"Я бы хотел лететь помедленнее, но нет времени".
Он направил Аппу вверх и за Внешнюю Стену, уклоняясь от каменных блоков, которые запустили в них испуганные стражники.
— А вот это уже грубо, — пожаловалась Тоф.
Зуко фыркнул и посадил Аппу в как минимум часе верховой езды от Стены. Он ткнул пальцем в борцов за свободу и указал рукой на землю.
— Ты собираешься просто бросить нас здесь? — взорвался Джет. — У нас же ничего нет!
— Мы выбрались из Ба Синг Се, — накинулась на него Смеллерби и спрыгнула на землю. — Это не "ничего".
Вновь умолкнув, Лонгшот стащил Джета вниз.
— Вот, — Тоф бросила связку монеток куда-то в сторону Смеллерби. — Я — Тоф Бей Фонг, и однажды вы со мной расплатитесь! — Она потрепала Аппу по голове. — Хип-хип!
— Ты можешь себе это позволить? — спросил Зуко, сохраняя голос тихим, пока они набирали высоту. — Вам предстоит бегство...
Тоф отмахнулась.
— Привет! Я чемпион "Дрожи Земли"! Я лучшая. Кроме того, люди постоянно что-нибудь дают Аангу. Мы будем в порядке.
— Как Азула, — буркнул Зуко себе под нос. Тоф нахмурилась.
— Эм, Живчик? Признаю, она почти такая же низкая и прыгучая, но почему ты считаешь, что Аанг похож на неё?
— Ей всё дается легко, — Зуко сглотнул. Обратно они летели слишком высоко, чтобы в них можно было попасть булыжником. — Взгляни на него: двенадцать лет и уже мастер. Прошло несколько месяцев, и он уже покоряет воду. Не говори мне, что он не усваивает за дни то, что заняло у тебя годы. — Он отвел глаза в сторону. — И ему все помогают. Все говорят, что он поступает правильно. Агни, даже духи желают ему победы.
— Вообще-то я тоже хочу, чтобы он победил, Живчик.
— Ты хотя бы честно об этом говоришь, — устало откликнулся Зуко. — Я бы хотел остановить войну, Тоф. Очень хотел бы. Но я не могу. Знаешь, что случится, когда она кончится? Они придут за нами. Царство Земли, Племена Воды... ты не представляешь, как они нас ненавидят. Они придут. И что Аватар будет делать тогда?
— ...Аанг не позволит этому случиться. Ни с кем.
— Не лги мне, Тоф, — зло сказал Зуко. — Созин уничтожил всё, что знал Аанг. Всё. Ты не была в храмах воздуха, а я был. Я видел их все. — Взяв свою и её маски, он швырнул их в озеро Лаогай. — Северный полюс был просто разминкой!
— Зуко...
— Просто уведи их, Тоф. Уведи из города. — Он снял с её плеч плащ и вывернул его наизнанку, изменив цвет с темного на бледно-зеленый, чтобы спрятать свою одежду Синего Духа. — Высади меня в Верхнем Кольце. Я скажу, где. А потом сделай вот что...
* * *
— Сокка, мы должны вернуться и помочь им!
Крепко сжимая желто-оранжевую ткань, Сокка продолжал шагать вперед.
— Думаю, мы уже достаточно помогли им, Аанг. "Ударить Народ Огня в спину. Это как послать охотника-наживку дразнить тигровых тюленей и завести их туда, куда тебе нужно. Я должен был сам додуматься. И почему я не додумался?"
"Я слишком увлекся идеей "я должен победить Хозяина Огня", вот почему. И может быть, духи действительно хотят, чтобы Аанг справился с ним один-на-один, как бы безумно это не звучало. Но каким бы большим и злым он ни был, Хозяин Огня Озай — всего лишь один парень. А нам надо беспокоиться о целой армии".
И всё-таки Вэны не знали о затмении. У них был шанс вырубить Хозяина Огня и его главных помощников в Народе Огня. Они должны были им воспользоваться. Но чтобы это сделать, им надо встретиться с Царем Земли и переманить его генералов на свою сторону.
"А для этого нам нужна Тоф. Неприятно признавать, но, кажется, единственный способ что-то здесь сделать — это начать сшибать стены".
— Сокка! — Катара схватила его за запястье, испугав настолько, что он выпустил Аанга. — Смотри!
У Сокки упала челюсть. Бело-коричневое облако с отчаянно цепляющимся за него зеленым пятном летело на север, потом на восток, на юг, запад и снова по кругу...
— Аппа! — с треском раскрыв планер, Аанг взмыл в воздух.
— О, духи, — выдохнул Сокка, приготовив бумеранг, в то время как Катара сняла пробку с кожаного мешка. Зеленые тени на крышах направлялись к их улице, и в миг, когда каменные ботинки коснулись земли... Аппа спикировал вниз, Аанг протянул им посох, и дружественный ветер подхватил и понес их.
Каменные перчатки схватили пустой воздух, и они улетели.
— Аппа! — Аанг приник к голове бизона, по его щекам текли слезы. — О, как же я скучал по тебе, приятель...
— Тоф! — Катара схватила белую, как мел, покорительницу земли и притянула к себе, усадив между ними. — Ты в порядке!
— Эй, — задыхающимся голосом сказала Тоф. — Надеюсь, вы не оставили в поместье ничего ценного. Я только что вырубила дюжину Дай Ли, и вы бы видели, как они взбеленились.
— Аппа был у Дай Ли? — завопил Аанг.
— Всё куда хуже, Легкие Ноги, — Тоф пыталась казаться смелой, но её трясло.
"Она ничего не видит, и у нас нет даже седла, за которое можно ухватиться". Сокка подполз ближе, сделав так, чтобы Тоф была зажата между ним и Катарой.
— Давайте где-нибудь приземлимся и поговорим.
— Не в городе! — Тоф глотнула воздух ртом и крепче вцепилась в шерсть. — Там, на озере, есть остров. Пока что там будет безопасно.
— Тоф, — взволнованно спросила Катара, — откуда ты знаешь про остров?
— Ли сказал мне, — сообщила Тоф. — Он передал тебе письмо, Сокка. И тебе следует его прочитать.
Сокка обменялся взглядами с Аангом. Покоритель воздуха посмотрел вперед и кивнул.
— Остров, прямо впереди!
Они скатились со спины Аппы на колючий песок, и Тоф размяла затекшие пальцы. С мрачным выражением на лице она вытащила сложенное письмо из складок одежды.
— Вот, — она ткнула пальцем в сторону Катары, прежде чем его сестра успела раскрыть рот. — И никаких вопросов, пока Сокка его не прочитает!
— Ладно, — согласилась Катара, с сомнением изогнув бровь. — Сокка?
Сокка развернул аккуратно сложенное письмо, и даже Аанг перестал гладить Аппу, чтобы послушать.
"Сокке из Южного Племени Воды", — гласили аккуратно выведенные иероглифы.
"Если Тоф до сих пор не убедила вас покинуть Ба Синг Се, уезжайте немедленно.
Это не Омашу или любое другое место, в котором вы побывали. Царь Земли — марионетка, политический центр, к которому все обращаются как к верховной власти, хотя знают, что он им не является. Реальная власть в Ба Синг Се принадлежит Главному Секретарю, Лонг Фэнгу, главе Дай Ли. Генералы знают это и готовы с ним сотрудничать. Они знают, что делают Дай Ли, но доверяют им поддерживать порядок в городе, пока они сами сражаются с Народом Огня. Любыми доступными способами. Они знают, что Дай Ли изменяют разум людей. Они знают, что Дай Ли заставляют людей исчезать. Они знают и позволяют этому случаться.
Ба Синг Се — это ловушка.
Беженцы стекаются сюда в надежде избежать войны. Когда они попадают внутрь, им говорят, что в Ба Синг Се нет войны. Те, кто не принимают этого, исчезают. Те, кто принимают и не ломаются, обычно сражаются на Стене. Те, кто ломаются — а таких много — работают в Ба Синг Се и живут ложью. Каковы бы ни были истоки такой политики, она исключает возможные источники восстания, поддерживает в городе порядок путем страха и кормит прочную — по причине своей невысказанности и иррациональности — ненависть к Народу Огня. Я уверен, что Хозяин Огня Озай одобрил бы их действия.
Люди, использующие такие методы, — не ваши союзники.
Если ничто из моих слов не убедило вас, подумайте, почему Лонг Фэнг захватил бизона. Он получил доклады от генерала Фонга по Состоянию Аватара. Он знает, что Народ Огня разбили на Северном полюсе. Или он, или генералы решили, что это хорошая тактика для уничтожения сил Народа Огня.
Философия покорителей воздуха утверждает, что любая жизнь бесценна. Если вы хотите, чтобы ваш друг был собой, а не живым оружием, уходите".
Подписи не было.
Чувство было очень странным, что-то в словах звучало до боли знакомо. Сокка почти мог слышать голос, произносящий их, и если бы он только мог сконцентрироваться...
— Ли дал тебе это? — с сомнением спросила Катара. — Почему он просто не сказал нам?
— Это правда очень странно, — Аанг почесал в затылке. — Монах Гиацо всегда говорил, что Племена Воды не любят писать письма... И в этом нет ничего плохого! Здорово, что вы предпочитаете говорить лицом к лицу. Но так можно и потерять того, кто давно вас не навещал.
"Мы не могли навещать Северное Племя из-за постоянных набегов, вдруг понял Сокка. Они просто... перестали приезжать. Мы страдали от набегов годами, а они так и не прислали помощи, пока Аанг не разгромил для них Флот Огня".
У них были на то причины, он был уверен, но...
— Три причины, — голос Тоф вывел его из мрачных мыслей. — Первое: за нами следили. Второе: нам надо было спасти Аппу быстро, и я думаю, что он волновался, что может не вернуться. Он не так давно стал учиться покорять воду, и он не мог это делать под озером, или Дай Ли поняли бы, кто он такой. Третье: он не хотел, чтобы вы, ребята, видели его, потому что не желал быть нашпигованным сосульками.
— Что? — с недоверием воскликнула Катара.
Сокка посмотрел на письмо, на использованные фразы, и поморщился.
— Ли не из Племени Воды.
— Но он покоритель воды, — испуганно возразила Катара.
— Он из Народа Огня, — Тоф повернула голову к Аангу. — Он хотел помочь, но боялся. Он слышал про Северный полюс. Много кто слышал.
— Покоритель воды из Народа Огня? — у Катары был такой вид, будто её стукнули по лицу собакой-рыба-пилой.
— Он что-то говорил про колонии, — Тоф не отрывала ушей от Аанга. Покоритель воздуха словно уменьшился.
— Я не хотел делать... это. — Он постарался улыбнуться. — Он правда из Народа Огня? Ого, наверное, это очень странно...
— На сей раз ты не отвертишься, Легкие Ноги, — Тоф скрестила руки на груди, неподвижная, как гранит. — Может, ты и не хотел, может, ты и не собирался, но ты сделал это. И все думают, что ты снова так поступишь. Лонг Фэнг, генералы, весь Народ Огня. — Она покачала головой. — Слышал бы ты Ли. Он ужасно себя чувствовал. Вот он здесь, с единственной покорительницей воды, которой нет дела до того, откуда он родом... И тут появляешься ты. Если он не выведет тебя из города, Народ Огня разнесет Ба Синг Се на кусочки, и ему больше некуда будет идти. Если он выведет тебя, то поможет парню, который убил тысячи его соплеменников. Вот уж точно: между молотом и наковальней!
— Ему и должно быть плохо! — взвилась Катара. — Да после всего, что Народ Огня сделал с миром, с нами, с Аангом, ему должно быть так плохо, что ему стоит просто... просто забиться куда подальше и умереть!
"Да что, черт побери, такое с ней... ой, — Сокка заметил, как её пальцы коснулись ожерелья, и поморщился. — Это снова то время года, когда мы потеряли маму".
— Катара, — терпеливо начал Аанг.
— Возьми свои слова назад! — Тоф стиснула кулаки, песок смялся под её ногами в твердую землю. — Куча людей помогает нам, потому что хотят, потому что они знают, что Аанг Аватар и думают, что он растопчет Народ Огня и остановит войну. Ли не такой! Ли не любит Аанга! Он не хочет иметь с Аангом ничего общего. Он помог вернуть Аппу, потому что это было правильно, потому что он не хочет, чтобы Аангу снова было так же больно, как на Северном полюсе! Возьми свои слова назад!
"Она плачет?" — вдруг осознал Сокка с раскрытым ртом. Тоф была слишком твердая, чтобы плакать.
— Тоф, — на лице Катары ярость сменилась волнением. — Что случилось?
— Ли сказал мне, — голос Тоф сел от её сердитых слез. — Он сказал мне, а я не захотела поверить. Он сказал, что даже если Народ Огня прекратит войну, вы пойдете войной на них, что я не понимаю, как сильно Племена Воды ненавидят Народ Огня. Он помог мне, он — покоритель воды, а всё, чего вы хотите — его смерти? — Она с трудом сглотнула. — Аанг, как ты собираешься остановить войну?
Аанг побледнел, схватил ртом воздух, сжал пальцами посох и покачал головой.
— Я собираюсь победить Хозяина Огня, Тоф. Ты уже знаешь об этом.
— А что потом? — потребовала Тоф. — Мы собираемся использовать затмение, мы собираемся надрать Хозяину Огня задницу. Но тебе надо сделать нечто большее! Царство Земли, Племена Воды... они будут там, прямо посреди людей, которых они ненавидят! "Что тогда?"
— Мы подумаем об этом после того, как победим Хозяина Огня, — с нажимом сказал Сокка, пока Аанг колебался. — Аанг — Аватар, люди послушаются его. Сейчас нам нужно решить, что делать в данный момент.
Катара прикусила губу.
— Сокка, если Ли сказал правду...
— Так и есть! — топнула ногой Тоф.
— Тогда то, что мы видели на приеме, все эти недели неприятностей... Лонг Фэнг контролирует город. Думаю, нам просто стоит улететь и оставить это жуткое место позади.
— Я с Сахарной Царевной! — с облегчением вклинилась Тоф. — Я уже насмотрелась на Ба Синг Се, а ведь я слепая!
— Но мы сбежали от Дай Ли, мы вернули Аппу. Мы на гребне волны! — уверенно возразил Сокка. — Нам надо пойти прямо к Царю Земли и рассказать ему о нашем плане до того, как до него доберется Лонг Фэнг.
— Может быть, Лонг Фэнг уже у него, — возразила Тоф. — Я слышала, как они делают Джу Ди под озером. Они... заставляют этих женщин говорить то, что нужно Дай Ли! Что если они сделали то же самое с Царем Земли?
— Тогда надо пробраться к нему, чтобы Катара смогла его вылечить, — Аанг переводил взгляд с одного на другого, полный уверенности в том, что всё на свете можно исправить, если захотеть. — Если он узнает правду о Дай Ли и о войне, я знаю, что он поможет! Это же будет правильно! — Внезапно он поднял голову и побежал к берегу озера.
— Аанг, что... — Сокка взглянул на воду. "Корабли Царства Земли". — Эм... так сколько Дай Ли ты раздавила?
— Их было много, — Тоф с несчастным видом погрузила в воду палец ноги. — Они здесь?
— Вероятно. Итак... — Сокка повернулся к Катаре, уверенный в её решении. Только заикнись о лечении, и она кинется вперед очертя голову.
Катара кивнула головой.
— Полетели!
* * *
"Слишком близко".
Айро сидел в их новом доме с чашкой ароматного жасминового чая, наблюдая, как его племянник спит сном измотанного лазутчика. Но это был всего лишь сон. Ни единого признака смертоносной лихорадки, которая будет означать отказ от верности по отношению к его отцу. Пока нет.
"Но болезнь придет, — сумрачно размышлял Айро. — Я пытался уравновесить его на лезвии ножа... и он соскальзывает".
Аватар. Почему здесь? Почему сейчас? Неужели духи настолько отчаялись, что не могли подождать ещё хотя бы месяц? Хотя бы неделю?
"Наше бегство ослабило нас. Мы с Амаей делали всё, что в наших силах... но я не знаю, хватит ли ему сил выжить. Если его верность сломается сейчас..."
Обхватив пальцами чашку, Айро изо всех сил старался не терять надежды.
