Зуко поднес исцеляющий огонь к покрытой шрамами коже и стал ждать, закрыв глаза. Он чувствовал огонь в своих руках и сопротивление исцеляемой раны, похожее на тусклые медные узлы. А там...
"Вот оно, вот то, о чем говорил Широнг".
Приходилось быть осторожным, поднося легкие, как дыхание, кончики пламени, а иначе всё сливалось в единый энергетический поток. Но когда он сохранял неподвижность и ждал... Тонкие нити чи поднимались от кожи Широнга, тонкие, как паутинка в росистое утро. Они становились толще, более развитыми ближе к рукам и ногам. Нити уходили в землю и камень, укореняя агента Дай Ли как молодое деревце, они тянули силу от земли, но были достаточно хрупкими, чтобы неосторожная рука могла вырвать их с корнем. А они были вырваны. Большие участки этой паутины колебались в дрожании пламени, оборванные и сломанные, покрытые шрамами от когтей духа.
"Покорителям нужен их элемент". Зуко с трудом сглотнул, вспомнив, насколько сильнее он чувствовал себя рядом с открытым огнем. И о морских баржах для пленных покорителей земли, и о высушенных клетках из рассказа дяди о пленных покорителях воды. "Меня сейчас стошнит".
Нет, он не допустит, чтобы его стошнило на глазах у Катары. Он не подарит маленькой идиотке такое удовольствие.
"Просто дыши", — твердо велел себе Зуко. — "По шагу за раз. Ты не можешь изменить то, что было. Но это ты можешь исправить. Здесь. Сейчас. Ты можешь дать Широнгу шанс".
Он склонился к пламени, вплетая их общую силу в поврежденные нити острожными прикосновениями. Подпитать там, связать разорванные и расщепленные концы здесь и вон там...
"Ого, это интересно".
Некоторые из этих новых тонких нитей чи не искали камень. Они тянулись вверх и наружу, как если бы искали...
Погрузившись глубоко в пламя, Зуко улыбнулся. "Сейчас ночь. Почему бы вам не потянуться сюда?"
Нити тронули огонь, и он почувствовал, как вздрогнул Широнг. Зуко медленно прошелся огнем ещё раз и довольно кивнул, отпустил огонь и, несколько раз моргнув, вернулся в окружающий мир.
— Не используйте каменные перчатки без крайней необходимости, — велел он испуганному агенту, всучив ему лампу. — Но время от времени передвигайте камешки. То, что хайма-дзяо сделал с вашей чи... это как если бы он сломал вам ногу. Мы собрали ногу, теперь она заживает, но на неё нельзя опираться всем весом. Но если совсем не нагружать её... при полном отдыхе кость не станет такой сильной, как должна. Поэтому просто будьте осторожны.
Он осторожно глянул через плечо и заметил, что Катара следит за ним с недовольной гримасой. В этом не было ничего удивительного, но за этой гримасой...
"Она увидела то, чего не ожидала", — понял Зуко. — "Что? Она же сама целитель".
Впрочем, это не его забота, пока она просто смотрит на него, а не на Джинхая, который уставился на горящую лампу с неприкрытой тоской.
"С этим надо что-то делать. Мы не сможем просидеть здесь долго. Дядя и я выдержим, но Джинхай может впасть в панику. А если он сделает это в присутствии Катары... быть беде".
Где угодно, кроме Ба Синг Се, и с кем угодно, кроме Катары, он бы не стал волноваться об этом. Но он выслеживал маленькую банду Аватара месяцами. За исключением Тоф, они не смогут сохранить секрет, даже если от этого будет зависеть их жизнь. Он ни за что не доверит им жизнь Джинхая.
"Тоф, о нет".
— Где остальные? — резко спросил Зуко Катару.
— Как будто тебе есть до этого дело, — она бросила взгляд на Айро. — Вы сказали, что будете держать его подальше от меня.
— Это справедливый вопрос, — мягко поправил её Айро. — Ты не хочешь быть приманкой, на которую выманят Аватара, что весьма мудро. Но при возможности Азула без колебаний использует твоего брата или юную Тоф. Они в безопасности?
— Вы думаете, я сидела бы здесь, если бы это было не так? — с вызовом бросила Катара.
"Да, потому что ты дурра". Зуко стиснул зубы и промолчал, пока Айро завел успокоительную беседу. Иногда то, что твой противник не сказал, было важнее всего.
"Она не сказала, что они в безопасности. Она не знает".
Сложность заключалась в том, почему она так думала: то ли из-за того, что маленький отряд Аватара проявил свойственную им безалаберность и разбежался на все четыре стороны, когда почувствовал себя в безопасности; то ли из-за того, что она решила, что им будет хорошо там, где они есть, когда узнала, что Азула в городе.
"Чёрт побери, мне надо знать!"
Зуко задушил свой нрав и принялся думать. Нет, ему не надо знать. Дяде надо было знать, и в данный момент Айро уговаривал девочку из Племени Воды выбрать один из футонов, которые дядины дружки-любители Пай Шо оставили в подземном жилище. Если кто и мог выжать из неё информацию, то это дядя.
Выбрав собственный угол, подальше от всех остальных — он не допустит повторения того случая с Хьёдзином — Зуко свернулся калачиком и закрыл глаза. И постарался не паниковать.
"Азула в городе, с Мэй и Тай Ли. И Лонг Фэнг готов есть у неё с руки".
А Амая по-прежнему находилась в клинике и рассчитывала на то, что Дай Ли считают её достаточно полезной, чтобы держать подальше от глаз Азулы.
"Это закончится, как только Лонг Фэнг поймет, что Азула поймала его, мрачно подумал Зуко. Потом он будет готов схватить любого, чтобы скормить ей, лишь бы держать её подальше от собственного горла".
Что займет... о, ещё дня два. Всё зависит от того, насколько раздраженной будет его сестра. У Айро будет время убедить Амаю сделать умную вещь и спрятаться. Он надеялся на это.
"Это её жизнь и её право рисковать ей во имя того, во что она верит".
Что вовсе не означало, что Зуко не хотелось стукнуть Мастера Амаю и притащить её сюда, как мешок картофельартишоков. И он готов был поставить что угодно, что дядя хотел того же. И... может человек из Племени Воды и сделал бы так, Зуко не знал. Но они не могли так поступить с ней.
"Встать между ней и её верностью? Нет, ни за что".
Он сделал всё, что мог, спас всех, кого мог. Теперь Азула сделает свой ход, и им придется быть к этому готовыми. А значит, у них должны быть свежие головы.
Что означало сон. Вот радость-то.
"Мне уже несколько дней подряд не снились кошмары", — подумал Зуко с мрачным юмором. "Давно пора".
Он знал, что нужно спать так же точно, как знал, что грядущая ночь будет длинной чередой кошмаров.
"Выживи", — велел себе Зуко. "Тебе не обязательно должно быть приятно, надо просто сделать".
Он решительно постарался ни о чем не думать.
"Интересно, удалось ли Мэй вывернуться?"
* * *
"Надо отдать Дай Ли должное за их навыки", — подумала Мэй, свернувшись дрожащим от лихорадки комком под всеми одеялами, которые только удалось найти. Камень почти беззвучно скользнул в сторону, открыв дверь ровно настолько, чтобы Мин и агент Кван смогли войти.
— ...Выглядишь ужасно.
Лицо молодого человека было искренним и немного виноватым.
— Я выживу, — отрезала Мэй.
— Правда? — поинтересовался Кван.
— Расстройство желудка...
— Ради вашей же пользы, я надеюсь, что принцесса Огня поверит в это, — сказал Кван. — Хотите?
Дрожащей рукой она взяла керамическую чашку с водой со стула, стоящего возле кровати. Ей даже удалось сделать глоток и поставить её назад.
— Я всё ещё жива, и я не покоритель огня. — Мэй откинулась на подушки, дрожа. — У меня есть шанс.
— ...Ты можешь умереть. — Мин был почти таким же белым, как она. — Ты можешь умереть только из-за того, что...
— Я отозвала свою верность, — Мэй на секунду прикрыла глаза. — Да.
— Почему?
— Потому что этого требовала моя честь. — Она прямо посмотрела на Мина. — И мой принц просил меня спасти жизнь ребенка.
Молодой покоритель земли отвел глаза.
— Зуко не просит о многом, — принялась вспоминать Мэй. — Никогда. Как и его мама. Тебе понравилась бы леди Урса, мне она нравилась. Вот почему... он был милым. Ты представляешь, как тяжело найти милого мальчика-покорителя огня? Он никогда не был так хорош, как Азула, он никогда не был достаточно хорош для Хозяина Огня... Но он знал лучшие способы незаметно пролезть в кухню, и он никогда не смеялся, когда мои ножи разлетались во все стороны. А это часто случалось, когда я только начинала. — Она задрожала. — У меня есть младший брат, Том-Том. Ему два года и он негодник... но родители любят его. Повстанцы из Царства Земли и Аватар похитили его, и Азула... Азула заставила меня выбирать...
— Она ужасна, — выдохнул Мин.
— Она — принцесса Огня, — отрезала Мэй. — Избранная наследница Хозяина Огня Озая. Ни один верный подданный Народа Огня не может ослушаться её приказа. — Она глубоко вдохнула. — Кроме Зуко и генерала Айро. — Ещё один вдох. — Поэтому у меня не было выбора.
— Мы не знали, что для человека из Народа Огня возможно разорвать верность и выжить, — задумчиво проговорил Кван. — Это... интересно.
Мэй посмотрела на него и на молодого человека, на которого старательно не смотрел Кван, и почувствовала, как что-то шевельнулось под её старательно возведенной стеной безразличия.
— Как это произошло? Я знаю, как я вляпалась в историю. А ты?
Мин молча сглотнул.
— Я умираю, Мин. — Мэй заставила себя смотреть фактам в лицо. Она годами избегала правды об Азуле. Меньшее, что она могла сделать — принять эту правду. — Если я доживу до рассвета, если свет Агни коснется меня, и я не буду мертва... я могу выжить. Огонь внутри меня истекает кровью, и мне так холодно... — Она проглотила слезы. — И я даже не могу позвать Тай Ли, потому что она догадается и попытается что-нибудь сделать... И Азула разберется и с ней тоже. Мне холодно.
"Я одна. Я не хочу умирать в одиночестве".
По крайней мере, у её родителей останется долгожданный сын. Её клан выживет.
— Мы разведем огонь, — ничего не выражающим голосом предложил Кван. — Не подобает гостье Царя Земли чувствовать... дискомфорт. Особенно когда её предводительницу вот-вот вызовут на неожиданную официальную встречу.
Лонг Фэнг делает свой ход. Мэй кивнула головой, принимая в дар эту информацию, и постаралась отплатить за него, судя по легкому напряжению в его взгляде.
— Зуко сказал правду, — ответила она. — Что бы ни задумал ваш Главный Секретарь, Азула на три шага опережает его. Она гениальна, и она из рода Созина. Ба Синг Се падет. Она непременно этого добьется.
— Мы верны Лонг Фэнгу, — провозгласил Кван. — Я должен привести её к нему.
— Тогда позвольте плану генерала Айро осуществиться, — предложила Мэй. — Не знаю, спасет ли это город, но какую-то его часть спасет. — Её губы изогнулись в горькой улыбке. — Зуко всё ещё жив. Противостоять Азуле... нелегко.
— Ты поэтому рассказываешь нам всё это? — горько спросил Мин. — Хочешь спасти своего парня?
— Бывшего парня, — поправила его Мэй. — Когда мне было девять лет, Азула положила яблоко мне на голову и подожгла его огненным шаром. Зуко столкнул меня в фонтан, чтобы потушить огонь. — Она пожала плечами, сдвинув слои одеял. — Кому из них вы бы доверили город?
— Интересный довод, — отметил Кван. — Новобранец Мин останется с вами и окажет посильную помощь. — Он остановился в открывшемся проходе. — Насколько я понимаю, профессор Тингжэ Вэн происходит из безупречного рода покорителей земли из Ба Синг Се. Его жена Мейшанг... была беженкой, около восемнадцати лет назад, и, разумеется, со всеми необходимыми документами. — Он даже не взглянул в сторону Мина. — Хотя семья сделала всё, чтобы скрыть тот факт, что их младший, Джинхай, обладает даром... покорителя воды. Всё это абсолютно понятно. Подобное известие могло привести к давлению на университет и стоить профессору его должности и даже положения в обществе. Ни один дворянин не захочет, чтобы его ребенка учил человек, имеющий родственников в Туманном Болоте. — Слегка улыбнувшись, Кван исчез в тенях, подняв за собой каменную стену.
Впервые за долгое время Мэй почувствовала, как у неё падает челюсть.
— Покоритель воды?
— Горячей воды, — смущенно пробормотал Мин. — Думаю, ты знаешь этот трюк.
— Я даже не слышала о таком, — Мэй удивленно моргнула. Невероятно, она не чувствовала такого... годами.
"Я хочу почувствовать это снова. Я хочу жить".
Мэй слабо улыбнулась.
— Значит, ты тоже вляпался из-за младшего брата? Забавно. — Её снова сотряс озноб, она стиснула зубы... Мин неловко обнял её, помог приподняться и поднес ей чашку с водой, когда её рука не смогла поднять её из-за дрожи.
— Может... целитель сможет помочь? Я могу попробовать провести сюда Амаю...
"Амая. Это имя Племени Воды".
— Покорительница воды? — Мэй покачала головой. — Мне нужен огонь, а не то, что его тушит. — Она посмотрела на его пальцы, лежащие на её плече. — У тебя теплые руки.
Мин чуть не отшатнулся, но сдержался и снова посмотрел на неё.
— Моя мама — из вражеского народа, — выдавил он. — Как я... как мне жить с этим? Она лгала мне всю мою жизнь, а теперь мой младший брат... — Он покачал головой. — Что мне было делать?
— Иногда нет хорошего выбора, — тихо утешила его Мэй, вглядываясь в его полные боли зеленые глаза. — Поговори со мной. Тай Ли... всегда разговаривает. "Это помогает мне забывать, что мы наделали. Иногда". Последние несколько месяцев я вместе с принцессой преследовала Аватара. Чем занимался ты?
— Пытался не задушить младшего брата? — рискнул Мин.
— Ой, да брось, это же само собой разумеется, — слабо усмехнулась Мэй. — Младшие братья раздражают. Такая у них работа. — Она подняла темную бровь. — Чем ты занимаешься? Ты — Дай Ли, должно быть, ты хороший покоритель.
— Не настолько хороший, как хотелось бы, — признался Мин. — Тренированные агенты... Ты видела, как плавно открылась та стена? Ты когда-нибудь видела такое?
— У покорительницы земли Аватара, — кивнула головой Мэй. — Она единственная из тех, кого я видела, кто настолько хорош. — Она позволила себе ещё одну слабую улыбку. — Даже лучше, чем отряд Терра.
— Вот чего я хочу, — Мин был как натянутая струна. — Быть таким же хорошим покорителем, знать, что я делаю правильную вещь для... для наших людей. — Он сглотнул сухой комок. — А потом, в прошлом месяце, всё... развалилось.
Мэй слушала, позволяя словам отгонять холод, и надеялась.
* * *
В своем кошмаре Зуко шел по воде.
Иногда это был лёд, твердый, как ледник, и потрескивающий под ногами. Иногда это была просто вода, отталкивающая его ступни, отказывающая ему даже в милости утопить его за деяния Созина.
В эту ночь, как и во многие предыдущие, океан был покрыт телами.
Броня была холодной и скользкой под его босыми ногами. Она не прогибалась, но уходила под воду, намекая на раздувшуюся от воды плоть внутри. Он чувствовал запах разложения, жуткий вкус воздуха, тухлый и зловонный, что странно контрастировало с ледяным неподвижным воздухом.
