Широнг начал было говорить. Осекся. Взглянул на Амаю.
— Он у вас всего месяц?
— Некоторые люди родились, чтобы разрушать, — просто ответила Амая. — Другие учатся строить и исцелять, чего бы им это ни стоило. — Она криво улыбнулась. — Не думаю, что кто-то из вас предатель. Я родилась от воды, а теперь вы — моя семья. Думаю, я дам вам разобраться во всем самим.
Широнг следил за ней, пока женщина не скрылась за углом, и вздохнул.
— Вы не предатель, — заявил Зуко, прежде чем мужчина снова займется самобичеванием. — Я здесь не для захвата города. Я не хочу навредить Царству Земли. Мы с дядей беженцы. — Он усмехнулся. — Если Хозяин Огня хочет нас схватить, разве не будет большим предательством помочь ему?
— Разве покорителям огня полагается пользоваться логикой? — язвительно спросил Широнг.
— Вы удивитесь, — сухо отозвался Зуко. — Только то, что нам нравиться бросаться в драку не значит, что мы...
"О".
Зуко медленно выдохнул.
— Потребовались дни, чтобы в моей голове всё упорядочилось, — честно признался он. — Временами я сам немного удивляюсь. Вы... у вас есть проблемы с темпераментом?
— Нет, — тихо ответил Широнг. — Не с темпераментом. Думаю, именно поэтому я не понял, что что-то не так, раньше. — Он вздрогнул. — Я почувствовал... ты всегда такой уверенный? Это... духи, я даже не знаю, как это описать...
— Настойчивость, — с облегчением кивнул головой Зуко. — Вот то, что я хочу. Вот то, чего я делать не буду. Да. — Он вздохнул. — Вам надо быть осторожным в своих желаниях. Они ведут вас вперед, служат топливом для огня. Поэтому вам нужно каждый день останавливаться и медитировать. Очищать всё постороннее. Вам надо знать, чего вы хотите и почему. Иначе разгонитесь так, что слетите с края утеса. — Он поморщился. — Дядя может рассказать вам о том случае, когда я прорвал блокаду Народа Огня, чтобы преследовать Аватара.
Широнг посмотрел на него.
"Временами я бываю идиотом", — чуть не сказал Зуко, но страдание Широнга было слишком свежим. Слишком знакомым.
— Вам станет легче, — пообещал он. — Вы — это вы, просто... сфокусированы немного по-другому.
— Мне хочется злиться на тебя, — признался Широнг. — Мне хочется злиться на что-нибудь. Но это как проклинать землетрясение. Оно случилось. Жизнь, которую я знал, кончилась. И... странным образом, это хорошо. Сколько жизней я сломал, служа Лонг Фэнгу? По крайней мере, у меня остались моя жизнь и мой разум.
Зуко поморщился.
— Вы и должны злиться. Я бы злился, если бы не был в шоке. Если бы я не... не понял... — Он сглотнул и отвел глаза.
— Что не можешь быть наследником, — выдохнул Широнг. — Ты на самом деле солгал Мэй.
— Нет, — устало возразил Зуко. — Азула хочет моей смерти. Мудрецы Огня не дураки. Они до ужаса боятся её и отца... но у них будет лазейка в случае смерти Хозяина Огня Озая, и она знает об этом. Ей придется доказать перед всем военным собранием, что я — покоритель воды, прежде чем они прекратят попытки вывернуться из ситуации. Убить меня гораздо проще. — Он опустил голову. — Но если меня коронуют и выплывет покорение воды — а вы знаете, что так и будет, потому что покорение не спрячешь — это будет ещё хуже, чем если Азула сядет на трон. Всё бросятся к ней, отшатнувшись в отвращении от запятнанного изгнанника. — Зуко втянул воздух. — Так лучше. Я потерял... то, что я хотел. Я не могу спасти Народ Огня. — Он посмотрел прямо в глаза Широнгу. — Но я могу спасти его часть. С дядиным планом мы сможет создать место для людей, которым нет места нигде.
— Ваш план, — поправил Широнг. Его тон был мягким, но взгляд был напряженным, как полуденное солнце.
— Наш план, — признался Зуко. Подумал о том, что сказал, и кому он это сказал, и отвесил себе мысленный пинок. — Это не будет очередной колонией Народа Огня, я уж постараюсь.
— О? — Широнг вопросительно поднял бровь. — Вы собираетесь эвакуировать беженцев из Народа Огня.
— И их семьи, — твердо добавил Зуко. — Студентов профессора Тингжэ: он уже работает над списком людей, которым мы можем доверять. И семьи Дай Ли. Я говорил серьезно. Если Азула хочет захватить Ба Синг Се, она это скорее всего сделает. Но мы не станем облегчать ей задачу.
Широнг выглядел меланхоличным.
— Я бы назвал вас безнадежными идеалистами, считающими, что Земля и Огонь могут сосуществовать, если бы не был явным доказательством обратного. И всё же... Я никогда не хотел быть чем-то иным, чем верным слугой Царя Земли Куэя.
— И что же может сделать верный слуга? — спросил его Зуко. — Сражаться в проигранной битве здесь? Или отступить и перегруппироваться, чтобы, когда Азула уедет, у вас был шанс вернуть город назад?
Широнг нахмурился.
— Вы нужны мне, — признался Зуко. — Кто ещё сможет обучать Мина, если мы вернем его? Он хочет быть Дай Ли. Он должен стать Дай Ли, делая то, для чего вы и предназначены: защищать ваших людей от угрозы камуи. Кто ещё поймет его метания? Рожденный от Земли, брат Огня... Он в такой же беде, как и вы. И он страдает, запутался и... молод.
Широнг пристально разглядывал его. Откинулся на камень, и на его лице появился призрак улыбки.
— Ты такой же, как твой дядя.
Зуко моргнул.
— Когда дело касается безопасности твоих людей, ты сражаешься нечестно.
Зуко покраснел.
— Великое Имя должен быть безукоризненно благороден, великодушен и честен, — процитировал он давний урок, — потому что Великое Имя ведёт и защищает клан во время войны. А война не является ничем из вышеперечисленного. Война — это смерть.
Широнг медленно согласно кивнул.
— И если бы ты командовал на Северном полюсе...
— Я бы послал Аватара прикрывать с воздуха и велел покорителям воды понаделать дыр в обшивках кораблей ниже ватерлинии, — просто ответил Зуко. — Нельзя стрелять из катапульт с тонущего корабля.
Широнг разглядывал его.
— Мы три недели плыли на плоту, — зло сказал Зуко. — Нельзя же всё время пересчитывать морских стервятников.
И вот здесь Широнг начал смеяться.
"Надеюсь, с ним всё в порядке", — думал теперь Зуко, обходя переднюю залу, куда прежде не заходил. "Он сказал, что в порядке..."
Пол был поцарапан.
Зуко замер. Осмотрел комнату на уровне глаз. Сел на корточки и снова осмотрел. Почти прижался носом к полу и осмотрелся в третий раз. Он перешел на ту же самую легкую беззвучную походку, которой пользовался, чтобы избегать внимания стражников.
"Никаких видимых растяжек. Не будь самоуверенным".
Он обошел вокруг поцарапанного дерева, отметив следы входящих друг в друга металлических зубцов. "Ящик-ловушка!"
Взглянув вверх, он видел, где под потолком располагались блок и противовес. Ему потребовалась вся его воля, чтобы не спалить балки.
— Она жива, — прошептал сам себе Зуко. — Ты должен думать, что она жива.
Вывод был достаточно логичен. Зачем запирать покорителя в большую железную коробку, если он не нужен живым? Есть куча способов покончить с опасным покорителем... навсегда.
Зуко четко представлял себе с полдюжины таких, и все они заканчивались бледной неподвижной Тоф, лежащей в алой луже. Она была такой маленькой...
"Ты должен верить, что она жива".
У Зуко пересохло горло. Он сглотнул, заставил себя осмотреть доски пола с глубокими бороздами шрамов. Несвежие, вероятно нанесены несколько дней назад.
Значит, Тоф получила письмо и пришла прямо в ловушку, и он спалит за это Лонг Фэнга дотла.
"И Катара ничего не заметила". Он стиснул кулаки, вспыхнувшие огнем прежде, чем он погасил их. "И почему я не удивлен?"
Время. Время работало против него.
"Надо найти владельца дома или соседей", — подумал Зуко, тихо выскользнув на крышу, чтобы хорошенько подумать. "Кто-то должен был заплатить за аренду дома. И кто-то чертовски взбесится из-за пола".
Надо было действовать быстро. Ему опасно было находиться наверху. Дао придавали ему незнакомый для Азулы силуэт, но если она подойдет близко, это будет уже неважно. Но хотя бы Дай Ли игнорировали его. Либо это, либо сегодня он превзошел сам себя в незаметности.
"Конечно, и какова вероятность такого?.. О, нет. Агни, пожалуйста, только не это!"
Такое впечатление, что духи позатыкали себе уши своими мерцающими пальцами, потому что бизон Аватара направлялся прямиком ко дворцу.
"Этот... этот придурошный, более слепой, чем Тоф, безумный..."
Он не мог позволить белому шуму ярости затопить мир вокруг. Не мог.
"Дыши. Соберись. Думай о Тоф".
От этого одновременно стало и тяжелее, и легче. Тоф считала этого идиота-покорителя воздуха другом. И пусть она понимала, что такое временный альянс... но друг — это друг.
"Не моя проблема. Мне надо вывести своих людей. Он Аватар, он справится с Азулой".
Вот только там будет не только Азула. Там будут Азула и Дай Ли. А те покорители земли привыкли сражаться с духовной силой.
"Этого мало. Я видел его в Состоянии Аватара. Даже Дай Ли будет мало..."
— Если мир узнает, что один из членов королевской семьи убил Аватара...
Голос дяди раздался в его голове похоронным звоном. Зуко обхватил голову руками и задрожал.
"Это плохая идея. Хуже, чем проникновение в крепость Похай. Хуже, чем проникновение на Северный полюс... И тебе чертовски повезло, что тогда ты выжил. Не надо, оно того не стоит..."
Аанг собирался убить его сестру.
Простая логика. Азула посчитает, что сила на её стороне. Может какое-то время так и будет. А она была готова на всё, чтобы доказать себя достойной наследницей трона, чтобы доказать, что может добиться блестящего успеха там, где потерпел неудачу её брат. Она убьет Аватара.
А если она этого не сделает, тогда он убьет её.
— Ты же старший брат...
Зуко с трудом сглотнул. Закрыл глаза и вспомнил холодный ветер, дующий с покрытого льдом моря и пылающий фокус, который позволил ему отправиться в полярную ночь с каяком, веревкой и своей смекалкой.
"Во-первых, надо найти гонца. Затем..."
"Прости, дядя. Я пытался..."
* * *
Лонг Фэнг нахмурился, как только Кван открыл обитую металлом камеру, и посмотрел на стоявших за спиной агента стражников, старательно их игнорировавших.
— Разве это несколько не преждевременно? Если только Царь Земли не пересмотрел своё решение в свете новых фактов.
— Не совсем, — осторожно отозвался Кван. — Сэр, у меня есть основания полагать, что вы и Его Величество находитесь в большой опасности.
— В опасности? — Лонг Фэнг с неторопливой грацией ступил на родной камень. — Принцесса Народа Огня не идет на сотрудничество?
— Более чем идет, — прямо заявил Кван, направившись по коридору в сторону выхода. — Она взяла управление на себя. Она одновременно и ужасает, и вдохновляет. Это сложно объяснить. — Он с волнением встретился взглядом с расчетливым зеленым взглядом. — Сэр... у меня есть основания полагать, что некоторые другие агенты соскальзывают.
— Соскальзывают? — язвительно переспросил Лонг Фэнг, шагая с ним шаг в шаг.
— Я же сказал, это трудно объяснить, — Кван покачал головой. — Она... Клянусь, духи не касались её, но в ней что-то есть. Мне это не нравится, сэр. Ни капли. — Он замешкался, подбирая слова. — И я только что подтвердил информацию, полученную от одного из бывших контактов Широнга. Генерал Айро был объявлен предателем Народа Огня, и за его голову назначена награда. Принц Зуко не был объявлен предателем... но за его голову тоже назначена награда. — Кван бросил на него серьезный взгляд. — За их поимку награды нет. Хозяин Огня хочет, чтобы с обоими разобрались. И принцесса Азула уже совершила одну попытку.
Лонг Фэнг на секунду замешкался.
— Она пыталась убить собственного дядю? — Его голос стал тише, когда он отодвинул камень у них головой, чтобы подняться во дворец. — Коварная девчонка.
— Я знаю, что армейская разведка утверждает, что генерал Айро был раздавлен смертью сына, — осторожно начал Кван. — Он она пыталась разобраться с ним, а он не смог повернуть битву против неё... Я сомневаюсь, что стоит позволять этой особе находиться рядом с нашим царем.
— Правда? — промурлыкал насмешливый голос из теней. Над зеленой формой Дай Ли, которую носила принцесса, сверкали её золотые глаза. — И почему же?
* * *
— Катара в порядке, — заверил их Царь Земли. — Вам не о чем волноваться.
Сокка сверлил и его, и его медведя взглядом и задавался вопросом, как они могут жить в одном мире. Между Народом Огня снаружи и Дай Ли внутри, как мог хоть кто-то в городе быть в порядке?
— Но в моем видении... Я был уверен, что она в беде, — Аанг старался не ерзать, Сокка видел это так же ясно, как он видел желание Аанга раскрыть планер и улететь куда-нибудь.
— Ну, она встретилась с Советом Генералов, чтобы спланировать вторжение, — задумчиво отметил Царь Земли. — А вчера её почти целый день не было. Я думал, что она с вашими друзьями, Воинами Киоши. Но мне только что принесли сообщение от генерала Хау. Он сказал, что некоторым его отрядам надо совершить обходной маневр и взять приступом чайную. И он с Катарой собирался ещё раз допросить Лонг Фэнга. — Молодой царь нахмурился, поправил очки. — Может генералу стоит взять выходной? Зачем нужны солдаты, чтобы штурмовать чайную?
Тоф поморщилась. Сокка прочистил горло.
— Это твои дружки по Дрожи Земли?
— Не думаю, — с невинным видом отозвалась Тоф. — Я ни с кем из них не виделась.
— О, хорошо. Тогда я думаю... Эй, почему ты так поступаешь?
Тоф широко ему улыбнулась.
Царь Земли прикрыл рукой улыбку.
— Она не может знать, Сокка. "Жасминовый Дракон" открылся всего несколько дней назад. Так сказано в сообщении.
И Тоф поморщилась снова. Сокка был уверен, что никто из тех, кто плохо её знал, ничего бы не заметил. Просто она старалась выглядеть чуть более невинной, беспомощной маленькой слепой девочкой.
"Ладно. Теперь я знаю, что она что-то задумала".
С другой стороны, последнее, что она задумала, было спасение Аппы, так что...
— Пойду проверю, как там Катара, — поспешно выпалил Аанг. — Просто чтобы убедиться. — Порыв ветра, и он вылетел за массивную дверь.
— Ладно, выкладывай, — велел Сокка, как только улеглась пыль. — Я знаю, что ты считала, что сама должна освободить Аппу, и я понимаю желание Ли оставаться за пределами поражения сосулек Катары. Но на этот раз я хочу помочь.
— Ты знаешь Ли? — заинтересовался Царь Земли. Как и Боско, у которого был одновременно и слегка нервный, и старательно невинный вид. — Нет, думаю, есть тысячи Ли...
— Покоритель воды, освобождает летающих бизонов, из Народа Огня? — насмешливо перечислил Сокка. — Думаю, таких немного.
— Из Народа Огня? — в тревоге вскочил на ноги Царь земли. — Это невозможно! Амая никогда бы не стала помогать врагу! А если бы он был опасен, животные инстинкты Боско непременно почувствовали бы это.
