— Он сделал это ради нашего народа, — спокойно сказал Айро. — Мой племянник и я... много чего видели. Действия Океана на Северном полюсе не уникальны. Другие духи вторглись в наш мир. Они действуют гораздо тоньше, но в итоге могут причинить не меньший вред. — Он остановился, взвешивая свои слова. — Я не думаю, что Народ Огня выиграет эту войну. Думаю, в следующие несколько месяцев или лет... мы проиграем. Разгромно. И это поражение породит такой кошмар, перед которым померкнет даже истребление Воздушных Кочевников.
— Мы не проиграем, — с жаром начала Тэруко.
— Лейтенант, генерал десятилетиями был одним из наших главных стратегов. Я хочу выслушать его видение ситуации, справедливо оно или нет. — Джи сверлил Айро взглядом. — Вы поэтому решили вступить в союз с силами Аватара? — Не самое благородное из решений, но его можно было понять: лишенный клана человек отчаянно старался защитить единственного оставшегося у него родича.
— Нет! — Айро резко рубанул рукой по воздуху, оставив в воздухе дрожащий тепловой след. — Аватар окружен советниками, которые настроят его против нашего народа. Тоф, может быть, и удастся вложить в мальчика немного здравого смысла, но если мы останемся здесь, Катара пойдет на всё, чтобы влить в его уши всю свою ненависть к нам. А покоритель воздуха прислушивается к ней больше, чем к кому-либо. Нет. Мы останемся только до тех пор, пока принц Зуко не поправится достаточно, чтобы путешествовать и направить Аватара Аанга на дорогу к выздоровлению. — Тут он улыбнулся улыбкой котосовы, готовой наброситься на беспечную луговую полевку. — Как только мы уедем, у моего племянника есть план.
— План, — с сомнением повторил Джи.
— Это очень хороший план, — рассудительно заметил Айро. — Хотя возникли некоторые непредвиденные сложности.
— Принцесса Азула? — с потемневшим лицом спросил Джи.
— Да, среди прочих.
— Принцесса Азула? — Тэруко чуть не сорвалась на крик.
— Есть весьма немного людей, способных покорить молнию, — сообщил ей Джи. — Хозяин Огня Озай никогда не покидал пределы Народа Огня. Я сомневаюсь, что это дело рук генерала. Джеонг Джеонга в последний раз видели на другом конце континента... И при том, что я знаю о покорении молнии, я не думаю, что принц Зуко способен её создать.
— Нет, не может, пока. — Айро выглядел мрачным. — Она сразила Аватара, а потом... — Он коснулся спутанных черных волос. — Она уже дважды била в него. В первый раз, несколько месяцев назад, я отразил. На этот раз... он сам выполнил форму. Как, я даже не представляю. Тоф говорит, что Тай Ли ударила его всего за несколько минут до этого, и хотя я знаю, что мой племянник учился уклоняться от блокираторов чи... — Он стиснул пальцы в кулаки. — Уже второй раз она пыталась убить его у меня на глазах. Третьего раза не будет.
— Сэр, — Тэруко была как на иголках. — Принцесса от крови Хозяина Огня Созина, нашего великого героя. Она никогда не опустилась бы до такой подлости, как нападение на кронпринца.
— Если только на то не было воли Хозяина Огня, — с тяжелым сердцем возразил Джи. Его пугало, как быстро твердая почва долга могла обернуться ледяным озером у него под ногами. — Он не должен был вернуться домой, так?
Айро медленно покачал головой.
— Я знаю, что прошу о многом.
— Если он выживет, — Джи тихо выдохнул, — вы можете просить о чем угодно.
— Если он выживет, — согласился Айро.
Джи склонил голову, пытаясь обрести спокойствие.
— Лейтенант Тэруко, не согласитесь ли вы помочь дяде принца?
Тэруко моргнула.
— Разумеется, сэр. — Она посмотрела на генерала. — Такое серьезное обвинение требует расследования. Даже если оно исходит от... сомнительного источника.
— Весьма разумно, — кивнул головой Айро. — Я рад вашей помощи. — Он поднял бровь. — А вы, капитан?
— Мне надо не допустить, чтобы две стороны убили друг друга, — сухо ответил Джи. — Мы привезли топливо. Я прослежу, чтобы лейтенант Тэруко получила его. — Он склонил голову. — Удачи.
Когда Джи вышел из укрытия, построенного покорительницей земли, он не удивился, увидев Сокку и вождя Хакоду, стоявших сразу за радиусом поражения морпехов.
— Что с ним не так? — потребовал Сокка.
Рассказать Племени Воды о нарушенной верности? Я так не думаю.
— Вас это не касается, — спокойно ответил Джи.
— Касается, если это заразно!
Джи моргнул.
— Нет, — наконец выговорил он. — Это... рана.
Сокка скрестил руки на груди, очевидно, не поверив ему.
— Аанга ударило молнией Азулы, и он не замерзает.
— Тогда ему повезло, — сухо отозвался Джи и перевел взгляд на вождя. — Мы принесли лекарства от ожогов. — В конце концов, это было самое распространенное ранение для молодых покорителей огня. — Мы можем передать их вам, пока обсуждаем условия?
Осмотрев его, укрытие и кто знает, что ещё... Хакода кивнул.
* * *
— Это, — безжизненно сказал Сокка, — был самый странный день в моей жизни. И поверь мне, после общения с Аангом, это кое-что да значит.
Он нервно ходил туда-сюда по скудно освещенной палатке отца, остро осознавая терпеливую улыбку на лице Бато. Аанг находился в палатке целителя, где над ним хлопотала Катара. Тоф была с ней, чтобы помогать и формировать из земли всё, что могло пригодиться Катаре. Как, например, твердую сухую постель, которую она уже осторожно подняла под спальным мешком Аанга. А где-то в ночи стоял на якоре корабль Народа Огня, и полдюжины его морпехов охраняли Айро и Зуко. Вежливо охраняли.
О, и одно из лиц, скрывающихся за маской-черепом покорителей огня, принадлежало девушке. А может, их было несколько. Откуда, черт побери, ему знать? Он никогда не смотрел. Девчонки не сражались, все в Южном Племени Воды знали это...
А вот люди на острове Киоши не знали. Мэй, Тай Ли и Азула так точно не подозревали об этом. А Тоф... о, духи, про Тоф лучше вообще не упоминать.
Угу. Самый странный день. В жизни.
— Ты передумал, что стоило уговаривать меня принять перемирие? — с обеспокоенным выражением на лице у него на пути встал Хакода.
— Скорее думаю об этом по третьему и четвертому разу, — признался Сокка. — Я не знаю, папа. Айро... ну, он вроде нормальный. Тоф верит ему, и практически всегда она права насчет людей. Но про этого капитана Джи я знаю только то, что раньше он служил на корабле Зуко.
— Хм, — Хакода принялся размышлять об этом.
— Но самое странное не это! — возразил Сокка.
— А что же? — засмеялся Бато.
Как мне сказать об этом и не выглядеть сумасшедшим? в отчаянии подумал Сокка. Он сглотнул и посмотрел папе в глаза.
— Я вроде как... подумал... может, Зуко на самом деле неплохой парень?
— Принц Народа Огня? — с недоверием воскликнул Бато.
О, я знал, что это плохая идея...
— Тот самый молодой человек, — заметил Хакода, — который рисковал жизнью ради Сокки и остальных. — Он ободряюще кивнул сыну. — Расскажи мне.
Сокка замахал руками.
— Просто... сначала скажите мне кое-что. Я ничего не знаю о Народе Огня, но, может быть, знаете вы. Если Зуко умрет, и Хозяин Огня умрет, кому достанется работа? Кто... будет вождем?
— Им станет принцесса Азула, — ответил Хакода.
— И... всё? — взорвался Сокка. — Никакого совета старейшин? Никаких женщин, вдалбливающих своим мужьям, что парень, которого они думают избрать, не слушает свою жену... или слушает, но она не знает, когда стоит заготавливать припасы, как ухаживать за детьми и всё такое? Просто — бум! — и всё?
— Безумие, правда? — пожал плечами Бато.
— Но это не вся история, — задумчиво продолжил Хакода. — Согласно нашим союзникам из Царства Земли, все ожидали, что в своем завещании Хозяин Огня Азулон назовет принца Айро своим наследником. Но Азулон особо назвал Озая. Это было как-то связано с поражением Айро при Ба Синг Се и с тем, что он оказался не тем сыном, кто приведет Народ Огня к славе. — Он закатил глаза. — Что, очевидно, означает дальнейшее сжигание невинных деревень дотла.
— Значит... Тоф была права, — ахнул Сокка. — О, духи, если она права...
— В чем права? — с интересом спросил Хакода.
Сокка вскинул руки над головой, готовясь выложить все разочарования последних недель...
Минуточку. Подумай. Скажи всё правильно.
Сокка пожевал губу и, наконец, вздохнул.
— Первое, что надо знать о Зуко — он не сдается. Никогда.
— Покорители огня настойчивы, — согласился Бато.
— Настойчивость это одно, но этот парень проник в самое сердце Северного полюса, ночью, пробился мимо Катары при полной луне, связал Аватара, пронес Аанга сквозь метель, нашел укрытие в ледяной пустыне, и был ещё жив, когда мы его нашли, — нетерпеливо бросил Сокка. — Зуко не сдается. Он не останавливается. Ему не становится скучно. Насколько я знаю, он даже не спит. Его можно стукнуть бумерангом, вморозить в лёд, утопить в океане, швырнуть о стену с такой силой, что останется его отпечаток! И Аанг делал это, много раз. Он. Не. Останавливается. — Сокка остановился, чтобы подышать и помахать руками, выражая всю невероятность безумной неостановимости Зуко. — Но я видел, как он останавливался. Дважды. В первый раз он преследовал нас в шторм, который превратился в нечто, что старик-рыболов назвал тайфуном. Я так и не знаю, как ему удалось выбраться оттуда. Никогда раньше не видел такого шторма, и, надеюсь, никогда больше не увижу... Он не последовал за нами. И это парень, который всегда преследует Аанга! А он просто оставил свой корабль в тихом участке и смотрел, как мы улетали.
— Люди называют такое место "глазом шторма", — сообщил сыну Хакода. — Подобные шторма каждую осень обрушиваются на Народ Огня. И это одна из причин, по которой они не захватили всё Царство Земли. Припасы, которые им могут понадобиться из Народа Огня, могут быть... задержаны. — Он нахмурился. — Мы несколько раз видели самый краешек таких штормов за последние два года. Даже я не повел бы корабль сквозь него, будь у меня иной выбор.
Ладно, погода, способная остановить папу? С такой не шутят.
— Второй раз был... другим. — Сокка вызвал страшные, словно бы нереальные воспоминания. — Мы не видели его месяц. Наша последняя встреча была на Северном полюсе, когда мы притащили его с ледника... то есть, Аанг попросил нас взять его с собой. И где-то в промежутке между тем, как Дух Океана разбил Флот Огня, и всё стихло, он и Айро... — Сокка пожал плечами. — Пуф! И их нет. Аанг и Катара стали учиться, мы направились на юг, нашли Тоф, которая учит Аанга покорять землю... И по дороге мы столкнулись с тремя по-настоящему страшными девчонками из Народа Огня. — Он пересчитал их по пальцам. — Мэй — это такая вечно кислая метательница ножей. Я не видел её во дворце, из-за чего я очень беспокоюсь. Тай Ли — это вечно хихикающая акробатка, которая ударяет тебя, и ты не можешь двигаться. Она может на несколько часов отключать покорение. Представляешь, как она напугала Катару. Она была во дворце, и встреча с ней чуть не закончилась очень плохо. А ещё есть Азула. — Сокка присвистнул. — Знаешь, если бы Тоф не поклялась, что они из одной семьи, я бы не поверил. Я не про внешность. Это... другое. У Зуко бешеный темперамент. Только урони бумеранг, и парень взорвется. А Азула холодная, как лед. И это при том, что она сжигает всё вокруг.
Хакода задумчиво кивнул головой.
— Значит, вы были в Царстве Земли?
— И эти жуткие дамочки преследовали нас, — подтвердил Сокка. — Оказалось, что они следовали за шерстью Аппы... Ладно. Кое-что случилось, и следующее, что я помню, как мы вшестером загнали Азулу в угол. Я, Аанг, Тоф, Катара... и Зуко с Айро.
— Что? — воскликнул Бато. — Почему?
— Не знаю, да мне и всё равно, — признался Сокка. — Мы думали, что поймали её... но она подожгла Айро и исчезла. И... это было серьезно. Я видел людей с такими ранами на Северном полюсе, и без хорошего целителя они... — Он сглотнул. — Потом Зуко выкинул какой-то безумный трюк с огнем, а Катара помогла ему водой, и... Айро выжил. А потом Зуко сказал, что он в долгу перед Катарой, и стал рассказывать нам всякие мерзкие детали, как его безумная сестрица будет на нас охотиться и вредить нам, чтобы добраться до Аанга. Ты только представь себе!
Брови Хакоды, казалось, вот-вот скроются под волосами.
— Он дал вам тактическую информацию о вашем враге?
Сокка раскрыл рот от удивления.
— Он... что... погоди...
— Именно это он и сделал, судя по твоим словам, — серьезно заметил Хакода.
— Хочешь сказать, что Айро был прав? Зуко пытался помочь? Потому что, серьезно, по всем тем воплям и огню этого не скажешь... — Слова замерли у Сокки на языке.
— Сын? — спросил Хакода, когда тишина затянулась.
— ...Идиот. — Сокка хлопнул себя по лбу, вспомнив день без ночи и трескающийся лёд. — Я идиот. Зуко же покоритель!
— Мы заметили, — с иронией согласился Бато. — Принц Огня... А в Народе Огня покорители огня обладают властью.
— Нет-нет, вы не понимаете! — Сокка имитировал некоторые из взмахов Катары. — Когда покорители злятся, случается всякое. Катара раскалывает айсберги. Тоф двигает землю под ногами. Аанг срывает крыши с домов! А Зуко — покоритель огня. — Он воскресил в памяти пыльную улицу, горящий огонь... который потух при первом же напоминании Айро. — Он не хотел убивать Аанга. Он хотел его задушить!
Бато бросил на него насмешливый взгляд.
— А что, есть разница?
— Просто ты никогда не выслушивал речи Аанга, что каждая жизнь священна, и просвещенные люди не едят мясо, — со знанием дела возразил Сокка. — Поверь мне, тебе тоже захотелось бы его придушить. — Он снова представил себе ту улицу и с трудом удержался от ещё одного шлепка по лбу. — Духи! Надо было забрать их с собой.
— Народ Огня? — возмутился Бато.
— Они были измотаны и голодны... Клянусь, Зуко выглядел как зебротюлень после позднего схода льда, — пожал плечами Сокка. — Айро сказал, что они в бегах. Они были одеты как крестьяне из Царства Земли, а Зуко даже остриг свой дурацкий хвостик... Тоф потом сказала нам, что Зуко не падал только потому, что не хотел, чтобы мы это видели. А Айро уже помогал нам раньше. Он раскидал пятерых покорителей огня Джао как нечего делать. Черт, да надо было просто стукнуть этого осла по голове и похитить их!
— Он обрезал волосы? — осторожно переспросил Хакода. — Мы встречались с торговцами из Народа Огня, — объяснил он при виде вопросительного взгляда Сокки. — Этот пучок волос на голове... некий знак воинской гордости. Должно быть, с ними случилось что-то очень плохое.
— Айро объявили предателем за помощь нам? — предположил Сокка.
— Думаю, да, — с кривой усмешкой подтвердил Бато.
Хакода согласно кивнул.
— Ты говоришь, это второй случай, когда Зуко прекратил преследовать вас?
— Ага, — подтвердил Сокка, складывая тот случай с остальными подвигами Зуко. — Такое впечатление... он готов рисковать своей жизнью, но не жизнью Айро. И если по твоим словам Айро — тот парень, который должен был стать Хозяином Огня... — Он ещё раз перебрал в уме все факты и медленно выдохнул. — Я знаю, что это прозвучит безумно, но если верить словам Тоф и тому, на что пошел Зуко, чтобы вытащить нас оттуда, то он пытается защитить Народ Огня. — Сокка пристально посмотрел на папу. — Ладно... Почему ты не выглядишь удивленным?
