— Сколько всё это стоит? — ворчливо поинтересовался юноша.
— Всего три риала и пятнадцать оболов.
Терпеливо дожидаясь, пока те закончат торговаться, Ника смирно стояла в сторонке, оглядываясь вокруг с лениво-скучающим любопытством, лишний раз убеждаясь, как быстро человек ко всему привыкает. Она провела в Канакерне всего несколько дней, а ощущение такое, будто прожила здесь уже не один месяц. Уже не резали глаза бородатые мужчины с торчавшими из под подолов хитонов и туник волосатыми ногами, женщины в бесформенных платьях и надвинутых на глаза накидках рядом со статуями полуобнажённых богинь. Не сжималось сердце при виде исполосованных шрамами спин рабов и бронзовых ошейников на их шеях.
— Вы не меня дожидаетесь, госпожа? — прервал её философские размышления голос лекаря.
— Вас, господин Ку Лангин, — кивнула девушка, подходя к окну.
— У вас что-то болит? — понизив голос, заботливо поинтересовался любезный собеседник. — Зубы? Голова? Неужели суставы? В вашем то возрасте.
— Нет, — покачала головой Ника. — Я не больна.
На мог задумавшись, продавец лукаво улыбнулся.
— Если вы желаете покорить чьё-то сердце, то у меня есть чудесный эликсир из волшебной страны Келлуан. Действует безотказно! Стоит только добавить десять капель в вино, угостить им возлюбленного, и он не сможет расстаться с вами.
Но поскольку и на это предложение покупательница никак не среагировала, он понимающе закивал головой.
— Ваша страсть имела нежелательные последствия? У меня имеется средство помочь и в этом.
"Вот батман! — мысленно выругалась путешественница. — Ну почему все думают, будто я беременна? Неужели девушка — не человек, и у неё не может быть нормального... запора?"
-Нет, нет, — нахмурилась она. — Я хотела узнать о Песке Яфрома.
— Это сложное и дорогое средство, госпожа, — поджал губы Ку Лангин. — Я могу его изготовить. Но вам придётся прийти за ним завтра и оставить задаток. Иначе нельзя.
— Мне не нужен сам порошок, — возразила собеседница. — Я прошу вас сказать, кто покупал его у вас за последние несколько дней?
— Зачем вам это? — радушное лицо лекаря мгновенно сделалось настороженным. — Какое вам дело до того, кому и какие лекарства я продаю?
— Неужели это такая страшная тайна? — удивлённо всплеснула руками Ника, лихорадочно подыскивая ответ. — Просто скажите, пожалуйста, кому вы продавали Песок Яфрома за последние дней пять. Я даже заплачу за это.
— Что?! — взъярился Ку Лангин. — Хочешь навредить моим покупателям?! Кто ты такая? Ходишь тут, вынюхиваешь, выспрашиваешь! Вот я сейчас стражу позову. Пусть они спросят, зачем тебе надо знать, кто покупает мои снадобья?
— Чего орёшь?! — окрысилась девушка, с горечью понимая, что этот вредный сморчок ей ничего не скажет. — Хочу узнать, как действует ваш хвалёный Песок Яфрома!
— Я сам все расскажу, — уже чуть тише проговорил лекарь.— Кто лучше меня знает про лекарства и снадобья?
— А мне нужно поговорить с теми, что этот порошок уже пробовал! — продолжала гнуть своё собеседница. — Мало ли что вы, лекари, наболтаете? Вдруг после него.... понос прошибёт?
Она прекрасно понимала нелепость своих слов, однако ничего другого в голову не приходило. Значит, теперь, что бы не случилось, нужно придерживаться именно этой версии. Кто бы не спрашивал: стражники, горожане, да хоть сам Картен! Пусть лучше посчитают дурочкой, чем особой, задумавшей что-то криминальное.
Ника опасалась, что, привлечённые их весьма эмоциональной беседой, вокруг быстро соберутся любопытные. Но прохожие спокойно проходили мимо. Очевидно, подобные дискуссии возле торговых точек не являлись для Канакерна чем-то из ряда вон выходящим. Возможно, горожане полагали, что они так темпераментно торгуются, или разгневанная покупательница пришла с претензиями к продавцу? Как бы то ни было, путешественница немного успокоилась, сообразив, что будет избавлена от чрезмерного внимания.
— Какой понос? — верещал Ку Лангин. — Песок Яфрома — самое безопасное зелье не только на Западном побережье, но и в самой Империи!!!
— Если оно такое замечательное, почему не даёшь поговорить с теми, кто его недавно пробовал? — устало огрызалась путешественница.
Едва схлынул первый страх, Ника испытала острое разочарование. Такой прекрасный план грозил накрыться медным тазом или чем похуже. Только теперь, возможно, под влиянием впрыснутого в кровь адреналина, до девушки дошла его изначальная ущербность. Как она раньше не додумалась! Знала же, что местные жители любых национальностей не любят разговаривать о болезнях. Те философские трактаты, которые успела прочитать Ника у Наставника, ясно давали понять, что цивилизация Империи и окружающих её стран основана на культе физической красоты, силы и здоровья. Христианских святых и прочих йогов, истязавших свою плоть здесь бы, мягко говоря, не поняли. Говоря проще, болезни здесь не в моде, и их принято по возможности скрывать. Так что городским лекарям нет никакого смысла кому попало раскрывать недуги своих клиентов. И дело тут не во врачебной этике, а в элементарной выгоде. Чрезмерно болтливый эскулап может остаться без клиентов.
Все эти мудрые, но запоздалые мысли "Сапсаном" пронеслись в голове незадачливой сыщицы, едва не заставив её заплакать.
— Господин? — послышался голос из глубины лавки.
Глянув за спину скандального лекаришки, путешественница увидела сухопарого, пожилого раба.
"Ага! — внезапно решила она. — И у этого есть помощник! С рабом Туса Райма я договорилась. Может, и с этим получится? Только надо зайти, когда он один будет, без хозяина".
Мгновенно успокоившись, Ника поправила сползавшую накидку.
— Так вы расскажете, кто у вас покупал Песок Яфрома, господин Ку Лангин?
— Уходите! — нахмурился собеседник. — Я не буду с вами разговаривать!
Небрежно пожав плечами, девушка обернулась и едва не вздрогнула от неожиданности.
В нескольких шагах от неё улыбалась Матра Фарк. За её спиной могучей глыбой возвышалась та самая рабыня, что сопровождала супругу консула во время визита к Тервии Картен. А рядом, почтительно согнувшись, стоял знакомый парнишка-раб, которого Ника сегодня уже видела возле дома, а потом у лавки Туса Райма.
"Так он не за толстяком следил! — обожгла её догадка. — А за мной! Вот батман! И зачем я понадобилась этой старой корове?"
— Здравствуйте, госпожа Юлиса, — скривила в улыбке губы супруга консула. — Заболели?
— Здравствуйте, госпожа Фарк, — растерянно отозвалась девушка. — Нет. Просто... Просто закупаю лекарства в дорогу. Мазь для заживления ран, бинты.
— А что же ничего не купили? — собеседница кивнула на руки Ники, крепко вцепившиеся в края накидки.
— Дорого здесь, — пробормотала девушка. — Поищу, где дешевле.
— Если хотите, могу проводить вас до лавки Мритина, — любезно предложила Матра и бросила короткий взгляд на малолетнего невольника.
Поклонившись, тот бросился к окошку и о чём-то зашептался с Ку Лангиным.
— Благодарю вас, — покачала головой путешественница. — Я, пожалуй, вернусь домой.
— С пустыми руками? — вскинула брови женщина.
— В другой раз схожу, — напряжённо улыбнулась Ника.
— Не хотите ли пройтись со мной? — улыбнулась собеседница.
— Увы, не могу, — развела руками девушка. — Мне уже пора.
— Вы странно себя ведёте, госпожа Юлиса, — нахмурилась супруга консула. — Как будто что-то скрываете.
— Что вы, госпожа Фарк! — с наигранным возмущением вскричала путешественница. — Я открыта перед вами.
— Тогда, расскажите, что случилось позавчера ночью в доме Картена?
— Похитили Вестакию, — удивилась Ника, чувствуя, что этот разговор нравится ей все меньше и меньше.
— Как? — мягко, но очень повелительно спросила женщина.
— Спросите об этом у госпожи Картен, — в наглую посоветовала собеседница. — Она вам лучше расскажет, а я многих подробностей не знаю.
Она сделала попытку уйти, но могучая рабыня тут же загородила ей дорогу.
— И вы ничего не слышали? — продолжала расспрашивать Матра.
— Я очень крепко сплю, — процедила девушка, буравя взглядом маленькие, тусклые глазки невольницы.
— Вестакия с родителями не ссорилась?
— Я гостья и не слежу за хозяевами, — огрызнулась путешественница, лихорадочно размышляя, что же делать дальше?
— Что стало с той рабыней, которая опоила всех в доме?
— Она умерла, — Ника перевела взгляд на супругу консула.
— Как? — тем же приказным тоном спросила женщина.
— Я не видела, спросите у госпожи Картен.
Посланный к Ку Лангину раб вернулся и что-то возбуждённо прошептал на ухо замершей от удивления хозяйке. Взглянув на собеседницу, та поинтересовалась:
— Ищите того, кто дал рабыне сонное зелье?
"Вот ведь какая умная!" — зло подумала девушка и небрежно пожала плечами.
— Я ничего не ищу. Просто спросила.
С этими словами она быстро шагнула вперёд, и повернувшись, боком проскользнула между Матрой и могучей рабыней.
Все произошло так быстро, что ни та, ни другая не успели среагировать.
— До свидания, госпожа Фарк! — крикнула на прощание Ника. — Если вам нужны подробности, обратитесь к госпоже Картен. Она вам не откажет!
Невольница попыталась броситься в погоню, но супруга консула знаком приказала ей оставаться на месте
"Вот батман! — ругалась путешественница, торопливо шагая узкой, мощёной камнем улицей. — Неужели Матра что-то узнала? Или только подозревает? Я бы на её месте тоже всполошилась. Уж очень неправдоподобно выглядит история с похищением. Но почему она пристала именно ко мне? Даже слежку устроила."
Девушка оглянулась. Позади шли два горожанина, о чем-то мирно беседуя друг с другом.
"Будущая свекровка не уверена в своих подозрениях? — продолжала рассуждать девушка. — Если расспрашивать кого-то из рабов или домочадцев Картана, те расскажут Тервии или даже Мерку, и тогда не миновать скандала. А я, скорее всего, промолчу, чтобы не влезать между потенциальными родственниками. Иначе рискую поссориться с семьями обоих консулов."
Ника в очередной раз пожалела, что осталась в городе: "Ехала бы сейчас в Империю без забот и хлопот. Нет, понадобилось Паули спасать. Вот батман!"
Приводя в порядок разбегавшиеся мысли, она не заметила, как оказалась возле дома Картена. После беседы с супругой Тренца Фарка обходить других лекарей как-то расхотелось. Путешественнице пришлось долго ждать, прежде чем хмурый привратник, распахнув калитку, молча склонился в неглубоком поклоне. Она внутренне усмехнулась. Даже рабы начинают выказывать ей своё негативное отношение. Да и батман с ними!
Первым делом решила навестить Орри. Уже возле конюшни с удивлением услышала доносившийся оттуда смех. Осторожно приоткрыв створку ворот, увидела привалившегося спиной к стене ганта, а рядом сидящую на корточках Лаюлу. Бледный, как выстиранный тайдом носок, юноша пытался улыбаться, но Ника видела, что у него это плохо получается.
— Здравствуйте, — громко поздоровалась она, входя внутрь.
— Ой, госпожа Юлиса! — бодренько вскочив на ноги, гантка отвесила низкий поклон, коснувшись пальцами пола. — Спасибо вам за нашего Орри! Мне Риата рассказала, из какой беды вы его выручили.
— Я спасала, а ты погубить хочешь? — недовольно проворчала девушка. — Не видишь, он едва сидит?! Живо помоги ему лечь!
— Мне хорошо, госпожа Юлиса, — попытался возразить парень и тут стал валиться на сторону.
Вдвоём они помогли молодому человеку устроиться на постели из шкур. Глядя на бледное лицо с запавшими глазами, Лаюла беззвучно заплакала. Кажется, она только сейчас поняла, насколько серьёзно пострадал её жених.
Отчитав девушку и оставив в совершенно растрёпанных чувствах, путешественница направилась к дому уже не в таком безнадёжно-мрачном настроении. Однако, едва она ступила на галерею, как услышала голос Тервии:
— Вы уже вернулись, госпожа Юлиса?
— Да, госпожа Картен, — печально вздохнула гостья. — Сегодня боги не были ко мне благосклонны.
— Почему вы так решили? — спросила женщина, подходя ближе.
— Тус Райм уже давно не делал Песок Яфрома, Ку Лангина нет в лавке, а на базар я не пошла, потому что встретила госпожу Фарк.
Собеседница нахмурилась.
— Я сказала, что хочу купить кое-какие лекарства в дорогу, — продолжала Ника. — Но решила больше никуда не ходить. На всякий случай.
— Надеюсь, в следующий раз у вас всё получится, — проговорила Тервия, явно озабоченная рассказом собеседницы.
— Поверьте, госпожа Картен, я желаю этого не меньше вас, — с самой проникновенной искренностью, которую смогла изобразить, заявила девушка, и не дожидаясь реакции хозяйки дома, прошмыгнула на лестницу.
В комнате Вестакии она застала Риату с мокрой тряпкой и лоханью воды. В ответ на удивлённо поднятые брови, та проворчала:
— Госпожа Картен приказала убраться на втором этаже.
В этих словах путешественница ясно разобрала упрёк. Она знала, что Тервия использует труд её рабыни, но ничего не могла с этим поделать.
— Зато больше не придётся ухаживать за Орри, — попыталась утешить женщину Ника. — Тебе же это не нравилось?
— Да, госпожа, — вздохнула невольница, выжимая тряпку. — Теперь за ним невеста приглядывает.
Оставив Риату домывать пол, девушка прошла в свою комнату. В голове вновь зашевелилась неприятная мыслишка, что делать, когда она выяснит имя заказчика снотворного? Почти наверняка это окажется либо сам Ноор Учаг, либо его доверенный человек. Ника усмехнулась. Для начала просветим в этом вопросе Тервию, а там видно будет.
Приняв столь мудрое решение, ей почему-то захотелось взглянуть на себя в зеркало, чтобы узнать, не сошла ли краска с синяков. Но в это время раздался требовательный стук в ворота, а вслед за ним грозный рык хозяина дома.
— Иду, иду, господин, — отвечал ему дребезжащий от страха голос Терета.
"У него что, засов заело?" — усмехнулась девушка.
Резко брякнула калитка, распахнутая мощной рукой морехода.
— Юлиса здесь? — рявкнул он на привратника.
Вскочив на ноги, путешественница бросилась к окну.
— Кто? Ах да, госпожа Юлиса дома, господин. Она в своей комнате!
Последние слова раб почти прокричал старческим дискантом, видимо, уже в спину удалявшемуся хозяину, который быстро шлёпал подошвами сандалий по каменным плитам двора. Даже не разглядев его, Ника догадалась, что консул не просто чем-то озабочен, а прямо-таки взбешён и именно из-за неё.
Как всегда случалось в подобных случаях, сознание сработало удивительно чётко, вставив все части головоломки на свои места и прояснив причину столь странного поведения Матры Фарк. Очевидно, по городу все же поползли слухи о добровольном бегстве Вестакии из дома, и этот дебил решил, что распустила их именно она!
Внезапно горло сжал судорожный спазм, словно в шею вновь впились злые сильные пальцы, в глазах потемнело, а в ушах громом звучало: "Я тебя просто убью!"
Шаги Картена барабанным боем грохотали по деревянным ступеням лестницы, когда усилием воли девушка вырвала себя из ступора.
