— Потому что нам была нужна помощь, — так же прямо крикнула ему Тоф. — Он знал, где Аппа, и он знал, что собирался сделать Лонг Фэнг, и он попросил, Сокка. Он попросил меня помочь ему спасти Аппу, чтобы вывести Аанга из Ба Синг Се, чтобы Северный полюс не повторился.
— Ты обманула нас? — отпрянула Катара.
— Какую часть "нам была нужна помощь" ты не поняла? — бросила Тоф. — Они прятались в Ба Синг Се, и они бы умерли, если бы их поймали! Генерал Хау? Без шуток! Будь у него шанс убить дядю, он бы это сделал! — Она кивнула головой на Сокку. — Зуко знал об этом и всё равно пошел в штаб-квартиру Дай Ли. Чтобы помочь нам помочь Аангу. Да, он многое сделал потому, что не хотел, чтобы Аангу пришлось убивать много людей Народа Огня. Он принц. Ему полагается думать о таких вещах. Но отчасти он сделал это, чтобы помочь нам. — Тоф перевела дыхание. — Как бы безумно это ни звучало, Катара... но он тоже хочет верить в Аанга.
— Ты нас разыгрываешь? — недоверчиво спросил Сокка. — После всего того, что они сказали про Киоши?
— Может, мне кто-нибудь расскажет, что они про неё сказали? — нетерпеливо потребовала Катара.
— Долгая история. Если она правдива — а я думаю, что правдива — это был их худший день. — Тоф пожала плечами. — Я сказала, что он хочет верить, Сокка. Зуко знает, что многим его желаниям не суждено сбыться. — Её голос скис. — К примеру, что Аанг поймет, что — вот сюрприз! — Азула на самом деле хочет нас убить, и, может быть, нам придется, в свою очередь, убить её.
— Разумеется, Аанг знает об этом, — настойчиво сказала Катара. — Он же собирается убить Хозяина Огня.
— Нет, — Сокка почувствовал, как упало его сердце. — Он собирается сражаться с Хозяином Огня. Он всегда так говорит. Сражаться с ним. Остановить его. — Он поморщился. — Аанг никогда не говорил про убийство.
— Но ему придется, — настаивала на своем Катара. — Мы должны покончить с Народом Огня. Мы должны вернуть мир в равновесие. Никто другой этого не сделает!
— Почему? — почти что про себя спросил Сокка. Он был на грани чего-то, он знал. Как тот миг, который они разделили с Джи-Механистом, глядя друг на друга над протухшим яйцом.
— Почему? — с недоверием переспросила Катара. — Где ты пропадал последнее столетие? Они убили Воздушных Кочевников, напали на Царство Земли, вторглись на Северный полюс и — о! не будем забывать — они убили маму!
— Это... не то, что я имел в виду, — сквозь охватившую его боль выдавил Сокка. Мама, как я по тебе скучаю. — Я хочу сказать, почему это должен делать Аанг? — Она окинул взглядом их всех. — Почему это не можем сделать мы?
— Вперед, Лежебока, — с улыбкой пробормотала Тоф.
— Не хочу проявлять неуважение к бумерангу, но ты даже не покоритель, — практично заметила Катара. — Как ты собираешься победить Хозяина Огня?
— Так же, как Зуко выслеживал нас, — упорно настаивал Сокка. — Используя голову. Зуко представляет проблему не потому, что он покоритель...
— Ты вообще был в Оазисе Духов? — прервала его Катара. — Или весь этот летящий в меня огонь мне просто почудился?
— Дело не в этом, — заспорил Сокка. — Но я бы никогда не назвал его пронырливым. — Он указал на Тоф. — И ты что-то знаешь.
— Не просто знаю, — задумчиво проговорила Тоф. — Это то, что я поняла, играя в песочек с Живчиком.
— Может, хватит так его звать? — потребовала Катара. — Ты говоришь о нем как о друге!
— Он и есть друг, — серьезно заявила Тоф. — Он принял удар Тай Ли вместо меня. Специально. Пусть он зовет меня союзником, но, честно говоря, я ему доверяю. — Она скрестила руки на груди. — И может, он и не лучший покоритель огня на свете, но Зуко научился тому, что я так и не смогла вбить в голову Аанга. Он уделяет внимание другим элементам. — Она кивнула головой в сторону Сокки. — Когда ты в последний раз уделял внимание огню?
— Эм... а... что? — выдавил Сокка.
— Давай вернемся назад, — нахмурилась Тоф. — Бато рассказывал тебе о Высокой войне и Низкой войне?
— Иногда они сражаются лицом к лицу, а иногда используют уловки? — пожал плечами Сокка.
— В общем верно, — кивнула головой Тоф. — Ты знал, что огонь может гореть под землей?
— Правда? — тупо спросил Сокка. — Как? Там же нечему гореть, там только... — Он замер с отвисшей челюстью.
— Здесь земля не проморожена, так? — покачала головой изумленная Катара. — Она не просто глубоко оттаявшая, она вообще не проморожена?
— Ты поняла. — Тоф сдула с лица темную прядь волос. — Люди думают об огне на поверхности и иногда забывают, что он горит и под землей. Распространяется через корни травы, угольные пласты... всевозможные вещи. И он тлеет там, в дюймах от того, что вы считаете безопасной поверхностью. И примерно через неделю он снова вспыхивает, и все охватывает хаос. — Она кивнула Сокке. — Ты прав. Зуко опасен не потому, что он покоритель огня, хотя ему это тоже помогает. Он опасен, потому что он — огонь. Не прямолинейный взрывной материал, а маленькая затаившаяся искра, ждущая тот единственный миг, когда она сможет сделать свой ход. — Она помедлила. — И он не Аватар.
Катара качнулась на пятках, признавая поражение.
— Ну вот, им нельзя доверять. Никому из них.
— Я говорила не об этом, — настаивала Тоф.
— Знаю, — тихо отозвалась Катара. — Но ты уже врала ради них раньше.
Тоф отшатнулась.
— Аанг тоже пару раз врал нам, — заметил Сокка, вспоминая смятую карту и Зуко, нашедшего их по потерянному ожерелью. — Прости, Тоф. Я понимаю, почему ты так поступила, и думаю, что всё получилось, как надо. И, может быть, Зуко не такой уж плохой парень... пока он помогает тебе. Но наша проблема куда больше, чем я считал, и я не знаю, как помочь Аангу решить её. В Народе Огня сражаться учат всех. Если все женщины сражаются... как мы можем довериться им в том, что они уговорят мужчин не начинать войну снова?
Тоф закрыла лицо руками.
— Клянусь, мы говорим на одном языке... Но почему тогда у меня такое чувство, что когда мы говорим "перемирие", мы все имеем ввиду разные вещи?
— Перемирие — это перемирие, — нахмурилась Катара. — Женщины решают, что с них хватит сражений и утаскивают мужей по домам. Наши мужчины говорят другим, что они уходят, ведь ни один парень не хочет пережить такой позор... — Она отвела глаза, потом с неохотой призналась. — Или мужчины решают, что им нужен перерыв, чтобы подлатать раны перед тем, как они начнут рубить друг друга снова. Я не понимаю, как папа мог довериться им.
Тоф молчала. Подняла руки и создала из песка каменный блок. Ударила по нему головой, разбив его на куски. Подняла ещё один и разбила его снова.
— Тоф? — взволнованно спросил Сокка.
— ...Ар-рг. — Хруст пальцев, и осколки рассыпались в песок. — Неудивительно, что Зуко считает вас всех сумасшедшими.
— Это он сумасшедший! — крикнула Катара.
— Стойте, — нахмурился Сокка. — Тоф, что Народ Огня понимает под перемирием?
— До сегодняшнего дня я думала, что знаю. Теперь я не уверена. — Тоф тихо заворчала. — И теперь мне страсть как любопытно узнать, что понимает под "перемирием" Аанг. В Царстве Земли у женщин нет права голоса. Дворяне и генералы решают, когда люди прекращают сражаться. И они не остановятся только потому, что кто-то больше не может. Только если их армия понесет сильные потери и им придется отводить людей... или если враг раздавлен.
В этом была вся земля. Сокка постарался последовать совету Тоф и подумать так же про огонь. И сглотнул. Он слышал, как Зуко разглагольствовал о восстановлении своей чести. А кто не слышал? Он сложил это со всеми теми бессчетными случаями, когда они сшибались лбами с этим покорителем огня, и с тем фактом, что если не считать обугленные деревни, никто никогда по-настоящему не пострадал...
Я облажался. Мама дорогая, как же я облажался.
— Он охотится за Аангом не из-за чести, так? Потому что... мы же постоянно позорим его. Мы даже связали его и спасли с ледника! Он обязан нам жизнью. Это уничтожит любую честь, которую он когда-либо сможет получить, даже если победит нас.
Тоф присвистнула.
— Вы находите честь в сражении?
Сокка задохнулся. Чемпион "Дрожи Земли", лучший боец-покоритель, которого он когда-либо встречал, за исключением Катары, и...
— Хочешь сказать, что для тебя это не так?
Тоф вскинула руки над головой.
— Привет? Маленькая слепая дочь торговца, помнишь? Я должна приносить честь моей семье, проявляя уважение к родителям, никогда не позоря их и выйдя замуж за того парня, с которым они захотят заключить союз, когда я стану достаточно взрослой. И неважно, что мне это даром не надо. Есть всего пара способов, которыми я могла бы навлечь бСльший позор на моих родителей, чем то, что я делаю сейчас. И все эти способы мерзкие. — На минуту у неё стал такой вид, будто она сейчас расплачется. — Я же говорила вам. Я отказалась от всего, когда ушла учить Аанга!
— Но... он же Аватар, — непонимающе возразила Катара. — Он — самый важный человек на свете.
— Не для моих родителей, — отрезала Тоф.
— Ну, мы и так знали, что твои родители... — Катара осеклась.
— Мои родители что? — с вызовом спросила Тоф.
— Я уверена, что они просто волновались о тебе, — подбодрила её Катара. — Твое покорение — это нечто удивительное.
— Ты считаешь моих родителей эгоистами, — смертельно ровным тоном сказала Тоф.
— Я этого не говорила, — начала было Катара.
— Но ты хотела это сказать, — не сдавалась Тоф. — И будь я кем-то иным, ты бы сказала. Потому что именно так ты и думаешь. Любой, кто не помогает Аангу, самому важному человеку во всем мире — просто эгоист. — Её пальцы ног впились в песок, а слепые прищуренные зеленые глаза смотрели сердито.
Добром это никак не кончится, поморщился Сокка.
— Неважно, эгоисты они или нет, — решительно вмешался он. — Каждый, кто не помогает — это ещё один человек, вокруг которого нам придется обойти, чтобы закончить войну. — Он посмотрел Катаре в глаза. — А каждый, кто помогает, делает её короче. И неважно, почему они это делают.
Катара уперла руки в бока и прищурила глаза...
— Нет, — твердо сказал Сокка прежде, чем она раскрыла рот. — Нельзя получить всё сразу, Катара. Нельзя говорить, что хочешь остановить войну, и что хочешь, чтобы все помогали Аангу, потому что хотят этого. У нас нет времени. У Аанга нет времени. У нас два месяца до затмения, и помощи от Царства Земли мы не дождемся. Нам придётся придумать новый план и взять всех, кто согласится помочь. Всех.
Катара зло посмотрела на него.
— Так ты бы взял Зуко?
Сокка раскрыл рот от удивления.
— Ты спятила? — выдавил он. — Конечно, нам бы пригодился ещё один целитель. Люди будут ранены. — И ты будешь в самой гуще. Кто поможет тебе, если тебя ранят? — Но он — сын Хозяина Огня. Если Айро отказался учить Аанга покорению огня, чтобы не идти против младшего брата... Брось, Катара. Зуко нужен мне здесь только до тех пор, пока он помогает Аангу. — Он вытянул перед собой руки. — Ты знаешь, что я не поступил бы так с тобой или с папой. В чем дело?
— Просто такое чувство, что он нравится вам обоим, — Катара отвела взгляд.
— Он мне действительно нравится, — заявил Сокка. — Я просто... я немного понимаю его. Это странно, но... — он замахал руками, пытаясь облечь мысли в слова. — Он преследовал нас с самого Южного полюса. Он был в Ба Синг Се, также как и мы. Он... Это безумие, но мне как-то спокойнее, что он здесь. Если за Аангом будет гнаться он, мы знаем, чего ожидать. И мы знаем, на что он не пойдет. — Сокка шумно выдохнул. — Всё то время, что он преследовал нас, все те люди, с которыми он сражался, чтобы добраться до Аанга... никто не умер, Катара. Никто.
— Асиавик рассказывал совсем другое.
Не ожидавший такого удара Сокка помотал головой.
— Что? — Зачем бы флотскому целителю-травнику говорить такое? — Зуко преследовал нас с самой зимы. Ближе всего он подошел к флоту, когда чуть не столкнулся с Бато...
— Если он так сказал, то он соврал. Снова. — Глаза Катары были непреклонными. — Он убивал людей, Сокка. Он убивал наших людей.
— Ага, до того, как он нашел Аанга и после того, как ваши ребята залезли на борт его корабля, — возразила Тоф. — Ваш папа говорил об этом.
— И он тебе нравится? — потребовала Катара.
— Эй, Аанг мне тоже нравится, — пожала плечами Тоф. — А я слышала, что он сделал на Северном полюсе.
— Это совсем другое дело, и ты это знаешь!
— Нет, не другое, — отрезал Сокка. — Но если мы закончим войну так, как этого хочет Аанг, победим Хозяина Огня и заставим остальных сдаться, то останется куча людей Народа Огня, которые убили кого-нибудь. — Он вздохнул. — Никто не просит, чтобы Зуко тебе нравился. Духи, да можешь ненавидеть его сколько душе угодно! Просто... если он Ли, то он учился у Амаи. — А она приняла его как часть своего племени. Безумие. — Обученный целитель, Катара. Пусть даже он делает это с помощью огня. Сможешь ли ты прислушаться к его словам, когда он говорит тебе, как лечить Аанга? Даже если ты ненавидишь его? Сможешь ли ты подождать?
Катара прикусила губу и опустила глаза.
— Мне это не нравится. — Она вздохнула. — Но ради Аанга? Разумеется, я сделаю это.
Сокка с облегчением улыбнулся. И постарался удержать улыбку, когда осознание сказанного скрутило его внутренности узлом.
Худший день за всю историю. И они не могли защититься.
Самый темный день в истории Народа Огня. Он готов был поспорить на что угодно. Значит, когда они используют солнечное затмение, чтобы Аанг мог сразить Хозяина Огня... это будет повторение истории с Киоши. Да они будут злее целого роя ос-стервятников.
Его не особенно волновал гнев Народа Огня, если война прекратится. Но если Аанг не сможет убить Хозяина Огня Озая...
Лучше бы у нас всё вышло с первой попытки.
* * *
К концу лета. Наблюдая, как Зуко тренирует ката без огня, чтобы восстановить свое потрепанное терпение, а Асахи мирно лежит на полу, свернувшись клубочком, Айро старался не хмуриться. Он обещал Тоф не спрашивать, что Року говорил по поводу противостояния Аанга и Озая. Но он не обещал не строить догадок.
Комета Созина, затмение и одни духи ведают, что ещё, рассуждал отставной генерал. Если духи решат предупредить нас, мы узнаем в самый последний момент, или не узнаем вообще. Значит, если это не что-то из вышеназванного...
Комета Созина повлияет на весь мир. Ни он, ни Зуко ничего не могли сделать, чтобы подготовиться к гневу Аватара в этот день, за исключением того, что они и так сделали. Но вот затмение... это совсем другое дело.
Если Мудрецы Огня не ошиблись в расчетах, эффект солнечной тени распространится от восточного края Омашу и накроет самое сердце Народа Огня, вспомнил Айро. Ба Синг Се слишком далеко к западу, чтобы почувствовать эффект, а выбранное нами убежище слишком далеко к северу. У нас не должно быть проблем.
