— Сколько беженцев из Народа Огня находится в Ба Синг Се?
— Считая рожденных здесь детей? Более трех тысяч, — Амая выглядела такой же ошеломленной. — И я почти всех так или иначе подводила к Зуко.
"Тысячи". Капля в море, в сравнении с миллионами жителей внутри Внешних Стен, но всё-таки...
— Надеюсь, ваш план по-настоящему хорош, — ровно произнес Широнг.
— Я тоже на это надеюсь, — Айро выпрямился, стряхивая шок. — Ибо мне понадобится помощь каждого из вас и всех, кому вы можете доверять, чтобы осуществить его. План сработает, только если Аанга не будет здесь, а для этого Зуко и мне нужно отправить Катару в безопасное место. Азула будет её искать, а никто из вас не переживет встречу с Азулой, если она нападет. — Он подошел к сумке, принесенной Амаей, и вытащил толстую пачку записей. — Идите сюда и расскажите мне, что вы об этом думаете.
Глава 23
— Поправьте меня, если я не права, — Тоф встряхнулась, чтобы сбить пыль от её... промашки с передвижением земли, когда два нахальных мальчишки подобрались к ней на летающем бизоне. Совершеннейшая несправедливость. — У Аанга было жуткое духово видение, что Катара в беде, и поэтому мы все бежим в Ба Синг Се ей на помощь? — Она с хрустом размяла пальцы. — Аанг, немедленно спусти Аппу.
— Эй! — запротестовал Сокка. — У Зуко моя...
— Я и с первого раза услышала, Лежебока! — Просто я в это не верю, подумала Тоф. "Этому должно найтись хорошее объяснение". — Мне надо поговорить с вами, ребята, и я не стану делать это там, где я вас не вижу.
— Но Катара в беде! — возразил Аанг.
— Не хочется разрушать твой мирок, Легкие Ноги, но когда именно тебя посетило это видение? Если она и в беде, то давно туда попала. Несколько минут ничего не решат. — Тоф указала на Сокку, более или менее. — Но они могут означать огромную разницу для нас. Никто не бросается на ринг очертя голову. Надо выждать, придумать план и только потом раскалывать головы.
— Она дело говорит, — неохотно признался Сокка. — Да и Аппе перерыв не помешает. Мы же летели всю ночь.
— Но это же Катара! — возразил Аанг.
— Я знаю свою сестру, — практично сказал Сокка. — Она разозлится, если мы пострадаем из-за того, что не потратили минутку на составление хорошего плана. И мы говорим о Зуко. Конечно, он не мог победить нас всех даже до появления Тоф, но ты знаешь, что легко не будет. А если он сработался с Азулой...
Сокка оставил предложение висеть в воздухе и, возможно, покачал головой. Ах, если бы только она могла видеть.
— Вот почему я прошу вас приземлиться, ребята, — Тоф начала терять терпение. — Откуда вы взяли эту безумную мысль, что Зуко работает с Азулой?
— Ну... — начал Аанг.
— На землю, Легкие Ноги!
Бурча себе под нос, Аанг повел бизона на посадку.
"Земля", — с благодарностью подумала Тоф, ковыряя пальцами в траве. Она осторожно обошла заросли колючей ежевики — может, они и не могла видеть колючки, но они цеплялись за землю характерными тонкими корешками, которые она научилась распознавать годы назад.
— Ладно, как вы высчитали Азулу из того, что Зуко ударил Катару?
— Потому что после того, как он её ударил, он дотронулся до её головы... и она просто упала! — нетерпеливо бросил Аанг. — Как Тай Ли!
Тоф почувствовала, как у Сокки заколотилось сердце.
— Он ударил её в голову? — спросил Сокка. — Ты раньше этого не говорил.
— Голова или грудь, какая разница? — проворчал Аанг.
— Тогда, думаю, Зуко знает то, о чем не знает Тай Ли, — Сокка нахмурился. — Когда она ударила меня в голову, то только отбила себе пальцы.
— Или он совершенно ничего не знает о том, что делает Тай Ли, — вмешалась Тоф. "Осторожнее, Тоф", — напомнила она себе. "Расскажешь им правду напрямую, и они прислушаются к ней так же, как к письму Зуко. Поэтому... немного искази её". — Послушайте, я не хотела говорить об этом, потому что не хотела вас расстраивать. Мои родители — торговцы, очень-очень влиятельные торговцы. Это значит, что они торгуют по всему миру. — Она сделала паузу. — Даже с Народом Огня.
— Че-его?! — завопил Сокка, его рука по привычке зашарила в поисках бумеранга.
— Сокка, успокойся! — Аанг вытянул перед собой раскрытые ладони, стараясь погасить его гнев. — Так было раньше. Народы разделены, но люди навещали друг друга. Раньше я постоянно ездил к Буми. Даже монахи возили фрукты, собираемые в храмах, в Царство Земли и обменивали на лапшу и то, что плохо росло в горах.
— Да, но... сейчас?
— Я не говорю, что это хорошо, — заявила Тоф. — Я просто говорю, что они этим занимаются. Поэтому я знаю кое-что про Народ Огня. — "Кое-что, что я узнала от Зуко, но... проехали". — Тай Ли — блокиратор чи, а значит, ей запрещено покидать Народ Огня, пока идет война.
Сокка фыркнул.
— Ну, значит, Азула не получила этого почтового ястреба.
— Зуко был изгнан три года назад.
Тишина. Тоф почувствовала, как переглянулись мальчики.
— Ты уже говорила нам об этом, — Аанг был озадачен.
— Но мы не думали об этом, — недовольно признался Сокка. — Ты говоришь, что Зуко не может знать того, что делает Тай Ли, иначе его никогда не выгнали бы из страны.
— Вероятно, его посадили бы в тюрьму или сплавили бы на какой-нибудь остров, куда даже морские стервятники не залетают, — подтвердила Тоф. — Но он точно не бегал бы на свободе.
— Тай Ли могла его научить, — заметил Аанг. — Я могу научиться другим стилям покорения, он тоже мог... Сокка?
Мальчик из Племени Воды помотал головой.
— Говорю же, Тай Ли бьет по голове и только отбивает пальцы. — Он посмотрел на Тоф. — Но ты с самого начала не думала, что Зуко мог работать с Азулой. Почему? Она же его сестра.
— Она хочет быть наследницей, — просто сказала Тоф.
— Да, мы понимаем...
— Нет, не понимаете, — отрезала Тоф. — Это не такое "хочу" как "я хочу последний кусочек фруктового пирога", это "да я руку отдать готова, лишь бы это получить".
— Фу, — Сокку передернуло.
— Не понимаю, — чуть помедлив, сказал Аанг, успокаивающе поглаживая бок Аппы. — Почему это так важно? Монахи говорят, что твое тело — дом твоего духа и его следует почитать. Зачем вредить себе из-за какого-то титула?
— Разве старейшина племени — это просто титул? — не осталась в долгу Тоф. — Они собирались забрать тебя от Гиацо, и поэтому, по словам Катары, ты сбежал. Я тебя ни капли не виню. Если бы кто-то попытался забрать меня от вас, ребята, я бы от него мокрого места не оставила. — Она стукнула кулаком по ладони. — Но они считали, что могут это сделать, потому что они старейшины. Безумному Синему Огню нужен не титул, Аанг, а власть. Некоторые люди... именно такие. Против них страшно выходить на ринг. Они не просто устраивают хорошую драку и учатся на ней, они пойдут на что угодно ради победы. Они даже станут подмазываться к тебе месяцами, чтобы потом напрыгнуть со спины. — Тоф сдула упавшую на лицо прядь волос. — Наследник Хозяина Огня обладает большой властью, и Азула хочет её. Она не станет помогать Зуко. Никогда.
— Значит, Зуко хочет поймать меня ради власти, — плечи Аанга опустились.
— Нет, — помотала головой Тоф. "Ой-ой". — То есть, я так не думаю. Помнишь тех страшных людей, готовых швырнуть камень тебе в спину, о которых я только что говорила? Им плевать на других. А Зуко переживает за дядю. Сильно.
— Ты говоришь ерунду, — простонал Аанг. — Если Зуко не хочет быть наследником, почему бы ему просто не перестать преследовать нас?
-Во-первых, у него приказ, — практично начала Тоф. — Никто в Народе Огня не может ослушаться Хозяина Огня. Причина номер два: если он уйдет, Азула станет наследницей. Ты думаешь, она нас пугает? Ты даже не представляешь, как она пугает Зуко. — Девочка пожала плечами. — Сокка, я знаю, что это жутко, но представь на минутку, что ты Зуко.
— Вот уж жуть, — Сокка снова содрогнулся. — Грр, аррг, честь?
— Ой, заткнись и слушай, — скорчила гримасу Тоф. — Представь, что... что Народ Огня — это твоя деревня. Если бы твой отец умер, ты бы стал вождем, так?
— Ну... да, может когда-нибудь. Но не скоро.
— Так, подумай о своей деревне, — Тоф решила ковать, пока горячо. — Только вместо Катары в качестве сестры у тебя Азула. И если ты не совершишь нечто невозможное, Азула будет править твоей деревней. Как бы ты себя чувствовал? Не... — она замахала руками прежде, чем он успел вставить хоть слово, — не что бы ты сделал, а как бы ты себя чувствовал?
Повисла напряженная тишина.
— Страшно, — наконец прошептал Сокка. — Мне бы было... очень страшно.
— Зуко страшно, — тихо сказала Тоф. — Ему страшно всё время. Вы считаете его сердитым ослом? Да, он такой. Но он злится потому, что ему страшно. За его народ. За его народ, Сокка. Так же как тебе страшно за Племя Воды. И знаешь что? Я его не виню. — Она указала на Аанга. — Я на твоей стороне, легкие Ноги. Я хочу закончить войну и вернуть баланс. Но мне нет дела до того, что ты Аватар. Ты мой друг, и я всегда и во всем буду на твоей стороне. Но ты знаешь Зуко. Если он ударил Катару, и там не было тебя, чтобы поймать... разве это похоже на его план? Или это похоже на то, что нам надо кое-что разузнать, прежде чем врываться во дворец? — Она скрестила руки на груди. — Потому что если ты хочешь послушать, прежде чем действовать, я знаю, где начать задавать вопросы.
— Подожди минутку, — задумчиво проговорил Сокка. — Откуда ты это знаешь? Да, мы поняли, что Тай Ли здесь скорее всего не при чем...
— Мои родители вызывали многих целителей, — Тоф помахала рукой перед своими слепыми глазами. — Они тоже знают, как отключить человека.
— ...Думаешь, Зуко учился у целителя? — наконец проговорил Аанг.
"Он хочет в это поверить", — с удивлением поняла Тоф. "Он хочет верить в то, что Зуко способен не только на гадости".
— Думаю, чтобы он ни задумал, Зуко не дурак. Что если бы Азула снова поймала его, когда Катары нет рядом? Он чуть не потерял дядю. Больше он так не поступит. — Она повернула слепые глаза в сторону Сокки. — А в Ба Синг Се каждый целитель должен получить лицензию и быть записанным в список, куда люди могут заглянуть.
— Люди, да? — ухмыльнулся Сокка. — Думаю, задачка как раз для нас.
Тоф улыбнулась.
— Не совсем.
* * *
"Да когда уже кончится эта смена!" — думал Хьёдзин. Он окунул кисточку в чернила, чтобы вывести несколько последних аккуратных иероглифов, заканчивая рапорт о том, почему некто посчитал, что повисеть на вершине фонаря было хорошей идеей, а также последовавшие за этим ранения и арест: одни помятые ребра, чья-то сломанная рука и работники склада, ныне трезвеющие в камере общего задержания. "Мне надо домой".
Он не знал, чем займется дома, принимая во внимание услышанное. Но видя патрули на улицах... он хотел обнять свою семью и долго-долго их не отпускать.
"Нам надо решить, что нам делать".
Он разговаривал об этом с Лули. Они шепотом обсудили план генерала несколько раз и решили... что они пока не решили.
Хьёдзин знал, как хочется поступить ему, но не знал, верно ли это будет по отношению к его семье. Он просто не знал.
"Верность дается нелегко", — сказала ему Мейшанг. — "Она может разбить тебе сердце".
Она усадила его для продолжительного разговора вскоре после того ужина вскладчину от которого у него волосы стояли дыбом. Она рассказала ему кое-какие вещи, о которых ему следовало знать с детства, если бы он вырос... в другом месте.
Она в буквальном смысле слова раскрыла ему глаза.
— Ли — Великое Имя и покоритель огня, — сказала Мейшанг, походив вокруг да около несколько минут. — И ему шестнадцать. Это как раз тот возраст, считая по человеческим меркам, когда юный дракон постарается захватить собственную территорию. По крайней мере, так говорил мой дедушка.
— Юный кто? — с недоверием воскликнул Хьёдзин. Мало ему духов, так ещё и драконы?
— Все дети огня — дети драконов, — пояснила Мейшанг. — Откуда, по-вашему, взялись золотые глаза? Их не бывает ни у одного другого народа. Никогда.
— Вы серьезно, — сказал он после долгого шокированного молчания. — Вы правда думаете, что некоторые из ваших предков были... — Он помахал руками.
— Крупными хищными мудрыми созданиями с огненным дыханием и невероятным количеством зубов? — на секунду у Мейшанг стал столь же проказливый вид, как и у Лули. — И вы скажете, что это не объясняет Ли?
— Ничто не может объяснить Ли, — прямо заявил Хьёдзин. — Да, у него характер, который больше подошел бы диллольву. Какое отношение это имеет ко мне?
— Драконы живут в кланах, как и мы. И более слабые ищут более сильных. Они помогают защищать территорию клана, потому что вместе они могут удержать даже то, с чем не справится один сильный дракон. А взамен лидер помогает защищаться им. — Она взглянула на него с предельной серьезностью. — Это часть нас, так же как наши глаза и темперамент. Вы родич драконов, и, хотя вы и не одиноки, но вы и не в безопасности клана. И тут появляется Ли, сильный покоритель огня, который уже проливал кровь за ваших детей. — Она вытянула перед собой раскрытые ладони. — Ваша верность — ваш выбор, но я подумала, что стоит предупредить вас, что вам захочется последовать за Ли, неважно мудро это или нет.
И если это не заставило бы нормального человека покрыться потом, то не заставит ничто. Именно поэтому он всё обсудил с Лули. Может она и производила впечатление, что вечно поет и танцует от счастья, но его жена обладала способностью рассматривать вопрос со всех сторон, выработанный долгими годами, когда она училась извлекать красоту из твердого камня. Если она сочтет план Мейшанг хорошей идеей...
"Я хочу уехать, очень-очень хочу. Идея дикая, безумная и рисковая... И им понадобятся стражники, чтобы поддерживать порядок среди людей в то время, когда они начнут работать вместе. "Мы все заодно" имеет нехорошую тенденцию разваливаться в тот же миг, как кто-нибудь ухватит чуть больший кусок ягодного пирога, чем у соседа".
Это будет задача, чертовски большая задача. И пусть он будет проклят, если это не влекло его также сильно, как и странная тяга следовать за Ли.
Он рассказал об этом Лули, выложил настолько откровенно, насколько смог: что что-то в нем имело столько же здравого смысла, сколько и один из хохочущих идиотов, которые по слухам катались на почтовых вагончиках в Омашу, и что ей не следует доверять этой его части ни на йоту.
Лули долго смотрела на него, потом улыбнулась и поцеловала... Но это была слишком отвлекающая мысль, чтобы думать о ней в офисе, даже при том, что его смена почти кончилась...
На улице что-то бухнуло. Что-то большое и достаточно тяжелое, чтобы вздрогнуло всё здание. "Безумные покорители земли?" — подумал Хьёдзин, когда все на станции побросали работу и схватились за оружие и свистки, наполненные перечным песком. Просто на всякий случай.
