— Это как пытаться покорить туман...
— Не покоряй это! — в тревоге завопил Зуко. — Просто... почувствуй.
Катара нахмурилась, но не пошевелилась.
— Похоже на туман. Я даже не совсем уверена в том, что это существует.
— Продолжай наблюдать, — твердо велел Зуко, притянув огонь от горшка с углями, который разрешил установить Хакода. — Я собираюсь найти поврежденные места и исправить их. Смотри, что будет. — Положив руки на шею Аанга, Зуко начал делать круговые движения, выискивая пораженные места. Тонкая, очень тонкая работа: кусочки бронзы, вперемешку со здоровым золотом...
Он не был уверен, как долго он работал, когда Катара ахнула.
— Это...
— Пульс? — спросил Зуко, проверяя свою работу. — Он не должен быть слишком частым. Я надеюсь.
— Талая вода под ледником, — мрачно сказала Катара. — Ты не поймешь, что она делает, пока не станет слишком поздно.
— Вот почему мы должны соблюдать осторожность, — Зуко отнял руки от кожи. — Хочешь попробовать, пока я буду слушать?
— ...Уйди уже.
Зуко поменялся с ней местами, благодарный за то, что палатка была достаточно большой, чтобы не согреться от одного раздраженного выдоха дыма. Следи за темпераментом, строго напомнил он себе, подавляя скрутившую внутренности тошноту. Держи себя в руках. Ты покоритель огня. Сдерживать огонь — часть твоей природы.
Приложив пламя к коже, он закрыл глаза и почувствовал.
— Немного выше. Смотри под поверхностным потоком. Ты на месте.
— Щекотно, — сонно захихикал Аанг.
— А ты молчи, — буркнул Зуко. — И лежи тихо. И без того сложно. — Там, и там, и там... — Хорошо, — кивнул он головой и отодвинулся назад, чтобы положить обернутые огнем руки на шею Аанга. — Продолжай в том же духе. Я проверю, осталось ли в его голове то, что не поджарилось.
— П'лным полно, — зевнул покоритель воздуха.
— Я бы так не сказал, — Зуко проглотил более ядовитые замечания. Он наблюдал за его дураковалянием многие месяцы. Да он и половины удовольствия не получит, если Аанг не сможет услышать его речи.
Сохраняй спокойствие. Как текущая лава. Как подземный огонь, сжигающий всё ненужное и готовящий оставшееся расти и цвести с приходом дождей...
Медленно и постепенно тусклые золотые потоки чи стали ярче. Шокированные мускулы и сухожилия задрожали; крошечные барабанные перепонки и хрупкая поверхность глаза отделили то-что-должно-быть от раненого было. Обожженные, сверкающие осколки чи, колеблющиеся и оторванные, плавно соединились с призрачными молниями исцеляемого разума.
Не пытайся сделать их такими, какими, по твоему мнению, они должны быть. Просто исцеляй. Чи тела помнит свою форму до получения раны. Твой пациент исцеляется. Ты здесь только для того, чтобы сражаться за него, чтобы помочь...
Странно. Ему это что-то напоминало...
Оставь в покое.
Ритм напоминал волны, живой пульс свечного пламени. Движение вперед, чтобы исцелить, затем отступление, чтобы поймать оторванные концы или узлы, открывшиеся исцеленным потоком, и снова, и снова...
— Племянник.
Зуко моргнул. Свинцовая усталость навалилась на него, когда рука Айро коснулась его плеча.
— Хватит, — твердо сказал старший покоритель огня.
Угу, глупо, выругал себя Зуко. Нельзя заходить так далеко. Не тогда, когда ты можешь понадобиться твоим людям, чтобы сражаться. Медленный выдох, и пламя потухло. Он рефлекторно осмотрел палатку. Если дядя пошевелился, кто знает, кто ещё мог дернуться...
Кто-то зажег лампу, и он чувствовал в ветре приближающийся дождь. Свет танцевал на улыбке Тоф: она вытащила из земли удобный камень и устроилась рядом с Хакодой... А Сокка дрался с Момо за полуобъеденную гроздь ягод. Катара закатила глаза и сложила руки на груди, следя за выходками брата. На её лбу всё ещё поблескивали бисеринки пота.
А на мехах лежал и смотрел на него, раскрыв рот, сероглазый покоритель воздуха.
— ...Ты правда здесь.
Что, черт побери, это должно значить? Слишком уставший, чтобы понимать кузнечиковую логику Аанга, Зуко пожал плечами и стратегически вышел из радиуса, который Катара может посчитать угрожающим по отношению к Аангу.
...И если кто-то скажет, что он прятался за спиной дяди, он будет это отрицать.
— Где ещё ему быть? — Катара встала на ноги и подошла к мехам, чтобы улыбнуться Аангу. — Эй, теперь ты проснулся? Действительно проснулся?
— Я проснулся? Я не знаю. Я думаю, что я проснулся, но я думал, что я спал раньше, потому что, знаешь, ты и Азула... но если мне это снилось, то ты этого, возможно, не знаешь, а это точно был сон, скорее даже кошмар... и если они правда здесь, и это не сон, то всё это очень странно...
— Пожалуйста, пусть он остановится, — тихо простонал Зуко. Он разглядел ошеломленное изумление Хакоды, погребенного под лавиной слов, и почувствовал некий намек на ехидное удовлетворение.
— Это напоминает мне об энергетическом напитке Фонга, — промычал Сокка, срывая зубами несколько ягод до того, как их успел схватить Момо. — Только он не скачет по стенам.
...Я допреследовался их до того, что понимаю мычание Племени Воды, сокрушенно подумал Зуко. Что может быть хуже.
— Но он всегда просыпается говорливым, — продолжил Сокка, проглотив еду. — Ты планируешь замедлиться в ближайшее время, приятель?
— Замедлиться? Они же здесь, Сокка, а мы даже не знаем, как они проникли в Ба Синг Се, и... — Аанг остановился. — Ум... это не похоже на Ба Синг Се.
Он не станет закрывать лицо руками, решительно сказал себе Зуко. Покорителя воздуха ударила молния. То, что слова Аанга имели хотя бы минимальный смысл, уже было улучшением.
...Хотя нельзя сказать, что Аанг отличался догадливостью и до того, как Азула его стукнула.
Будь справедлив, велел себе Зуко, вспоминая объятую темнотой крепость и практически автоматически сложившуюся командную работу, которая до чертиков удивила его самого, хотя и спасла его жизнь. Поставь его на позицию защитника, и он схватывает тактику на лету. А вот людей он не понимает. Как и долговременную стратегию. И... Ладно, забудь обо всем. Ты целитель, прояви ответственность.
— Мы исправили бСльшую часть повреждений в его мозгу. Думаю, если ты сейчас расскажешь ему, он запомнит.
— Мы в заливе Хамелеона, — твердым голосом сказала Катара. — Азула ударила тебя молнией, но мы вытащили тебя. Аппа снаружи, ест траву. Я знаю, что он будет рад тебя видеть. Но Ба Синг Се... — Её плечи поникли, но она каким-то образом всё же выдавила улыбку. — Аанг, это папа.
— О, — улыбнулся Аанг. — Большая честь встретиться с вами, вождь Хакода, сэр.
— И с тобой, — склонил голову Хакода. — Генерал, вы и ваш племянник закончили здесь свои дела на сегодня...
— Вообще-то, нет, — задумчиво проговорил Айро. — В нашу последнюю встречу Аанг задал мне вопрос. К несчастью, необходимость требовала, чтобы мы сбежали до того, как я смог полностью на него ответить. Возможно, это и к лучшему, потому что у меня было время всё как следует обдумать, — он бросил взгляд в сторону Катары. — И учесть... неизменные обстоятельства. — Его взгляд остановился на Аанге. — Как Аватару, тебе требуется учитель покорения огня.
— Эм, на самом деле, нет, — начал было Аанг.
— Но сейчас стало ясно, что твои союзники не смогут поверить никому из Народа Огня, — ровно продолжил Айро. — Поэтому я расскажу тебе о первых покорителях огня, о драконах.
— О, я знаю о драконах, — с облегчением улыбнулся Аанг. Потом нахмурился. — А они покорители огня? Я знаю, что они выдыхают огонь...
— И как тебя не сожрали? — простонал Зуко.
Аанг посмотрел на него с полным любопытства недоумением.
— Ты тоже знаешь эту шутку? Ого, думаю, кое-что не меняется и за сто лет.
— Шутку? — переспросил ничего не понимающий Зуко.
— Ну... иногда я немного злил Шидана, и Кузон всегда говорил... — Аанг посмотрел на обоих покорителей огня и внезапно посерьезнел. — Он не шутил?
Шидан? Зуко сохранил выражение лица спокойным, хотя его сердце бешено забилось. Совпадение. Точно. Муж леди Котонэ был странствующим мечником. Ему вполне подобало взять себе такое боевое имя как "отблеск на мече", если он так и не уладил разногласий со своим кланом.
— Он предупреждал, что Шидан может тебя съесть, если будешь слишком часто его дразнить? Нет, он не шутил, — сухо заметил Айро. — Хотя легенды утверждают, что когда дело касается людей, драконы предпочитают кусать их только в качестве самозащиты. — Генерал пригладил бороду. — И это первое, что ты должен знать о драконах, и, думаю, самое трудное, что тебе придется принять, если ты решишь к ним приблизиться. Драконы — хищники.
Аанг закатил глаза.
— Я знаю это, я же видел их зубы...
— Правда? — тихо спросил Айро. — Покорение воздуха — отрицательный дзинь. Отступление и защита. Покорение огня — положительный дзинь. Нападение. Летающие бизоны вдохновили твой народ есть только то, что не истекает кровью. Драконы вонзают клыки в плоть и кости и останавливают бьющееся сердце. Земля может быть твоим противоэлементом, но огонь — твоя противоположная энергия. Драконы чужды всему, что знал твой народ. — Он сделал паузу. — В прошлом драконы поедали летающих бизонов. Это было одной из многих-многих ссор между нашими народами. Будь осторожен.
Аанг схватил ртом воздух.
— Легче, Легкие Ноги, — утешила его Тоф. — Когда дело касается Аппы, ты не слабачок. И будешь не один.
— Она права, — поддержал Айро. — Нельзя встречаться с драконом в одиночку. И нельзя бояться. Драконы хищники, а все хищники чувствуют страх. А то, что тебя боится... это твоя законная добыча.
Аанг снова отпрянул. Зуко почувствовал, как ногти впились в пальцы, и медленно разжал кулаки. Он не станет набрасываться на покорителя воздуха и пытаться втрясти в него хоть каплю здравого смысла. Как бы ему ни хотелось.
— Но драконы уважают клан и помощь родичей, — продолжил рассказ Айро. — Встреть дракона с друзьями — и ты будешь в безопасности. — Он помедлил. — Теперь, как найти дракона... Многие из Народа Огня скажут тебе, что это невозможно.
— Что? Почему? — выпалил Аанг. — Драконов же много!
— Так было сто лет назад, — пояснил Айро. — Созин и его дракон-компаньон Макото... убили не только твой народ.
Аанг побледнел.
— Это ужасно...
— И вы ещё удивлялись, что Джао пытался убить Луну? — резко заметила Катара.
— Да, — ответил Айро. — Драконы могут быть детьми Агни, но они не само Солнце. — Он снова повернулся к Аангу. — Итак, чтобы найти то, что потеряно или прячется, надо проявить настойчивость и ум. И тебе понадобится помощь. Сокка будет прекрасным подспорьем.
— Что, я? — воскликнул подросток из Племени Воды.
— Ты следопыт, как твой отец, — улыбнулся Айро. — И ты знаешь Аппу, так что у тебя есть кое-какие знания, как выслеживать летающего зверя. — Он взглянул на племянника. — Ты куда лучший следопыт, чем я, принц Зуко.
Что? Ты хочешь, чтобы им рассказал я? Но ведь именно ты имеешь реальный опыт... Зуко сглотнул и постарался привести мысли в порядок.
— Я никогда не выслеживал дракона, — признался он. — Но это будет непросто. Вы не увидите его жертв. Если только кровавое пятно, но... Они съедают всё. Кости, шкуру и всё остальное. — Он помолчал, роясь в памяти. — Но они не любят есть мясо сырым. Иногда можно найти места, где они поджаривают добычу своим дыханием. Или, если они уверены, что их не заметят, они выкапывают ямы, сжигают дерево с травами, кладут мясо на угли и запекают его. — Он посмотрел на выражение сомнения на лице Сокки и не смог сдержать ухмылки. — Так что будьте очень-очень осторожны, если почувствуете запах жареного мяса.
— Вселенная меня ненавидит, — слабым голосом пожаловался Сокка.
— Говорят, есть один верный способ встретить дракона, — задумчиво проговорил Айро. — И его использовали в старые добрые дни. Устроить барбекю или оставить мясо на огне на видном с воздуха месте считалось приглашением. — Он улыбнулся. — Они не только предпочитают жареное мясо, но также очень любят чеснок и другие специи. Чем острее, тем лучше.
— Если ты не будешь знать, с чего начать, обратись к Тоф, — добавил Зуко. — Драконам нужно точить когти. А для этого им нужен камень. Кремень, кварц. Обсидиан хрупкий, но им нравятся его края. Они пойдут на что угодно, чтобы найти его.
— Стой, — нахмурился Сокка. — У Тэруко был обсидиан. И она пользовалась им чтобы... — Он уставился на Зуко.
— А, ты заметил, — улыбнулся Айро. — Да. С Великими Именами — с теми, чьи семьи являются признанными покорителями огня и хозяевами владений — в действительности обращаются так, словно они драконы. Это считается... вежливым.
Вежливость, ха! Это единственный нормальный способ подстричь ногти, с иронией подумал Зуко. Инте ресно, а какие ножницы у Племени Воды?
С другой стороны, он никогда не пользовался заточенными костями, которые они использовали вместо ножей. Может, они были лучше стали. В некоторых отношениях.
— Значит, будем искать обсидиан, — кивнула головой Тоф. — Ну, это будет нетрудно.
Зуко посмотрел на неё, слыша подавленный смешок Айро.
— Что? — обиженно откликнулась она, явно почувствовав что-то, что сообщило ей о его взгляде. — Мы ищем вулкан. Их не так много.
— Тоф, — осторожно начал Зуко. И остановился на несколько секунд, потому что Аватар — который, по его же собственным словам, бывал в Стране Огня — не сказал ни слова, чтобы поправить её. — Каждый остров, который у нас есть — это вулкан. Или был им. Или будет. И на каждом вулкане есть покорители огня, которые за ним присматривают. Слушают его. Чтобы лава не обрушилась на людей без предупреждения. — Он не смог удержаться от сердитого взгляда в сторону Аанга. — Если только Аватар не решит уничтожить целый остров, никого не предупредив.
— Это был не я! — принялся защищаться Аанг. — Шию и Мудрецы Огня должны были служить Аватару. Они собирались помочь Джао отдать нас Озаю...
— И за это мы заслужили того, чтобы весь храм обратили в вулкан прямо под нашими ногами и обрушили оставшееся нам на головы? — спросил Зуко со злостью и недоверием. — На наши головы, Аанг! Мою, Сокки, Катары, того Мудреца Огня, который пытался помочь вам... О, и кстати, на твою собственную!
— Року разбил цепи! — возразил Аанг. — Все выбрались!
— И это всё оправдывает, — с ядовитым сарказмом согласился Зуко. — Расплавленная лава, куски камня размером с палатку, падающие с потолка, пол, трескающийся под ногами, куда ни посмотри... Но, по крайней мере, мы не сидели там на цепи. — Он сдержал рычание, хотя края его зрения окрасились красным.
Катара поднялась, как приливная волна, со сверкающими глазами.
— Это был не Аанг...
Сокка встал между ними, его взгляд выражал твердость.
— Нет. Ни слова. Потому что на этот раз я вынужден согласиться с Зуко. После всего, что мы пережили, после всего, с чем мы сражались, включая Северный полюс... Я был уверен, что мы умрем в то солнцестояние. Умрем, Катара. Если бы Аппа не нашел нас в последний момент, мы бы расплавились. — Он бросил взгляд на Зуко. — Но она тоже права. Это сделал не Аанг, и ты это знаешь. Аанг никогда не пытался убить тебя.
