"Из Народа Огня, но он же пытался помочь, и... он старик. Как она могла?.."
Старик не вскрикнул. Но Зуко... Катара не слышала, чтобы кто-то так кричал с тех пор...
"Мама".
Никто не заслуживал такого страдания.
"Даже Зуко?" — насмешливо фыркнул ворчливый злорадный голосок, который так любил задирать Тоф.
Нет. Даже наглый, высокомерный, избалованный вражеский принц... И что, скажите на милость, он делал с тем огнем?
* * *
"Теки вместе с пламенем."
Забудь о сгустках меди вместо золотистых потоков — части того, с чем он работал, были обуглены, а многие обратились в черный пепел. Приходилось забираться внутрь, вливать огонь и собственные силы, чтобы каким-то образом очистить то, что невозможно было восстановить...
— Катара, не туши этот огонь!
Аватар. В кои-то веки серьезный. И он чертовски прав. Ему нужен был этот огонь. Он был нужен дяде, и пусть раньше Зуко никогда не хотел всерьез причинить вред маленькой банде ренегатов Аватара, но если сейчас они встанут между ним и его дядей...
Что-то прохладное скользнуло под пламенем, омывая пепел.
"Покорительница воды. Сейчас я..."
Но вода не мешала. Она просто текла вокруг его пламени, работая над нетронутыми им участками. Или теми, которые он тронул и не смог — до конца — исправить.
"Почему она помогает?"
Неважно. Подумаешь об этом потом. Просто продолжай работать, продолжай исцелять, и будь проклята Азула...
— Не будь таким настырным. Ты работаешь вместе с телом, а не против него.
Он пытался. Паника была его врагом. Чтобы помочь дяде надо думать, а не плакать. И уж точно не прогонять целительницу, которая, кажется, знает, что делает, как бы ему ни хотелось излить свою ярость.
"Как она могла? Как она могла?"
— Всё хорошо, ты всё делаешь правильно... Вот это я сказанула! Ладно, просто слушай. Разделим работу, хорошо? Я возьму на себя всё самое сложное. Просто поддерживай меня, и всё будет хорошо.
"Только то, что мы преследуем одну цель, не значит, что мы союзники."
Некоторые из воплей у него в голове — ты помогаешь Аватару! — наконец умолкли.
"Она целитель. Она помогает дяде. А значит и мне, и Народу Огня. Я не обязан её любить. Я просто воспользуюсь ситуацией".
Лучше. Гораздо лучше. Как и пульс дяди под его рукой, когда он рискнул дотронуться до исцеленной кожи: все ещё частый, но стабильный.
Вода отступила, и он позволил огню погаснуть. "Она использует кожаный мешок с водой", — вдруг подумал Зуко. — "Поэтому, даже если поблизости не окажется воды... Интересно... В дядиных свитках что-нибудь говорилось о горшке с углями?.."
Поморщившись, Зуко попытался восстановить свою разрушенную концентрацию. С огнем или без, на этот раз он здорово перестарался.
"Мне нужно поспать. Скоро."
Но не сейчас. Не до тех пор, пока... Собрав всё свое мужество, он глянул на ужасную рану. Одежда была обуглена и всё ещё источала жуткий запах горелой плоти, но... Позволив маленькой покорительнице земли помочь ему сесть с помощью поднятого из земли камня, дядя улыбался ему.
— Молодец, — и выразительно приподнял бровь.
"Знаю, дядя, знаю." Поднявшись на ноги — проклятие, он не будет шататься — он игнорировал принявшихся что-то лепетать двух мальчишек и поклонился покорительнице воды.
"Катара. Ты в долгу перед ней. В большом."
— Я должен тебе, — хрипло сказал Зуко, выпрямившись. — Я плачу свой долг. — Он окинул покорителя воздуха взглядом. — Азула собирается убить тебя.
Мальчишка из Племени Воды фыркнул.
— У тебя забавный способ...
— Пусть говорит, Лежебока! — в подкрепление своих слов покорительница земли топнула ногой, уронив мальчишку, бумеранг и все прочее во внезапно разверзшуюся дыру. — Это важно.
— Тоф!
— Он просто говорит, Сокка, — голос Катары был жестким, но ровным. — Пусть.
Удивительно. У кого-то в этом сборище была голова на плечах.
— Азула не в изгнании, — продолжил Зуко. — Корабль Народа Огня, Ю Янь, свежие верховые животные, танки — если она их попросит, она их получит.
— У Джао всё это было, — начал было Аватар, — и...
— Джао просто убивал людей, когда не получал желаемого, — рявкнул Зуко. — Азула хуже.
— О, правда? — с вызовом спросил Сокка, стоя по подбородок в земле. Это выглядело бы смешно, если бы не решимость, горящая в синих глазах. — И что именно может быть хуже смерти?
— Она найдет то, что ты любишь, и заберет это. "Нет, не надо было этого говорить. Не надо было..."
Но он сказал. И судя по тому, как поморщился покоритель воздуха, что-то наконец, наконец дошло до этой обритой татуированной башки.
"Используй это".
— Она будет выслеживать тебя, — резко продолжал Зуко, стоя на своем. — Я делал это, задавая вопросы и следуя своим наблюдениям. Ты думаешь, сейчас всё так же, как сто лет назад, и летающие бизоны парят повсюду? Нет. Люди всё замечают. И, может быть, некоторые не стали разговаривать со мной, потому что ты Аватар, но, поверь мне, они всё расскажут Азуле. Потому что она улыбается и знает, как заставить людей доверять ей. А если они не заговорят, то кто-нибудь исчезнет. Может быть жена. Или друг. Или дети. И если повезет, они получат назад тело. Она сломала шею. Он утонул. Их завалило оползнем. О, какой жуткий несчастный случай, — ему пришлось прерваться и вдохнуть. Его сжатые в кулаки пальцы дымились. — Именно так она и скажет. И улыбнется. И снова задаст вопрос. — Он смотрел в серые глаза, стараясь не дрожать. — Она попробует убить тебя. Она не остановится, пока тебя не поймает. Или кого-то из вас. — Новый вдох. Духи, он готов был убить кого-то. Или его стошнит. А может быть и то, и другое. — Ты понимаешь меня? Разве никто из монахов не говорил тебе, какие люди на самом деле? Мы не стоим спасения, идиот!
Аанг с трудом сглотнул, но твердо встретил его взгляд.
— Я не верю в это, Зуко, — он помотал головой. — Я не могу.
Глаза Зуко застилала чистая, слепая ярость.
— Тогда ты умрешь!
— Племянник.
Этого хватило. Хватило, чтобы взять себя в руки, прежде чем его темперамент заставит его переступить черту. Зуко с усилием разжал кулаки, погасив огненные кинжалы.
— Иди найди Асахи, — приказал Айро, глядя на него взволнованными и полными сочувствия золотыми глазами. — Надо уезжать как можно скорее.
Да. Надо. Зуко кивнул старому генералу и пошел вдоль улицы, оставив всю раздражающую компанию позади.
* * *
Айро вздохнул с облегчение, когда его племянник скрылся за домом. Теперь надо разобраться с...
— Вы видели этого психа? — Сокка чуть ли не плевался, когда Тоф вытащила его обратно из земли. — Не делай так больше! Ещё чуть-чуть, и у нас был бы один хорошо прожаренный Аанг!
— Мой племянник, — заявил Айро голосом, который при необходимости могла слышать вся парадная площадь, — пытался помочь. Как бы ни было трудно в это поверить.
— О, конечно. Сначала преследовал нас по всему миру, а теперь он на нашей стороне? — Сокка мотнул головой, волчий хвост качнулся с такой силой, что ударил его по уху. — Ай!
— Нет, — твердо сказал Аанг. — Он помогал Катаре.
— Кому, мне? — скептически отозвалась покорительница воды. — Только потому, что я... эм.
— Пусть так, — Айро вежливо кивнул. Его плечо ещё болело, и, скорее всего, будет болеть некоторое время. Но ему было грех жаловаться.
"Это был смертельный удар. Долгая, медлительная и мучительная смерть. О, Азула. Неужели ты так низко пала ради того, чтобы угодить моему брату? Или ты всегда была такой жестокой, а все мы были слепцы?"
Все, кроме Урсы и Зуко. Почему он не мог поверить мальчику?
"Правда была слишком ужасна", — признался себе Айро. — "Мой племянник уже потерял мать. И казалось естественным, что он злится и обвиняет во всем свою соперницу за любовь Озая. Озай считал, что я тоже так делал, ради любви нашего отца. Всё... так ожидаемо".
— Честь очень важна для Народа Огня, — объяснял тем временем Аанг. — Кузон всегда так говорил.
"Значит, ты не знаешь, почему". Айро скрыл гримасу. "Да и откуда тебе знать? Року был Аватаром, его не связывала верность покорителей огня. Аватары служат миру, они не могут служить своему клану. Как, должно быть, мучился Созин, зная, что его ближайший друг детства стал настолько же чужд ему, как летящий по ветру покоритель воздуха".
Но прошлое было в прошлом. Этим детям нужно, чтобы он думал о настоящем.
— Кузон из Бьякко? — спросил Айро.
— Ага! — как бы он ни был измучен, Аанг просиял. — Вы его знали? Это так Зуко вас вылечил? Я один раз видел, как Кузон что-то делал с зеленым огнем, но он никогда мне не показывал. Даже когда я много раз просил его об этом...
— На это нет времени.
Аватар приуныл, и Айро почти что пожалел о своей грубости. Почти.
— Азула вернется, и не одна. Когда она прибудет, вас здесь быть не должно.
— А ты, дядя? — спросила Тоф, ткнув пальцем в его здоровое плечо. — Тебе тоже лучше здесь не быть.
"Дядя". Айро улыбнулся сильной малышке. "Не думаю, что стал бы возражать против ещё одной племянницы. Такой, которая дала бы моему племяннику шанс побыть собой и не ожидать боли каждую минуту".
— Мы с Зуко и раньше уходили от неё. С нами будет всё в порядке.
— Эй-эй, — Сокка недоверчиво замахал руками, — вы бежите от неё?
— Разве ты не слышал, как она назвала нас предателями, молодой человек? Что крайне несправедливо по отношению к моему племяннику. Он всегда был верен Хозяину Огня. — Айро бросил на Аанга пронзительный взгляд. — И верен до сих пор.
— Тогда... Думаю, нам лучше уйти, — с неохотой протянул Аанг.
— Это было бы мудро, — сухо заметил Айро.
— Но... вы помогли нам. И мне очень-очень нужен учитель по покорению огня... — Аанг увидел его взгляд и подавился словами.
— Аватар Аанг, — голос Айро не допускал возражений, — я надеюсь, что когда мы встретимся в следующий раз, ты поймешь, как жестоко с твоей стороны было просить меня об этом.
— Еще бы, — пробурчала Тоф. — Не волнуйся, дядя. Я достаточно знаю об аристократах, чтобы пролить свет на Легкие Ноги. — Она стряхнула с пальцев песок. — Идем, копуши!
— Стойте, — быстро сказала Катара. — Дядя... что Азула отобрала у Зуко?
Айро закрыл глаза, пронзенный скорбью, но слишком вымотанный для слез.
— Больше, чем ты можешь себе представить, дитя.
— Но...
— Катара, идем! — прошипел Сокка. — Жуткие дамочки. Синий огонь. Спать!
Когда их шаги затихли, Айро с облегчением вздохнул.
— Они ушли.
Айро вздрогнул и виновато оглянулся. Боль отвлекала от состояния покоя, необходимого для того, чтобы почувствовать пламя другого покорителя огня, а его племянник двигался достаточно тихо. То, что Асахи почти могла поспорить с ним в скрытности немного пугало.
— Пытаться захватить их сейчас было бы...
— Ты ранен, я валюсь с ног, а Азула гонится за нами обоими. Я упорен, дядя, но не глуп.
Но как бы он ни устал, Зуко не выглядел разозленным. Или даже побежденным. И, как бы невероятно это не прозвучало, Айро сказал бы...
— Что привело тебя в такое хорошее расположение духа, мой племянник?
Довольно улыбнувшись, Зуко продемонстрировал пласт чешуйчатой кожи величиной с ладонь. Обратная сторона была покрыта подсыхающей кровью.
— Угадай, кому через час придется идти пешком?
Чешуя мангустового дракона. Задняя ляжка, если он правильно запомнил рисунок.
— Но как?..
— И кто же у нас умница? — промурлыкал Зуко, почесывая покрытый черными перьями клюв.
Если бы Айро не знал, что это невозможно, он готов был поспорить, что верещание Асахи было хихиканьем.
Глава 5
— Хорошо, — сказал Сокка, демонстрируя то, что Тоф назвала бы испытанием терпения, а он сам называл сарказмом, — Мы наелись, Аппа закончил линять, никаких безумных дамочек или металлических монстров в поле зрения, и, что важнее всего, мы все выспались. Теперь ты объяснишь, что ты имела в виду, когда сказала, что знаешь об аристократах, и как это связано с просьбой Аанга к одному из менее психованных огненных парней обучить его?
Наблюдая пальцами ног за слушателями, свободным кружком усевшимися вокруг неё, покорительница земли нахмурилась и двумя камнями расколола орех, чтобы выгадать время и собраться с мыслями. В большинстве случаев она предпочитала взрезать правду-матку и не обращать внимания на осколки разбившихся иллюзий. Но, хотя её собственные родители и скрывали её от людей, ей все же удавалось ускользать — иногда на несколько месяцев — на чемпионаты "Дрожь земли". Там она встречала людей. Хороших людей, странных людей, людей, которых не хотелось подпускать ближе, чем на расстояние вытянутой руки. И там она многое узнала. Кое-какие уроки могли кончиться очень-очень плохо для неё, не будь она самой лучшей.
Эти детишки? Только взгляните, как они пытались разговаривать с её родителями. Они были... ну, их нельзя назвать тупыми, но им ещё было, чему учиться.
— Во-первых, — спросила Тоф, приведя мысли в порядок, — почему вы не сказали, что это принц Зуко, вместо этого называя его "злобный парень с хвостиком"?
Причем никакого хвостика у него больше не было. Она бы услышала шорох его раскачивающихся волос, как она слышала волосы Сокки. Но она не слышала.
— И что с того, что он называет себя принцем? — пожал плечами Сокка. — Тоже мне важность. Наш отец вождь. Кому какое дело?
— Это важно, — Тоф ткнула пальцем ноги в землю, запустив камешек в спину Сокки. — Есть куча царей в городах, раскиданных по всему Царству Земли, но есть всего один Хозяин Огня. У Озая двое детей. И мы только что повстречали их обоих.
— Так Зуко — сын Хозяина Огня? — настороженно спросила Катара.
— Азула его сестра? — одновременно с ней пискнул Сокка.
Тоф повернула голову в сторону Аанга.
— Ты не удивлен.
— Она спросила, вижу ли я семейное сходство, — неохотно признался покоритель воздуха. Судя по вибрациям, он вцепился в свой планер. — Она считала шрам Зуко... смешным.
— Так же считает большинство Народа Огня, — кисло отозвалась Тоф. — Мои родители не любили, чтобы я была рядом, когда они веселятся, но если ты умеешь ходить сквозь стены, то много чего слышишь. Торговцы из Царства Земли любят поболтать. — То, что часть подслушанного на самом деле исходила от торговцев из Народа Огня, она решила оставить пока при себе. Бей Фонги разбогатели не за счет глупости. Они торговали с любым, лишь бы он был достаточно честным, и сделка была хороша.
— Значит, ты кое-что знаешь о парне, который преследовал нас по всему миру? — в голосе Сокки прозвучал невольный интерес.
— Я знаю, что у него нет выбора, — прямо выложила Тоф. — Никто из тех, кого я подслушивала, не знает, откуда у него шрам, но считается, что он как-то связан с причиной, по которой Хозяин Огня изгнал его. И все говорят, что ему было сказано, что он не сможет вернуться без Аватара. Целых три года это было отличнейшей шуткой. И совсем не доброй. — Она указала пальцем на Аанга. — А потом ты проснулся, Легкие Ноги, и, — вот сюрприз! — люди больше не смеются. У принца Зуко вдруг появился шанс сделать это. Вы хоть представляете, сколько людей пришло в ярость? Большую-большую ярость?
