— Но Кочевники не стали бы насылать шторм! — запротестовала Тоф. — Я знаю Аанга. Он так не сделал бы!
— Аанг — единственный покоритель воздуха, которого кто-либо из нас знал, — возразил Айро. — Мы не знаем, какими были остальные. И, покоритель воздуха или нет, но Аанг — Аватар. Народ Огня знает, что Аватар может создать ураган. Шторм, огонь и вода — все склоняются перед их волей, когда им это нужно.
Не просто может, поняла Тоф чувствуя старый-престарый гнев, сидящий в костях у Айро. Кто-то из них это сделал.
— Когда... когда это произошло?
— Давным-давно, — тихо ответил Айро. — В те времена, о которых теперь не учат наших детей. Когда Хозяин Огня был всего лишь главой Мудрецов Огня и служил нашему народу и Аватару. — Он вздохнул, не желая воскрешать то воспоминание. — Думаю, ты права. Из той истории, что я знаю, и по собственным словам Созина, ураган, уничтоживший Джоэцу, был чисто природным явлением. — Он покачал головой. — Но человеческая злоба вызвала катастрофу. Потому что должно было быть предупреждение о приближающемся шторме, доставленное монахами из Западного храма воздуха. А люди Джоэцу не получили предупреждения.
— Но ты знаешь, что покорители воздуха не стали бы... — Тоф замолчала, почувствовав печаль Айро. — Дядя? Кого... кого они предупредили бы?
— Из того, что мне удалось узнать, Воздушные Кочевники того времени не любили иметь дело с моим народом, — спокойно сообщил Айро. — За редким исключением. Например, Кузон. Хотя у него был свой летающий друг, который мог приносить его в храмы, но Бьякко находится далеко от Джоэцу. Скорее всего, сообщение доставили самому Хозяину Огня Созину.
Тоф сглотнула и порадовалась, что уже сидит.
— Ты думаешь... Хозяин Огня?..
— Мой дед был очень целеустремленным человеком, — грустно сказал Айро. — Во имя того, чтобы избавиться от вмешательства Аватара в наши сердца и переделать мир по своему желанию? Да. Я верю, что он пожертвовал бы даже своим народом. — Он поморщился. — И если Созин позволил нашим людям умереть... насколько сильнее он готов был солгать, чтобы уничтожить народ Аанга?
Тоф задрожала.
— Но у меня нет доказательств, — вздохнул Айро. — Только то, что я узнал о народе, погибшем сто лет назад, и слова человека, ныне похороненного и обращенного в пепел. Человека, которого наша история преподносит как величайшего героя и пример на все времена. У меня нет ничего, что я мог бы рассказать нашим людям, или даже моему племяннику, который так сильно хотел, чтобы его отец оказался достоин его любви. — Он замешкался. — Хотя сейчас он может и прислушается.
— Угу, — насмешливо сказала Тоф, — если утром он вспомнит, какой век на дворе. — Она снова вздрогнула. — Если... если война и правда началась именно так... это страшно.
— Мне тоже страшно, — признался Айро. — Но это и дает мне надежду. Потому что если это правда, тогда... да, я не знаю, как остановить войну. Но если Аанг её остановит, я думаю, мы с Зуко можем предотвратить её новый виток.
— Да? — Тоф уперла руки в колени, внимательно слушая.
— Я бы хотел оставить детали при себе, пока мы находимся среди людей вождя Хакоды, — прямо заявил Айро. — Но, мне кажется, несчастья обрушивались на всех нас снова и снова потому, что люди слишком полагались на Аватара в том, что он рассказывал им о других народах. И потому столь немногие из нас знали обычаи других и могли унять раненую гордость, когда оскорбление было совершенно ненамеренным. — Он сделал паузу. — У Зуко есть план, который позволит некоторым от Земли и Огня построить совместную жизнь. Если он добьется успеха, тогда наиболее смертельные орудия — ненависть и недоверие — будут, наконец, сломаны.
Тоф обмозговала эту мысль.
— Звучит... долговременно.
— Война не началась, когда Созин напал на храмы воздуха, и не окончится, когда Хозяин Огня Озай будет побежден, — мрачно предсказал Айро. — Истинная война началась со лжи и сердец, извращенных горечью. И она закончится только тогда, когда те, чей дух был ранен, протянут руку, чтобы исцелить других и себя. — Он вздохнул. — Как, я надеюсь, исцеляется мой племянник, даже сейчас.
В его словах было что-то...
— Зуко ранен не так, как Аанг, да?
Айро промолчал.
— Не так, — заявила Тоф, уверившись. — Потому что ты думаешь, что Живчику может стать лучше к рассвету, а... Аангу не станет. — Она сглотнула. — Что с ним не так, дядя?
— Это... личное, — наконец сказал Айро. — Мы не говорим об этом с теми, кто не из Народа Огня. Даже Аватар может не знать, если он не из нашего народа. — Он помолчал. — Я могу тебе сказать, что дух Зуко ранен сильнее, чем его тело. Но большего я не скажу. Реакция большинства людей из других народов... не в нашу пользу.
Она состроила ему гримасу.
— Я не большинство, дядя.
— Я знаю, — кивнул головой Айро. — Но если ты узнаешь, то можешь проявить это в отношении к лейтенанту Тэруко и другим. А в интересах Аанга, чтобы люди капитана Джи доверяли моему племяннику.
Тоф нахмурилась, вертя мысль в голове так и эдак.
— Ладно. — Она предупреждающе подняла палец. — Но ты сам сказал, что война зашла так далеко, потому что люди не понимают другие народы. Может, тебе тоже стоит над этим подумать.
Айро невесело засмеялся.
— Ты права. Я подумаю, но не тогда, когда копейщики и покорители огня играют в гляделки друг с другом.
Здравая мысль. И он не просил её не говорить Аангу, что есть такой секрет. А она обязательно скажет. Потом. Про Живчика... и о том, что, по версии Айро, произошло.
Тоф зевнула и постаралась это скрыть.
— Он... поправится к утру?
— Я разбужу тебя, если что-то изменится.
Это не было "да", знала Тоф, устраиваясь на запасных одеялах Айро. Но в дяде жила надежда.
Этого было достаточно.
* * *
— А теперь, принцесса, пришел момент, когда я перехитрю тебя.
Азула поморгала, пытаясь свести расплывчатые двоящиеся образы стальной камеры воедино. Сталь сверху. Стальной лежак под ней. Стальные стены со всех сторон, одна — вероятно одна — с дверью и забранным решеткой окном, в котором ухмылялась рожа Лонг Фэнга.
— Покоряй что хочешь, — продолжил предводитель Дай Ли почти добродушно. — Здесь нечему гореть, кроме тебя самой. И никто не будет настолько глуп, чтобы покорять молнию внутри стальной коробки.
Заперта. Как она собиралась запереть Зуко. Это... раздражало.
— Вот как Дай Ли обращаются с союзниками? — шелковым голосом спросила Азула.
— Ой, прошу тебя, мы оба знаем, что ты мечтала первой предать меня. — Он с напускным сожалением покачал головой. — Вы с Аватаром удивительно похожи. Вас обоих почитают. Оба могущественны. И оба являетесь потерянными детьми, вздумавшими играть во взрослые игры.
Азула скрыла усмешку. Ты понятия не имеешь, в какие игры я играю. Скоро узнаешь.
— Интересно, Народ Огня ненавидит тебя так же сильно, как его?
Азула рывком села и тут же пожалела об этом. Не о внезапном приступе тошноты: она не помнила, что произошло после того, как она сразила Аватара, но знала, что что-то ударило её по голове. Нет, она жалела, что дернулась, и тем самым дала подсказку Лонг Фэнгу. Что он нашел её слабость...
— О, не думай, что мы не получаем данных разведки, даже находясь в сердце Ба Синг Се, — усмехнулся ей Лонг Фэнг. — Ты ещё тот маленький монстр, правда? Именно таких тварей хотела стереть с лица земли Аватар Киоши много веков назад. Как жаль, что попутно она убила так много невинных. — Он наклонился почти к самой решетке. — Но больше всего жаль, что она не закончила работу...
— Пожалуйста, хватит меня утомлять, — зевнула Азула. — Мой собственный брат знал, что я монстр. — Моя собственная мать...— Если меня не волновало мнение кронпринца Народа Огня, что заставило тебя думать, что меня волнует твое? — Она сузила глаза, игнорируя приступ пульсирующей боли в голове. — Ты, который пришел из ниоткуда, который родился никем. И потому ты сражался, интриговал и попустительствовал на пути к власти... — как Зуко, мой бедный глупый брат — но всё впустую. Истинная сила, данное свыше право править, — это то, с чем ты рождаешься.
Улыбка сошла с лица Лонг Фэнг, а в глазах мелькнуло нечто более темное, похожее на ненависть.
— Наверное, твой брат стукнул тебя сильнее, чем ты думаешь, принцесса. Кажется, ты забыла, с какой стороны решетки находишься.
— О, я ничего не забываю. — Зуко? Малыш Зузу смог... кто-то умрет за это. — Ты же не думаешь, что я останусь здесь, правда? Здесь так скучно.
— Привыкай к скуке, — сухо посоветовал Лонг Фэнг и сделал кому-то знак подойти. — Или увидишь, что Царство Земли сделает с твоими союзницами.
Каменная перчатка Дай Ли подняла за косу знакомую голову, и Тай Ли одарила её широкой улыбкой.
— Азула! Вот ты где!
Нет. Азула стиснула зубы в приступе ярости. Нет, она моя, как ты смеешь трогать то, что принадлежит мне!
Одетая в зеленое девочка извернулась, быстро шаркнула ногами, с быстротой москитоястреба протолкнув что-то сквозь щель под дверью.
Лакированный деревянный поднос.
С горящими золотыми глазами Азула бросилась вперед. Одной ногой она наступила на край подноса, поставив его боком. Второй оттолкнулась от смертельного металла, балансируя на черном дереве критически важные секунды...
Вспыхнула молния.
С растрепанными волосами Азула вышла сквозь дымящийся дверной проем, осматривая расплывчатый и двоящийся коридор как оглушенный штормом ястреб. Дверь вылетела, придавив прожаренное тело. Агент Дай Ли с посеревшим лицом скрючился в стороне, вокруг валялись куски его каменных перчаток, как будто его покорение больше не...
Тай Ли обняла её с цепкостью лианы.
— Ты в порядке! Я так волновалась.
Азула моргнула, её пульсирующий мозг наконец понял, с какой легкостью Тай Ли одолела двух опытных покорителей земли.
— Ты... дала им поймать себя?
— Конечно! Это был самый быстрый способ найти тебя. — Акробатка с улыбкой отступила. — О, я знаю, что тебе не нужна была моя помощь. Но Мэй предупредила меня, что Лонг Фэнг сделает что-нибудь мерзкое, а ты знаешь, как Мэй волнуется. И я знаю, что тебе нравится, когда она чуть менее удрученная. Итак, всё сделано! Бери город! Твой папа будет так гордиться.
— Да, — ровно сказала Азула. — Будет. — Ещё один свободный конец закреплен. — Агент... Кван, не так ли?
На неё взглянули темные глаза, в которых, как при свете дня, читались ярость и скорбь.
— О, не смотри так. Я не собираюсь тебя убивать. Пока. — Азула усмехнулась. — Хотя следовало бы. Ты не предан мне, и не думаю, что когда-нибудь будешь предан. Что... интересно. — Она разглядывала мужчину, потянувшись к нему внутренним огнем. — У тебя есть инстинкт убийцы, чистый, как у покорителя огня. Ты должен чувствовать мою силу и склониться предо мной, но ты этого не делаешь. Почему?
Кван посмотрел на неё, проглотив свою печаль.
— Я верен Царю Земли и городу Ба Синг Се.
Хм, здесь только одна ложь. Интересно.
— Царь Земли пропал, — шепнула ей Тай Ли. — И медведь тоже.
Азула жестоко улыбнулась.
— Твоего царя нет. Твой город в моих руках. Остальные твои люди верны мне. Почему бы мне не отдать тебя покорителям огня в качестве мишени? Или хуже того... отправить тебя на морскую баржу, пока недостаток земли не сведет тебя с ума?
Он дернулся. Хорошо.
Но Кван тянул откуда-то силу, и это было... плохо.
— Дай Ли защищают наш город от зла из Мира Духов, — хрипло сказал агент. — Делай со мной что хочешь, но если ты не дашь нам выполнять свой долг... Даже вся мощь ваших армий не выстоит в таком катаклизме.
Мир Духов? Этот человек был таким же чокнутым, как дядя.
И всё-таки, он верил в свои слова.
— Что ж, — размышляла Азула, постукивая острым ногтем по халату, — ты думал, как бы предать меня... но на самом деле ты этого не сделал. — Она расчетливо посмотрела на сожженное молнией тело. — Думаю, ты сможешь предоставить мне... гарантии своего хорошего поведения. — Она пожала плечами, и на какой-то миг коридор скрылся за белой пеленой боли. — У тебя есть время до нашего возвращения, чтобы сказать, какими они будут.
С высоко поднятой головой она пошла по коридору.
Тай Ли прыгала и подскакивала у неё за спиной.
— Ты уверена, что ты в порядке? — прошептала акробатка. — Жуткая шишка.
— Сейчас я вижу две тебя, — призналась Азула. Две Тай Ли... вот это по настоящему жуткая мысль. — Это неважно.
— Нет, важно! — Обе Тай Ли имели упрямый вид. — Нам надо найти место, где ты сможешь присесть... О, тронный зал! Ты сядешь там, будешь отдавать приказы и выглядеть царственно и впечатляюще, а я запугаю слуг, чтобы они баловали и нежили тебя до тех пор, пока тебе не станет лучше! — размытая акробатка с улыбкой прошлась колесом.
Неплохой план. Особенно когда она припомнила некоторые детали сражения: покорительницу воды, которую она поймала на крючок, падение Аватара, предателя Зузу...
Зуко — предатель.
Мысль дрожью восхищения прокатилась по ней — твердое знание выбора, который наконец-то сделал её дурак-братец. И его последствия.
-Эй! — улыбнулась Тай Ли. — У тебя счастливые мысли!
— Да, — промурлыкала Азула. Немного боли того стоило. — Очень счастливые мысли.
Трон мой. Отныне и навсегда.
Примечания:
Вани — аллигатор
Сузуран — лилия долин
Глава 26
Ой.
Лежа в освещенном огнем полумраке, Зуко моргнул, пытаясь определить кто, что, где и нет ли чего-то смертоносного, направленного в его сторону.
Здесь тепло. Он вдыхал дрожащий от жара воздух, нежась, как ящерица-летяга, в восхитительном, чудесном тепле. Тепло, тепло от кончиков пальцев на ногах и до самой глубины его естества. Тепло жизни, прогоняющее даже память об убийственном холоде...
Азула. Аватар. Молния.
...Я предатель.
Мысль вызывала боль. Внутри, где он никогда не переставал надеяться, что его отец сможет... каким-то образом...
Я ему не нужен.
И я... я не хочу быть тем наследником, который нужен ему. Больше не хочу.
Мысль вызывала боль. Но не такую, чтобы он умер от неё. А это само по себе было чертовым поводом для скорби. Он так старался быть кронпринцем, наследником, в котором нуждались Хозяин Огня Озай и его народ...
Но чтобы служить моему народу, я не могу служить отцу. Зуко сглотнул. Думаю, мне придется с этим жить.
Что ж, кажется, измена не убила его. Пора выяснить, что ещё может взорваться сегодня.
Зуко осторожно открыл глаза.
Покорители огня!
Ни с чем невозможно перепутать их броню, как и чувство огня, горящего внутри них. Только две вещи удержали его на месте. Во-первых, он не был связан, а значит, либо он имел дело с командующим офицером с уровнем идиотии Джао, либо его маскировка под Ли всё ещё работала. Во-вторых...
