— Обижаться на тебя я не буду, а вот стукнуть вполне могу.
— Стерплю, — усмехается Хейс. — Только если это будет за дело, а не разновидность постельной игры.
— Мне не нравится делать людям больно, — дуется принцесса, — и не собиралась с тобой в такое играть.
— Я знаю, милая, — шепчет Хейс, как маленькую, гладя Софи по голове.
Примеряющая украшения Софи не сразу замечает, что Хейс уже не спит, а, положив голову на руку, искоса разглядывает её.
— Думала, ты спишь ещё.
— Как видишь.
— Вставать не собираешься?
— Нет. Просто на тебя любуюсь.
Усмехнувшись, Софи вскакивает и несколько раз поворачивается кругом.
— Нравлюсь?
— Не то слово.
— Вставай, вместе покружимся.
— Не, лениво... Кстати, зачем тебе цепочка на талии?
— Ты же спросила...
— Хочешь сказать, для подобных вопросов?
— Именно.
Хейс переворачивается на спину. Смеётся.
— Чему радуешься?
— Хорошо просто. Первый раз спала поперёк кровати и даже не заметила этого.
— Кровать, вообще-то, квадратная.
Хейс сумела подстроится под режим Софи. Слишком официальный характер этого места повлиял и на обычную утреннюю вольность нарядов, зачастую граничившую с отсутствием. Обе оделись чуть ли не как на официальный приём.
— Так и будем здесь сидеть? Мне это место напоминает клетку.
— Всем бы такую, — усмехается Хейс.
— Только мне вот тут сидеть не хочется. Съездим куда-нибудь?
— Предлагай, — пожимает плечами Хейс.
Софи задумчиво трёт подбородок. Знает, прожившая больше двух с половиной лет в столице Хейс, знает столицу гораздо хуже Софи, в последние года бывавшей в городе наездами.
— Давай к Пантере съездим.
— Только не говори, будто тебе надеть нечего.
— У меня-то всё есть, это тебе гардероб обновить не помешает.
Хейс с показной ленцой выбирается из-за стола. Ни к чему спор на пустом месте начинать. Тем более, с Софи.
— Поедем в магазин или к человеку?
— Тебе куда хочется?
— Всё время забываю, для тебя 'Красная Кошка' имеет два значения... Нет, человека мне видеть, вроде бы, незачем. Да и не помнит она меня.
— Помнит. Как и всех 'Сордаровок', кто хоть раз у неё появлялся. Ты же ещё и со мной была.
— Ну уж тебя-то вряд ли кто-то забудет.
Софи хихикает.
— По крайней мере, тебя точно не примут за мою охранницу, как Эорен в прошлом году. Хотя, ты даже выше её.
Хейс качает головой.
— Я гармоничнее сложена, но не выше. Подводит тебя твой знаменитый глазомер. Летом специально сравнили, кто из нас выше, так это она на два сантиметра выше меня. Притом она может ещё немного подрасти, а я вот, наконец, остановилась.
— Ты летом куда чаще неё на каблуках ходила, вот и исказился взгляд, к тому же Эор горбится частенько, стесняясь своего роста, глупенькая.
— Ещё один человек, кому крупно повезло в жизни, тем, что встретила вас.
— Ей с Диной повезло прежде всего.
— А той, в свою очередь, с Мариной.
— Вот въедливая!
— За это ты меня и любишь.
— В том числе. И ещё за упругую задницу.
Переглянувшись, обе смеются.
— Едем в главную 'Кошку'. Заодно, и спросим, не у них ли твою шляпу сделали.
— Почему-то мне кажется, что её где-то в другом месте изготовили. Если есть люди из других миров, то почему не быть просто вещей оттуда?
— Не хочешь расставаться с мыслью, что у тебя одна-единственная на весь шарик, вещь?
— А хотя бы! Немножко тщеславной мне иногда побыть хочется!
На этот раз за рулём родной сестры невинной жертвы прошлогоднего налёта сама Софи. Хейс, вполне ожидаемо, никак не реагирует на машину. Для неё любая — прежде всего средство доставки тела из точки один в точку два, и только потом уже всё остальное.
— Спаренный передний мост на самом деле лучше одиночного?
— Так и думала, ты только это заметишь!
— Это как бы закон природы — ты будешь ездить на машине только определённого статуса.
Софи только шарик жвачки надувает и схлопывает в ответ:
— Я пользуюсь только вещами, что мне нравятся, а статусные они или нет — десятое дело.
— Курить у тебя в машине можно?
— Тебе — можно. Вот уж не думала, что доживу до времён, когда ты у меня будешь разрешения спрашивать.
Зажигалка — всё тот же пистолет.
Некоторые вещи ничто изменить неспособно 'Дворец' есть 'Дворец'. Изнутри несмотря ни на что блестит и сверкает. Только огромные указатели к бомбоубежищам и аварийным выходам говорят, что время всё-таки военное.
А так — полнейший срез представителей всех слоёв населения Империи. Кто купить что-то пришёл, кто просто посмотреть, кто на других посмотреть, да себя показать.
Людей в форме не больше, чем в любое другое время. Хотя многие просто забыли какой процент посетителей они составляли до войны.
Софи и Хейс идут не торопясь. Переглядываются не слишком весело. Ни той, ни другой изменения цен не нравятся. Хотя тут всегда было самое дорогое место Империи.
Останавливаются у стенда с планами этажей.
Вот тут изменения невооружённым глазом видны. 'Красная Кошка' занимаемую площадь существенно расширила. Закон жизни — крупный хищник пожирает мелких.
Софи зачем-то проводит пальцем по новым охотничьим угодьям Пантеры. Добычи она там ловит изрядно.
— Наберёшь грузовик бесплатно как Сордаровка? — подначивает Хейс.
— Нет, целых два, как частное лицо Софи Саргон, и за всё заплачу. Некоторыми вещами не к лицу злоупотреблять.
Хозяйки магазина на месте нет, но персонал подобран. Директор появилась как из под земли. Софи с трудом сдерживает смешок. Неплохо сложённая молодая женщина внешним видом старается Пантере подражать. Раз она на этой должности, о квалификации вопросов не возникает. Вот только ростом она как бы не ниже Младшей. И потому разница в росте невольно вызывает ассоциацию с лесной кошкой в логове пантеры.
Обмен приветствиями, потом Софи сообщает: ничего особенного не нужно, она самостоятельно изучит имеющийся ассортимент.
Отправившись гулять между рядами, сообщает Хейс:
— Сильно задерживаться тут не стоит. Мне особенно.
— Ты же много раз говорила, как в Столице безопасно.
— Безопасность разная бывает. Пантера говорила, человеку сколько ни плати — всё равно мало. Вот многие из персонала и нашли себе маленький дополнительный источник дохода. За умеренную сумму сообщать самым разным лицам, когда здесь появляется какое-либо значительное лицо, которому им просто необходимо на глаза попасться. Начнётся тут нашествие скоро. Сама понимаешь, я сейчас видеть никого не жажду.
— Что-то странно. Она же Ягр, может брать на службу людей по Древнему Праву с клятвами верности и неразглашения.
— Всё верно, может. Но людей, согласных на такие условия мало, тех, кто их будет выполнять — ещё меньше. Сколько в стране 'Красных кошек' и каковы потребности в персонале? Куда удобнее нанимать людей в соответствии с 'Кодексом Труда', тем более все его положения выполняются неукоснительно, а нарушителям можно сильно испортить жизнь. По Древнему Праву у неё служат только те, кто в личной охране, секретари и персонал её дворца.
— Хм. А ты попроси их закрыться для индивидуального обслуживания, пока мы не уйдём.
Софи ненадолго призадумывается
— Как всегда, ты потрясающе логична, но нет — слишком уж это будет по-свински по отношению к тем, кто много дней мечтали сюда выбраться. Тем более, — Софи хихикает, — тут и так есть помещения для частных демонстраций. Если что — скажу, чтобы всё туда приносили. Но пока здесь покрутиться охота. Тебе надо что-нибудь?
— Всё, вроде есть.
— Смотри! Вещей много не бывает.
— До сих пор поверить не могу, что ты временами носишь вещи, что каждая может себе купить.
— Какие же должна? — усмехается Софи.
— Что только на тебя шьют. Или нечто безумно дорогое, где имя — большая часть цены.
— Конечно, у меня есть и то, и другое. Но, если много говорить о 'борьбе с устаревшими предрассудками', 'размывании сословных границ' и 'единении общества', но при этом самому этому не следовать — такие слова не будут восприниматься. Да меня намеренно учили одеваться в стилях самых разных слоёв общества. Притом, именно в то, что эти люди в состоянии купить. Потом мне это уже самой стало нравиться. Да и, как ты сама убедилась, принцессой выглядеть не то, чтобы особо сложно.
— Выглядеть и быть — две большие разницы. У тебя и то, и другое отменно получается.
— Впрочем, как и у тебя, девушка со скотного двора, — хихикает Софи. — С размыванием границ в твоём случае замечательно получилось.
— Самой нравится, — Хейс делает вид, будто пытается себя со всех сторон осмотреть, хотя зеркала в поле зрения вполне наблюдаются.
Софи от смеха прикрывает рот.
— Люблю, когда ты весёлая.
— Ты у меня в аналогичном состоянии тоже вызываешь большое число положительных эмоций.
— У-у-у! Зануда моя любимая! — Софи крайне многозначительно окидывает Хейс взглядом снизу вверх. Зацепляется глазами за шляпу.
— Пошли спросим, откуда это в нашем мире взялось.
Но выяснить ничего не удалось. Загадочности у вещи только прибавилось. Сразу определили, что шляпа изготовлена не на предприятиях Пантеры, индивидуального пошива. Подтвердили: ни к какой форменной одежде шляпа не имеет отношения. Возник вопрос, из какой кожи сделано. Тайный страх Софи не оправдался, сразу определили, что это не мирренская особая, попросту человеческая. Но и какой зверюшке не повезло — тоже однозначно решить не смогли. Где ткань подкладки изготовлена — совершенно непонятно, даже на знаке не имеется никакого клейма фабрики. Определили, что материал изготовления — сплав не поделочный, а ювелирный, притом с весьма высоким содержанием золота. Да и эмаль нанесена по какой-то редкой технологии. Камни в глазницах черепа — какие-то полудрагоценные, хорошо хоть не рубины настоящие. Под знаком, оказывается, ещё и его силуэт вытеснен и в красный цвет выкрашен, притом тоже каким-то хитрым способом.
— Словно из другого мира, — замечает Хейс, возвращая шляпу на голову.
— Всё чудесатее и чудесатее, — вовремя вспоминается Софи фраза из сказки как раз из тех краёв.
Но Хейс, похоже, этой сказки не читала.
— Раз тут есть золото, — Хейс пытается изобразить глубокомысленные рассуждения явно затем, чтобы рассмешить Софи, — то теперь точно можно быть уверенным — с мирренского проповедника определённого культа я этой шляпы не снимала. Им золото носить запрещено.
— Ты в мирренских церквях не бывала. Сколько там на священниках золота просто не видела, — Софи серьёзна. Ей совсем не весело.
— Ты думаешь, я не знаю списка разрешённых на Юге культов? Сама понимаешь, отношение к золоту — вещь даже не десятая, а десятый знак после запятой.
— Зануда! Ты можешь говорить что угодно, но я считаю, твоя шляпа очень похожа на культовый предмет. Притом кого-то из верхушки данного культа. Считай это моей интуицией.
— С Кэрдин недавно виделись. Она наверняка, знает всё про разрешённые у запрещённые культы от полюса до полюса. Надо было про шляпу спросить.
— Надо. Вот только хорошая мысль в какой уже раз пришла с опозданием. Да и не было тогда на тебе этой шляпы. Хотя, если бы ты носила что-то запретное, это бы точно заметили.
— Того и гляди, поссоримся из-за этой шляпы. Забрала бы её себе?
— У меня и так переизбыток уникальных вещей. У тебя же, насколько я знаю, только эта.
— Но она же тебе нравится.
— Не всё, что мне нравится, может стать моим.
— Чаще приходилось слышать 'мне нравится — значит, будет моим'. Притом в собственный адрес. Но мечтать и пытаться заполучить — всё-таки разные вещи, особенно, если нужно идти на слишком уж явный конфликт с действующим законодательством.
— Умением себя ограничивать принцесса от мирренской принцесски и отличается. Особенно это отношений с людьми касается. Я вот тобой одной ограничиваюсь.
Хейс не удерживается от смешка.
Набрали в 'Красной кошке' довольно много. Выбирала Софи. Не слушая возражений, все вещи брала двух размеров. Заказала и доставку. Хейс только машет рукой, вспомнив 'тортик' с цветами от Эриды.
От 'Красной кошки' Софи тащит Хейс к отмеченным гербами ювелирам. Рослая красавица предпочла бы остаться по другую сторону двери, но Софи в форсажном режиме смогла бы затащить колечки рассматривать даже старшего брата вместе с линкором.
Идут мимо ослепительно сияющих стеллажей. Софи улыбается в ответ на приветливые улыбки молоденьких продавщиц. Хейс исподлобья смотрит — в таких местах ей не слишком уютно.
— Себе что-то ищешь?
— Нет, тебе подарок выбираю.
— Мне ничего не надо! Я не из тех, кто отношения поддерживает ради каких-то материальных благ.
Софи улыбается одной из тщательно срежиссированных улыбок. Только искренней на этот раз. Конечно, прекрасно знает — степень воздействия на оппонента далеко не такая, как у разноглазой, но хотя бы из той же весовой категории.
— Мне хочется сделать тебе приятное. Подарить нечто, что останется с тобой на всю жизнь.
— Камея же есть.
— Но она же сейчас не на тебе... Хочется подарить что-нибудь такое, что всегда при тебе будет, а не только для нас двоих.
Хейс кивает.
— Понимаю. Только 'Змеиного кольца' не дари.
Софи хихикает.
— Их слишком мало осталось. У меня только одно. Чтобы подарить другое, надо запросить разрешение Главы Дома, и разрешение должен подтвердить ЕИВ, ибо кольца эти — национальные сокровища. Если хочешь, я запрошу.
— Я же только что сказала, именно этого мне и не надо.
— Как знать, как знать. Иногда потому и говорят, будто что-то не нужно, ибо втайне мечтают только об этом.
— Софи. Ты лучше всех меня знаешь. Я не умею разговаривать с подтекстами. 'Нет' у меня это всегда нет, а 'да' — всегда да.
— Всё я помню прекрасно, — отмахивается принцесса. — Насчёт кольца ты верно подметила. Это — один из самых личных подарков. Очень часто — подарок любви. И где-то здесь должна лежать твоя вещь.
Хейс косится на ценники.
— Такое надень — могут просто убить. Притом не какие-ты уличные разбойники. Блеск камней на самом деле, ослепляющая и пробуждающая самые звериные инстинкты, вещь.
— Вообще-то, вещи подобного уровня продаются сразу в комплекте с недрагоценной копией для повседневного ношения.
— Что только подтверждает мои слова, — усмехается Хейс.
— Может, сама выберешь что-нибудь?
Хейс улыбается с оттенком ехидства.
— Ты же говорила, выбираешь мне подарок. Твоему вкусу я вполне доверяю.
— Если самой что-то приглянется, не стесняйся, мне скажи. Мне тоже на твоё чувство вкуса взглянуть интересно.
— Предпочту сделать небольшой вклад в экономию бюджета Империи.
— Одно другому не мешает.
По залам сделано два круга. От навязчивого внимания избавлены. Все знают, когда принцессе что-то понадобится, она сама человека подзовёт.
В начале третьего, Софи останавливается у одного из стеллажей.
Показывает на причудливо извивающееся кольцо полностью закрывающее фалангу пальца с множеством разноцветных драгоценных камушков.
