Ну, дядин храп ни с чем не спутаешь.
Двигаясь медленно и тихо, Зуко выскользнул из-под пропитанных потом одеял, не беспокоясь о том, чтобы одеться. Одежда подождет. Ему надо знать.
Дядя спал, как скала. Шумная, теплая, совершенно невредимая скала.
На него накатило такое чувство облегчения, что он чуть не сел на Тоф.
Она в порядке!
Нет, он не знал этого. Она не была ранена, но её схватили, и за этим стоял Лонг Фэнг, и Катара не знала об этом...
Тоф, прости меня.
Зуко провел руками сквозь напоенный паром воздух, собрав достаточно воды, чтобы обернуть водной перчаткой одну руку, и осторожно приложил её к лицу спящей девочки. Он потянулся сквозь воду, как учила его Амая, ища признаки неестественной, вызванной светом гладкости духа, характерной для покоренного разума... Ничего. Только резкие, бугристые выступы гордости, веселого упрямства, небольшие трещины страха, в котором она ни за что не признается до тех пор, пока может стоять на собственных ногах. Просто... Тоф.
Зуко убрал руку, стыдясь за свое вмешательство. Он просто так боялся...
Я извинюсь. Когда она проснется.
Он надеялся, что к тому времени уже немного умоется. Фу.
Морские пехотинцы-покорители огня, думал Зуко, разглядывая броню и знаки различия двух спящих у входа солдат. Укрытие из песчаника, установленное на песке... Наверное, его сделала Тоф. И мы с дядей не в цепях.
А значит, скорее всего, дядя снова использовал легенду о "потерявшихся колонистах". Ладно. С этого он и начнет.
Морпехи и соленый вкус воздуха. Зуко закрыл глаза и потянулся вперед, ощущая. Ага, в той стороне определенно большое количество воды.
Пора найти место для ванны.
Он совершенно не был готов выдавать себя за колониста. Колонии были цивилизованным местом, а цивилизованные люди были чистыми. Даже в море каждый корабль использовал свои бойлеры для дистилляции пресной воды, которой можно помыться. Какую бы историю ни придумал дядя, им понадобится вызывать уважение для её поддержания. Любая мелочь может пригодиться.
Зуко на секунду остановился, чтобы взять свой верхний халат. В последний раз, когда он его видел, это был приличный зеленый наряд со швами, оставшимися аккуратными даже после того, как они с дядей сшили его заново. Теперь из него торчали обугленные нитки, а в рукавах появились тонкие узоры из прожженных участков, похожие на прожилки в крыльях бабочкошмеля.
Это молния, которую я не отразил. У него пересохло в горле. Агни, я чуть не умер.
Ему пришлось наклонить голову и подышать, пока не прошла дрожь. Ладно, он чуть не умер. Снова. Это была Азула, чего он ожидал?
И почему я просто не убил её?
Но он знал ответ ещё до того, как задал вопрос. Азула могла быть убийцей, злобной и безумной... но она была его сестрой.
Семья. Сообщество. Зуко криво улыбнулся. Думаю, Ли действительно часть вашего племени, Мастер Амая. Я просто... не могу.
От этой мысли он почему-то почувствовал себя свободнее. Если он не мог убить Азулу, если он знал, что не может её убить...
Тогда я буду сражаться, чтобы её остановить. И я не буду сдерживаться.
С легким сердцем он направил всё свое внимание на знакомую задачу, как проскользнуть мимо вооруженных бдительных покорителей огня. Что было вовсе не так сложно, как хотелось бы их командующему офицеру. Сменяющие друг друга часовые или нет, но была предрассветная пора, когда каждый покоритель огня чувствовал упадок сил. Случайный взгляд в сторону, и он был снаружи и вне поля зрения.
Что за черт?
Годы опыта сражений в самых странных ситуациях позволили Зуко продолжать двигаться, хотя открывшийся ему вид был совершенно невозможным. Синие палатки Племени Воды возвышались чуть выше линии прибоя. На отмели стоял на якоре речной катер Народа Огня, на борту которого на часах дежурили вооруженные матросы. Один корабль Племени Воды был вытащен на берег неподалеку, и его охраняли вооруженные и явно раздраженные воины Племени Воды. Крейсер Народа Огня, скорее всего, материнский корабль катера, стоял на якоре на глубоководье, и у перил была выставлена такая же сердитая и расстроенная стража. И никто не истекал кровью. И не горел.
Плохо дело.
Либо он созерцал массовую измену — что чертовски маловероятно — либо весь флот Воды перешел на сторону Озая — что ещё менее вероятно — либо...
Аватар.
Аватар или духи, пришедшие на помощь своему возлюбленному чаду. Сейчас его не волновало в чем причина. Дело было плохо.
И у него было ужасное чувство, что это его вина.
Яорэн.
Дядя успел ему кое-что рассказать в то утро, когда он отправился искать Тоф, и мир взорвался прямо у него перед носом. Легенды. Тронутые духами покорители. Люди, которым некогда было предначертано помогать Аватару.
Когда свинекоровы полетят. Зуко изгнал злобное выражение со своего лица и призраком скользнул вдоль берега подальше от этого смешанного лагеря. Я предупредил его об Азуле. Я предупредил его о Ба Синг Се. Я помог Тоф вернуть Аппу и чуть не поджарился, прикрывая его костлявый, покоряющий воздух зад. С. Меня. Хватит.
Пар валил от песка у его ног. Зуко вздохнул и собрал его руками прежде, чем предательские струйки смогут сбежать. Я бы очень-очень хотел сейчас полежать в ванне...
Раздевшись, он притянул морскую воду, собрал её в шар и выжал шар руками, как показывала ему Амая, чтобы удалить соль и невидимых глазу маленьких существ. Свежая питьевая вода хлюпала у него между пальцев. Он с благодарностью сделал несколько глотков перед тем, как начать мыться. В точности как мыться на корабле. Двигайся быстро, тщательно и старайся не думать о том, что тебя кто-то увидит.
По крайней мере, вода была горячей, и даже забурлила, когда наступил рассвет и солнце омыло его своими лучами. Зуко погрузил лицо в горячую воду на долгую, бодрящую минуту... вздохнул, вылил её на песок и оделся как по полуночной тревоге. Он выжал почти всю воду из волос, но не до конца: небольшая влажность волос поможет объяснить, как он помылся. Всё равно я ничего не могу поделать с такими короткими волосами, уныло подумал Зуко, формируя ледяное зеркало размером с ладонь, чтобы осмотреть себя. И я не знаю, стоит ли. Я понятия не имею, что дядя им рассказал...
Блеснуло золото, и он чуть не выронил хрупкий лёд.
Дыши. Посмотри ещё раз.
Не игра его воображения. Маскирующий синий цвет Амаи... пропал.
Глаза Созина.
Так ему говорили всю его жизнь. Светлый чистый золотой цвет, который встречался лишь в семьях нескольких Великих Имен, и который никогда-никогда не мог достаться тому, чье покорение огня было... посредственным. Хотя можно было быть великим покорителем огня и без таких глаз. У дяди их не было. И у Азулы тоже.
Больно было смотреть в зеркало и видеть кровь Озая.
Неважно. Соберись.
По крайней мере, теперь он знал, что духи приложили к этому безобразию свои маленькие мерцающие ручонки. Только другой покоритель воды мог бы убрать тот тонкий слой измененной воды из его глаз. А Катара никогда бы этого не сделала.
Я мог бы его вернуть. Зуко поморщился. Но здесь Тоф и Племя Воды... Нет. Лучше сначала узнать, что...
Он почти увернулся до того, как песок закрыл его в коробку.
— Сиди там! — потребовал знакомый голос.
Зуко поднял бровь, услышав скрывающееся за приказом волнение.
— Тоф? Ты в порядке?
— К тебе вернулся разум? Ура! — Песок осыпался, и Тоф треснула его по плечу. — Никогда больше так меня не пугай, Живчик!
— Ой, — скривился Зуко. — Я тоже надеюсь, что мне никогда больше не придется этого делать. — Он вздохнул и собрался с мужеством. — Тоф? Я... извиняюсь.
— Я очень на это надеюсь. — Тоф потерла кончик носа. — Ты напугал дядю, ты знаешь об этом?
— Знаю, — тихо сознался Зуко. — Но это не то... Я нашел дом, где тебя заперли в ящик. Я подумал, что это могут быть Дай Ли, я так волновался... — Он глотнул воздух и выпалил. — Сегодня утром я влез тебе в голову. Прости меня. Я должен был знать, что это ты была там, с дядей и теми морпехами, и если Дай Ли что-то вбили тебе в голову... я должен был знать. Но это меня не оправдывает. — Он поклонился. — Я нарушил границы твоей чести и я прошу прощения.
Покорительница земли нахмурилась.
— Ты думал, что Дай Ли изменили мой разум?
— Амая показала мне, как найти признаки, — прямо ответил Зуко, не выпрямляясь. — Но для этого нужна вода. Я пока не умею делать это с огнем. Я не мог рисковать тем, что меня поймают.
Она молчала. Он не смел поднять голову, чтобы посмотреть на неё. Тоф могла быть слепой, но она чувствовала движение так, что он не мог её обмануть.
— И что ты сделал?
Никакого прощения. Но её голос не был злым. Пока.
— Я... почувствовал шторм твоих мыслей, — сказал Зуко, пытаясь словами передать свои ощущения. — Здоровый разум имеет... я не знаю... выступы. Своего рода. Человек, разум которого покорили... такое впечатление, что эти выступы стерли. Сгладили. Это очень неприятное ощущение. — Он сглотнул. — Эти выступы... эмоции. То, о чем ты по-настоящему переживаешь. Я не знаю, по поводу чего ты переживаешь, но... эмоции твои, а я почувствовал их, и это было грубо.
Тоф промаршировала прямо в его личное пространство, сложила руки на груди.
— Итак, ты влез мне в голову, чтобы убедиться, что никто другой там не копался.
Всё ещё не поднимая глаз, он кивнул.
— Да.
— Ну, думаю, хватит тебе пресмыкаться, — улыбнулась Тоф.
Пресмыкаться? Зуко выпрямился, на волоске от того, чтобы плеваться огнем.
— Вау! — Тоф вскинула руки. — Шутка! Знаешь, это то, что делают друзья? — Она наклонила голову на бок, прислушиваясь. — Тебе... не нравится это слово. Почему?
Друзья. Зуко с трудом удержался, чтобы не вздрогнуть.
— Я вырос во дворце. Знаешь, какие люди попадали туда при Хозяине Огня Азулоне? Друзья первым делом бежали приветствовать Азулу. — Зачем тратить время на мальчишку, который даже не умел покорять огонь? Не говоря уже о том, кто никогда не будет одаренным. — Я предпочитаю союзников. Есть то, что союзник не сделает. Не без предупреждения о том, что альянс расторгнут.
— Ясно, — серьезно кивнула Тоф и снова улыбнулась, хоть и немного кривовато. — Олух.
— Что?!
— Временный альянс? Ты же волновался обо мне. — Тоф полировала ногти об одежду. — Меня схватили не Дай Ли, просто два идиота-охотника за наградой, которых послали мои родители. Можешь себе представить? Что за семья отправляет людей, чтобы притащить тебя домой в металлической коробке?
— Откуда мне знать, — не моргнув глазом, ответил Зуко. — Хозяин Огня послал Азулу с цепями. — Он скорчил гримасу и покачал головой. — Как ты выбралась?
Тоф усмехнулась.
— Как сильно ты хочешь знать?
Это заставило встрепенуться все его нервы, когда либо слышавшие переговоры министров и купцов. У неё есть что-то ценное. И она это знает.
— Что ты просишь?
Тоф утратила свою храбрую улыбку.
— Аанг ранен. Сильно. Он дышит, он не умирает... но он и не просыпается. Сокка уговорил своего папу принять перемирие, чтобы дядя смог помочь. — Она сложила руки на груди. — Готова поспорить, что у тебя получится лучше.
...Духи очень-очень сильно меня ненавидят.
— Может быть, — ровно ответил Зуко. — Я знаю то, чему дядя научил меня о молнии. И я изучал всё, что было написано в свитках Амаи. Но я ученик.
— Ага, у нас тут просто вечеринка для любителей, — иронично заметила Тоф. — Так ты возьмешься?
— Исцеление требует концентрации, — заявил Зуко. — Я не стану работать рядом с Катарой, если мне не будут прикрывать спину на случай, если она решит воткнуть туда нож.
Тоф нахмурилась.
— Ты же будешь помогать Аангу. Она не станет...
— Она назвала меня монстром, Тоф! — Агни, ему всё ещё было больно. Он обращался с ней, как с благородным противником, он хотел верить, что тот, кто смог его победить, заслуживает такого уважения... а она швырнула его уважение ему в лицо. — Она смотрит на меня и видит того человека, который убил её маму!
— Но ты же этого не делал, — возразила ошеломленная Тоф.
— Ты хочешь использовать логику на Катаре? — Зуко усмехнулся. — Иди, попробуй. А я посмотрю.
Тоф скорчила ему гримасу, подняла палец, чтобы ткнуть его... и остановилась. Подумала над его словами.
— Ладно, может быть, ты и прав. Я постараюсь задобрить её...
— Не трать время, — угрюмо сказал Зуко. — Даже не пытайся её уговаривать. Если она будет думать, что ты только на её стороне, она не станет щетиниться, когда ты будешь присматривать за мной, чтобы я не навредил Аангу.
— Извращенно, — задумчиво признала Тоф. — Довольно умно, но извращенно. — Она нахмурилась. — Тебе правда так не нравится Сахарная Царевна?
— А с чего мне её любить? — прямо спросил Зуко. — Я спас Катару от встречи с Азулой, а она только и думает о том, как я похож на моего отца. Как какой-то убийца из Народа Огня, которого я никогда даже не видел. — Он с рычанием втянул в себя воздух. — Сокка хотя бы слушает.
Тоф просияла.
— Так ты поможешь!
— Да, — тихо признался Зуко. — Но я не хочу, чтобы Катара знала, почему.
Пальцы ног Тоф ощупывали песок.
— Из-за того плана, о котором дядя не хочет рассказывать вождю Хакоде?
Вождь Хакода здесь? О, чудесно.
— Что тебе известно? — осторожно спросил Зуко.
— Вы планируете сделать так, чтобы люди Земли и Огня жили вместе и исправили положение дел, если война закончится, — серьезным голосом сказала Тоф. — Хьёдзин тоже участвует в плане? — Она склонила голову набок, когда он замешкался. — Эй, я знаю, когда слышу голос человека из Народа Огня. На первый взгляд Хьёдзин говорит как житель Ба Синг Се, но если прислушаться, его голос немного... потрескивает. Как твой. И дядин.
— Может быть, — признался Зуко. — Это его решение. У нас есть план. Дядя считает, что он сработает. Но ничего не получится, если поблизости будет Аанг. И Катара ненавидит нас. Если она узнает, то постарается нам помешать, и неважно, сколько людей при этом пострадает.
— Ты не хочешь быть рядом с Аангом? — осторожно поинтересовалась Тоф. — Тогда тебе тяжело будет его поймать.
— Неважно, — просто ответил Зуко. — С этим покончено. Поимка Аватара не спасет мой народ. Я с этим закончил.
Слепые глаза округлились.
— Но если ты не привезешь Аватара, Азула...
— Она будет наследницей, что бы я ни сделал, — с горечью сказал Зуко. — Огонь — это высший элемент. Так учат весь мой народ. Если Мудрецы Огня узнают, что я умею делать... — Он стиснул кулаки. — Всё кончено, Тоф. Я никогда не смогу восстановить свою честь. — Он с усилием выдохнул. — Но я не хочу, чтобы об этом знала Катара или кто-то из Племени Воды. Если они продолжат думать, что я по-прежнему охочусь за Аангом, то будут считать, что контролируют меня. А значит, они не попытаются... — Он не смог закончить. Мысль была слишком ужасной.
