Большинство оказывались удовлетворены результатами, но сплошь и рядом всё равно заходили на следующий день. Да и само количество визитов по сравнению с прошлыми годами выросло чуть ли не в геометрической прогрессии. С причиной разбираться не надо: самая банальная — возраст, постепенный переход во взрослое состояние. Девочки подросли. Не все, но многие поумнели. Статусность Марины и относительная доступность для общения заиграли новыми красками. Да и про честность младшей принцессы помнили всегда.
Многие стали понимать, что не стоит обращать внимание на периодическое фырканье Софи на младшую сестру, и вслед за ней так же себя вести по отношению к Марине. Мир он того... Большой очень. Стенами школы вовсе не ограничен. Да и от жизни прожит пока совсем небольшой кусочек.
И за этими стенами Софи и Марина совершенно равноценны. Точнее, высокоценны. Детские обиды не забываются долго. К счастью, Марина не из тех, кого легко обидеть. Но она злопамятна.
Это Софи может позволить себе фыркать на сестру все триста шестьдесят четыре дня года вместе с днём нового и четырёхлетним днём. У других такой возможности нет. И лучше перевести отношения хотя бы в нейтральную сферу.
Человеческая жизнь — довольно длинная штука. У Марины ведь на всё память хорошая.
Со всё усиливающемся вниманием самой младшей принцессе приходится мириться, как со снегом на улице.
Пантера, как обычно, на высоте. Маскарад элементарно не стихия Марины, так что заказана, считай, униформа для подобных случаев. Естественно, всё что просили покрой платья подчёркивает.
Чего там навыдумывали Эрида, Динка и Коатликуэ, Херктерент совершенно не интересует. До праздника ни на что не взглянет, как бы ни просили. Эти трое неожиданно сблизились, причём Марина ни капли не сомневается — исключительно на почве придумывания фасона платьев попричудливее, а не по какому-то иному вопросу.
Слишком хорошо Марина знает, когда у разноглазой включается форсажный режим. Сейчас именно он в чистом виде. В таком состоянии она способна сосредоточится только на одной задаче. Но уж она-то будет выполнена по разряду 'мы за ценой не постоим'. В данном случае это платья.
Соньке ещё крупно повезло, что этот режим на неё не включился. В противном случае, от Эриды сестрице даже на 'Владыке Морей' спрятаться не удалось бы.
К счастью, особо старательных в деле навязывания своего общества Марине в поле зрения не наблюдается. Окружающие несколько поумнели — Марина тоже стала язык придерживать.
Старая популярность у мужской части школы никуда не делась, даже возросла. Только вот обожать сильно превосходящую во всём девушку лучше на расстоянии. Более близкие отношения лучше завязывать с кем-либо попроще. Война — это одно, а всякие кроличьи дела — совершенно другое.
Так что от огромного количества любовных писем и приглашений на надвигающееся стихийное бедствие Марина избавлена. В принципе, в эту игру можно и вдвоём играть, принято девушек приглашать. Но если девушка сама кого-то пригласить захочет — никто её осуждать не будет.
Хотя всякие вещи из разряда 'так принято' частенько исполняются куда строже любых писаных законов. Впрочем, Марина как раз из тех, кто может позволить себе явиться куда угодно в гордом одиночестве — и косых взглядов не удостоится.
Слишком всем очевидно будет, что до состояния быть достойным рядом с ней находится банально ни у кого нос ещё не дорос.
Всё-то оно так. Но Праздник надвигается. А в такие дни всем чего-то необыкновенного хочется. Пусть, временами и жутко банального.
У Марины же пока только желчь и зависть накапливается. Один раз прогулялась на стрельбище. С тупой злобой расстреляла пару пулемётных лент. Стало легче, но ненадолго. Как же всё неправильно!
В коридоре налетает на угрюмо бредущую по своим делам Хорт. Встрепенулись. Сверкнули глазами. Потом синхронный тяжкий вздох, и каждая идёт своей дорогой.
Поневоле вспоминается чокнутая, но мудрая разноглазая, ещё пару лет назад подметившая, насколько схожи Марина и Рэда. Сама Марина тогда этого сходства ну совершенно не замечала.
Время прошло. Послать ей что ли какой-нибудь подарочек попричудливее? Хотя заказы все сделаны и так, да и времени почти нет.
Впрочем, можно тупо связаться с МИДвовцами, пусть пришлют какую-нибудь вещицу, достойную принцессы. Запас наградных подарков — как для официальных случаев, так и для частных — у них есть, Марина точно знает. Равно как и прекрасно помнит все свои полномочия, которых с каждым днём всё больше и больше становится. Ладно хоть, большинство ни к чему не обязывает.
Только что это Марине даст? Сама она к вещам не привязана, с лёгкостью с ними расстаётся. Вот разноглазая подарки очень ценит и любит. Да и сама столько всего раздаривает...
И что с того, что в очередной раз права оказалась? Хорт отколотить? Самой не противно?
Та ещё от последствий драки в траншее не отошла окончательно. Да она и так слабее Марины. Просто к ней пойти и попытаться поговорить? Благо, Рэда явно к себе шла. А надо? Человек то ещё животное, но животное из тех, кому общение с себе подобными жизненно необходимо.
Интересно, только у них двоих в школе совершенно не предпраздничное настроение?
Нет, к Хорт она не пойдёт. Устраивать очередное соревнование, кто кого перешипит, тоже совершенно не хочется.
Но МИДв Марина вовремя вспомнила. Накатывает приступ злобного веселья — пусть весело и будет только ей.
Девчоночьей привычке по главным праздникам дарить всем соседкам по корпусу разные безделушки Марина не подвержена, полученные тоже никогда не выкидывает, если лично вручили или подписано — всегда чем-то отдаривается. Впрочем, делать это приходилось редко. Правда, валяется и несколько неподписанных вещичек — но на нет и суда нет.
Сейчас позвонит в МИДв — пусть привезут несколько вещичек из разряда ювелирных, принцессы достойных. Выберет, что помассивнее.
Они упакуют покрасивее в коробочку побольше. Марина на крышке через трафарет напишет 'Рэдрии Хорт', шрамолицая знает её почерк... Хе. Рэда теперь шрамолица куда сильнее, чем от детской ветрянки...
Ну и подкинет ей. Хорт достаточно прямой и честный человек, да и между ушей есть кое-что. Соображает, что такие подарки не делают просто так. Более жирный намёк придумать сложно. Вот только от кого? Попытается выяснить, кто прислал такое. Благо, поклонников её форм предостаточно, среди них есть и несколько небедных. Пусть помучается. Пожалуй, надо будет ещё на коробке дописать 'Надень на Новогодний', а то лёгкой степенью тугодумства она тоже страдает.
Мирренскими гаданиями будет выяснять, кто подобное сотворил? Ещё и разноглазая с любовью к девичьим телам и дорогим подарочкам, когда с намёками, когда просто так, есть в школе.
Нет, зайти к Марине и спросить, не она ли, мозгов у Рэд хватит. Но квадратные глаза Марина великолепно делать умеет. Сонька чужих заслуг себе никогда не приписывает.
Саму Эр не заподозрит точно — разноглазой телосложение и формы Хорт не нравятся. В таких вещах Эр кристально честна.
Охренеет в этом году Хорт капитально.
А уж Марина, глядя на мучения Рэды посмеётся. Рожа на Балу будет чем-то незабываемым.
Уж доброжелательницы точно проследят, чтобы она туда точно пошла, притом обязательно с подарочком. Вот тут как раз Эр первая будет, даже не подозревающая, что её любовь к праздникам не всеми разделяется.
Херктерент уже и сейчас веселее стало.
Пожалуй, надо прекращать ухмыляться, пока ничего не заподозрили, и бежать к телефону.
Свободный день, все встают во сколько хотят. Спускаются ненадолго в зал, поболтать, будто давно не виделись. Сидят по несколько человек.
Рэдрии подсаживаться не к кому, хотела на улицу пойти. Но не сидит никто. Все тесным кругом стоят возле стола у входа. Почему-то тишина. Путь к вешалкам перекрыт наглухо.
Все поворачиваются в сторону Рэды, расступаясь перед ней. На столике у входа стоит коробка со сторонами по метру. Завёрнута в обёрточную бумагу. На каждой стороне через трафарет крупно выведено.
'Рэдрии Хорт. Надень на Новогодний'.
— Записки не было, — кто-то замечает.
— Снизу смотрели? — Рэда ляпнула первое, что в голову пришло.
— Да. Записка, наверное, внутри.
— Она довольно тяжёлая.
— Давай, открывай.
— Ой, там с платьями коробки, наверное!
— Даже если это они, — рычит Рэда, разрывая бумагу, — то на бал я всё равно в нашем пойду. Хочу выглядеть, как нравится мне, а не кому-то.
Обнаруживается коробка серебряной бумаги перевязанная синей лентой.
— Записки тоже нет, — замечает кто-то.
— Открывай, открывай скорее, — гомон со всех сторон.
Развязав ленту Рэдрия поднимает крышку. С заметно обескураженным видом достаёт коробку поменьше. На этот раз, бумага золотая, а лента красная. Притом, более хитрым узлом завязанная.
Раздаётся хихиканье. Но большинство пока помалкивает. Шуточка со множество коробок вещь весьма известная. Заканчивается двумя результатами. Первый — мерзкий розыгрыш, в самой маленькой обнаруживается какая-нибудь мерзость, вроде гигантского паука или банки с навозными червями, в лучшем случаем, какой-нибудь предмет для безобидного розыгрыша. И второй — в самой маленькой что-то по настоящему ценное. Но такие обычно подписывают.
С лентой приходится повозится, но внутри обнаруживается ещё одна коробка, на этот раз коричневая, с желтой лентой.
Рэдрия напрягается. Зубы сцеплены, такой взгляд бывшие в боевых частях помнят у Хорт, готовящей к бою автомат. Из маленьких ножен на запястье извлечён метательный нож.
Рэдрия режет ленту с таким видом словно под ней скрывается её личный враг. Никто не смеётся, видят же, Рэд напугана. Открывать не спешит.
— У меня рапира, — говорит одна из выпускниц, — давай, принесу и проткнём.
— Чего уж мелочиться, — хмыкает Марина, — пусть кто-нибудь за пожарным топором сбегает. Сразу и порублю.
— Не надо, Марина, — Софи берёт сестру за руку. Мысль в голове самые чёрные. Если кто-то задумал злобно Хорт накануне праздника разыграть, то он мразь конченная. Рэде ни о чём просить принцессу не придётся, Софи сама прикажет его найти и кто-то пожалеет, что вообще на свет родился. Только испорченного праздника это всё равно не вернёт.
Марина руки не вырывает. Только зло ухмыляется.
— Коробка уже не такая большая. В камин уже влезет. Давай, Рэда, туда суй!
Предложением не воспользовались, только отправили по указанному адресу бумагу. Досмотрев, пока всё сгорит (горело самым обычным образом) Рэд выцеживает сквозь зубы.
— Нет уж. Я до конца всё досмотрю. Сама!
— Как знаешь! — хмыкает Марина, — Но мы никуда не уйдём. Вдруг там ядовитое что? Кстати, а противогазы у нас на месте?
Софи ощутимо пинает её в бок.
Рэда очень медленно открывает коробку.
Заглядывает внутрь. Кривовато ухмыляясь достаёт ещё одну — цвета зелени раздавленной лягушки с лентой розовенького поросячьего цвета. За нож берётся уже спокойнее.
Коробок оказывается ещё шесть. Собравшиеся уже скучать начинает.
Открыв последнюю, Рэда резко вскидывает руку в знаке 'внимание!'
— Что там, граната? — зевает Марина.
— Нет... — выдыхает Рэда.
Насколько в этом мире всё относительно. В коробке золотого цвета, размером чуть меньше обычной обувной, оказывается футляр для ювелирных украшений. Не маленький какой-нибудь, как для колечек, а совершенно гигантских для вещей такого рода размеров. Занимает всю коробку целиком.
— Здоровенный какой...
— Прям как танк!
— Или линкор.
— Открывай, открывай скорее! — доносится со всех сторон.
— Взрывчатки и в такое можно напихать, — не унимается Марина, — может, проверим сначала?
— Тогда я умру молодой, — с истеричными нотками смеётся Рэда, — а вы отойдите подальше.
Марина и Софи с места не сдвигаются. Они и так далеко стоят.
Рэдрия распахивает крышку. Кажется, становится светлее, настолько ярко блестит множество золота и камней. Ожерелье немыслимой для большинства ценности.
— Ох-ре-неть! -первой приходит в себя Динка, — Ну и поклонник у тебя, Рэда. У нас с сестрой и то такого нет!
— Прям Императорское сокровище! — завороженно шепчет кто-то. Марина и Софи с полминуты разглядывают переливающееся камнями ожерелье.
— Не, это не оттуда! — уверенно заявляет Марина, и Софи кивает.
Хотя на самом деле, как раз 'оттуда', но совершенно законно. Императорские драгоценности делятся на 'вечные', состав которых может пополнятся, но пользоваться ими могут только члены семьи живого Императора, их нельзя продавать, дарить или награждать ими. В случае смерти все переходят приемнику. Состав их известен многим, интересующимся ювелирным искусством, некоторые известны абсолютно всем.
Другая часть — 'переменные'. Их состав точно известен только отвечающим за их хранение сотрудникам. С ними можно делать что угодно. В основном служат для наград и подарков. Марина специально просила привезти ей ценности из хранилища, где никогда не бывала Софи. При всей своей наблюдательности опознать вещь сестрёнка физически не могла.
— Но оно может быть отравлено!
— Маришка, уймись, — чуть повышает голос Софи. — Кто же это в тебя до такой степени втрескался, Рэда? Вроде я неплохо знаю всех местных богачей. Щедрые среди них встречаются, но такое... Слов просто нет.
Судя по виду Рэды, та перебирает в мозгах всех знакомых и не очень, пытаясь представить, кто мог сотворить такое.
Вид у всех настолько дурацкий, что Марине с трудом удаётся не признаться во всём, дико расхохотавшись. Одна из сдерживающих причин — отсутствие поблизости сони-Эриды. Точнее, не столько её, сколько одного из фотоаппаратов. Кадр, имевший все шансы в мировую историю фотодела так никогда и не будет отснят.
Собственно говоря, почти все головы в помещении заняты размышлениями на данную тему. Рэде много кто симпатизировал, но больно уж у неё характерец тяжеленный.
Чем она настолько могла мозги отшибить, в общем-то, всем понятно — но чтобы настолько... Это же целое состояние. Понятно, почему такие вещи есть у Софи, Эриды и Марины, та вообще в последнее время в национальном сокровище нередко разгуливает. Совершенно непонятно, почему подобного нет у Динки. Могут позволить себе ещё некоторые.
Но чтобы подобный подарок свалился на девушку, примечательную только своими формами... Притом, последние несколько месяцев точно ни с кем не встречавшуюся. Про неё даже слухов никаких не ходило после всем памятного скандала, едва не кончившегося мясорубкой.
Кто же этот тайный влюблённый?
Вскоре он должен проявить себя. Теперь можно не сомневаться, с Рэды на Балу глаз никто не спустит.
— Сейчас наденешь? — интересуется Софи.
— Да... Но у меня никогда не было ничего такого... В руках не держала подобного. Не умею с таким обращаться... — явно не знает, что делать с футляром и содержимым.
— Привыкай. Невелика наука, — взяв ожерелье, ловко застёгивает замочек на шее Рэды, — Надеюсь, мне на свадьбу сделают подарок не хуже. В противном случае, другую невесту себе будут искать!
