— С генералом Хау, — столь же нетерпеливо отозвался Зуко. — Я надеюсь. Если только она не проигнорировала слова дяди и не выкинула какую-нибудь глупость... Разумеется, мы знаем друг друга! Она ходила в школу с моей сестрой. Помнишь мою сестру? Которую не изгнали? Которая хочет убить и вас, и меня, и Аанга, и, наверное, ещё половину Царства Земли, если ей это удастся? — зазвенела сталь, когда Зуко вытащил из-за спины клинки и пошел по направлению к крикам стражи в нескольких коридорах от них.
Сокка вскрикнул и постарался замаскировать это под мужественный кашель.
— С каких это пор покорители огня пользуются мечами, о великий и могучий покоритель ослов?
— С тех пор, как я регулярно попадаю в переделку, где я не могу покорять. — Зуко поднял голову, чтобы посмотреть Тай Ли в глаза. — Где она, Тай Ли? Где Азула?
Снаружи что-то взорвалось.
-...Забудь, что я спрашивал.
* * *
Поистине элемент адаптации, подумала Азула, усмехаясь за своей маской ярости. Она снова атаковала Катару, пока её верные Дай Ли сдерживали Аватара. О, пожалуйста, да она атакует как по учебнику.
Стоит отдать должное бывшему генералу и предателю — пока Айро был преданным солдатом под командой Азулона, он приложил все усилия, чтобы изучить доступные врагам приемы покорения. Сборник его наблюдений до сих пор служил ценным тактическим пособием, если, конечно, игнорировать всю эту культурную ерунду, которую он туда понапихал.
Более того, маленькая покорительница воды всё ещё сражалась так, будто противостояла более маленькой и легкой версии Зуко. Покорителю огня без каких-либо навыков, умения экономить энергию и движения, и с гремучим темпераментом взрывной смолы.
Отвратительно, но так полезно.
Одна простая "промашка". Послать несколько огненных шаров чуть в сторону. Дать ей увидеть прищуренные глаза и раздувающиеся ноздри покорителя огня, готового скрежетать зубами от ярости...
А, да. Вот эта предательская усмешка на лице водной крестьянки. И... да, теперь Катара перешла в наступление, бросая бритвенно-острые водные диски, срезающие кончики волос и одежды, заставляющие Азулу отступать.
Именно туда, куда и было надо Азуле.
Покорители воздуха — пацифисты, маленькая девочка. Ты задумывалась об этом? Ты знаешь, какой кинжал возникает за вашими спинами каждый раз, как вы вступаете в драку?
Нет, покорительница воды этого не знала. Даже не догадывалась. Она строила свою тактику боя против покорителей огня, основываясь на Зуко. И Аватар никогда не колебался, вступая с ним в бой. Мастера покорения воздуха, как утверждали древние свитки, умели отличать правду от лжи... А отвратительная правда о Зуко заключалась в том, что он никогда не хотел никого убивать.
Слабак.
Взмах посоха Аватара швырнул Лонг Фэнга о стену. Хрустнула кость.
Да!
Пожертвуй пешкой, чтобы выиграть игру. Азула видела, как отпрянул при виде раны Аватар, его серые глаза устремились к девочке, которая играла роль его мамочки...
Действуя по холодному расчету, Азула встала на пути водного кнута Катары.
Мир замедлился.
Вода впилась в неё ледяными лентами.
Азула глубоко вздохнула, спокойная, как затишье перед штормом.
Покоритель воздуха увидел приближающуюся смерть — смерть от руки человека, которого он любил — и подпрыгнул в воздух, убегая от реальности. Повернувшись спиной. Всего на мгновение.
Идеально.
Поток огня вынес её из-под удара. Азула разделила Инь и Ян. И выпустила холодный огонь.
* * *
— Он не может умереть, — ахнул Сокка на бегу. Передвигаемая Тоф земля пронесла их мимо стражи и Дай Ли слишком быстро, чтобы кто-то успел сделать что-то большее, чем запустить несколько ударов наугад. У него перед глазами до сих пор стояла эта маленькая дымящаяся фигурка. — Он не может быть мертв, не может...
— Тоф, — мрачно сказал Зуко.
— Без тебя знаю, — кивнула головой покорительница земли, разведя руки в стороны, чтобы уронить их всех в дыру-тоннель. И разве так сложно сперва предупредить парня?
Нет, не всех.
— Зуко! — прошипела Тоф, подняв голову вверх.
— Вам понадобится отвлекающий маневр.
— Что? — завопил Сокка.
— Дай Ли не читают землю, — пояснила Тоф. — Во всяком случае, не так хорошо, как я. Если мы пойдем под землей...
— Мы подберемся прямо к ним и вызовем Аппу, — догадался Сокка. — Хороший план. — Он пристально посмотрел на неё. — Кроме той части, где мы доверим Зуко отвлекать Безумный Синий Огонь!
— О, она хочет убить меня гораздо сильнее, чем она хочет убить вас, — усмешка Зуко была полна горечи. — Всё получится.
— О, да, — кивнул Сокка, зло глядя в дыру. — За исключением крохотной детали, что ты не можешь покорять. — Он вскинул руки над головой. — Да она изжарит тебя меньше, чем за минуту!
— Разве это не решит все ваши проблемы? — усмешка не изменилась. — Действуйте быстро.
— Ты псих? — воскликнул Сокка. И почему Тоф выглядела такой грустной и испуганной, и кусала губы?
Зуко глубоко вдохнул и выдохнул, его усмешка трансформировалась в нечто... печальное. И решительное.
— Сокка, твоя сестра не станет слушать, но... если Аватар умрет, мой народ погибнет. Потому что следующий Аватар будет из Племени Воды.
Ну, да, он слышал об этом, хотя никогда не задувался о... Ой. Ой.
Северный полюс, понял Сокка. И всё начнется сначала. Там все знают, что Народ Огня — зло. Они не знают Айро, или Джеонг Джеонга, или того старика, который поверил мне в Гайпане. Если Народ Огня убьет Аанга, убьет Аватара, останется только один способ остановить их...
— Я остановлю их, Живчик, — прошептала Тоф.
— Я знаю, что ты постараешься, — Зуко улыбнулся ей призрачной улыбкой. — Скажи дяде... скажи ему, что я просил позаботиться о вас, ладно? Ради него. — Его лицо окаменело. — Идите!
И Тоф схватила Сокку за руку, и земля передвинулась.
— Этот осёл точно умрет, — выдохнул Сокка, пока Тоф обрушивала туннель у них за спинами, одновременно прокладывая ход вперед, как кротобарсуки, учившие её. — Он... несёт чушь! Он же ненавидит Аанга!
— Нет, — шмыгнула носом Тоф и стиснула зубы. — Он сказал правду, Сокка. И поэтому мы вернемся за ним. — Она сглотнула. — После того, как заберем Аанга.
— Мы что сдела?.. — Сокка подавился комом земли. Выплюнул его и решил, что некоторое время он помолчит.
Тоф хотела забрать этого ослиного покорителя огня? Прекрасно. Сперва они подберут Аанга и Катару, потом вызовут Аппу и проверят, оставила ли Азула хоть что-нибудь, что можно подобрать.
И, может быть, тогда мир наконец-то снова обретет смысл.
* * *
Нечто, напоминающее осьминога? удивился Зуко, разглядывая полупрозрачные щупальца, бьющие по смеющим приблизиться Дай Ли, пока Катара застыла в защитной позе над упавшим Аватаром. Я не знаю такой формы...
Неважно. Была только одна форма, которую он должен был выполнить правильно, абсолютно правильно. Или ничто и никогда больше не будет иметь значения.
Если он сможет: чи струилось еле заметной струйкой при дыхании. И даже того, что он узнал от Амаи о поражении молнией, может оказаться недостаточно...
Зуко вышел на открытое место с мечами наголо и громко сказал:
— Азула.
Она вздрогнула, как от удивления. Обернулась к нему с полуулыбкой и расчетливыми золотыми глазами.
— Зуко. Как кстати, что ты здесь, в миг нашего триумфа...
— Ты хочешь сказать, в миг триумфа Хозяина Огня. — Зуко не смотрел на сражающуюся воду и ждущих Дай Ли. Если дядя был прав, ничто из того, что он скажет, не сможет повлиять на тех, кто верен Азуле. Но принимая во внимания действия Квана и Бона...
Некоторые из них могут прислушаться. Может быть.
Двадцать ярдов. Зуко остановился в оседающей пыли. Достаточно близко, чтобы она посчитала, что я могу броситься на неё. Достаточно далеко, чтобы она была уверена, что сможет меня остановить.
— Триумф отца также и наш, Зуко. Ведь мы его смиренные слуги.
Зуко увидел намек на жестокую улыбку и покачал головой.
— Только так ты и смогла сделать это, правда? Только так и заставила себя надеть эту форму. Ты играла с Куэем так же, как со сверчковой мышью. — Он сложил дао вместе и отправил их в ножны. — Только вместо лапок ты оторвала его надежду.
Краем зрения он видел, как напряглись некоторые агенты, и подобрался, чтобы броситься в сторону...
Азула подняла руку, останавливая их.
— Ты выглядишь усталым, брат. — Золотые глаза потемнели от волнения. — Жизнь беглеца не может быть легкой. Но твой поиск окончен. Мы победили. Аватар у нас. Твою честь восстановят, и отец примет тебя с распростертыми объятиями. Теперь ты можешь отдохнуть. Ты можешь вернуться домой.
Духи, как же хорошо она его знала! Он знал, что она лжет, и всё равно хотел ей поверить...
Никогда не забывай, кто ты.
Пора проверить мою способность раздражать. Зуко втянул воздух и принял обманчиво расслабленную позу.
— Мама любила тебя.
Золотые глаза сузились, всего на миг.
— Мамы нет, Зуко. Теперь мы должны повиноваться и радовать отца. И он будет рад...
— Она просила меня защищать тебя.
Азула улыбнулась, подыгрывая ему.
— Несколько великоватое обещание, принимая во внимание то, что тебя изгнали, и тебе грозила смерть, если ты когда-нибудь войдешь в воды Народа Огня. О, погоди! Ты же сделал это, не так ли? И вовсе не ради меня.
— Нет, ради тебя, — просто ответил Зуко, пытаясь разглядеть напряжение в холодных золотых глазах, в позе, которая могла за один удар сердца смениться от благородной юной леди к смертоносной убийце. — Я хотел защитить тебя от величайшей угрозы для Народа Огня и всего мира. — Он глубоко вдохнул. — Вот почему я должен тебя остановить.
Азула впилась в него глазами, её фальшивая забота сменилась темной хладнокровной ненавистью.
— Ты бросаешь мне вызов.
Я знаю.
— Ты бросаешь вызов отцу!
Я знаю.
— Предатель, — выдохнула Азула, глаза которой горели от ядовитой радости.
...Я знаю.
Азула рассмеялась. Громко и от души и...
Развела руки, оплетенные синими разрядами, слившиеся затем в единый разряд молнии, устремившийся вперед и ударивший...
Он ослеп. Был лишь натиск силы, продирающийся сквозь его чи, гудящий в ушах, заставивший его скользить назад по земле, как если бы он пытался удержать ураган голыми руками. Он поддерживал путь, контролируя его дыханием, и молясь, чтобы его знаний о молнии хватило на то, чтобы сохранить свою чи невредимой. Молясь, чтобы дядя был прав, и даже остатков энергии хватит для того, чтобы перенаправить молнию...
Внутрь, вниз, вверх... о, черт!
Если он доживет до следующего раза, надо будет помнить о том, чтобы выбрать цель удара заранее.
Агни, не дай мне никого убить.
Он отпустил молнию.
Громыхнул разряд, и он насладился полнейшим, абсолютным шоком на лице своей сестры. Прежде чем она исчезла, и всё исчезло, и земля ринулась ему навстречу.
Когда солнце погасло, он готов был поклясться, что слышал дыхание огня.
* * *
Агни, пусть он выживет, молился Айро, раскидывая по сторонам последних оцепеневших агентов Дай Ли, стоявших между ним и слишком неподвижной фигурой на земле. Прошло целых два года с тех пор, как я последний раз читал ему лекцию о самоубийственной глупости. Очевидно, я слишком с этим затянул.
Хотя, с точки зрения тактики, его племянник был сильно ограничен в своих возможностях. Азула, Дай Ли и Аватар, собранные в одном месте, были рецептом для катастрофы. И не только для Царства Земли.
Генерал в нем признавал это. Но дядя и приемный отец...
Шесть лет прошло с тех пор, как я в последний раз срывал погоны с младшего офицера. Думаю, я сделаю это с удовольствием.
Черный юмор, чтобы отвлечься от того, как неподвижно лежал Зуко. Неподвижный и бледный, с прерывистым дыханием и пульсом слабым, как колыхание крылышек лунного мотылька, когда Айро нащупал его. И он был холодным. Холодным как при шоке, если говорить об обычных людях. И невероятно холодным для покорителя огня.
Зуко, нет.
Обломки пошевелились, и агент Кван закашлялся, ошеломленно оглядываясь вокруг. За его спиной Айро увидел сморщившуюся Азулу, которая неверной рукой ощупывала то, что вскоре станет весьма неприятной шишкой.
Не мертва. Айро вздохнул, чувствуя искушение горько улыбнуться. Значит, Ли всё-таки рожден от Воды.
Ли — может быть, но не он.
— Советую вам отойти, агент Кван, — ровно произнес Айро. — Сегодня меня интересует только одна смерть. Прости меня, Урса, но я должен.
Дай Ли побледнел, но остался на месте.
— Она — союзник Лонг Фэнга, — хрипло выдавил Кван. — Простите, генерал, но нет.
Айро склонил голову в глубоком почтении.
— Молюсь о том, чтобы Лонг Фэнг понял, какая честь ему оказана, что у него настолько верные люди. — Он вдохнул...
Земля под его ногами провалилась.
Айро крепко вцепился в Зуко, пока боковая лавина волокла их сквозь тьму. Он удержался от паники, дыша ровно и медленно. Если покоритель земли решит оставить их под землей, его дыхание может оказаться единственным доступным им воздухом...
Земля вновь подняла их к солнцу, внутри поставленной стены, которую Тоф удерживала, вытянув перед собой руки.
— Держу вас! — прохрипела она.
— Да ты, должно быть, шутишь! — выплюнула Катара, сжимая в объятиях маленькое тело на спине у Аппы.
— Поверь мне, она серьёзна, — проворчал Сокка, помогая Айро взвалить Зуко на кремово-коричневый мех. — Мы потом избавимся от них, ладно? Тоф, идём!
Широко улыбаясь, Тоф подбросила себя вверх с помощью каменной колонны и проползла, цепляясь за мех, туда, где лежал его племянник.
— Хип-хип!
— Ай! — Сокка вцепился мертвой хваткой, когда бизон взлетел, не успев занять место на огромной шее. — Тоф!
— Заснешь — и тебе конец, Лежебока! — Улыбка Тоф исчезла, когда она взяла Зуко за руку. — Он холодный. Он не должен быть...
— Он перенаправил молнию, — тихо пояснил Айро, пока они пролетали над растерянными стражниками на Внешней Стене. Он снял свой верхний халат и укутал в него обожженного принца. — Побудь с ним. Помоги мне держать его в тепле. — Он поднял голову, решив спросить, как дела у Аанга. Каким бы смертельным ни был удар Азулы, он не думал, что кто-то из Племени Воды станет уносить труп...
Он не дышит.
Катара прикусила губу и сняла крышечку с флакона. Сияющая синим вода закрутилась кольцом над её рукой, прежде чем впитаться в рану Аватара.
Духовная вода. Айро не смел пошевелиться. Аангу было нужно нечто большее, чем лечение, и другого шанса не было...
Покоритель воздуха закашлялся и, моргая, посмотрел на Катару. Слабо улыбнулся и снова обмяк в её руках, потеряв сознание.
Спасибо, Юи, с искренней благодарностью послал молитву Айро. Спасибо, храбрая леди.
