— Умею прекрасно, — пожимает плечами Марина, — только, зачем мне это? Ты меня и такой воспринимаешь. Такие, как Осень твоя — исчезающая малая величина. Моя обычная манера речи — куда более необходимое в жизни умение.

— С Эридой ты несколько иначе разговариваешь, чем со всеми прочими.

— Ха! Так я и знаю её гораздо дольше, нежели вас всех.

— Как ей тут отдыхается?

— Если бы не знала тебя настолько хорошо, решила бы, ты издеваешься. Но если серьёзно, собакой себя ощущаю. Кто всё-всё почувствовала и поняла, но ничего не может сказать. Надлом в ней какой-то. Вижу, улыбается через силу. Вижу, совершенно не искренна. Но сделать ничего не могу. Тут, по крайней мере, она не сможет сидеть в одиночестве. Эшбадовки — не рыбки-прилипалы, своё мнение иметь не разучились. Да и те, в общем-то, не такие дуры, как я о них сначала думала.

— Ты, как всегда, потрясающе объективна.

— Стараюсь. Как у самой результаты наблюдения за местными в естественной среде обитания?

— Неприятно поражена наличию такого количества нормальных семей.

— Выборка аж в целых четыре довольно избирательна.

— Вообще-то, их гораздо больше было. Присутствовала родня всех уровней. Столичные девочки — большая редкость. Как-то подозрительно походили их родственники на нормальных людей, а не шакальё, вроде моих.

— Может, просто хорошо притворялись? Родня в столице — вещь совсем не лишняя. У нас в стране на таких связях много чего работает. Иногда даже успешно. Но чаще — как всегда.

Призадумавшись, Рэда мотает головой:

— Знаешь, я так не думаю. Мне кажется, я могу отличить искренность. Да и Осень с порога не лезла представляться.

— На вас вместе посмотришь — совсем как дерево надо быть, чтобы не понять, что госпожа со служанкой.

— Марин, если хочешь меня оскорбить, — Рэда медленно поводит головой из стороны в сторону, — не надейся, не получится. Представляешь, мне нравится, чем я сейчас занимаюсь. Осени хорошо со мной, а мне с ней.

— Смотри, не обэридься с ней через несколько лет.

— Сказала лучшая подруга той самой Эриды.

— Знаешь ли, определённый интерес пробуждается далеко не всегда.

— Вот ты сама и ответила. Да и не располагает особо наше время, чтобы планы на будущее строить.

— Это уж точно, — криво усмехается Марина, — не забыла, где здесь бомбоубежища?

— Не поверишь, я их даже Осени показать успела. Но она серьёзностью момент не прониклась. Хотя знает, как на сигналы ПВО реагировать, и всеми видами гражданских средств защиты пользоваться умеет.

Марина скалится во все тридцать два:

— Надо у её спальни дымовую шашку поджечь и посмотреть, что выйдет.

— Не смей! — в голосе Хорт лязгает металл Рэды с топором.

— С пониманием шуток у тебя всегда плохо было, — хмыкает Марина. — Вообще-то я не издеваюсь над детьми. И очень не люблю тех, кто так делает

— Как-то забываешь временами степень черноты твоих шуточек.

— Но в другой части резиденции я эту шашку на днях, пожалуй, подпалю. Если сами не начнут вылезать... Кстати, тебя про Соньку не спрашивали? Хейс за служанку с самого большого перепоя не примешь.

— Ты представляешь, Осень знает значение слова 'лучший друг'.

— Она явно знает не все значения этого слова...

— Осень мне доверяет. Возникнут какие-то вопросы — обратится. Да и Софи не мешает никому. Я только сейчас обратила внимание — тут здания явно строились так, чтобы обитатели различных частей резиденции месяцами могли не видеть друг друга, если им того хочется.

— К Эр не хочешь сходить? Об архитектуре поболтать... — Марина ухитряется крайне вызывающе облизать губы.

Рэда качает головой:

— Думала, ты правда сильно повзрослела. Оказывается — нет. Я от таких шуточек ещё до того, как в школу приехала успела устать. Думала, у тебя несколько более высокий уровень остроумия.

— Сейчас больше не думаешь? — скалится Марина.

— Думаю, что когда ты не знаешь, чем заняться, начинаешь провоцировать окружающих на всякое разное. Сейчас тебе попалась я, но подошла бы и любая другая.

Марина вытягивает губы, словно для поцелуя:

— Эрида бы сейчас сказала: 'дай я тебя поцелую, моя умничка!'

Рэда совсем не шутя, вскидывает руки в защитном жесте:

— Лучше не надо!

— Я и не собиралась! — Марина зачем-то проводит ладонью по рту.

— Что ты ещё задумала? — настораживается Рэда, — так смотришь, будто давно меня не видела.

Длительное время ничем не занятая Марина иногда становится опасной. Жаль, не знает, где Динка сейчас, а не то отправилась бы её искать. Лучший способ блокировать любые опасные идеи Марины — Кошмар на неё натравить. По отдельности они обе крайне разрушительны, а вместе получается нечто довольно миролюбивое.

— Пока ничего. Вспомнились твои слова про нормальные семьи. Одну увидела — и решила, будто все окружающие такие?

— Знаешь, всё то, что я видела сегодня, гораздо больше похоже на семью Осени, чем на всё то, что я видела до того.

— Свою заводить не думаешь? Насколько я знаю, брачный договор стараются поскорее заключить живущие в неполных семьях. Мечтают поскорее увидеть то, чего сами лишены.

— Даже думать об этом не буду, по крайней мере, до тех пор пока Осень взрослой не станет. Да и потом... Я ведь буду воспроизводить известную мне модель поведения.

— Осень на тебя вроде бы, не жалуется.

— У меня обида на мальчиков ещё не прошла.

— Насколько я помню, они тебе извинения принесли во всех возможных формах.

— Это так, — кивает Рэда, — но чтобы было, не надень я панцирь? У меня даже под ним треснуло ребро. Чтобы без брони было? При переломе сломанные рёбра могут проткнуть лёгкие. Это смертельно опасно.

— Без панциря и каски, — хмыкает Марина, — все бы твои рёбра и прочие части тела были бы полностью целы, — выразительно косится на грудь Рэды, — Слишком заметно, что ты девушка. Они не до такой степени на голову отбитые.

— Или хватило бы одного удара в грудь. Жизнь у меня одна, подвергать излишнему риску я её не собираюсь. Случаи внутрисемейных убийств или насилия над детьми в нашей стране не то, чтобы редкое явление.

— Думаешь, на Юге лучше?

Тут уже Рэда начинает смеяться с истерическими нотками:

— Лучше? В местах, где ещё в прошлом веке женщину себе можно было купить? Ты издеваешься?

— Даже не думала. Как я понимаю, твоих детей я никогда не увижу.

— Скорее всего. Не уверена, увижу твоих.

— Вот у этого вероятность гораздо выше, — пожимает плечами Марина, — мне родить придётся. Ибо я сама не хочу, чтобы 'Глаз Змеи' стал неотчуждаемым национальным сокровищем.

— Пережитки прошлого.

— Пусть так. Но во многом определяющие, что мы именно такие, какие есть. Разрушенное доверие восстановить практически невозможно. Тут я с тобой согласна полностью.

— Трещины ещё раньше пошли, — недовольно буркает Рэда.

Марина криво ухмыляется:

— Бывшего я обсуждать не собираюсь. Я не из тех, кто второй шанс даёт.

Рэда предпочитает промолчать. В странной истории в той или иной степени были замешены трое, и каждый из участников считает правым исключительно себя. Кто правее — лучше даже и не пытаться разобраться.

— Мне очень осторожно намекали, — старается уйти с опасной темы Рэда, — есть ли у меня кандидат на спутника жизни. Видимо, слишком бросилось в глаза ожерелье.

— Вроде бы, попыток сводничества за ними раньше не водилось, — хмыкает Марина, — но если кто-то нужен — обращайся к Пантере. Подберёт с учётом всех твоих запросов. Мне предлагала.

— Решила что рановато?

— Нет. Я никого не хочу. В примитивном 'чтобы было' для самоутверждения совершенно не нуждаюсь. Я уже абсолютно самодостаточная личность. Быть фоном при ком-то совершенно не нуждаюсь, да и сложновато найти кого-то, сопоставимого со мной уровня. Значит, кто-то будет фоном при мне. На такое согласится сильно не каждый.

Рэда качает головой.

— И это говорит Еггта, чья предок декларировала равноправие полов.

Марина усмехается.

— Дина II слывёт великой законодательницей. Хотя на деле законы, особенно по имущественному и семейному праву, под дочку подгоняла. Весьма успешно. Одновременно, ей же приписывается выражение 'строгость законов компенсируется нестрогостью их исполнения'.

— Представляешь, я считаю, что наше общество всё-таки развивается. И те, кто вздыхают о возврате тех или иных золотых времён, на деле зовут в никуда.

Марина иронично усмехается:

— Ты это говоришь дочери самого большого сторонника прогресса у нас в стране.

— Прогресс технический и прогресс в развитии общественных взаимоотношений — два разных прогресса. Судя по ситуации на юге, эти вещи практически не взаимосвязаны.

— Какие у тебя претензии к ситуации у нас? Излагай! С интересом выслушаю.

Рэда пожимает плечами:

— Да, в общем-то, никаких. Насколько хватает моих познаний в действующих кодексах, все законодательные акты, чьё действие меня может коснуться в обозримом будущем, не содержат ничего, принципиально для меня неприемлемого.

— Тогда вообще о чём разговор?

— Время убить?

— Логично, — хмыкает Херктерент.

— Ты не против, если я пойду окунусь?

— Иди. Только предупреждаю, бухту заняла Эр.

— Марин, я не настолько больная. Вечером, а тем более ночью, я в море не полезу. Я про бассейн говорю.

— Я тоже схожу. Полдня у воды просидела, но так и не зашла.

— А мне завтра придётся. Обещала же Осени.

В общем-то, Рэда как и раньше, плавает далеко не блестяще. Правда, теперь вряд ли тонуть начнёт. Впрочем, плавала Хорт недолго. Выбравшись, устраивается на шезлонге. Тщательно выбирает, чем бокал наполнить.

— Что привередничаешь?

— Тут всё явно на твой вкус подобрано. Я ищу, чтобы спирта не содержало.

— Да тут полно такого! Но подсказывать не буду. Из принципа — нечего меня считать главной пьянью нынешнего поколения.

Впрочем, Рэда и сама сок разыскала. Накидала кубиков льда, сидит, через трубочку потягивает.

— Прям рисунок на борт самолёта, — хмыкает Марина, — Там любят девушек с такими сиськами, как у тебя рисовать.

— Пусть рисуют. Мне не жалко, — миролюбиво отзывается Хорт, — Софи вроде, делает эскизы для таких картинок. Кто-то вроде меня там точно есть.

— И тут она вылезает!

— Где? — почему-то озирается Рэда, зачем-то прикрыв и без того закрытую купальником, грудь.

— В переносном смысле, — ухмыляется Марина, — боишься, что она предложит тебе втроём повеселиться?

— Я иногда отказываюсь понимать, у кого в мозгах больше странностей. У Софи, Эриды или у тебя?

— Ну, у меня есть много странных идей, — усмехается Марина, — только я вот пока их в теории разрабатываю, а они давно уже к практике перешли.

— Угу. А ты, с присущей тебе гениальностью, не можешь разобраться, какой из вариантов правильный?

— Все неверные, — беззлобно огрызается Марина. — Тем более, ты сама тоже... Теоретик.

— Кинуть бы в тебя чем-нибудь, да вставать лениво.

— Промажешь всё равно!

Доносится оглушительный ультразвуковой визг. Рэда испуганно вскакивает, чуть не уронив бокал. Марина только смеётся.

— Это Дина. Могла бы и привыкнуть.

Кошмар проносится мимо них со скоростью пули. Не снижая скорости, скидывает обувь и плюхается в воду, благо очень легко, вполне в местном стиле, одета. Несётся под водой со скоростью хорошей торпеды. Вынырнув примерно посередине бассейна, наконец, догадывается оглядеться по сторонам.

Снова радостно верещит, заметив Марину.

Хорт бросает так, чтобы только Херктерент слышала:

— Кто-то что-то мне про Осень говорил.

Принцесса, не таясь, показывает ей кулак. Даже если Динка что-то и разглядела, подобный жест в исполнении Марины видела многократно.

Вот к берегу Динка плывёт совсем не изящно, словно не демонстрировала мгновения назад великолепной техники. Её обычная смесь потрясающей ловкости со столь же потрясающей неуклюжестью.

Из воды не вылезает, только высовывается, голову на руки положив. С обычным хитрющим прищуром разглядывает обеих. Сообщает с обычной бесцеремонностью:

— Ой, Марина! Рэда тоже тут? Вы вместе... Если мешаю, могу уйти, — хихикнув, намеревается вылезти.

— Давно по шее не получала? — осведомляется Марина, уперев руки в бока. — Сиди уж... Вроде бы на тему... Эрид и своего к этому увлечению отношения я с тобой говорила уже. Сама лучше скажи, где Змеедевочку потеряла?

Кошмар смотрит за спину с таким видом, словно Коаэ где-то там плавать должна. Отмахивается:

— Придёт скоро. Я ей предлагала наперегонки, но она ленивая, бегать не любит. А вы тут точно не... — крайне многозначительные паузы Кошмар делать уже научилась.

Марина снова демонстрирует кулак. Теперь уже персонально Динке.

— Всё, молчу-молчу! — откинувшись на спину, принцесска на всякий случай отплывает подальше.

Марина садится свесив ноги в воду. Кошмар тут же посещает очередная идея.

— Давай с тобой наперегонки поплаваем!

— Отстань! Я старая, толстая и ленивая. Коаэ в воду тащи. Или за островитянками сбегай, они с берега так и не уходили.

— Я с тобой побыть хочу!

— Ну, будь. Я, что, запрещаю?

— Но ты сердишься...

— А вот и нет!

— А вот и да!

Динка показывает язык. У Марины возникает бредовая мысль посмотреть, как Осень дразнит Рэду. Хотя ещё вопрос, умеет ли игрушечная принцесса дразниться вообще?

— Марина? Рэда? Вы тоже здесь? — Коаэ своё присутствие предпочитает сначала обозначить.

— Как видишь... Всё в городе рассмотрела? Твоего любимого бодронства тут нет почти.

— Зато всяких глубоководных тварей наловлено в товарных количествах! — радостно сообщает Динка, будто всё поймано лично ей.

— Ты смотри, сюда кого-нибудь не запусти, — смеётся Марина.

— Не получится, — обычная невозмутимость змеедевочки, — тут вода пресная. На глубине давление большое. Живых поднять редко удаётся.

— Лучше на рыб переключись. А то очень уж жуткие вещи ты рисуешь. Бр-р-р! — зябко ёжится Рэда.

— А мне нравится! — ухмыляясь до ушей, сообщает Кошмар.

— Не, пусть тоже, что и раньше пишет, — зевает Марина. — Ты, Рэда, плохо знаешь, что на больших глубинах водится. Люди просто не в состоянии придумывать таких чудищ, что там существуют. Ужасы Коаэ — исключительно из её головы.

— Неужели настолько страшно всё?

— Сходи да посмотри. У Коаэ на этом фоне — так, орнаменты, не больше.

— Это всего лишь проявления жизни, — скучно замечает змеедевочка с уже привычной жутковатой интонацией. Создала себе образ и старательно поддерживает.

Впрочем, образ жутковатой яркости оказался достаточно притягательным. Аж на целого принца хватило. Он после бала искренне благодарил Марину за то, что познакомила с такой интересной личностью.

'На свадьбу пригласить не забудь'

'Вы в любом случае уже включены в список гостей, принцесса'

Марине некстати вспомнилось, что владений на Архипелаге у Дома принца нет. И излишне активного развития отношений какое-то время можно не опасаться.