При этих словах глаза Хакоды сузились. Почему? подумала Шу. Разве он не хочет, чтобы они уехали после того, как друг Сокки поправится? Это упростит положение дел. Сильно упростит.
Если только вождь не хотел просто так отпускать Ли.
В цепях или мертвым. И те покорители огня обращаются к нему "сэр".
Не простой беженец. Ли и его дядя были кем-то важными.
Но Сокка говорит, что Ли — изгнанник. Ничего не понять.
— Зачем вам учить генерала? — выпалила Шу. Что угодно, лишь бы они продолжали говорить. — Если он мастер, разве он не знает всё о покорении огня?
Повисла тяжелая тишина. Ли сглотнул.
— Это умение... было потеряно, Шу. Очень долгое время.
— Как минимум два столетия, — мрачно добавил Муши. — Наши легенды до сих пор рассказывают о тех, кто владел исцеляющим огнем... но их считали просто легендами. Сказками для детей, не стоящими веры.
Легенда. Ли нашел легенду? Шу старалась не выдать себя. Внезапно все эти бронированные солдаты обрели смысл. Как и реакция вождя. Ей нравился Ли, правда, но мысль о том, что армии Народа Огня вдобавок ко всему получат ещё и целителей... Мне жаль, парень. Правда. Я надеюсь, они не причинят тебе вреда.
— Что, как про Аватара? — Сокка впился в Ли взглядом.
— Как странно, что ты вспомнил об этом, — медовым голосом начал Муши. — Ты хочешь узнать нашу легенду об Аватаре, Сокка? Она тесно связана с легендой об исцеляющем огне и его уничтожении. Воистину тесно. Ты хочешь узнать? Или ты предпочитаешь видеть покорителя воздуха таким, каким видит его твоя сестра: источником лишь света и надежды, а не истоком несчастий, скорби и разрушения, каких даже ты, видевший Осаду Севера, не можешь себе представить?
Шу вздрогнула. И ей не стало легче, как неловко задвигались солдаты, обмениваясь взглядами, пока Тэруко не бросила Садао строгий взгляд. Садао сглотнул.
— Они не...
— Нам стыдно признавать, что мы не смогли защитить своих людей, и мы не любим демонстрировать наш позор чужакам, — сказал Муши.
Странно, подумала Шу, как Муши заставил "не любим" прозвучать как "пусть меня лучше повесят, растянут на дыбе и четвертуют".
— Но как напомнила мне Тоф, отчасти эта война случилась потому, что мы не понимаем другие народы. А они знают о нас и того меньше. — Взгляд Муши, впившийся в глаза Сокки, был отнюдь не безвредным. — Выбор за тобой. Выслушать... и поверить или не поверить, если ты выслушаешь. Но обратного пути не будет.
— Что бы он ни выбрал, но лучше бы нашелся тот, кто расскажет об этом мне, — заявила Тоф. — У меня полно песка, и я слышала, что выковыривать его из брони — сплошное мучение.
Тэруко посмотрела на маленькую слепую девочку и внезапно улыбнулась.
— Сэр, мы можем оставить её себе?
— Эй! — в один голос вскричали Сокка и Тоф.
Ли затрясло. Шу сделала осторожный шаг назад... пока не услышала первое хихиканье.
Облокотившись на пыхтевшую Асахи, Ли трясся от сдерживаемого смеха и вытирал слезы.
— П... прости, Тоф, — он икнул. — Они считают тебя хорошенькой!
— Хорошенькой? — завопил Сокка, пока Тоф стояла с раскрытым ртом. — Они вообще пробовали жить с ней рядом? Она упрямая, взрывная и разрушительная как... Эй, подожди минуточку...
— Спасибо, Сокка, большое спасибо. — Тоф ткнула Ли в ребра. — Продолжай в том же духе, и что-нибудь себе повредишь.
— Слишком поздно, — Ли давился смехом. — О-о, ой...
— Это был ты! — выпалил Сокка. — Я знал, что я слышал чей-то смех, когда мы спустили корабль в реку... Это был ты!
— Самое смешное, что я видел за многие месяцы, — признался Ли, пытаясь отдышаться. — Все те пираты, преследовавшие свой собственный корабль... — Он протрезвел. — Потом они украли наш корабль. Нам долго пришлось возвращаться.
У изгнанника был корабль? Шу покачала головой. Сокка был прав. Ли говорил чушь.
— Те самые пираты, у которых Катара украла свиток покорения воды? — почти невинно уточнила Тоф.
— Да, кажется, они так его и не вернули, — подтвердил Муши.
— Украла? — лицо Хакоды оледенело. — Перемирие или нет, вы не имеете права оскорблять мою дочь.
Он оскорбил её? не веря собственным ушам, подумала Шу. Это же слова Тоф!
— Это... не оскорбление, папа, — неохотно вмешался Сокка. — Она украла. Мы узнали только потом. Духи, ты не поверишь, как близко мы были от смерти... — Он бросил Тоф взгляд, полный подозрения. — Как ты узнала?
Она пожала плечами и указала на Ли.
— У нас было время поболтать. А раз Катара и Легкие Ноги имеют привычку не упоминать о вещах, которые их не красят, я спросила у него, что случилось. Начиная с Южного полюса.
— Ты спросила у него? — недоверчиво переспросил Сокка.
— Почему нет? Я знаю, когда люди мне врут. Я уверена, что Ли не всегда понимает, почему вы так поступаете. Он считает Легкие Ноги безумным, а твою сестру ещё безумнее, но только потому, что иногда он неправ, не означает, что он лжет. — Она снова хрустнула пальцами. — Итак? Кто рассказывает?
— Он, — указал Сокка.
— Я? — ахнул Садао.
— Если это история вашего народа, вы должны хорошо её знать, — спокойно пояснил Хакода. — И вы только что спустились на берег, так что если Муши лжет...
— Он не лжет, — с предупреждением в голосе воскликнула Тоф.
— ...или искажает правду, у вас не было времени состыковать историю. — Хакода пристально разглядывал покорителя огня. И ждал.
— Просто... из меня рассказчик не очень, и... — Садао вяло махнул рукой в сторону Шу, — Я бы не хотел оскорбить присутствующую здесь леди.
— Киоши, — внезапно догадался Сокка. — Это история про Киоши. — Он покачал головой. — Но она же умерла больше двухсот лет назад!
— Да, — согласился Садао. — Но мы не забыли. Даже когда просто читаешь о тех событиях в свитках... — Он сглотнул. — Когда мы взяли в осаду Северное Племя... Мы — военные, мы знаем о риске. Никто не ожидал той твари, но... когда выходишь на бой, ты знаешь, что можешь не вернуться. То, что сделала она...
— Думаю, надо рассказать им немного предыстории, — рассудительно посоветовал Муши. — Мы народ океана, как и вы, вождь Хакода, потому как Народ Огня расположен на островах, а некоторые кланы даже живут на борту кораблей, почти не ступая на сушу.
Народ Огня живет на океане? Шу даже не пыталась скрыть своё изумление. Все знали, что Народ Огня осуществлял вторжение на кораблях, но чтобы покорители огня жили на них? Безумие какое-то. Дерево горит...
Корабли Народа Огня металлические.
— И, подобно вашему народу в прошлом, когда вы были сильнее, — продолжил Муши, — у нас была довольно большая доля сомнительных личностей, которая вела рискованную торговлю.
— Пираты из Народа Огня? — закатил глаза Сокка. — И почему я так легко в это верю... Эй! Мы не пираты!
— Не сейчас. Это урок истории, помнишь? — многозначительно сказала Тоф, прежде чем он успел развозмущаться. — Некоторые утверждают, что Чин Завоеватель начал свой захват власти с того, что организовал береговые дозоры, которых не было у Царя Земли. Для кораблей со всех сторон. Не только с Запада.
— И это говорит человек, ни разу не державший книги? — заметил Сокка. — Откуда ты всё это знаешь?
— Ты думаешь, что занятия поэзией нужны только для того, чтобы производить впечатление на людей? — усмехнулась Тоф. — В поэмах рассказывается о всевозможных вещах. И я сомневаюсь, что пираты Народа Огня когда-либо появлялись с... — она сморщилась от концентрации, — "парусами синими, как смертельный лед, воющие как метель, оставляя за собой зиму."
— "Высадка" авторства Лан Кси, — воскликнула Шу. — Я всегда считала его просто циничным придворным поэтом. Я хочу сказать, что Племена Воды всегда были друзьями острова Киоши, а мы из Царства Земли.
— Им приходилось быть друзьями, — усмехнулась Тоф. — Они укрывали кучу вашего добра, ребята.
Шу уставилась на девочку совсем не по-дружески.
— А ты вовсе не воспитанная юная леди, да?
— Нет, если я могу хоть что-то с этим поделать.
— В любом случае, — поспешно заговорил Садао, стараясь предотвратить несчастье, — ге... дядя прав. У нас было много водных кланов: низинных кланов, речных кланов, болотных кланов... Волны и горы. Вот кем мы были раньше. И ваэгу были достаточно большой бедой.
— Кто-кто? — нахмурился Сокка.
— Водные бандиты, — пояснил Ли. — Пираты.
— История утверждает, что они десятилетиями нападали на Восточный континент, — признался Садао. — Они совершали набеги и на нас, но для того и существуют Великие Имена. По большей части они обрушивались только на слабые владения и, ну... — Он пожал плечами. — Вы либо объединяетесь и сражаетесь, либо идете к лорду, который защитит вас. Вот как было тогда.
— И Хозяин Огня не пытался остановить этих парней? — фыркнул Сокка.
Улыбка Муши стала ещё слаще, и Шу поморщилась. О, черт, я не знаю, какую ловушку он подстроил, но ты, парень, только что в неё попал.
— Не было Хозяина Огня, — заявил Муши. — Не такого, какого знаете вы.
Шу задохнулась.
— Не было Хозяина Огня?
— Раньше это был просто титул главного Мудреца Огня, который служил Аватару. — Улыбка Муши не изменилась.
Служил Аватару. Служил... Шу почувствовала, что вот-вот упадет в обморок.
— Дядя знает об этом больше, чем кто-либо из нас, — признался Садао. — Но из того, что мне рассказывали в школе, так и есть. Мы не всегда были объединенным народом, просто кучкой воюющих кланов, вверенных заботе Великих Имён. — Он с трудом сглотнул. — Поэтому когда Царь Земли продолжал посылать к нам сообщения о пиратах... У нас не было царя. Пираты не были людьми ни одного верного лорда. Великие Имена постоянно говорили ему об этом.
Муши слегка приподнял руку.
— Следует отметить, что, честно говоря, было одно или два Великих Имени, которые давали прибежище ваэгу. Не все из нас были невиновны. Но Царь Земли потребовал, чтобы мы выследили и уничтожили их, всех до единого. А ни у кого не было подобной власти. — Он кивнул головой, возвращая нить повествования Садао.
— Не было никакого предупреждения, — тихо сказал Садао. — Просто... Обычно перед ураганом люди чувствуют изменения ветра. Наблюдают за птицами и животными. Это всё мелочи, но даже имея всего один день, можно увести людей от воды... — Он содрогнулся. — В свитках сказано, что в одну минуту небо было чистым, а в следующую на нас налетел шторм.
— Киоши летела по ветру и метала молнии, — ровно сказал Ли. — Она обрушилась на пиратов без капли милосердия. — Он стиснул побелевшие кулаки. — И она их прикончила.
— Но шторм это не только ветер и дождь, — подхватил Садао. — Он... он гонит перед собой море. Иногда целое цунами. Тот шторм был ужасен, самый худший за всю историю. Волны были выше сорока футов! Может, вас это не слишком впечатлит, но... Духи, вы знаете, сколько наших островов ниже тридцати футов?
Шу покачала головой, словно отрицая услышанное. Нет. Ома и Шу, нет.
— На Бяькко до сих пор видны следы наводнения, которое затащило вверх булыжники, — мрачно сказала Тэруко. — Наш клан отделался так хорошо только потому, что мы живем на горе. Широтора просто демонически большая гора, и она разбила силу шторма. Для некоторых из нас.
— В найденных мною свитках утверждалось, что Киоши училась у горного покорителя огня, — сообщил Ли. — Может быть, она не знала о волновых кланах. Может быть, она не представляла, скольких из нас убьет. Но она принесла шторм. И мы умерли.
— Её шторм прокатился по всей стране, — безжизненно заключил Садао. — По самым приблизительным подсчетам — но никто не знает наверняка — около двухсот тысяч смертей. Большинство историков считает, что их было гораздо больше.
— Волновые кланы были смыты, — ровно сообщил Муши. — И мы много потеряли с их уходом. Столетия назад было несколько стилей покорения огня. Каждое владение имело свой собственный, оттачивая его против своих соседей. И поскольку все Великие Имена были равны в своем достоинстве, все стили пользовались уважением, и ни один не считался единственным и совершенным. — Он сделал паузу. — Пока Аватар не повелел иначе.
— Аватар Киоши постановила, что мы сами навлекли на себя беду, причинив вред её людям, — сказал Садао с мрачным огнем в глазах. — И чтобы ей больше не пришлось возвращаться, она повелела, чтобы Хозяин Огня, самый могущественный из всех покорителей огня, несущий прикосновение самого Агни, отныне правил всеми владениями. Хозяин Огня будет отвечать за свой народ. За всех нас. Даже за худших из преступников. — Его взгляд скользнул в сторону, по направлению к Ли. — Только изгнанник не подчиняется его власти. По собственным словам Аватара. — Садао покачал головой. — Киоши ступила на нашу землю всего на один день... и мы были потеряны.
— Люди просили её до конца её дней отменить декрет, — горько сказал Ли. — Её ответом было нет, нет и нет, чёрт побери. Когда она умерла, весь Народ Огня пил целую неделю. А потом мы получили Року, который посмотрел на мир и сказал: "Эй, всё отлично, я не буду ничего менять". — В его стиснутых кулаках вспыхнуло пламя, расцветая и увядая, как ядовитый цветок. — Будьте прокляты! Будь они все прокляты! Люди видели надвигающуюся войну! Они пытались её остановить! Но Аватар сказал, что всё отлично, в то время как мой народ сходил с ума!
Это не может быть правдой. Шу с трудом слышала свои мысли из-за колотящегося сердца. Не может быть.
— Поэтому когда такие люди, как твоя сестра, говорят, что Аватар — это их надежда, когда другие народы приветствуют возвращение Аватара... Мы помним, Сокка. Мы помним, как Киоши вырвала у нас сердце за один день. И она даже не помышляла об этом. — Губы Ли изогнулись в оскал, в котором не было ничего человеческого. — В точности как Аанг. Который никогда. Не хочет. Никому. Причинять зла.
Глаза Тэруко сузились, и она протянула руку сквозь дрожащий от жара воздух и положила её на плечо Ли.
— Дышите, сэр. Просто дышите.
— Итак, — Муши перевел взгляд с Сокки на Хакоду, бросив полный симпатии взгляд в сторону Шу. — Теперь вы знаете. Киоши пришла, уничтожила и ушла, даже не озаботившись посмотреть, что натворила. И отрицала до самой смерти те смерти, о которых мы заявляли, потому как она поклялась, что только преступники и изгои могут жить в вонючих непролазных болотах. — Он вздохнул. — Может, люди из Царства Земли могли бы оплакать свою потерю, изменить свою жизнь и пойти дальше. Но мы — огонь. Мы сражаемся. И то, что мы не могли сражаться с ней, что мы не могли спасти жизни тех, кто был виновен только в том, что оказался на пути ярости Киоши... с тех самых пор разлагало нас. — Ещё один ищущий взгляд на слушателей. — Как я пытался сказать вашей дочери, вождь Хакода... Да, многое из того, что натворил Народ Огня в этом столетии — зло. И я верю, что война должна закончиться. Но корни этого зла лежат в боли. В боли горных кланов по их утерянным морским кузенам. В боли родителей, которые знают, что они бессильны защитить своих детей, если Аватар решит снова нас наказать. — Он взглянул Хакоде в глаза. — В боли детей, оплакивающих потерянных матерей и брошенных теми, кто поклялся их защищать.
