать в горы каждый раз, как силы Народа Огня приблизятся. Потом скрыться из видимости — на Аппе это было бы легко — и снова вернуться на побережье, когда всё будет чисто.
О, теперь она почувствовала себя дурой. "Почему Сокка не додумался до этого?"
— Хотя это вряд ли остановило бы вторжение, — неохотно признался Зуко. — К тому времени Джао... получил слишком большое влияние. Он много раз почти что ловил Аватара, а однажды даже поймал его. Какого черта этот идиот гонялся за замороженными лягушками вблизи крепости Похай?
— Замороженные лягушки? — навострила уши Тоф. Сокка жаловался на лягушек несколько недель назад, говоря что-то про бородавки на языке, но не встретил ни малейшего сочувствия со стороны Катары.
— ...Ничего.
Совершенно точно не "ничего", но внутреннее напряжение Зуко подсказало ей, что она добьется ответа на вопрос разве что с помощью раскаленных ножей и бамбуковых щепок.
— Джао обладал влиянием, и у него был план. Хозяин Огня поддерживал его. Если бы Аватар не направился на территорию Племени Воды, может быть... Но он зашел туда, — Зуко выдохнул горячий воздух. — После этого ничто не могло остановить вторжение.
— Ты говоришь так, будто считаешь вторжение плохой идеей, — Тоф старалась говорить как ни в чем ни бывало.
— Ну, оно же не сработало, так? — едкость в голосе Зуко могла бы растворить известняк до меловой водички.
— Ты же пробрался внутрь, — напомнила Тоф.
— Джао даже не подозревал, что я там был, — фыркнул Зуко. — Он считал меня мертвым.
"Ещё раз?" Но Тоф оставила этот интересный факт без внимания, чувствуя, как исчезает напряжение из походки Зуко. "Может быть, ему надо, чтобы его кто-то выслушал".
— Ладно, Живчик, как бы ты извлек Аанга из этой кучи льда?
— Имея ресурсы Джао? Я бы не использовал целый флот, — задумчиво принялся рассказывать Зуко. — Я бы взял несколько кораблей, чтобы перевезти нужных людей... Ты же встречала Тай Ли?
— М-м, да, — Тоф вздрогнула. — Как ты узнал?
— Моя сестра преследовала вас, — сухо пояснил Зуко. — Я нашел несколько привалов, с которых она вас согнала. Только одна вещь может заставить мастеров-покорителей отступать с такой скоростью.
Тоф глотнула воздух.
— Есть ещё такие, как она?
— Их много, но они не должны покидать Народ Огня в военное время, хотя Азула никогда не позволяла таким мелочам, как законы, останавливать её... — Он задумчиво побарабанил пальцами по бедру. — Незаметный отряд, который проскользнет мимо караульных. Они высматривают металл, красное и черное, а не маленькие лодки с людьми, одетыми в цвет снега. В любом случае, их караульные неопытные. У Племен Воды нет организованной милиции. Они тренированные воины и хороши по отдельности, но их структура командования и контроля — просто отстой. Встречаются исключения, как вождь Хакода, но большинство их командиров понятия не имеет о долгосрочной стратегии. Они сражаются не ради защиты народа, а потому, что ты чужак и пришел к ним. Северное Племя привыкло полагаться на своих покорителей воды и на лёд. Они не сталкивались с целенаправленным нападением восемьдесят пять лет, а значит, всё это время их воины сражались только друг с другом. И поверь мне, ещё как. Наследственные родовые территории и политические альянсы с высокопоставленными семьями — вот на чем концентрировалось их обучение оружию и покорению. А значит, когда они расставляют караульных на стенах, эти люди не будут высматривать Народ Огня. Они будут высматривать своих врагов, тех, с которыми им придется жить, когда мы уйдем. И они предполагали, что мы уйдем: последнее вторжение провалилось, а на этот раз на их стороне был Аватар. — Горечь улыбки Зуко жгла даже сквозь землю. — И поскольку они не могли забыть друг о друге и сосредоточиться на нас, они сбились в дружественные группы, что оставило дыры между караулами. — Он пожал плечами. — Пролезть сквозь дыру, найти Аватара, извлечь его и отступить. Пусть Племя Воды думает, что Аватар бросил их. Снова. Это напрочь сломает их мораль. Драться даже не потребуется.
— О, — внезапно детским голосом сказала Тоф и с трудом сглотнула. "Ну, сама спросила". И когда прошла испуганная дрожь от понимания того, что Зуко раздумывал над этим... она подумала о том, что он сказал ей правду. Снова. Тоф нахмурилась.
— Как долго нам ещё идти до озера?
— Ещё некоторое время, а что?
— Знаешь, я могу почувствовать любого, кто захочет подкрасться к нам задолго до того, как нам надо будет прятаться, — поделилась с ним секретом Тоф.
— Хорошо, — осторожно согласился Зуко. — И что?
— А то. Расскажи мне, что случилось с тех пор, как ты начал преследовать Аанга, — потребовала Тоф. — Ребята рассказывают мне только то, что считают необходимым, оставляя множество интереснейших подробностей! Катара украла свиток покорения воды?
— Э, да?..
— Она никогда мне об этом не рассказывала! Я узнала от дяди, — Тоф просто подскакивала на ходу от нетерпения. — Расскажи мне, что видел ты. С чего началась вся переделка?
"Расскажи, как мне перевести тебя на нашу сторону. Легкие Ноги нуждается в учителе покорения огня, нравится ему это или нет.
И если однажды твоя сестра одумается и даст тебе всё необходимое для поимки Аанга, мы окажемся в большой беде".
Зуко сглотнул и втянул воздух.
— Сто лет назад в бортовом журнале одного корабля была сделана запись, что они видели, как летающий бизон направился в сторону Южного полюса...
* * *
— Зачем целителю Амае навещать Аватара?
Читая при свете фонаря — как бы ни были удобны светящиеся кристаллы, но его глаза их ненавидели — Широнг вздрогнул от неожиданности и с любопытством взглянул на Квана.
— Не имею ни малейшего понятия...
"Нет, он не станет..."
— Но? — подтолкнул его Кван.
— Один из спутников Аватара — покорительница воды, — практично заметил Широнг. — Может быть, Амая захотела поговорить о покорении. — Пока он говорил, его мозг лихорадочно работал. "О, духи, Ли, скажи, что ты этого не сделал". — Что случилось?
— Надо посоветовать ей больше так не делать, — нахмурился Кван. — Лонг Фэнг... встревожен. Джу Ди Аватара снова пришлось отстранить от обязанностей. В данный момент дети расклеивают свои плакаты по городу, что относительно безвредно... Но мы потеряли из вида покорительницу земли.
"Ома и Шу, он это сделал".
Только долгая практика позволила Широнгу сохранить нейтрально-заинтересованное выражение лица. Внутри его разрывали на части сводящий внутренности ужас и неподдельное восхищение беспримерной наглостью Ли. Чтобы добраться до бизона ему был нужен покоритель земли, и он его нашел. О, духи...
— Я припоминаю, что Слепой Бандит горазда исчезать, когда ей этого хочется, — заметил Широнг. — Но она всегда возвращается, как правило, с новым образцом камня, который можно покидать в головы своих спутников.
— Действительно, — согласился Кван. — Ну, хотя бы вы хорошо выспитесь сегодня ночью.
— Дополнительное дежурство? — приподнял бровь Широнг.
— Простая предосторожность, — Кван не сводил с него ровного взгляда на долю секунды дольше того, что полагалось... Потом он улыбнулся и откланялся. — Спокойной ночи.
Широнг держал ответную улыбку на лице до тех пор, пока не затихли шаги Квана, чувствуя, как замерзает в груди сердце. "Ома и Шу, они знают".
Нет, они не могли знать. Они подозревали, что что-то не так: Ли не был образцом спокойствия и сдержанности, когда уходил с Амаей, но они не могли знать. Или он бы лично отвечал перед Лонг Фэнгом. "И не по доброй воле. Духи, нет, я лучше умру".
Пугающая мысль. Жизнь это жизнь, какой бы они ни была. Он годами служил Лонг Фэнгу, пачкая свою душу, как и каждый Дай Ли. Какая разница, если он потеряет ещё частицу себя?
"Нет, разница есть. Я не дам себя использовать. Я не предам свой город ради прихоти людей, которые не могут взглянуть дальше силы Аватара и увидеть двенадцатилетнего мальчика!"
Широнг со свистом втянул воздух, потрясенный собственной уверенностью. Его убежденность горела, одновременно и согревая, и причиняя боль.
"Я не дам себя использовать. И я не предам Ли".
А значит, ему придется сделать самую трудную вещь из всех — не делать ничего.
"Он проник в крепость Похай. Он пробрался на Северный полюс. У него получится.
Я надеюсь".
Но у Ли будет шанс только в том случае, если Кван будет не уверен. Если Широнг кинется ему на помощь, если он вообще сделает ход... Кван будет уверен.
"Я ничего не могу сделать".
Нет, не совсем верно, была одна вещь. А принимая во внимание то, что в деле хайма-дзяо он оказался на волосок от смерти, он даже не вызовет особых подозрений. Широнг зажег благовония, поставил дымящуюся ароматическую палочку в миску с рисом на миниатюрном алтаре, установленном в комнате каждого Дай Ли, и сложил руки для молитвы.
