Хейс мысленно стонет. Софи тоже, оказывается, способна пребывать в состоянии стихийного бедствия. Ситуация усугубляется отменным вкусом принцессы и неплохими познаниями в ювелирном деле. Как-никак, один из гербов магазина как раз от неё получен. Хейс даже не пытается выяснить, за что. На её памяти, Софи, если не считать официальных портретов, никогда не носила ничего по-настоящему роскошного. Национальное сокровище — браслет в виде переплетающихся змей — в её случае можно не считать.

Софи вполне заслуженно своим телом гордится, и украшения должны только подчёркивать красоту. Хейс ещё дома подметила — чем уродливее и полнее женщина, тем больше на ней золота во всех возможных местах. У некоторых только кольца в носу, как у первобытных племён и не хватает.

В школе кичится богатством было не принято. Даже обладательница целой груды украшений Ленн обычно мало что носила, кроме браслета. Только на праздниках сияла совершенно нестерпимо.

В Университете Хейс довелось видеть и образцы выдающегося вкуса, и столь же выдающегося безвкусия, плюс все возможные промежуточные варианты.

Остаётся надеяться, Софи не взбредёт в голову делать из неё манекен для демонстрации украшений? Мысли в этой хорошенькой головке бывают уж очень своеобразные. Впрочем, каких-либо возражений со стороны Хейс эти мысли и идеи никогда не вызывали.

Мысль 'всё на свете когда-то происходит впервые' старательно прогоняется.

Другая мысль и вовсе старательно давится. Ещё дома усвоенное и вроде бы выветрившееся стремление стараться изо всего извлечь выгоду. Вот только это всё снова наружу полезло. Невольно считать начинала, что именно ей перепало, когда со в 'Красной Кошке' покупки делала. Вроде, ничего и не нужно, но как арифмометр щёлкает. 'Это есть, и это, и ещё вот это'. Вещи сами в руки идут, глупо отказываться.

Временные друзья-подруги известных людей от прежней среды отрываются, в новую, за редкими исключениями, не встраиваются. Но это к пустоватым относится, у кого только внешняя привлекательность имеется.

Тем более, у неё ещё одна среда есть, где она вращается, и на положении там всё происходящее у Хейс с Софи если и отразится, то в крайне незначительной степени.

Подыгрывает Софи, никак не комментируя то, что ей приходится мерить. Любимая, взялась сама выбор делать — так делай.

Всё-таки глупо отрицать — сколько-нибудь длительные отношения со значительным лицом приносит немало материальных благ. Уже на собственном опыте смогла убедится, хотя и не просила ничего. Но как-то сами-собой вещи появились. Та же камея в оправе прибыла вместе с цепочкой на талию и подвеской в виде торса весьма знакомых форм. Взаимные обещания были полностью выполнены.

— Знаешь, ощущаю себя словно одна из подруг Дины III. Она их так же задаривала, как ты собираешься меня.

— Так да не так, — Софи даже бровью не повела. — 'Цветнику' она в основном доспехи и оружие раздаривала. Близких подруг у неё не было, хотя широта взглядов была потрясающая. Примерно, как у меня. Примерь-ка ещё вот это.

Хейс не может удержаться от смешка. С трудом сдерживает желание повнимательнее смотреть на ценники. Инстинкт мелкого грызуна-вредителя, тащащего всё в свою норку перебороть крайне сложно.

Справиться с гордостью и гневными отказами от подарков оказалось значительно легче. Всякое может быть, а золото останется золотом.

Да и Еггты они такие — за столетия их по-всякому прозывали. Но вот ни одного, заслужившего прозвище 'скупой', в истории не было.

О своём положении и статусе Хейс довольно часто задумывается. Несколько лет фактически находится под покровительством Императорской семьи, причём оказанном фактически без каких-либо заслуг с её стороны.

Отцовской любви к женщинам принц не унаследовал, хотя Хейс была почти уверена в наличии к ней подобного интереса.

Всё оказалось совсем не так, грозный адмирал на самом деле любит своих сестричек, и ему было несложно выполнить их довольно простую просьбу. Предоставили Хейс то, что по их мнению, для неё было важнее всего.

Всё-таки, она собиралась поступать, конечно, при её данных экзамены не представляли особой сложности, но какое-то время в Столице надо было прожить. Общежития для поступающих существуют. У самой Хейс хватило бы денег на гостиницу. Только Марина и Софи просто решили, что от обстановки сродни школьной Хейс захочется отдохнуть.

Нет, сначала она думала переехать из 'Дома у Замка', как только поступит.

Поступила. За время до экзаменов успела привыкнуть к комфорту, и решила дальше не играть в гордость, оставшись жить в 'Доме'.

Недавно мелькнула мысль, что уже несколько лет назад планировалась её возможная связь с Софи. При здравом размышлении, решила что это не так. Инициатива принадлежала Софи, но она поддалась сиюминутным чувствам, хотя ещё обе летом чувствовали притяжение друг к другу. Да и не только притяжение.

Теперь — вот. Чувства полыхнули. Хейс не уверена, что это надолго. Всё-таки она неплохо знает Софи. Что там будет дальше — старается не думать. Работой, притом по интересующей её тематике Хейс обеспечена на десятки лет вперёд. Налаживанием личной жизни не собирается заниматься вовсе. Именно из соображение 'должно быть как у всех' у неё ничего никогда не будет. Будет так, как захочет она.

Да и сделанный Софи намёк тоже не стоит сбрасывать со счетов. На таком уровне просто так намёков не делают. Другое дело, инициативы она проявлять не будет.

Всё-таки, в слишком уж высокие сферы она забралась. Не стоит забывать, насколько в этих сферах опасно. Ту же Марину уже пытались убить. Причём пытался это сделать кто-то, вхожий в их круг и, вероятно, знающий Марину.

Подковёрная грызня идёт нешуточная. Может и Хейс зацепить. Ещё и конфликты в профессиональной сфере в обозримом будущем предстоят. Где вращаются большие деньги, там всегда и большие интриги. Может и по ней попасть.

Оптимальный вариант на текущий момент — жить одним днём. Наслаждаться жизнью, пока есть такая возможность. В любые планы, даже в столице, вполне может внести коррективы пятитонная бомба. Если уж те же Софи и Марина от попадания такой поблизости не защищены, то что про других говорить?

Жизнь — вещь полосатая. У Хейс сейчас — ярчайшая полоса из всего, что с ней раньше бывало. Эта яркость, эти чувства навсегда с ней останутся. Тем более, пока обо всём можно говорить в настоящем времени. Пусть это продолжается и продолжается...

Мир для Хейс всегда был и остаётся очень сложно устроенной системой. Ей самой жить с каждым днём делается всё более непросто. Чувства могут остыть. Софи не абстрактно добрая, вроде той же Эриды, вполне умеет мстить и ненавидеть.

Надо осторожность проявлять, чтобы мишенью этих чувств не оказаться. От ненависти до любви один шаг, обратное тоже верно. Хейс достаточно изучила Софи, чтобы не совершать ошибок.

Вместе проведённые ночи — это замечательно, но только из них жизнь не может состоять. Губы, глаза, пальцы, тело Софи — всё прекрасно, но про её мозги тоже стоит помнить. Надо быть осторожной — Софи весьма взрывоопасна. Во всех смыслах слова.

Впрочем, фантазии Софи были совсем не извращёнными, как можно было бы ожидать. Хейс намеренно ни в чём не отказывала, хотя возлюбленная временами заигрывалась.

Неудовольствие старалась скрыть, впрочем совсем уж головы влюблённая принцесса не теряла, и просто чувствовала, что именно Хейс не слишком нравится.

На этой почве в текущий момент времени какие-либо сложности невозможны. Слишком хорошо научились чувствовать друг друга.

Но вот в других ситуациях... Хейс не слишком нравится, что её собираются завалить дорогими подарками. Инстинкт грызуна 'всё в норку' — далеко не всегда хорошо. Но и ощущение, будто с ней расплачиваются, тоже не из самых приятных... Хотя подобный род занятий вполне легальным является.

Софи нравится делиться. Не в такой почти болезненной степени, как у той же Эриды, но если у самой чего-то много, то почему бы не отдать кому-то лишнего? Всё-таки, от себя Софи отрывать ничего не будет...

Точнее, Хейс, зная, чем возлюбленная особенно дорожит, не будет в подобные игры играть. Ведь ценность многих вещей совсем не деньгами измеряется.

У Софи такие вещи имеются во множестве.

Начав уступать в малом, можно со временем докатиться до состояния, когда основным чувством станет стремление заставлять расстраиваться другого. Полностью и во всём потакать. И постепенно самой переставая быть личностью. Наблюдала уже прецеденты. Причём всюду, где подолгу жила. Человек сам останавливала, а то и сознательно понижал уровень собственного развития, лишь бы другого возле себя удержать.

Хейс знает — до такого дело не дойдёт, Софи вполне уважает её чувства. Но для самой себя звоночек уже прозвенел. Попробовала ту дорожку, куда лучше не ходить. Хотя другие в том направлении готовы бежать чуть ли песенки не распевая.

Но тут ещё многое зависит от человеческих качеств сторон. В данном случае никому идти на уступки другой совершенно не потребуется. Обе личности весьма цельные, а не придаток для удовлетворения инстинктов, как часто бывает.

Но и отношения, как можно выразиться любимой авиационной терминологией, Софи ведущий-ведомый тоже нет.

Они не дополняют друг друга. Две цельные личности. Пока вместе им хорошо. Но вечно так продолжаться не будет. Хейс не будет пытаться что-либо ускорить или замедлить. Софи должна сама во всём разобраться. Наличие рядом кого-либо для Еггты никогда не было обязательным.

Но если такая потребность возникнет из пресловутых государственных интересов, Хейс с готовностью уйдёт в сторону.

Что у Великих, что у пахарей весьма распространены ранние заключения брачных договоров между главными наследниками. Правда, в случае Еггтов главный наследник не старшая, а младшая.

Статус у них одинаковый, и при появлении претендента на договор... Софи достаточно дисциплинирована, против воли ЕИВ не пойдёт. Это только разговоры, будто Император дочери говорил, вопросы выбора принадлежат ей и только ей.

Посмотрим, что скажет, если ценой вопроса встанет установление контроля над промышленно-финансовой группой.

Тут много чем пожертвовать можно.

Хейс на данном фоне даже разменной монетой быть не может. Во всяком случае, пока сделанное ей не набирает достаточного веса, чтобы в подобные игры играть. Со временем всё может перемениться, тут Хейс в своих силах уверена.

Но это будет сильно не сейчас, да и Софи не говорила, что вокруг неё ведутся какие-либо переговоры. В данном вопросе ЕИВ с дочерью достаточно честен. Императрица от подобных вопросов самоустранилась, змеино шипя только на представителей южного двора.

Впрочем, сейчас они, кроме как у клинических дур, ни у кого симпатии и не вызывают.

Софи дёргает Хейс за рукав. Кажется, уже не первый раз.

— С тобой всё хорошо? Ты словно где-то не здесь.

— Всё хорошо. Просто задумалась.

— Знаешь, так много всего понравилось, — Софи показывает на целую батарею распахнутых коробочек. Глаза просто слепит. Хейс мысленно стонет, догадываясь, что безумная принцесса сейчас скажет. Не ошибается... — Я это всё тебе дарю. Сейчас закончат оформлять документы, что это всё подарки от моего имени. В жизни всякое может быть, — чуть косится в сторону.

Хейс следит за взглядом. В поле зрения маячат вооружённые охранники. Ну да, при покупках с таким количеством нулей они, считай, обязательны.

— Надень что-нибудь.

Хейс машет рукой.

— Хоть всё надену, но только в виде копий, ты же говорила, они в комплекте идут.

— Сама хотела предложить, умничка ты моя. У тебя сейф есть, я точно знаю. У Самого в таком документы хранятся. Они сейчас всё это к тебе в дом и отвезут. Там есть хранилище.

Выйдя вслед за охранниками, Хейс спрашивает.

— Они на танке поедут?

— Нет, на городском броневике, — качает головой Софи. — Как раз, вариант с усиленным бронированием для перевозки ценностей.

— Городской броневик... Что-то не помню обозначения.

— Он не армейский. Предназначен для разгона беспорядков. В башню ставят водомёт, но его можно заменить на пулемёт. Ещё гранатомёт есть — гранатами со слезоточивым газом стрелять.

— Знаю такой! — Хейс просияла. — Ещё в школе зачёт по нему сдавала. Только там осколочные гранаты были.

— Ну, я же много раз говорила, какая ты умничка! Кстати, гранатомёт легко заменяется на лёгкий армейский миномёт.

— Знаю такой, он тоже казнозарядный. Сказывается на тебе общение с Мариной.

— Вообще-то, она мне сестра, — с непонятной интонацией бросает Софи.

Хейс пытается сообразить, не ляпнула ли она глупости.

— Думаешь, этим машинам придётся стрелять?

— Думаю, да, — мрачно вздыхает принцесса. — Их слишком большую серию заказали. Ну, после того... инцидента. Для перевозки денег столько не нужно. Повторения опасаются...

Хейс молчит. Всё, что она знает про оппозиционные настроения в Университете, сообщает нелетающим орлам. Слегка их недолюбливает, но жизнь и безопасность принцесс и её лично касаются. В последнее время касаются особенно сильно. Тем более, бредовых идей доводилось слышать немало.

Всё, что узнала за последнее время, сообщила лично Софи. Любовное безумие у неё перемежается с приступами редкостного здравомыслия. Память у возлюбленной прекрасная. Против стайного мнения не сотрудничать с нелетающими орлами Хейс идёт сознательно.

Всё-таки пресловутый государственный строй для неё не абстрактное понятие, а конкретные люди, от которых она видела только хорошее. Тем более, положительные примеры участия строя в её жизни были и до знакомства с принцессами.

В дальнейшем предпочитала руководствоваться расчётливостью, а не чувствами. Даже её конфликт с Ленн во многом был тщательно срежиссирован. Тьенд дурой не была, прекрасно знала, против Хейс мало что может. Потому и ходила со свитой, чтобы в любой момент выставить замену.

Потому столкновение и произошло вблизи знатока древних кодексов Яроорта, который из-за тяги к справедливости не позволил бы эти кодексы нарушить.

Что и произошло, Ленн пришлось драться самой. В ходе боя Хейс пару раз продемонстрировала, может убить в любой момент. Ленн осознала, отбиваясь фактически уже не будучи живой.

Самой Хейс не нужно было клейма на всю дальнейшую жизнь. Конечно, убийства при таких поединках чаще всего наказываются символически. Тем более, было множество свидетелей, включая Принцессу Империи, не питающую тёплых чувств к Тьенд.

Хейс потому так и рубанула — не особо заметно внешне, но последствия останутся с Ленн навсегда.

Софи боя не видела, иначе неизвестно, какие выводы могла бы сделать.

Страхи прошлого в прошлом и остались.

Сейчас рассудок одержал победу над чувствами. Впрочем, соотношение сил изначально было неравным.

— Ты думаешь, ещё что-то может случится? — Хейс спрашивает, прекрасно зная, ещё как может. Болтать стали не меньше, а как бы не больше. Тем более, все арестованные из Университета отделались крайне небольшими сроками. Почему-то даже никого не отчислили, хотя, если бы Хейс спрашивали, уборкой снега на Дальнем Севере занимались бы пожизненно.