— Атавков, а, может, даже друзья?
— Такой человек имеется, — свёл брови к переносице молодой человек. — Боорджил Уэл, мы с ним даже как-то охотились на барса. Только зачем он вам, госпожа Юлиса?
— Не мне, — энергично запротестовала она. — Вам, господин Фарк. Если вам хочется окончательно убедиться в желании Ноор Учага жениться на Вестакии, попросите своего знакомого узнать, не привёз ли сын вождя невесту из Канакерна? Или это так сложно?
— Нет, — задумчиво покачал головой сын консула. — Но это займёт несколько дней.
— Сколько? — порывисто спросила спутница. — Пять, десять, пятнадцать?
— Дней семь или восемь, — осторожно ответил Румс. — Атавки в горах и спустятся к морю только с наступлением холодов. Дня три на дорогу туда, день или два чтобы всё выяснить, и ещё три на обратный путь.
— У вас есть верный человек, которому можно поручить такое..., — девушка хмыкнула. — Деликатное дело?
— Найдётся, госпожа Юлиса, — улыбнулся собеседник.
— Вы мне расскажете, что он сможет узнать?
— Как только вернусь, сразу найду вас, — успокоил её десятник.
— Вы собираетесь ехать сами? — встрепенулась она.
— Чем меньше людей об этом узнают, тем лучше, — жёстко проговорил сын консула.
"Значит, я так долго вас не увижу? — чуть не ляпнула путешественница, но вовремя прикусила язык, с раздражением подумав. — Я тут жизнью рискую, всяких подонков расспрашиваю, невесту его ищу, а он при первой возможности сматывается к чёрту на кулички и вернётся только через неделю".
Ника едва не взвыла от обиды и разочарования.
Не дождавшись больше никаких предложений, Румс поклонился.
— Мне пора, госпожа Юлиса.
— До свидания, господин Фарк,— поклонилась девушка, и голос её предательски дрогнул. — Надеюсь, вы не будете отсутствовать слишком долго?
— Постараюсь, — уже уходя, буркнул погружённый в свои мысли молодой человек.
Застыв на месте, путешественница проводила его долгим взглядом, с тревогой замечая поникшие плечи, ссутулившуюся спину, и вдруг почувствовала острую, царапнувшую сердце жалость.
"А ведь его тоже предали, — с очевидной ясностью поняла она. — Как меня когда-то. Только он намного сильнее, чем я".
Тяжело вздохнув, Ника встрепенулась, выругавшись с досады:
— Вот батман! А про оружейника совсем забыла?!
Девушка намеревалась уговорить молодого человека проводить её до мастерской Линия Крака Свертия, помочь сделать заказ, а за одно дорогой поболтать о всяких пустяках. К сожалению, Румс слишком тяжело отреагировал на известие об измене невесты, чтобы заставлять его попусту трепать языком.
Если бы Ника не бросилась искать Зипея Скела и не спешила с демонстрацией своих детективных талантов, прекрасный кавалерист мог бы ещё с ней погулять. Но после такого... Если в их первую встречу молодой человек только подозревал о том, что Вестакия полюбила другого, и даже подшучивал над глупым расследованием смешной чужестранки, то сегодня он показался оглушённым свалившейся на него информацией, хотя и старался скрыть своё состояние. Нет, в таком настроении с девушками не гуляют.
"К оружейнику придётся идти только с Риатой", — грустно подумала она.
Взглянув на солнце, убедилась, что скоро полдень. Странно, но есть совсем не хотелось. Возможно, из-за навалившейся усталости.
"Может, после обеда сходить? — спросила сама себя путешественница. — Делать всё равно нечего".
Но от одной мысли, что придётся опять тащиться в город, её передёрнуло. Надеясь, что заказ ножа не займёт много времени, Ника отправилась искать Северные ворота. И надо же такому случиться, что первая же женщина в застиранном, но опрятном хитоне, с корзиной в руках, выслушав вопрос чужестранки, охотно согласилась её проводить.
— Я как раз в той стороне живу, госпожа, — щебетала горожанка. — А вы кого-то ищете?
Не видя никакого смысла скрывать, девушка призналась:
— Кузнеца Линия Крака Свертия.
— Ой! — улыбка на круглом, покрытом мелкими оспинками лице стала ещё шире. — Так это наш сосед! Мы с мужем квартиру снимаем рядом с его мастерской.
Попутчица тут же узнала, что муж говорливой Кикии трудится каменщиком на ремонте маяка, от чего она целыми днями скучает одна, что у них недавно умер сын, но супруги регулярно приносят жертвы Ноне и не теряют надежды на прибавление семейства.
— А вы к Краку по делу или как?
— Хочу кое-что у него заказать, — объяснила путешественница.
— Ой! — покачала головой женщина. — Так вас верно обманули? Он же оружейник. В его лавке мечи, копья да доспехи всякие.
— Доспехи мне не нужны, усмехнулась Ника. — А вот хороший нож не помешает.
— А кто вы, госпожа? — удивлённая столь странным заказом, решила поинтересоваться Кикия. — И как вас зовут?
— Ника Юлиса Террина, — скромно представилась девушка. — Я направляюсь в Империю. Дорога дальняя...
И она почти слово в слово повторила то, что говорила сыну консула Фарка. Добрая горожанка искренне посочувствовала спутнице, вынужденной в одиночку пускаться в такой опасный путь.
Так, болтая обо всём и ни о чём, как могут только женщины, они добрались до широкой улицы, ещё в начале которой путешественница услышала нарастающий грохот.
— Спать не мешает? — спросила она.
— Мы привыкли, — беспечно махнула рукой Кикия. — По закону они могут стучать только до захода солнца. Зато ночью у нас такая тишина стоит!
Мечтательно покачав головой, горожанка вдруг встрепенулась.
— А вон и лавка Линия Крака Свертия.
Она указала на широкие, распахнутые ворота, из которых неторопливо выходил грустный ослик с пустыми корзинами по бокам и низкий, коренастый человек. Сверкая широкой плешью, мужчина, походивший на гнома-переростка, беззвучно шевелил толстыми губами, затерянными в густой бородище, уныло глядел на широкую почерневшую ладонь, где уныло поблёскивали несколько монеток.
— Заходите, госпожа Юлиса! — напутствовала спутница. — Господин Крак сейчас всё равно в кузнице.
Поблагодарив добросердечную горожанку, Ника опасливо заглянула в ворота. Навесы, сарайчики, поленницы дров, странное сооружение из жердей в углу. Она вспомнила, что видела такую же конструкцию в Скаальи. Народы разные, а приспособление одно и то же. Интересно, для чего?
Под черепичной крышей, опиравшейся на массивные, сложенные из камней столбы, пылал горн. Полуголый раб с блестевшим от пота мускулистым торсом орудовал длинным рычагом, приводя в движение большие, кожаные меха.
Высокий, сухощавый мужчина в фартуке из толстой кожи, ловко выхватив длинными клещами из малиново-рдевших углей раскалённую заготовку, бросил её на большую каменную наковальню. Чем-то похожий на него молодой человек с молодецким хаканьем воздел над головой тяжёлый молот.
Бамс!!! Искры брызнули во все стороны.
— Левее, гляди, куда бьёшь! — раздражённо прикрикнул тот, что постарше, ударив маленьким молоточком.
Дзинь! Бамс! Дзинь! Бамс, бамс!
Кузнецы заметили, что за ними наблюдают, но и не подумали прекращать работу. Мастер несколько раз перевернул заготовку, подставляя нужные места под удары тяжёлого молота, а потом сунул его в широкую деревянную бадью. Раздалось злое шипение, мелькнули язычки пламени, а на вздрогнувшую от испуга зрительницу пахнуло тяжёлым духом горелого масла.
Только теперь сухощавый, пожилой мужчина обратил на неё внимание.
— Вам что-то нужно, госпожа? — спросил он вполне доброжелательным тоном, в котором, однако, слышалось плохо скрытое недоумение.
— Я ищу господина Линия Крака Свертия, — ответила путешественница, стараясь не замечать насмешливо-оценивающего взгляда молодого молотобойца. Демонстративно раздевая её глазами, тот, очевидно, старался смутить непонятную посетительницу.
— Это я, — просто ответил мастер.
— Говорят, вы лучший оружейник в городе? — продолжала девушка, привычно пуская в дело лесть.
— Люди зря не скажут, — довольно ухмыльнулся собеседник.
— Нельзя ли взглянуть на вашу работу? — осторожно проговорила потенциальная заказчица, не зная, как мастер отнесётся к подобной просьбе. Вдруг женщинам здесь тоже запрещено касаться боевого оружия? Мало ли какие суеверия встречаются?
— Почему нет? — пожав костлявыми плечами, Линий Крак кивнул короткой густой бородой. — Смотрите.
Только тут она обратила внимание на широкий стол, или лучше сказать — прилавок, уютно расположившийся под навесом возле ворот. На выскобленных до белизны досках радовали глаз милитариста множество колюще-режущих приспособлений. Отдельной группкой лежали пяток мечей разнообразной длины: от короткого, сантиметров сорок, клинка, вроде того, что путешественница видела у Наставника, до метровой полосы отточенного железа с длинной обвитой кожей рукоятью и ярко начищенным шариком на конце. По краям прилавка гордо поблёскивали наконечники копий в ассортименте: маленькие, величиной с детскую ладошку, и большие, больше похожие на мечи.
Между центральными произведениями экспозиции в художественном беспорядке располагались ножи, кинжалы всех мастей и даже парочка топоров на длинных рукоятках из тёмного, почти чёрного дерева.
— Подарок кому-то ищите? — поинтересовался мастер, подходя ближе и вытирая руки грязной тряпицей.
— Угадали, господин Крак, — улыбнулась путешественница, оглядывая оружейное разнообразие.
Увы, но все кривые, хищно изогнутые клинки подходящего размера оказались слишком тяжёлыми. Пырнуть ими или нанести пару режущих ударов она сможет, но вот орудовать ими так же ловко, как своим дыроколом, у неё не получится. Она всё же не Рыжая Соня и не Зена Королева воинов. Впрочем, Ника сильно сомневалась, что Люси Лоулесс или, тем более Бриджит Нильсен, в жизни смогли бы фехтовать теми железяками, которые им вручили режиссёры, так ловко, как это выглядит на экране.
Да и появляться в приличном обществе с железякой на поясе у радланских аристократок не принято. Не поймут родичи такой вооружённости.
Наблюдавший за её манипуляциями кузнец начал терять терпение.
— Вы хоть скажите, что вам нужно? Может, я смогу подсказать?
"Если бы я знала", — растерянно думала девушка. Ну не нравилось ей ничего из предлагаемого, и всё тут!
Взяв слегка изогнутый кинжал с широким лезвием, она робко взглянула на мрачного мастера.
— А можно такой же только поменьше?
— Хотите сделать заказ? — вскинул брови кузнец.
— Да, господин Крак, — кивнула путешественница.
— Так дороже будет, — сразу предупредил мастер.
— Я понимаю,— усмехнулась собеседница.
— Подождите, — нырнув под прилавок, мужчина достал тонкую, покрытую воском дощечку. — Изобразить сможете?
Заказчица огляделась в поисках того, чем рисовать, но радушный хозяин уже протягивал ей бронзовое стило. И тут Ника вспомнила кадры из давным-давно просмотренного фильма. Там у одного из плохих парней, гонявшихся за главным героем, имелась кобура на лодыжке.
Позабыв про оружейника, увлечённая новой идеей, девушка критически осмотрела своё платье, свободными складками спадавшее почти до земли. Только кончики сандалий чуть выглядывали из-под подола.
"Почему нет? — хмыкнула она про себя. — Во всяком случае, тут вряд ли кто будет ждать такого от девчонки?"
Оставивший попытки ввести её в краску молотобоец, с интересом наблюдая за происходящим, растерянно хохотнул.
Не обращая внимания, заказчица, приложив палочку к голени, удовлетворённо буркнула:
— Как раз две!
И взяв дощечку, принялась рисовать, время от времени затирая неудавшиеся линии.
Заинтересовавшийся Линий Крак Свертий заглянул ей через плечо.
— Что это у вас такое, госпожа?
Отодвинувшись, она продемонстрировала рисунок. Чуть изогнутый кинжал с острым жалом, маленькой гардой и колечком на конце рукоятки.
— А это зачем? — усмехнулся оружейник.
— Чтобы удобнее вытаскивать, — чуть помедлив, ответила путешественница, вспомнив другое кино.
— Кому вы, госпожа, такой подарок делать собрались? — покачал головой мужчина. — Отцу, брату или возлюбленному?
— А разве это имеет какое-то значение? — вскинула брови собеседница.
Молотобоец рассмеялся. Мастер хмыкнул. Даже на безучастном лице раба, давно оставившего в покое меха, мелькнула тень улыбки.
— Вы не местная? — поинтересовался Линий Крак Свертий.
— Я из далека, — подтвердила его догадку Ника.
— Не к тому вы пришли, — наставительно проговорил он. — Такую игрушку вам любой кузнец скуёт. А я оружейник, беру дорого.
Девушка стушевалась под привычными полупрезрительными взглядами, но быстро нашлась.
— Даже из моего материала?
— У вас есть с собой железо? — удивился собеседник.
Движением руки она приказала невольнице снять с плеча корзину. Снедаемый любопытством молотобоец подошёл ближе, видимо, ожидая новой потехи.
Риата с поклоном протянула госпоже звякнувший свёрток. Та лично положила его на прилавок.
— Зад Наклува! — охнул кузнец.
— Серебро? — вскричал его помощник, но тут же втянул голову в плечи под раздражённым взглядом мастера.
Тот схватил все ещё блестящие обрубки и принялся внимательно разглядывать их, поднеся почти вплотную к глазам.
— Что это такое?
— Отец говорил — железо, — с деланным равнодушием пожала плечами путешественница, глядя на оружейника и предупреждая следующий вопрос, проговорила. — Ему один варвар принёс.
— Где? — подался вперёд кузнец.
— В Некуиме, — ответила Ника. — А что такого? Разве это не железо? И ножа из него не получится?
— Вы с отцом в Некуиме живёте? — вопросом на вопрос ответил Крак.
— Жили, — сухо поправила заказчица. — Он остался, а я возвращаюсь в Империю к родственникам.
— Вы не на корабле господина Картена в город приплыли? — продолжал приставать оружейник.
— Да.
-Тогда вы, — он вопросительно взглянул на молотобойца.
— Госпожа Юлиса, — подсказал тот.
— Да, — хмуро подтвердила девушка, решив обозначить свой статус и напустить тумана. — Ника Юлиса Террина. Ну так что, господин Крак, возьмётесь сделать мне нож из этого железа? В подарок, достойный знатного человека?
— Не знаю, госпожа Юлиса, — покачал головой мастер. — С таким металлом мне ещё дела иметь не приходилось. А тот варвар... он не сказал вашему отцу, где его взял?
— Нет, — так же сухо отрезала собеседница.
— Это всё? — кивнул кузнец на прутки. — Или ещё есть?
— Всё.
— У меня сейчас много работы, — заявил Крак. — Приходите через три дня.
— Сколько это будет стоить? — поинтересовалась путешественница.
— Не знаю, госпожа Юлиса, — вновь пожал плечами оружейник. — Как это железо коваться будет — знает один Наклув.
— Так не пойдёт, господин Крак, — нахмурилась заказчица. — Деньги любят счёт. Или мы с вами сейчас договоримся, либо я ищу другого мастера.
— Хорошо, — чуть помедлив, кивнул кузнец, видимо, ему, как всякому человеку, увлечённому любимым делом, не терпелось поработать с новым, странным материалом. — Только из уважения к вам и господину Картену — шестьдесят риалов.
Ника поморщилась. У неё все сильнее болело раненое плечо, шумело в голове, и от этого пропало всякое желание торговаться.
