— Потому что она из рода Созина? — Широнг сложил руки на груди. — Я не видел, чтобы за вами следовал хоть кто-то из Дай Ли, генерал.
— За старым мастером чая? Это было бы крайне неудобно, — улыбнулся Айро и выпрямился. Его зеленые глаза больше не были полны веселой приязни, став острыми алмазными лезвиями... Широнг покачнулся, воздух вырвался из его легких в выдохе страха и ярости.
"Это... это то, что видел хайма-дзяо. Генерал, который шестьсот дней держал нас в осаде.
Это Дракон Запада".
Для его чувства, натренированного на восприятие духов, Айро горел.
Сила обрушилась, как огненные тиски, угрожая сжечь его дотла. Его единственной надеждой на спасение было присоединить свой маленький огонек к этому инферно, отдаться ему и позволить огненному шторму нести себя...
"Нет".
Плот во время урагана, рука помощи, схватившая его прежде, чем он свалится в бездну. Нечто позволило его духу бороться с этим, делясь собственной силой. Не такой яростной и сильной, как инферно теснящее его, нет, но этой силы было достаточно.
— Нет. — Широнг посмел встретится с Айро взглядом, хотя его голос дрожал. — Вы меня не получите.
— Я и не собираюсь, — мягко ответил генерал Айро. Чувство огня отступило, пока он снова не стал казаться безвредным покорителем. — Не бойтесь, агент Широнг, я никогда не стану вмешиваться в верность того, кто уже избрал себе лорда. — Он снова мрачно вздохнул. — Но Азула не столь благородна.
— Большинство Дай Ли никогда не получали таких серьезных ран от духа, — вмешалась Амая, пока Широнг пытался восстановить дыхание. — Сомневаюсь, что у неё получится так легко повлиять на них.
— Напрямую нет, — согласился Айро. — Но они не смогут так ясно почувствовать её огонь или так быстро воспротивиться ему. Они просто подумают, что впечатлены её навыками, её тактикой и её безжалостностью. Они не захотят следовать за ней. Лонг Фэнг не потеряет их в один миг выбора господина. Они просто... проскользнут у него между пальцами.
— Тогда остановите её, — Тингжэ выглядел таким же потрясенным, как и Широнг, но стоял твердо, как здание университета. — Если она может захватить Дай Ли, то сможете и вы.
— Я не могу, — покачал головой Айро. — Азула будет действовать как союзник Лонг Фэнга, которым она и является, до тех пор, пока он служит её целям. Я его враг. Общаясь дух к духу, это невозможно скрыть. — Он вздохнул. — Даже если бы я мог, у меня есть более важная обязанность. Принц Зуко должен бежать из Ба Синг Се.
— Нам всем надо бежать, — сухо заметил Широнг.
"Оставить Ба Синг Се. Духи, никогда не думал, что мне это предстоит".
— Но не все из нас яорэны, — Айро позволил себе улыбнуться, видя их недоумение. — Не только вы интересуетесь древней историей, профессор. У меня есть выход на источники... воистину древние. — Он посмотрел на Амаю. — Когда Зуко утонул, ему сказали, что духи спорят насчет того, что будет с Народом Огня и с миром. Что Аватар как дух, так и человек, и никто не знает, как он поступит. Но, — он решительно поднял палец, — Луна также сказала, что действия моего племянника, направленные на восстановление баланса, заслужили её ответ.
— Луна дала ему дар покорения воды? — весьма осторожно выбирая слова сказал Широнг. "Принцу Народа Огня?"
— Событие, которому я удивился так же, как и вы, — сухо подтвердил Айро. — Представьте моё ещё большее удивление, когда я узнал — всего несколько часов назад — что это не первый случай, когда покоритель огня получил подобный дар.
Можно было услышать, как упадет булавка.
— Давным-давно, так давно, что наши народы утратили знание об этом, Аватар был не единственным, кто поддерживал равновесие в мире, — продолжил рассказ Айро. — Записи фрагментарны, но... Кажется, у него были помощники и советники. Конечно, только Аватар мог покорять все четыре элемента, но то, что сохранилось в записях, говорит о том, что яорэны могли покорять два. И потому они тоже знали о трудности овладения более чем одним элементом, о сложности и сердечной боли человека, пытающегося принадлежать более, чем к одному народу. — Он медленно выдохнул. — Но в то время как Аватаром рождаются, яорэнов можно только создавать. И только ценой огромного риска. Те, кого я спрашивал, не знали, в чем заключается риск... но Зуко умер, пусть и всего на несколько мгновений. Я не сомневаюсь, что если бы он не преуспел в задании, назначенном ему духами... мой племянник не вернулся бы ко мне.
— А если можно покорять один элемент, зачем рисковать жизнью ради второго? — с пониманием кивнула Мейшанг. — Их не могло быть много.
— А чем меньше людей знают о технике, тем легче её потерять, — согласился Тингжэ.
— Я рискую высказаться крайне непочтительно по отношению к некоему великому духу, — осторожно сказал Широнг, — но ваш племянник последний, кого я выбрал бы, чтобы... давать советы Аватару.
— Широнг, — сказала Амая с недовольной гримасой, — вы знаете, что Ли не заслужил таких слов.
— Пожалуйста, позволь мне, — мягко влез Айро. — Ты прекрасно знаешь, что на первый взгляд, он говорит совершенно правильно.
"На первый взгляд?" с недоверием подумал Широнг, но передумал, вспомнив, кто именно произнес эти слова. Не просто любящий дядюшка Ли, а генерал, прогнавший армию Царства Земли из одного конца континента в другой.
— Мне не понравятся ваши слова, так?
— Я и сам не особо доволен, — мрачно заметил Айро. — Но преследуя Аватара рядом с моим племянником, я видел, чего не хватает покорителю воздуха, чье отсутствие может привести его жизнь к досрочному окончанию. И привело бы, если бы не дети из Племени Воды и юная Тоф. — Он вздохнул и принялся перечислять на пальцах. — Аанг безрассудный. Я понимаю применение чрезмерной силы против врага, но покорение Аанга зачастую причиняло столько же вреда его окружению — и несчастным прохожим — сколько и мой племянник. И это не говоря о Состоянии Аватара.
— Включая случаи, когда Зуко покорял огонь? — брови Мейшанг поползли на лоб.
— Даже тогда, — сухо подтвердил Айро и поднял второй палец. — Аанг наивен. Он плохо понимает разницу в обычаях разных народов и считает, что любой обычай, с которым он не согласен, можно нарушить без страха наказания. Он нарушил обещание капитуляции, данное моему племяннику. Он втайне учил Катару боевому покорению воды на Северном полюсе, где женщинам запрещено этому учиться. А здесь, в Ба Синг Се, он ворвался во дворец, чтобы встретить Царя Земли. — Айро покачал головой. — Я не говорю, что у него не было на то причин. У Аватара не было причин верить в благородство моего племянника. Катара нуждалась в обучении. А Куэй крайне нуждался в том, чтобы узнать правду о своем городе. Но каждый раз, как он действовал, Аанг удивлялся тому, что есть последствия.
Амая задумчиво посмотрела на Айро.
— Откуда ты знаешь, что Аватар делал на Северном полюсе?
Улыбка Айро была проказливой.
— Я не могу тебе сказать. Пока. Но у меня есть способ, о котором я со временем тебе расскажу.
— Ледяные кубики, — пообещала Амая. — И спальный халат. Не думай, что я не сделаю.
— Ни капли не сомневаюсь, — искренне сказал Айро и поднял третий палец. — Аанг... безответственный. Судя по рассказу Амаи, он уже пробовал покорять огонь — до того, как он был готов к обучению — и результат заставил его принять решение никогда не покорять огонь. — Айро был мрачен. — Он — Аватар. Он — покоритель огня, хочет он того или нет. Если он не совладает с внутренним огнем, он не сможет совладать с собой. — Генерал окинул всех напряженным взглядом. — Мы все видели, каким стал наш мир без Аватара. Хотим ли мы увидеть мир, в котором Аватар бездумно пользуется своей силой?
— Айро, — тихо сказал Широнг и посмел взглянуть в глаза этому опаснейшему человеку. — Он двенадцатилетний мальчик.
— Это так, — признал Айро. — Не думайте, что я ему не сочувствую. Ни один ребенок не должен нести груз ответственности за мир. И я видел много детей, обездоленных войной. Я не сомневаюсь, что некоторые причины его безрассудства кроются в необходимости забыть, необходимости сделать что-нибудь, что угодно, чем жить в мире, который уничтожил всё, что он знал и любил. — Айро грустно опустил глаза. — Я скорблю по его людям, я понимаю, почему он хочет убежать от своего долга, но духи этого не допустят, какой бы вред это ни причинило Аангу или кому-то из нас.
Амая встрепенулась.
— Ты правда думаешь, что духи использовали Зуко, чтобы преследовать Аанга?
— Да, — Айро отвел глаза и словно погрузился в воспоминания. — Если бы не решимость моего племянника следовать по любому, даже самому ненадежному следу, ни один корабль Народа Огня не оказался бы достаточно близко, чтобы заметить пробуждение Аватара. Аанг до сих пор находился бы на Южном полюсе, дитя среди других детей. А это... не устраивало духов.
— У вас язвительный и подозрительный ум, — заявил Широнг с кривой улыбкой. "И слава духам за это". Ли... Зуко никогда не протянул бы так долго без поддержки этого лукавства.
— Неприятный побочный эффект высокого положения, — засмеялся Айро. — Или, по крайней мере, выживания при нем. — Он посерьезнел. — Но думаю, что вы правы. Духи сглупили, что выбрали моего племянника для этого задания. Не потому, что он не способен его выполнить, если он переживет неповиновение Хозяину Огня, а потому что остальные союзники Аватара, за исключением Тоф, ненавидят нас. И как кто-то может ожидать, что маленький мальчик прислушается к суровой реальности советов моего племянника, когда те, кто принял его, как члена семьи, выскажутся против этого совета только потому, что он исходит от Зуко?
"Ай", — поморщился Широнг.
— И это не говоря о такой мелочи, как то, что ваш племянник преследовал их по всему миру. Огонь, бряцающая броня, смертельная угроза жизни...
— Мой племянник очень хорошо заботился о своей броне, — практично заметил Айро. — Она никогда не бряцала.
Мейшанг улыбнулась, Тингжэ вопросительно посмотрел на неё.
— Я просто представила себе нашего Ли в броне, дорогой. И у него пока недостаточно волос для приличного узла на голове... ой. — Она взволнованно взглянула на Айро. — Я не подумала об этом раньше.
— Волосы отрастут, — печально улыбнулся Айро. — Мой племянник нуждался в моей поддержке больше, чем я нуждался в своей гордости.
Мягкие слова, но стоящая за ними сталь превратила догадку Широнга в уверенность.
— Вы не собираетесь позволить духам поступить по-своему, так?
— Если бы я позволил некоторым духам делать, что им вздумается, ни Зуко, ни я не стояли бы здесь, — отметил Айро.
Широнг бросил на него косой взгляд.
— Вы хотите увести Зуко, чтобы план духов не сработал. Чтобы его не было здесь, когда Аватар вернется в поисках Катары, и его не заставят быть этим... советником-яорэном.
— Да, это и есть моё намерение.
— Но пойти против духов... — начал Тингжэ.
— Мой племянник — человек! — Айро стиснул кулаки, но заставил себя дышать. — Мой племянник потерял всё, что когда-либо намеревался получить. Снова. Даже если бы его верность не стояла на кону, даже если бы он предпочел помочь Аватару по доброй воле... Чем он сможет помочь Аангу, когда Аватар ненавидит саму идею покорения огня? Когда Катара, которой Аанг доверяет, зовет нас монстрами? — Айро покачал головой. — Аватар — это мост между нашим миром и Миром Духов именно потому, что духи плохо понимают людей. Я не собираюсь выступать против духов. Просто я думаю, что они ошиблись. Если я чему и научился, воспитывая своих сына и племянника, так это тому, что нельзя заставить мальчика слушать. Он сам должен решить, что нуждается в помощи, и должен сам прийти к тебе. — Он вздохнул. — И, да, я уведу Зуко из этого города до возвращения Аватара. Мой контакт сообщил, что Аанг полетел в Восточный храм воздуха, чтобы научиться... определенным вещам. Это займет некоторое время — три или четыре дня, как минимум. — Он посмотрел на Широнга. — Мы выведем Зуко, и мы выведем вас.
— Меня? — удивленно переспросил Широнг, пока Амая в изумлении не хлопнула себя по лбу с приглушенным стоном. — Что... как... Что Зуко наделал?
— Я просмотрела, — призналась Амая. — Явных признаков не было, и я подумала, что всё не так серьезно... Помните технику, о которой я говорила? У неё три составляющих: тело, разум и дух. Оставим в покое первые два, но хайма-дзяо затопил ваш дух. Зуко пришлось вливать в вас огонь, чтобы противостоять этому.
— Я тоже так думаю, — ласково поддержал её Айро и зажег на ладони огонь.
"Он не серьезно", — подумал потрясенный Широнг. — "Он же не хочет сказать..."
Улыбка Айро была терпеливой и самую чуточку печальной. Он терпеливо ждал.
"Пусть прождет здесь хоть всю ночь". Широнг сглотнул комок в горле и протянул онемевшую руку.
— Не бойтесь, — всё так же ласково сказал Айро. — Контролировать огонь сложно, но держать его, если не двигаться слишком быстро, легко. Дышите и помните, что вы — часть друг друга.
"Это как держать котенка котосовы". Теплый и хрупкий, и кончиками пальцев он чувствовал его сердцебиение, которое согревало его до самых костей. Огонь тянул его энергию так же легко, как крупинки песка, и колебался от его дыхания.
"Думаю, мне надо присесть".
— Вы понимаете, что это значит? — В изумлении спросил Тингжэ, пока Айро загасил этот нервирующий его огонь.
— Что я стал врагом? — хрипло рявкнул Широнг. Он скорбел по потере огня, как по старому другу. "О, духи".
— Это значит, что у нас есть надежда, — Тингжэ не поддался на провокацию. — Это значит, что мои дети, моя семья... не будет одинока.
— Не будем, — согласилась Мейшанг. — Наши люди придут. Все, кто не мог устроиться в Ба Синг Се, и, вероятно, многие из тех, кто считали себя устроившимися раньше...
Айро с любопытством приподнял бровь. Улыбка Мейшанг была полна горько-сладкого веселья.
— Вы контролируете свой внутренний огонь, принц Айро, и потому остаетесь незамеченным. Но принц Зуко... нет.
Испуганное понимание разлилось по лицу Айро, и он закрыл глаза, не желая верить.
— О, Агни, я даже не подумал об этом.
— О чем? — Широнг посмотрел на Амаю, которая ответила таким же непонимающим взглядом.
— Ему было тринадцать, когда мы уехали. — Айро... стонал, решил Широнг. — Он едва вошел в необходимый возраст... И он с таким трудом овладевал основами, что мне и мысли не пришло работать над такой продвинутой техникой. Да в этом и не было нужды, потому что все, служившие на корабле, четко знали своих командиров, у нас не было гражданских...
— Мейшанг? — Тингжэ выглядел таким же настороженным, как и Широнг.
Она грустно улыбнулась.
— Генерал только что понял, что уронил магнит в песок, перемешанный с железными стружками.
"Перемешанный с?.." Широнг почувствовал, как отвисла его челюсть, когда до него дошло. "Мейшанг и эти двое... Они не отдельные выжившие колонисты, а значит..."
