— Мало того, что появился Року! Нет, я получил ещё монашку-покорительницу воздуха! Разве я похож на девушку? Аанг получил рану на спине, и мне надо до неё добраться... Мне неприлично просить леди раздеться без свидетелей! Это нецивилизованно! Как он мог так поступить со мной?
Сокка видел, как дернулись Бато и ещё несколько человек... и Тэруко со своими солдатами тоже приготовилась дергаться в ответ. "Нет", шепнул он одними губами. Потому что, честно говоря, в этом было мало веселого... но это был просто крик. Он видел, как дерется Зуко. Покоритель огня был собранный, смертоносный и, как правило, тихий.
Как бы безумно ни прозвучало, но орущий Зуко на самом деле был безопасен.
— Если заявится Киоши, я уйду! Я больше и пальцем не шевельну! Ты слышишь это, Аанг? Мне и Янгчен хватило! Если ты хочешь, чтобы меня пилила покорительница земли, проснись и попроси об этом Тоф!
Странно. Может, у Сокки просто разыгралось воображение, но ему показалось, что все покорители огня вокруг дернулись, когда Зуко упомянул Киоши.
— И когда я добрался до места, которое Янгчен попросила меня излечить... — Зуко выпустил Сокку, махнув нетвердой рукой в сторону обгоревшей палатки. — "Упс"? Что за Аватар говорит "упс"?
— Кроме Аанга? — фыркнул Сокка и моргнул глазами, ещё раз прокрутив в голове всё сказанное Зуко. — О, духи. Дело не только в Аанге?
— Аватары безумны! Духи безумны! — Зуко определенно покачивало, но он стиснул зубы, чтобы остаться стоять. — До встречи с вами, я не видел ни одного духа! А теперь недели не проходит, чтобы я об него не споткнулся! В чью голову пришла эта блестящая идея? Духи Океана, моровые духи, жрущие людей морские лошади-драконы, душащие стражников зонтики и лунные духи, которые топят тебя в знак любезности... Я не просил об этом!
— Я тоже, — пробормотал Сокка, чувствуя странную симпатию к сердитому ослу. До Аанга он почти не встречал покорителей, только Катара да случайный набег Народа Огня. Он точно никогда не жил рядом с людьми, которые относились к покорению как к чему-то повседневному. Северный полюс и всё Царство Земли были настолько другими, что временами пугали его. То, как подобные Джету пытались использовать Катару из-за её силы; то, как Аанг с улыбкой бросался с края обрыва; то, как покорители земли делали твердую землю... нетвердой. Даже такие мелочи, как делали Тоф и Аанг, когда, например, сдвигали его в сторону, потому что так проще всего убрать его с их пути, или окатывали его водой, или сушили одежду на нем мощным потоком воздуха, хотя он с превеликим удовольствием просто посидел бы у костра. И... не такие уж мелочи, как, например, игнорирование его во время боя, когда две из трех их противниц тоже не умели покорять.
Но так странно было знать, что Зуко чувствует то же самое в отношении чего-то...
Погоди. Стоп. Вернись назад.
— Ты видел Юи? — потребовал Сокка, вцепившись в зеленую ткань.
— Зря я это сказал, — пробормотал Зуко.
— С ней всё хорошо? — Сокка постарался грозно на него взглянуть, но подозревал, что свирепость его взгляда подошла бы разве что детенышу саблезубого лосельва. Вот Зуко знал толк в грозных взглядах.
— Она была Луной, — неохотно ответил Зуко. — Не знаю, уместно ли здесь слово "хорошо".
Черт. Он ненавидел, когда Зуко говорил разумно.
У него за спиной Тэруко прочистила горло. Громко.
Точно. Потратив столько времени на то, чтобы убедить папу держать Катару подальше от Зуко, вряд ли его действия выглядели хорошо. Хотя отпустить Зуко только потому, что так велела морской пехотинец Народа Огня, задевало его...
— Он проснулся! — крикнула сияющая Катара сквозь лоскуты синей ткани. — Всего на минуту, потом он снова заснул, но... С ним будет всё в порядке! — она снова скрылась в тенях.
— Всегда пожалуйста! — рявкнул Зуко в сторону палатки и стряхнул вцепившиеся в него руки Сокки так же небрежно, как мухопаучка. — О, что бы я ни отдал за то, чтобы её отправили в обычный тренировочный...
Тэруко засмеялась.
— Что, хотите устроить ей каникулы? Никаких дел, кроме как бродить по пояс в грязи, получать выволочки от сержанта-тренера, колотушки от местных садистов и попытки не заснуть на посту?
— Звучит мило, — с тоской согласился Зуко.
Сокка уставился на них. Потом вспомнил весь хаос, панику и боль, которые он регулярно испытывал, убегая от плохих парней из Народа Огня или каких других.
...Если подумать, это правда звучало мило.
— Впрочем, наследникам такая удача не светит, — вздохнула Тэруко. — Идемте, сэр, надо позаботиться о вашей руке.
Кивнув Бато головой, Сокка последовал за ними.
Айро разводил костер возле укрытия Тоф. От угля расходились волны тепла, которые Сокка ощутил за несколько ярдов.
— Что случилось?
— Я пока не уверен. — Зуко сел рядом с пламенем, почти неосознанно перебирая огонь левой рукой перед тем, как прижать его к своим кровоточащим пальцам. Он потянулся ещё раз, пробежав огнем по себе: его дыхание выровнялось и у него словно прибавилось сил. — Это не обычная травма от молнии.
— А бывает обычная? — подскочил Сокка.
На него уставился целый рой золотых глаз.
А? Но папа клялся, что только этим утром у Айро были зеленые глаза. Если подумать, вчера они тоже были зелеными. Так... как это изменилось? И почему?
Веди себя как обычно. Если мы что и знаем о Зуко, так это то, что он всегда ждет атаки.
— Послушай, я просто хочу знать, что ожидает Аанга, — заявил Сокка. — Катара говорит, что он проснулся. Вы должны быть счастливы, но не выглядите счастливыми. Насколько всё плохо?
— Плохо, — так же прямо ответил Зуко. — Это была не обычная молния. Её направила Азула. Она хотела убить его. И сделала это. — Он нахмурился. — Обычная молния достаточно страшна. Многие умирают...
— Я уже понял это, — небрежно бросил Сокка.
— А многие из тех, кто не умерли, жалеют об этом, — мрачно закончил Зуко.
— Ладно, — немного помолчав, сказал Сокка. — Я слушаю.
Зуко пристально посмотрел на него. Отвел глаза и почти что прикусил губу.
— Ты знаешь, что в каждом человеке есть кусочки каждого из элементов, так?
Честно говоря, он не знал. Сокка пожал плечами.
— Многие покорители не знают об этом, но моя учительница пыталась помочь людям, которые пострадали от Дай Ли. В наших телах тоже есть молния. Очень маленькая молния. — Зуко указал рукой на свою голову. — Мозг похож... на маленькую грозу, которая длится всё время.
Сокка нахмурился.
— Если молния должна быть внутри нас... Почему Аангу плохо?
— А ты можешь выпить целое море? — насмешливо спросил Зуко.
О. Ой.
— Твое тело устроено, чтобы проводить молнию, но оно похоже на поле с ирригационными каналами, — продолжил объяснять Зуко. — Удар молнии проносится по нему, как цунами. Иногда поле остается... но что происходит с каналами?
Сокка поморщился, вспоминая о Гайпане.
— Они переполняются.
— Или разрушаются, или просто... выходят из строя, — закончил Зуко. — Вот что происходит сейчас с Аангом. У него ожог на спине, где молния вошла, и на стопе, где она вышла, и Катара работает над ними. И это очень хорошо. Но это очевидный урон. Я пытаюсь добраться до этих крошечных каналов до того, как они зарубцуются. — Он указал на свое лицо. — Это? Это ничто по сравнению со шрамами в твоей голове.
Сокка сглотнул.
— Ты меня разыгрываешь.
Зуко усмехнулся.
— Я плохой врун.
— Итак?.. — подбодрил его Сокка, с ужасом ожидая ответа.
— Он может ослепнуть или оглохнуть, или и то, и другое сразу, — Зуко не стал смягчать голос. — У него может начаться амнезия. Его может парализовать, или начаться припадки, или он потеряет гибкость, необходимую для покорения. И это только то, что можно увидеть. Более тонкие травмы — вот что на самом деле пугает меня. Если не лечить людей, которых ударило молнией... они теряют концентрацию. — Он стал перечислять несчастья на пальцах. — Они не могут вспомнить, что им говорили. Они могут забыть то, что знают. Они не могут делать несколько вещей сразу. И поверь мне, покорение — это множество одновременных операций. Они рассеянные, раздраженные, злые и подавленные... а мы говорим об Аанге, у которого и без того с этим проблемы, и который взрывает людей, когда злится. — Золотые глаза прищурились, взволнованные и одновременно сердитые. — Думаю, что я могу его вылечить. Я пытаюсь. Но это... не так просто, как излечение дяди Айро. Даже отдаленно не так... Эй!
— Просто сидите смирно, сэр, — деловито сказала Тэруко. Она отложила в сторону лицевой щиток, взяла Зуко за правую руки и принялась орудовать бритвенно-острым сверкающим камнем. — Вам будет трудно подрезать их самому.
Сокка захлопал глазами, наблюдая, как лейтенант принялась обрабатывать ногти, которые были сорваны до мяса до того, как Зуко исцелил их.
— Разве вы не пользуетесь ножницами как все нормальные люди? — Пра-Пра охраняла свои ножницы для ногтей как голодный волковорон. А после того, как ему пришлось подрезать собственные ногти ножом на бегу, Сокка не мог её за это винить.
Он снова оказался в центре внимания золотых глаз и веселой, полной терпения улыбки Айро.
— Ладно, это какой-то обычай Народа Огня, так?
— Не подобает использовать сталь на принце, — нейтральным голосом сказала Тэруко. — Обычай предписывает обсидиан. Хотя в поле сгодится любой заостренный камень.
Уверенный в том, что его разыгрывают, Сокка перевел взгляд на Зуко. Который просто вежливо вернул его взгляд, словно в этом не было ничего странного.
— Ребята, вы странные.
Просто из чистого упрямства Сокка бросил Зуко косой взгляд.
— И ты совершенно случайно знаешь все эти вещи про молнию?
— Уверяю тебя, случайностью здесь и не пахнет, — заверил его Айро. — Мы знали, что Азула способна создавать молнию, ещё несколько месяцев назад. Она пыталась взять нас в плен... а когда попытка провалилась, она решила привезти моего племянника назад мертвым. — Он негромко щелкнул языком. — Может, она и одаренный покоритель огня, но она не понимает, что значит быть мастером. Ты никогда не прекращаешь учиться.
— Правильно говоришь, дядя.
Сокка подскочил, как ошпаренный, а приземлившись, посмотрел на ухмыляющуюся покорительницу земли.
— Ты можешь не подкрадываться к людям, у которых нет ушей на пятках? Так можно получить бумерангом кое-куда... Чего вы улыбаетесь? — бросил он Тэруко.
— Приятно видеть, что хоть чья-то дочь обладает хорошими привычками, — откровенно заявила Тэруко, похлопала глазами и изобразила тонкий писклявый голосок. — О, я нежная дева из Царства Земли. Я должна найти себе сильного мужчину, который спасет меня! — Она выпустила руку принца и убрала камень. — Жалкое зрелище.
— Не все из них такие, — тихо сказал Зуко. — Некоторые из них сильные в тех отношениях, которые важны. Просто у них нет навыков, чтобы сражаться.
Сокка посмотрел на Тэруко, на Тоф и вспомнил сверкающие ножи.
— Эй, погоди. Ты хочешь сказать, что Мэй и Тай Ли — нормальные?
— Они высококлассные профессионалы — Азула не удовольствовалась бы меньшим, — сказал Айро. — Но если под "нормальными" ты подразумеваешь, что большинство наших людей учатся защищать себя, тогда да.
Сокка вскинул руки над головой.
— Почему?
— Невежественный крестьянин, — буркнул кто-то.
— Хватит, — ледяным голосом приказал Зуко. — Вы не видели Южного полюса. Не его вина, что он никогда не бывал в библиотеке.
— О, нет, бывал, — усмехнулась Тоф. — И чуть там не остался.
— Я не виноват, что Ван Ши Тонг подумал, что мы плохие парни, — возмущенно заявил Сокка. Зуко защищал его? От другого покорителя огня? Почему?
— Но это ты солгал ему, — напомнила Тоф.
— Ты солгал Тому Кто Знает Десять Тысяч Вещей? — у Айро был такой вид, словно он не знал, пожать Сокке руку или отвесить затрещину за глупость.
— Теперь он знает десять тысяч и одну, — усмехнулась Тоф. — Даже снаружи было слышно, как книга стукнула его.
— Ты сражался с духом знаний? — Айро пристально разглядывал Сокку.
— Он собирался сделать чучело из моей сестры и добавить её к своей коллекции биологических видов... Почему вы так на меня смотрите? — с опаской спросил Сокка. Он видел множество выражений на лице Зуко с той первой встречи на Южном полюсе, и по большей части они были гневными. Но ужас и невольная симпатия? Это что-то новое.
— Держись поближе к Аватару, — в конце концов выдавил всё ещё бледный Зуко. — Вероятно, он отпугивает большинство злых духов. По крайней мере, мелких.
— Злых духов? — выплюнул Сокка. — Ты шутишь. — Он оглядел направленные на него нейтральные и настороженные взгляды, прислушался к испуганно затихшей Тоф. — Ты... не шутишь?
— Все во флоте знают, что генерал Айро... беспокоится о духах, — осторожно произнесла Тэруко. — Со всем уважением, сэр.
— Все знают, что я боюсь их. По крайней мере, так говорил Джао, — с иронией сказал Айро. — Думаю, вы знаете, что с ним случилось.
— Сэр, на самом деле ваш рассказ первый, который мы услышали о тех событиях, — призналась Тэруко. — Вы не против рассказать ещё раз для моих людей? Покорители огня, бывшие с адмиралом, сказали, что вы победили его, и потом его больше не видели.
— Я видел, — тихо признался Зуко. — Мы сражались. Он признался, что нанял пиратов. Потом Дух Океана забрал его. — Принца передернуло. — Надеюсь, что он мертв.
Это было, — понял Сокка с тяжелым предчувствием, — не "я надеюсь, что он мертв" в значении "я не хочу, чтобы он снова попытался меня убить". Скорее "я могу представить себе тысячу отвратительных вещей, которые Дух Океана мог сделать с парнем, убившим его жену, и на его месте я бы лучше умер".
— Я не боюсь духов, лейтенант, — сообщил Айро. — Я уважаю их, как уважал бы любого вооруженного противника. Некоторые из них жестоки. Некоторые стараются быть добрыми. А некоторые настолько отличаются от нас, что без Аватара даже у сильнейшего покорителя нет надежды не оскорбить их. Или сбежать.
Один из покорителей огня, чье лицо было скрыто маской, пошевелился.
— Сэр, позиция Хозяина Огня относительно Аватара... — он замолк.
— Этот мальчик — не враг нашему народу, — твердо сказал Айро. — Да, он противостоит нам. Он причинил большой вред и множество смертей, но я не думаю, что он хочет быть чьим-либо врагом. — Седовласый покоритель огня медленно выдохнул. — И я надеюсь убедить его, что в этом нет нужды.
Сокка подобрался. Невозможно, чтобы Аанг отказался сражаться с Хозяином Огня...
Тоф дернула ногой, и камень ткнул его в зад.
Ладно, он понимал намеки, но лучше бы у неё была на то очень стоящая причина.
— Так зачем девочки учатся сражаться? — спросила Тоф. — Мой папа этого не хотел.
— Твой отец вряд ли когда-либо ожидал, что твоим детям придется уже в колыбели столкнуться с наемными убийцами, — заметил Айро. — Когда ты — единственная защита для тех, кого ты любишь, тут поневоле научишься.
