'Надо же, искренне переживает. Как только научиться смогла? Всю жизнь жила в условиях, когда шарик вокруг неё крутится. Даже я. Я! Я сама ей временами завидовала. Хотя, о ком, как не обо мне, ей сейчас беспокоится? Повидала я уже такие глазки не раз и не два.

В том числе и от лиц одного со мной пола.

Временами бывало забавно. Временами смешно. Временами я издеваться начинала.

Но вот когда у человека, известного всю жизнь интерес к тебе поменялся...

Это злит. Просто, до безобразия, злит. Это над другими девчонками можно было посмеяться. С Эр так нельзя. Из друга может получиться враг. Хотя... Умеет ли она, вообще, с кем-то враждовать по-настоящему?

Я знаю только тех, с кем она не общается. Но она никого не игнорирует. В теории к ней обратится может любой. На практике некоторых Марина погонит пинками.

Я так же могла... Раньше. Не знаю, что сделаю сейчас.

Но ведь и про Дину III уже которую сотню лет болтают, будто она с девочками излишне нежно дружила. В любом случае, с делом она справлялась — и наплевать, как и с кем в бане развлекалась. Да и похожа я на неё...

Вот только, в любом случае, я это я. Мне подобные отношения не интересны, даже из соображений попробовать'.

— Может, за медиками сходить?-вглядывается, чуть щурясь — Ты действительно неважно выглядишь. Я в оттенках кожи хорошо разбираюсь.

Эр слишком уж откровенно её разглядывает. Но всё-таки, пока это больше на взгляд врача похоже. Хотя и игривых ноток хватает.

'Если попробует коснуться, руку выкручу. Честно!'

Эр стоит, как стояла. Она всегда делает только то, что может сделать великолепно. Её к изготовлению любой взрывчатки можно безбоязненно подпускать. Результат рванёт так, что улетишь на Луну и выше, причём рванёт точно при назначенном времени и условиях.

А вот с оказанием первой помощи у разноглазой откровенно так себе. Поэтому, будь Софи плохо на самом деле, ничего бы не стала делать, а побежала бы за теми, кто разбирается в этом лучше неё.

— Сколько раз говорить можно. У меня. Всё. Хорошо.-чеканит фразы принцесса.

— Воркуете, гОлубки?-сейчас Софи по-настоящему рада умению сестры появляться в самое неожиданное время. Разговор с разноглазой откровенно не клеится, хотя он необходим. А так можно, хотя бы, привычно полаяться. Даже Эрида с этим смирилась, отнеся к категории неизбежных явлений природы, вроде тропического шторма или извержения вулкана.

С чего это ей взбрело в голову по-русски начать разговор? Хотя понятно — на отцовском родном иногда проще ударением с интонацией пошловатые двусмысленности выделять.

— Нет, кофе пьём,-Эр приподнимает стаканчик, отвечает на том же языке, беззаботно улыбаясь, совсем как раньше. Искренность? Или такая тонкая игра?

Теперь Софи ни в чём уже не уверена.

— А с тобой уже и голубкИ ворковать отказываются? Говорят, они крайне ценят в общении девочек с мальчиковыми чертами.

— Откуда у тебя такие познания в поведении этих птичек? Насколько я знаю, в наших краях они не водятся. В отличии от гОлубок. Хотя да,-Марина делает вид, будто задумывается,-Помню-помню. Был сизарь светло-синий у тебя. Или их там несколько было? Помнишь, что с ними стало?

— С тобой сейчас может произойти нечто гораздо худшее,-Софи переходит на родной язык в знак серьёзности намерений.

— Я и не знала, что ты так серьёзно с ним тогда наворковалась,-Марина тоже с лёгкостью переходит на любой из известных ей языков. В этом-то сёстры похожи,-Не забыла, розовенькие пташки и во 'Дворце Грёз' водились? Ты у них в гнёздышке побывать успела?

— Девочки, вы о чём вообще?-не понимает, или так ловко прикидывается.

— Мы вроде бы, заключили некие договорённости,-выцеживает сквозь зубы Софи,-так-то ты их соблюдаешь? Я думала, твоё Слово Еггта котируется несколько выше.

— Бе-е-е!-Марина показывает язык,-А я его не давала, чтобы соблюдать. Это тебя память подводит. Вы так мило вместе стояли. Просто сложно было удержаться. Ладно, последний раз был.

Расходятся каждая в свою сторону.

Переделка машины несколько снизила всеобщее ворчание на предмет ограничения использования средств. На заседании один из пехотных командиров прямо и сказал.

— Это не война, это какие-то 'Большие Императорские манёвры' времён предыдущего правления получаются.

— Вообще-то, именно эти манёвры и были для взрослых игрой. Причём, в куда большей степени, нежели наша,-флегматично замечает Марина,-Просто так, что ль их прекратили проводить, периодически присваивая статус 'Больших Императорских' межокружным.

— Зато сколько там было блеска!-восторженно изрекает соизволившая посетить это заседание Эрида.

Насчёт блеска она полностью права. Картин парадов накануне и в ходе, а так же, по мнению многих, вместо тех манёвров в избытке. Карикатурный образ 'северного чудовища' первых лет Великой войны мирренами во многом срисован с формы 'Больших Императорских'.

Манёвры проводились исключительно в окрестностях Столицы. В отличии от любящего разъезжать по стране Саргона, его предшественник был домоседом. Против технического прогресса тоже ничего не имел. Правда, в основном для личных нужд. Одна из первых телефонных линий в Столице связывала Старую Крепость и городскую резиденцию с дворцами 'приятных Императору' лиц-официальный термин тех лет, в котором тогда мало кто усматривал двусмысленность.

Министерства и Генштаб в число абонентов этой линии тоже входили. Но их решили подключать, что называется, в последний момент.

С пресловутой строевой подготовкой на тех манёврах было хорошо, даже чересчур. Вот со всем остальным, начиная со стрелковой подготовки — крайне слабо. Но это особо и не требовалось. Демонстрировалась не боевая подготовка войск, а умение перемещаться по определённой местности по определённым правилам.

Местность не менялась на протяжении почти сотни лет. Действовать там можно только по одному, достаточно быстро выработанному, шаблону. Взрослые люди вполне сознательно играли в игру, правила которой почти не имели отношения к реальному состоянию боевой подготовки Армии.

Большие манёвры стали именем нарицательным, как символ заорганизованности и предопределённости всего и вся. На них в принципе невозможны были никакие сюрпризы. Если школьные войны с их плохо контролируемой стихийностью и постоянной тягой как-нибудь удивить, желательно — насмерть, противника, начинают Большие Императорские прошлой эпохи напоминать — значит, что-то у нас в Империи не так.

На этих манёврах павлины тогдашней эпохи начинали карьеру. Заводились нужные и полезные знакомства. Кульминацией манёвров был большой парад, в ту эпоху неофициально считавшийся, Главным Государственным. Тогда блистали гвардейские крепостные полки Его Императорского Величества, личная армия Императора. Офицерами в этих тогда были красавчики из Великих домов, солдатами — блестящая столичная молодёжь.

Кажется, из всех 'уставов' той эпохи они помнили только номер парадной формы, и что на парад надо являться трезвым. Слава про их гулянки и попойки в остальное время не умерла по сегодняшний день.

Саргону в бытность Наследником обязательное присутствие на манёврах откровенно претило.

Став Императором, он уже на следующий год неожиданно для многих, приехал на манёвры самого удалённого от Столицы Восточно-Приморского военного округа, и объявил, что статус Императорских отныне переходящий. И только он с Генштабом и будут решать, где в следующем году таковые пройдут. Все остальных это также не освобождает от неукоснительного несения службы.

Вот блестящая жизнь крепостных полков при Саргоне закончилась. Столичных уроженцев не глядя на происхождение, в Старую Крепость брать перестали. Личная армия Саргона сплошь состоит из угрюмых мордоворотов из промышленно развитых провинций, до войны регулярно получавшие большинство Императорских призов на Всеармейских соревнованиях по таким дисциплинам как стрельба, рукопашный бой и вождение различных боевых машин.

Блёклой тенью былого блеска остался кирасирский полк. Да и там кирасы и кони остались только в одном эскадроне. Остальные давно уже пересели на танки и броневики. Собственно, на основе кирасирского полка Императора в своё время экспериментировали, по каким штатам следует формировать танковые и механизированные части.

Возвышенно настроенные личности часто вздыхают по блеску рогов на шлемах кирасир в прошлою эпоху. Ах, эти золотые рога в первом эскадроне, серебряные во втором, алые в третьем и чёрные в четвёртом.

Саргона и рога чем-то не устроили. В сохранившем коней эскадроне рогов теперь нет. Император ещё в первые года приказал выдать новый парадный шлем собственной разработки. Без рогов и масок, стоивших немалых денег, с каким-то гребнем из конского волоса.

Как раз рогов и других элементов старинной формы, исчезнувших благодаря отцу, Марине немного жалко. Многое сохранялось с Еггтовских времён. В память о Дине II даже имевшей прозвище 'Золоторогая' были золотыми рога первого эскадрона. Конечно, габариты у них были далеко не столь впечатляющими, как метровые рога Великой Ведьмы.

Притом сама она никогда не ходила в конные атаки. Прославилась совершенствованием пехотной тактики. Была великолепным артиллеристом.

Саргон тогда был лидером новаторов, помышлявших о глубокой модернизации страны. Ладно там внешняя угроза. Столько всякого в воздухе витало — реформы ещё можно было успеть начать сверху. Иначе их всё равно начали бы снизу. Неизвестно, с какими результатами, но точно, с гораздо большей кровью.

Столетия прошли, но до сих пор помнят, как люто грэды резались с грэдами в Войнах Верховных. Возглавивший в результате тех войн страну Дом Еггтов, Дом хотя и первый среди прочих, но по сути дела на этой войне родившийся, не был избавлен от внутренних конфликтов, полезших наружу уже при втором поколении — но эти конфликты не выплёскивались дальше кабинета Золоторогой, кто бы ни был там хозяйкой или хозяином. Страх повторения всех ужасов Войн Верховных, чудовищной междоусобной резни, причинам которой в многотомной 'Истории Войны Великанов' отведена чуть ли не треть толстенных томов, страх этот к моменту смерти Императора почти прошел. Ещё немного — и вновь, как столетия назад, могли начать убивать на улицах как ответ на вопрос 'Ты за кого?'

Потом стали говорить, что прежний Император за всю жизнь сделал только одну умную вещь — назначил наследника. Саргону досталась огромная куча проблема и небольшой кредит доверия от всех слоёв населения.

Сумел и разгрести, и доверия не растерять.

Ради того, чтобы новые Войны Верховных не грянули можно многим пожертвовать. На этом фоне исчезнувшие в небытии рога с доспехами как-то совершенно не смотрятся. Тем более, в Войны Верховных самым активным образом применялись всевозможные технические новинки. Огнестрельное оружие стало тогда грозной силой, знаменитая грэдская артиллерия на полях тех сражений родилась. Существующий по сегодняшний день ТАОН считается сформированным в те времена. Даже название Диной II придумана. Одно из орудий — легендарный 'Старый Дракон' до сих пор формально в штате числится.

Что-то там медики со здоровьем отца и ближайшего окружения мудрят. Саргон уже у власти очень долго, не у каждой найдёшь прапрадеда, кому хотя бы приблизительно столько лет, сколько правит отец Марины. А он и наследником был назначен уже немолодым человеком, проведшим в этом мире уже не меньше лет, чем в том, где родился.

За десятилетия взгляды эволюционируют. Саргон когда-то поддерживал сторонников всего нового, решительно отвергавших старину во всех проявлениях. Потом пламя подугасло. Взгляды сместились в сторону более консервативных.

Всё пышнее стали праздноваться различные даты древней истории. Даже брак с Еггтом отчасти был символом преемственности нового и старого.

Впрочем, и раньше на годовщину основания Столицы, а заодно и день крушения храатской империи, Саргон являлся в доспехах. Как и многие, чьи предки были причастны к этому событию, или просто имевшие лишние деньги.

Одно из фото родителей, где на празднике они оба в броне, Марине в детстве очень нравилась. Очень уж необычно смотрелись длинный Император и относительно невысокая Еггт. У матери традиционная личина в виде старческого лица, даже с висячими усами и тоненькой бородкой. Саргон тут традиции не соблюдал, в Великую эпоху полководцы носили маски с чертами юношей и девушек. У него же — какая-то оскаленная морда, причём мастера уже к еггтовским временам не помнили, чьё это изображение.

Бросалось в глаза, насколько велика между родителями разница в росте. Как-никак, к бронированным сапогам не предусмотрены столь любимые императрицей каблучки-шпильки. Вид матери без них совершенно непривычен. Марина тогда очень переживала, что не наследовала отцовского роста. Знала — одна из самых маленьких девочек своего возраста.

Марина тогда задавала вопросы, как можно таскать на себе такую тяжесть. Кэретта снизошла до ответа 'Вес по телу распределяется довольно равномерно. Ненамного тяжелее кожаного плаща Его Величества'. Отец почему-то только хмыкнул.

Несколько позже Марина узнала — парадные доспехи, особенно недавно произведённые, куда легче современных соревновательных, и уж тем более, старинных боевых. Совсем недорогие, только на параде покрасоваться, чуть ли не из жести делаются.

Марина заподозрила, что известная неженка Кэретта именно в таких на известных фото и красуется. Последний визит во 'Дворец Грёз' среди множества разочарований принёс и ещё одно.

Большинство материнских доспехов были современной работы. Делались под неё для различных торжеств. И все до одного отвечали всем представлениям Эпохи Великих о боевых доспехах. В очередной раз подтвердилось транжирство императрицы, ибо отделка тоже была самого высокого качества. С другой стороны, обнаружилось, что хоть в чём-то Кэретта не врёт, и на торжествах в честь побед предков стоит в самой настоящей броне, отдавая дань уважения. Лучше бы живым Еггтам побольше внимания уделяла. Мёртвым-то уже всё равно...

Некоторые кирасы даже носили проверочный знак как в ушедшую эпоху — пулевую отметину от выстрела из старинного оружия.

Судя по тяжести брони, на порохе при выстреле тоже не экономили. Известная всем изнеженность оказалась тщательно наведённой. Мелькнула даже озорная мысль: неужели неженка была бойкой девочкой, вроде самой Марины когда-то? Спросить бы...

Но стоило вспомнить про известное всем выражение лица и интонации лично для Марины, как желание поговорить вполне ожидаемо загнулось в эмбриональном состоянии.

Великие Еггты умели превращать врагов если не в друзей — так вообще не бывает — то в верных союзников. Та же Тьенд, не к ночи тогда вспомнилась. Её предки были как раз из таких. Один из них вообще был третьим человеком в Армии Юг, заместителем самого Херенокта, прожившего почти сто лет и ухитрившегося повоевать сперва с Рыжей Ведьмой, потом Чёрной Змеёй Диной I и Диной II, потом под их знамёнами, ещё и дочку ухитрившийся за Линка Еггта выдать. Дом Тьендов тогда был в расцвете.