— Как Азула, — прошептала Катара.
Ого. Сердцебиение Сахарной Царевны показывало её полное смятение. Хорошо. Ей будет полезно хотя бы раз свалиться со своей высоченной страусовой лошади на землю.
— Ты всё поняла, — резко кивнула ей Тоф. — Зуко её старший брат. Если он вернется из изгнания, то может снова стать наследником. Если он потерпит неудачу или умрет — а ты не представляешь, сколько людей думало, что он просто свихнется, гоняясь за ветром в поле — она получит трон. Знаешь, что говорят люди? Она та, кого Озай хочет в наследники. Папенькина дочка, готовая идти и сжигать солдат заживо. — Тоф фыркнула. — Теперь я рада, что я единственный ребенок в семье.
— Но она же его сестра, — запротестовал Аанг. — Разве это не важно?
— Эй, — Сокка похлопал покорителя воздуха по плечу. — Мы все знаем, что Зуко плохой парень. Да он ни за что не стал бы говорить правду о...
— Он. Не. Лгал. — Проскрежетала Тоф. — Он был взбешен, напуган и еле стоял на ногах, но он не лгал. Я знаю, когда люди врут.
— Да?
— Ты стянул последний ягодный пирог из сумки Катары и свалил всю вину на Момо, — прямо сказала Тоф. — Земля рассказывает мне о людях. У Зуко была очень хорошая стойка. Наверное, он тренировал её годами. Вот почему вы, ребята, не поняли, что его могло бы сбить с ног перышко птицеящера.
— И мы оставили его там с ней? — Катара проглотила комок в горле.
— Расслабься, — отмахнулась Тоф. — Теперь, когда дядя знает, что она пытается их убить, даже если их поймают, так просто она не отделается. Нельзя злить Дракона Запада.
— Кого? — с сомнением переспросил Сокка. — По мне так он не тянет на дракона. Он же низенький, коренастый, и ходит за Зуко как престарелый... э-э, — сердце Соки отчаянно забилось, когда его прочный как скала (но, что удивительно, не поддающийся покорению) мозг наконец сделал некоторые выводы. — Дядя? О-о, ты имеешь в виду, с материнской стороны? Правильно?
Тоф широко улыбнулась.
— ... О, это совсем не круто...
— Эм. Выращен монахами, — вклинился в разговор Аанг. — Я чего-то не понимаю?
— А когда ты понимал? — Тоф подняла из земли удобной формы камень и откинулась на него. — Тот парень, которого ты просил научить тебя? Генерал Айро. Дракон Запада. Единственный покоритель огня, когда-либо пробивший внешнюю стену Ба Синг Се, — она остановилась, чтобы подчеркнуть свои следующие слова. — Старший брат Хозяина Огня Озая.
Планер выпал из онемевших пальцев.
* * *
"Я не буду орать на дядю. Я не буду орать на дядю."
Обгоревший, покрытый копотью, с ушами, в которых всё ещё звенело от третьего неудачного взрыва, Зуко долбанул огненным кулаком по земле.
— Зуко!
— Оставь меня в покое! — он стиснул зубы, сдерживая куда более отвратительные слова. Они были неправдой. Дядя хотел помочь, и не вина Айро, что Азула была идеальна, в то время как он...
"Неудачник".
Он выдохнул боль, пламя и вскипавшую ярость от мысли "Дядя был ранен, а я не смог остановить её..."
"На его месте должен был быть я".
Ещё один долгий, сотрясший его тело выдох огня, и Зуко сел на пятки, опустошенный. "Надо будет спрятать пепел, если не хотим, чтобы наш след обнаружили. Духи, как это глупо..."
— Не думаю, что у меня получится.
— Ты должен очистить свой разум, принц Зуко. Отпусти свой стыд...
— Мне не стыдно! "Я знаю, кто я. Я пытаюсь, и пытаюсь, и пытаюсь, и не могу ничего исправить! Мне не стыдно... Я просто злюсь".
"Злой и уставший. И уставший злиться".
Должно же у него получиться хоть что-нибудь.
"Если враг слишком силен, чтобы сражаться с ним в открытую, измени тактику".
Зуко моргнул, рассеянно крутя огонек между пальцами.
— Молния... Энергия внутри твоего тела.
Айро вздохнул, смиряясь.
— Да. Ты разделяешь свою чи и...
Зуко собрал пламя в ладони руки.
— А это снаружи. Как и исцеление. Я могу перемещать свою энергию, дядя... но я перемещаю её снаружи.
— ...Хммм, — Айро наклонился, пошарил в пепле и выпрямился, держа в руках несколько почерневших стеклообразных комков. — Кажется, я забыл, что значит быть в твоем возрасте, племянник. Молния требует спокойствия. И если твой темперамент напоминает мой в молодости, тебе будет сложно добиться спокойствия в ближайшие годы.
Зуко мигнул, услышав странные нотки в голосе дяди. Не нетерпение, которого он ждал от мастера, столкнувшегося с бестолковым учеником, но... понимание?
— У тебя был буйный темперамент?
— Я мог бы рассказать истории, от которых волосы покорителей воздуха завились бы колечками, — с превеликим удовлетворением отозвался Айро.
— ... Они же лысые.
— Нет, если не бреются, — дядя посмотрел на него с обеспокоенным выражением лица. — Но я думал, что ты достигаешь спокойствия, когда исцеляешь.
— Да? — с изумлением спросил Зуко.
— Кажется, я ошибся, — задумчиво пробормотал Айро. — Ты всегда выглядишь тихим, когда исцеляешь огнем. Сфокусированным.
Зуко долго разглядывал его, потом покачал головой.
— Это не спокойствие, дядя. Это... — он замешкался, восстанавливая в памяти это чувство. — Это как битва.
Теперь дядя уставился на него странным взглядом.
— Это как драться вместе с другим, — Зуко отвел взгляд, вспоминая первое прикосновение огня к Асахи, и как у него возникло чувство, будто раны бросили ему вызов. — Тот, другой, тоже сражается, но врагов больше. Поэтому ты вступаешь в бой и защищаешь его слабые места. И сражаешься до тех пор, пока битва не кончится. — Он перевел дыхание. — Энергии, которыми ты пользуешься, идут от тебя и от огня, но то, что ты чинишь — внутри. Узлы. Вроде как. Которые ты пытаешься снова распрямить. Катара... она вымачивает их, пока узлы не ослабнут, а потом делает то, что ей надо. Я... вроде как расплавляю их. Чуть-чуть.
Айро хлопнул себя ладонью по лбу.
— Дядя?
— В моем возрасте пора уже знать, что внешность обманчива, — виновато сказал Айро. — У меня есть другая идея.
* * *
— Итак, что заставило твои косички завязаться узлом?
Положив руку на стену каньона, Катара застонала. Аанг спал сном праведника после утомительного урока по покорению земли, Сокка деловито подчищал все крошки, оставшиеся в котелке, и зря она надеялась, что ноги Тоф дадут ей мирно подуться в сторонке.
— С моими волосами всё в порядке, спасибо большое.
— Живчик, да?
— Живчик? — подавилась Катара.
— Я много чего слышала про покорителей огня, — Тоф пожала плечами, облокотившись на удобный камень. — Но никогда не слышала, чтобы кто-то из них мог лечить людей.
— Нет, — тихо сказала Катара. — Это и странно. То есть, мастер Джеонг Джеонг сказал...
— Вы встретили Джеонг Джеонга Дезертира? — Тоф склонила голову, явно заинтересовавшись.
— Он пытался научить Аанга покорять огонь, — кивнула Катара. — Это... нехорошо кончилось. — Она кинула взгляд на свои гладкие руки. — Тогда я впервые себя исцелила. Джеонг Джеонг увидел, как я это делаю. Он был первым, кто сказал мне, что покорители воды могут исцелять. Думаю, он отдал бы что угодно, лишь бы быть покорителем воды, а не огня. — Она нахмурилась. — Бессмыслица какая-то! Мастер Джеонг Джеонг... Ну, он не был милым. Он был жестким, как Мастер Пакку с Северного полюса, но он был хорошим человеком. Почему именно Зуко... — она осеклась.
— Мастера не знают всего, — серьезно заявила Тоф. — Мой считал, что я по-прежнему отрабатываю приемы для малышей, — она помешала землю пальцами ног, сделав песчаный водоворот. — Не говори Аангу, но кое-какие из моих лучших приемов я обнаружила вроде как случайно. Просто решила посмотреть, что ещё я могу. И поэтому я делаю то, что другие покорители считают невозможным. Потому что никто не говорил мне, что так нельзя.
Катара уставилась на неё.
— Ты думаешь, что Зуко придумал, как лечить, случайно?
— Почему нет? Ты же смогла.
В этом... был смысл. Вроде как.
— Это кажется безумием, — Катара помотала головой. — Я знаю, что делает огонь, он... — У неё перехватило горло. "Мама".
— Огонь как Азула? — с иронией сказала Тоф. — Эй, если ты в смятении, представь, что чувствовал он?
— Мне нет дела до чувств этого осла! — рявкнула Катара. — Он пришел в наш дом, он угрожал Пра-Пра, он всегда старался навредить нам и Аангу...
— Я могла бы вернуться домой, — как ни в чем ни бывало заявила Тоф.
Катара закатила глаза.
— Если ты про обязанности по лагерю...
— Нет. Я могла бы вернуться домой. Вы с Соккой могли бы вернуться домой. Если бы очень захотели. А теперь подумай о том, что Живчик не может, и от этого нервничает, как улей драконьих мух.
— Ну, Аанг тоже не может вернуться домой! — резко возразила Катара. — И кто в этом виноват?
— Неужели Зуко сто лет? — насмешливо спросила Тоф. — Потому что, скажу тебе по секрету, Сахарная Царевна, по его движениям этого не скажешь.
— Но это был Народ Огня!
— На этот раз, — фыркнула Тоф. — Ты никогда не ходила на уроки истории, да? Почитай про Чина Завоевателя. Если бы он смог добраться до Храмов Воздуха, готова поспорить, он сделал бы тоже самое.
— Ему они тоже ничего не сделали!
— Угу. Не сделали. Милые, миролюбивые люди, так? Ничего ему не сделали. Ничего не сделали, чтобы остановить его. Люди не любят, когда другие спокойненько сидят и смотрят, как их стирают в порошок. — Тоф смотрела прямо на неё серьезными слепыми глазами. — Я не разбираюсь в картах. Но, как я слышала, Храмы Воздуха находятся не в Стране Огня. Они расположены на больших горах, так? Окруженных Царством Земли. Или возле полюсов, то есть на территории Племени Воды.
— И что? — сказала озадаченная Катара.
— И то. Кто дал Народу Огня подойти к тем горам?
Похолодев, Катара проглотила комок в горле.
— Ты ошибаешься. Ты не знаешь моего отца. Ты ничего не знаешь!
— Я знаю, что твоему отцу тоже не сто лет, — Тоф пожала плечами. — Или скажешь, я неправа, а, Лежебока?
Катара улыбнулась, когда её брат подошел ближе, задумчиво почесывая затылок. Её старший брат, будущий воин и, в общем-то, хороший человек, когда не думает желудком...
И тут он раскрыл рот.
— Ну, папа не позволил бы, — Сокка нахмурился. — Но Пра-Пра гораздо старше всех нас, и она уехала с Северного полюса по какой-то серьезной причине.
— Сокка! — воскликнула Катара.
— Эй, сама знаешь, через что тебе пришлось пройти, чтобы заставить Мастера Пакку учить тебя покорять воду, — отметил её брат. — И они собирались использовать броню Народа Огня восьмидесятипятилетней давности, чтобы попытаться пролезть во флот. Они даже не знали, что форма сменилась!
— И что? — проворчала Катара, сложив руки на груди.
— Что мы в действительности знаем о Народе Огня? Кроме того, что они начали войну, гоняются за Аангом, и Зуко настолько упрям, что даже город, полный покорителей воды, не смог заставить его угомониться. Ну, его и его дядю, — поправился Сокка. — И это... странно. Интересно, но странно.
Катара фыркнула.
— Поверь мне, Сокка, в этом осле нет ничего интересного.
— Всё ещё злишься, что он привязал тебя к тому дереву, да?
"Я спасу тебя от пиратов". Этот высокомерный, наглый, самоуверенный...
— О-о-о! — Тоф аж подпрыгнула. — Ты обязана мне об этом рассказать!
— Забудь про дерево! — огрызнулась Катара. — Я не могу поверить, что ты до сих пор о нем думаешь. Или о его дяде!
— А я не могу поверить, что ты не думаешь о них, — серьезно ответил Сокка. — Айро сказал нам нечто важное. — Он поднял палец для пущей важности. — Помните, как он сказал, что Азула считает их предателями? И что это несправедливо по отношению к его племяннику?
— Мне нет никакого дела, что справедливо по отношению к Зуко, Сокка, — проворчала Катара.
— Он не сказал, что это несправедливо по отношению к нему.
— Ого. В яблочко! — воскликнула Тоф. — Он помог вам, ребята, на Северном полюсе, да? Что, вроде как, привело к поражению всего флота вторжения адмирала Джао. Он на самом деле предатель.
Катара опустила руки, не в силах больше спорить.
— Но Зуко верит ему. — Она нахмурилась. — И он сказал, что не станет помогать Аангу.
— Он не собирается учить Аанга, — поправил Сокка, стараясь говорить со знанием дела. — Это не значит, что он не будет помогать, когда мы встретимся с ними в следующий раз.
— В следующий раз? — спросила Тоф.
— О, да, — вздохнула Катара. — Зная Зуко? Всегда будет следующий раз.
* * *
— Все эти разговоры о четырех элементах напоминают учение об Аватаре, — осторожно сказал Зуко.
Что означало, что он шагал по самому краешку терпения Зуко и его готовности слушать, знал Айро. Подняв руку от рисунков на земле, мужчина подбросил ещё одно полено в маленький костер, разведенный на месте ямы, прожженной Зуко — отвлекающий маневр, призванный ослабить гудящее напряжение. Аватар был мостом в мир духов, а духи никогда не были добры к его племяннику.
Кроме, вероятно, единственного случая. Асахи то скрывалась из вида, то появлялась вновь, но её явно не волновал огонь, по крайней мере, их.
— Сочетание четырех элементов в одном человеке и делает Аватара таким могущественным, — согласился Айро. — Но истинная сила Аватара заключена не только в покорении стихий. Аватар должен путешествовать по миру и учить каждый народ знаниям о других, чтобы никто не забывал, что мы нужны друг другу. Он видел пути каждого народа, и поэтому мы можем увидеть их в нем. Потому что иногда, лишь взглянув на другого, мы можем понять себя.
— Я не понимаю.
"Я тоже. Не так, как я думал, я понимал раньше", — подумал Айро.
— Я размышлял над тем, что ты сказал, племянник. И, думаю, у меня есть ответ. Но, дабы убедиться — а я должен быть уверен — мне нужно, чтобы ты сделал нечто очень трудное.
Зуко сел прямее, сосредоточился.
— Я готов.
— Хорошо, — кивнул Айро. Махнул рукой в сторону огня. — Представь себе маленького ребенка, который только начал покорять огонь. Может, такого, как ты, когда Лу Тену было столько, сколько тебе сейчас. Научи его исцелять.
— Дядя? — здоровый глаз Зуко широко распахнулся.
— Представь себе, племянник, — мягко повторил Айро. — Представь себе, что он спрашивает, как это работает. С чего ему начать?
Зуко молча уставился в огонь.
"Может, ещё слишком рано. Прежде я надеялся, что время пришло, но после того, что Азула сделала с нами... предательство ранит очень глубоко".
— Огонь хочет сражаться.
Айро сел на пятки, слушая.
— Он хочет сражаться, и он хочет гореть, — Зуко нахмурился, подбирая слова. — Если ты хочешь, чтобы он стал больше, придется отдать ему часть себя. Ты должен течь вместе с ним. Как... Если бы покорение огня было капитаном корабля, то лечение это управление им так, чтобы тебя не захлестнула большая волна. Ты добиваешься нужной цели, но ты... не всегда сохраняешь контроль. — Он остановился, потряс головой. — Огонь это ритм, биение сердца. Он знает, как танцевать, но не знает, какой именно танец от него требуется. Надо показать ему шаги. Есть ты и огонь... и не надо пытаться настроить его, как свое дыхание. Надо постараться найти ритм, который подходит вам обоим. И потом остаешься ты, огонь и человек, которого лечишь. Тут бывает сложно, бывает, ты немного оступаешься. Но ты переживаешь, ты должен переживать... и если продолжать работу, всё получится. — Зуко выдохнул, явно недовольный своими словами.
