— Зачем мне кто-то, кроме тебя? Даже просто потанцевать. На Архипелаге будем — там и повеселюсь. Проще там с этими вопросами. Плюс здесь банально могут узнать тебя.

Софи горделиво вскидывает голову.

— В этом городе я никого и ничего не боюсь.

— Зато боюсь я. И уж не обижайся, не за тебя, а как раз за себя. Не хочу лишний раз к себе внимание привлекать.

— С этого и стоило начинать. Сама же раньше хвасталась, как претендентов отшивала.

— Теперь ты есть. Я больше в такие игры не играю. Налог возрасту уплачен. Другое состояние наступило.

— Какая ты серьёзная, радость моя. Даже контракты можно подписывать десятки раз.

— Я человека встретила уже. Тут ни контракт не нужен, ни другой человек. Не зря говорят, любят — один раз.

— Всё жизни может...

— Может. Не спорю. Могут и другие люди быть. Но чувств такой силы больше не будет.

— Я не из тех, кто чувства проверяет. Но, ты, по-моему, слишком большое значение им придаёшь. Всё вместе сразу навалилось тогда. От вина до моего статуса.

— И наших чувств.

— И их. Это тогда главным было. Но жизнь — штука длинная.

— Я и так стараюсь о будущем не думать.

— Это ты зря, — Софи смотрит в глаза Хейс, поправляя её шляпу. Теперь череп смотрит совершенно ровно. Хотя и раньше наклон был в доли градуса. — Твоё, наше, у всех будущее будет прекрасным...

— Если мы сможем очень многих убить...

— Да. Если мы их убьём... — Софи усмехается. — Забавно, когда о смерти рассуждает человек с одним из символов смерти на шляпе.

— Мне нравится эта вещь. Тут нет никакого скрытого подтекста. Теперь мне есть за что Юг ненавидеть — они чуть не убили тебя.

— Тогда вовсе ещё не существовало нас...

— Разве это что-то меняет?

— Абсолютно ничего, — Софи решительно мотает головой. — Знаешь, я сегодня больше не хочу слышать ни о чём. Понимаешь, абсолютно ни о чём. Просто хочу жить и жизни радоваться.

Хейс проводит Софи по волосам.

— Может, обратно пойдём?

— Не сейчас. Я всю жизнь хочу прочувствовать. Не только то, что с тобой связано, а вообще всё. Тут, там, рядом, вокруг. Хочется и как маленький ребёнок себя вести, и убийственно серьёзной быть. Всего-всего хочется. Причём здесь и сразу.

— У самой такое же состояние, — Хейс смотрит в глаза Софи. И одновременно — как-то сквозь неё. — Словно весь этот город — наш.

— Он и так наш, любимая.

— Я о другом.

— Я понимаю. Мне мало города. Мне нужен весь мир.

— Не слишком ли много?

— Для меня — в самый раз.

Софи облокачивается о парапет. Смотрит на воду.

— Знаешь, иногда говорят, эта набережная — самая длинная в мире.

— Правильно говорят, — Хейс становится рядом с Софи. — Она на сколько-то десятков километров в обе стороны от границ города простирается. Города уже нет, а набережная -есть. Как там говорили? 'Мы заставим течь реки по нашему желанию'.

— Отец почему-то не любит этот лозунг. Наверное из-за того, что не им придумано.

— Или из-за вражеских легенд о стройке на костях.

— Головой бы думали! Река протекает по одному из самых густонаселённых регионов.

— В таких делах главное не думать, главное, как следует давить на эмоции... Ой! — Хейс кажется, на самом деле, испугалась. — Ты же просила не говорить о плохом...

— Ты и не о плохом вовсе. Всего лишь о жизни. Не мы виноваты, что она именно такая. Но лучше вспомни что-нибудь поприятнее...

— Я ещё не настолько старая, чтобы воспоминаниям предаваться! — смеётся Хейс.

— Вот так гораздо лучше! Люблю, когда ты весёлая!

— Мне тоже не нравится, когда ты грустишь, Лиза.

— Тогда пойдём поищем, над чем ещё в этом нашем городе можно посмеяться.

— Скорее, просто порадоваться ещё можно чему!

— Ну, пошли. Ночь впереди ещё очень длинная...

Снова в 'Звезде сидят. Софи сияет, как надраенная медяшка. Хейс выглядит сонной до состояния угрюмости. Принцесса весело смотрит по сторонам.

— Интересно, мы у них будем считаться последним посетителями за вчера или первыми за сегодня?

— При круглосуточном режиме работы твой вопрос утрачивает свой смысл.

Софи только смеётся. Хейс смотрит искоса, насколько позволяет безумно тяжёлая голова. Держать открытыми оба глаза крайне тяжело.

Повеселились неплохо. Вот только Софи явно слишком много хватанула своих стимуляторов. Потому и такая наэлектризованная. Предлагала и Хейс, но та ограничилась одной дозой, чьё действие уже заканчивается. Или это так самой Хейс кажется.

Во всяком случае, подобное состояние — точно не следствие неумеренного употребления спиртного. Ибо пили ночью символически. Хотя побывали во множестве мест. Хейс и не знала, что в городе ещё столько всего скрывается. Причём скрывается, в основном, от её недостаточного любопытства. Все места были легальными, во всяком случае, указанными в прошедших военную цензуру путеводителях по Столице. Софи прочла, Хейс просмотрела. Вот и последствия переоценки собственной выносливости.

— Люди же круглыми сутками работать не могут. Особенно в таких местах.

— Тут у большинства — скользящий график, — выдавливает из себя Хейс, больше всего хочется сейчас подняться наверх и тупо завалиться спать на любой горизонтальной поверхности. — Я узнавала.

— Когда ты успела?

— Помнишь, что про меня и поиски книг говорят? Это из того же разряда.

— Хрю-хрю, — подтверждает Софи, — вот только ты совсем не свинюшка.

— Вот только чувствую себя, будто меня живьём коптят.

Софи смотрит недоуменно. Лезет в сумочку. Вытаскивает и принимается пристально изучать жестяную упаковку стимуляторов.

— Не пойму, с чего? Ты же даже стандартной армейской дозы не выпила.

— Так на таком клочке бумажки тебе все побочные эффекты и напишут!

— Это в армейский паёк входит. Сомнительно, что там есть что-то, способное повлиять на боеспособность. Может, у тебя индивидуальная непереносимость?

Хейс вскидывает голову. Второй глаз удаётся, наконец, открыть. Объективной надо быть в любых обстоятельствах.

— Не думаю. Не первый раз уже принимаю. Да и на экзаменах это употреблять приходилось. Контрабанда в университете цветёт как бы не более пышными цветами, чем в школе. Причём, пока процессу не мешает — смотрят сквозь пальцы. Кадры слишком ценные производятся.

— Молчала бы, ценный кадр, — иронию скрывать Софи даже не пытается. — На тебя смотреть больно.

— А на тебя в моём состоянии — завидно и противно. Слишком сияющая.

— Может, поднимешься, полежишь?

— Лучший способ ухудшить подобное состояние — пойти утонувшее бревно изображать. Вот посижу ещё немного — и пойдём.

— Куда?

— Куда ты отсюда сначала переместится собиралась?

Софи делает вид, будто вспомнить пытается. На деле она ничего не забывала — сумасшедшая весёлая ночь должна перетечь в такой же безумный день. Вот только Хейс как-то резко расклеилась. Или играет она так, пытаясь жалость или ещё что-то пробудить. Хотя раньше возлюбленная тяги к таким играм не испытывала.

— Ты на ноги-то встать в состоянии?

— Ещё немного посижу — и встану. Сидение на одном месте — крайне непродуктивный вид жизнедеятельности.

Софи смотрит задумчиво:

— Если у тебя занудливость пробуждается, то значит, возвращаешься в нормальное состояние.

— Я из него и не выходила!

Софи руки на груди скрещивает.

— Пройдись?

— Зачем?

— Просто пройдись. Отсюда до фонтана и назад.

— Зачем? — как автомат повторяет Хейс.

— Хочу убедиться, что с тобой и правда всё хорошо. Если плохо — пойдём наверх, а не куда-то ещё.

Такой ухмылкой Хейс может и напугать. Ещё один довод в пользу точности старого прозвища.

Поднимается. Походка не слишком быстрая, но уверенная.

Подойдя к Софи, протягивает руку:

— Пошли?

Принцесса принимает приглашение.

— Тебе расплачиваться не надо?

— Я уже. На несколько дней любые блюда и напитки. Здесь или в номер. Кажется, там ещё что-то в полный пакет входит. Посмотришь, если интересно. Это всё на двоих оплачено.

— Когда ты успела?

Софи смотрит победоносно:

— На предмет деньги потратить я такая же хрюшка, как ты насчёт книг. Сказывается наследственность.

— Ты же уезжаешь.

— Зато ты можешь остаться. Я всю следующую десятку оплатила. Я сразу сюда хочу приехать. Чтобы ты у этого окна меня ждала.

— Дальше можешь не продолжать. Твои фантазии я помню.

Софи хитро щурится.

— Всё-таки, спроси меня в следующий раз. Ты подарок сделала, я понимаю. Но ты — эта большая часть уюта этого места. Без тебя будет не то. Без тебя мне куда лучше спится в ставшем привычным за эти годы месте.

— Там тоже неплохо, — весело соглашается Софи, — но мне хочется, чтобы ты пожила здесь.

— Опять какой-то неизвестный мне ритуал великих?

— И да, и нет. Мне вот так хочется.

— В некоторых случаях твоё желание посильнее императорского указа.

— Это да.

Хейс даже немного неловко, насколько откровенно возлюбленная к ней прижимается. Но тут ничего не сделать — Софи откровенно голову потеряла.

Да и Хейс остатки своих удерживает в относительно порядке удерживает с изрядным трудом.

— Хейс, а давай фото вместе в свадебных платьях сделаем? Платья у Пантеры закажем. Она наверняка мечтает создать такое платье для меня.

— Угу. Только вот я в эти мечты точно не вхожу!

— Но я-то в этой мечте есть. Да и мода на такие фото имеется.

— Потому что многим такие настоящие не надеть.

Софи несильно стукает Хейс кулачком по спине.

— Я же просила, не будем о плохом.

— Это всего лишь жизнь. Констатация факта.

— Ладно! Едем к Пантере?

Хейс тяжко вздыхает. Бороться с этой неуёмной стихией жизни выше её сил. Тем более, у Софи феноменальное чутьё во всех сферах и она никогда не предлагала Хейс чего-либо, казавшееся возлюбленной недопустимым. Никогда не спрашивала, просто не предлагала. Еггтовская интуиция, не иначе. Да и сейчас речь идёт о вполне допустимой вещи.

Всё-таки осталось с детства желание увидеть себя в сказочно-красивом платье, что надевается считанные разы в жизни, а то и вовсе один. Понятно, что обычай, пережиток времён ещё Островной Империи. Бессмысленная трата денег в век нынешний. Но материнские свадебные фото были красивы. В детстве хотелось себе подобное платье.

Теперь, благодаря безумной принцессе представляется шанс. Да и честной с самой собой надо быть — из-за неё ведь с ума сошли.

Да и её жутко логичные мозги благодаря Софи тоже сильно не на месте. Почти не было у неё всевозможных фантазий, что в изобилии появились благодаря Софи.

Разумеется, Софи Пантера встречает лично. О чём там они говорят, Хейс старается не слушать. Пусть обсуждаемое и касается её непосредственно, но проще изображать мебель. Всё-таки от ощущения какой-то неправильности и даже лёгкого безумия происходящего крайне сложно избавиться.

Потом начался какой-то сумасшедший дом. Сначала вместе с Софи и Пантерой разглядывали каталоги. Потом манекены. Потом некоторые образцы демонстрировали на живых моделях. Потом взялись уже за саму Хейс. Это было мучение. К подобному Хейс не была готова, слишком сильна привычка покупать готовую одежду.

Возня вокруг неё до жути напоминала подготовку к настоящей церемонии. Их Хейс, благодаря многочисленной родне, повидала уже немало.

Степень суеты и безумия вокруг лиц в платьях невест в земледельческой местности и в центре мира — неизвестно где ещё выше. Потом Софи посетила очередная идея, и она стала куда-то звонить, приказывая привезти диадемы.

Вспомнив парадные портреты Императорского Дома, Хейс с ужасом предположила, какие именно.

Не ошиблась.

Можно не сомневаться, привезли оригинальные вещи, а не копии для повседневного ношения.

Степень безумия не сильно отличалась от того, что в детстве видеть приходилось. Причём отличия были в худшую сторону. В детстве и сама могла уйти, если надоедало, хотя чаще прогоняли: 'Не мешайся тут!'. Тут захочешь — никуда не денешься, когда в одной из главных ролей.

Пантера невозмутима как обычно. На самом деле думает, что Софи и Хейс по новой столичной моде решили в свадебных платьях сняться, как очень любят делать девушки их возраста? Причём, в основном те, кто не собирается в ближайшее время этот наряд примерять.

Очень сильно вряд ли. Хейс Младшую Ягр почти не знает, но уверена в её проницательности. Да и всем известно, чья она сестра.

Какое удовольствие во всей этой возне люди находят Хейс не понимала раньше, не понимает и теперь. Констатацией факта служат не странные наряды и не шумные застолья, а заверенные подписи в определённых документах. Чтобы их поставить по всем правилам, нужно ровно пять человек — два непосредственных участника, лицо имеющее право регистрировать подписание договора и два свидетеля.

Но о событиях, протекавших по подобному сценарию, Хейс доводилось только читать.

Эти платья только для снимков многие ещё и покупают. Непонятно зачем, даже для маскарада не самый подходящий наряд. На настоящую церемонию те, у кого она будет, всяко пойдут в другом.

Тоже потратив на него немало средств. Притом денег мало у кого количество, сравнимое с имеющимся у Софи.

Хорошо, хоть распространено изготовление на съёмок нарядов из более дешёвых материалов. Плюс любые варианты можно напрокат брать. Хотя этим и не слишком часто пользуется, во всяком случае, Хейс гораздо чаще приходилось слышать о покупке. Сама Хейс в подобные игры не играла, хотя и предлагали несколько раз. Отказала. Главным образом из-за необходимости бесцельно провести у зеркала во много раз больше времени, чем она там обычно проводит.

Хотя и была мысль о шутке: поучаствовать, потом сделать отдельные фото только с собой и отправить по месту рождения. Впрочем, это не сильно бы удивило. Максимум бы спросили в письме про мужа, раз фото не прислала — 'настолько страшный или сильно пораненный?' Основное число браков в родных местах заключается в пределах трёх-четырёх лет после наступления разрешённого возраста заключения договора.

Живи Хейс в тех местах, откуда в столицу приехала 'перестаркой' да 'пустоцветом' уже могли бы начать дразнить...

Но тут город, и здесь брачные договора подписывают значительно позднее. Могут и вовсе никак отношения не узаконивать, живя вместе десятки лет.

В земледельческой местности предпочитают заключать договора. Впрочем, столичные нравы распространяются быстро, тем более, население городов растёт уже не первое десятилетие.

Ещё одной причиной отказов Хейс участвовать в играх со свадебными нарядами является её высокий рост. С поиском готового всегда были некоторые сложности.

Как ни странно, всё нужное находилось у Пантеры. 'Красная кошка' на самом деле производит вещи на любой рост и телосложение.

Смутная надежда сбежать умерла, толком не родившись. Почти готовые образцы на кого-то с ростом Хейс уже были в наличии.

Плюс ещё Софи решила свои таланты в моделировании одежды применить. Для неё-то образцы Пантерой были заготовлены заранее. 'Красная Кошка' и не сомневалась, когда-нибудь у неё сделают подобный заказ. Срок подошёл несколько раньше и с неожиданной стороны.