Эрида, кажется, успела понять, чем фабрики государственных бумаг занимаются. И насколько сильно их продукцией человека можно заинтересовать. Многое, о чём человека просить бесполезно, после нескольких купюр бывает сделано беспрекословно.

Но Инри, как ни странно, хорошо в обществе разноглазой. Всё, что Эр просила, делалось только потому, что Эрида как человек ей просто нравилась. Деньги ей не предлагали.

А те, кто брали, не считали будто что-то плохое делают. Хотя некоторые, как подозревает Марина, себе цену и набивали. Вроде кому-то за наглость даже попало, причём безо всякого участия кого-либо из Херктерент. Сёстры узнали, когда всё кончилось. Эр и вовсе ничего не заметила. Сначала были против, потом согласились — она уже привыкла.

Странно, что коллекцию фотографий никто украсть не пытался, ибо сомнительно, что о её существовании за пределами девичьих спален никому не известно.

У Марины даже дурацкая мысль возникла — есть ли у Эр фото Инри, где она в виде, отличном от того, что на картинке.

Она таких не видела, хотя никогда особо и не рассматривала, чего там разноглазая наснимала для вдохновения.

Инри продолжает собственный портрет разглядывать. При желании, картину можно и так квалифицировать.

Эр собственными портретами числит вещи, где она в куда более откровенном виде изображена. Авторство как её, так и Сонькино. Марина даже сомневается временами, у кого из них мозги набекрень, а у кого и вовсе нет.

— Нет. Просто не верится. Это словно я там.

— Ну, а кого ты там ещё ожидала увидеть? — усмехается Марина под неодобрительным разноцветным взглядом.

Инри ведь оттенки интонации Херктерент ещё не изучила.

— Я. И не я одновременно. Так не бывает.

— Это все вообще-то скоро смотреть будут.

Ведь если Инри не разрешит, то кроме них троих главный шедевр Эр на текущий момент, никто больше не увидит.

'Ну, мелкая, ну запрети ты ей!'

Телепатии не существует, и мысленный вопль Марины, разумеется не услышан.

— Картины для того и делают, чтобы их люди видели. Я и представить не могла, что так здорово получусь. Ты — гений, Эрида.

— Я знаю, — скромно улыбается разноглазое чудо.

Как ни крути, а есть в картине какая-то неуловимая искорка, делающая просто хорошую работу шедевром. Где-то чёрная зависть слегка шевельнулась и задавлена незамедлительно.

Если кто-то может, а ты — нет, то ты виновата, а не она.

Марина отправляется на поиски сестры. Надо же 'обрадовать', что в их вечном противостоянии с Эр разноглазое чудо откровенно вырвалось вперёд. Она не Эр, где Соньку видели, подсказали. Та находится не слишком занятой и в относительно миролюбивом настроении.

— Что ты опять задумала? — упирает руки в бока Софи.

— С чего ты взяла?

— С того, что тебе, равно как и всем остальным, я всегда нужна для чего-нибудь. Просто так ко мне не заходят. Думаю, пора табличку с приёмными часами заказать и на дверь повесить.

— Ага, и вооружённую охрану с собаками ещё найми, чтобы они посетителей в неурочное время выгоняли.

— Боюсь, от посетителей им даже пулемёт не поможет, — грустно качает головой принцесса, — стволы слишком часто перегреваться будут.

— Так старый с водяным охлаждением им выдай. Там непрерывный огонь очень долго можно вести.

— Даже там вода в кожухе закипеть может, — не сдаётся Софи.

— За популярность приходится чем-то платить.

— Из тебя философ — как из козы капустный сторож. Говори, зачем пришла, пока я ещё добрая.

— Ты в конкурсе участвуешь?

— Можно, я у тебя позаимствую привычку бить в глаз за глупые вопросы?

— Я серьёзно.

— Я тоже, — кажется, Софи начинает соображать, что сестрёнка очень неспроста к ней заглянула.

— Ладно. Знаю, кулаки у тебя весьма крепенькие, и желания нет проверять, насколько сильно бьют. У меня всё равно это лучше получается.

— Может, соизволишь наконец, сказать, зачем приползла. А то на самом деле проверю, насколько сильно бью.

— Если ты не участвуешь в конкурсе, то я пришла низачем. Сейчас обратно пойду.

— Постой! Участвую. Но работу ещё не подала. И тебе пока не покажу. Сама потом ищи среди выставленных.

— Можно подумать, я там у тебя что-то не видела. Найду ведь запросто, я же очень наблюдательна. Не знаю, что именно там у тебя, но точно знаю, кто именно в этом году тебя сделает.

— Поделись секретной информацией. И кто же это? Только не говори, что Коатликуэ, народ ещё не до такой степени свихнулся.

— Не, не змеедевочка. Всего-навсего Эрида. У неё вышел натуральный шедевр, — часто-часто заморгав, добавляет, — Можешь к ней сходить и посмотреть.

— Прибью! Стоп, ты не шутишь? У неё действительно что-то выдающееся?

— Представь себе.

— И что именно? Только не говори, что она ухитрилась создать что-то особенное в рамках своей любимой тематики.

— Попытайся представить непредставимое, но это сделано не выходя за рамки этой самой темы.

— Повторяю, что именно там такое?

— Софи. У меня есть шпионский фотоаппарат в перстне, — вертит перед лицом сестры кистью руки, — надеть забыла. Да и не помню, заряжен ли он. Словесное описание картин и вовсе моя слабая сторона. Сходи к ней, да посмотри.

— Ты издеваешься?

— Ну так ночью через окно залезь. Ты же весьма гибкая. Или просто через дверь зайди. Она не запирается. Кислоту, чтобы картину испортить ты, думаю, и без меня найдёшь. Правда Эрида потом будет очень сильно плакать, но ведь для победы все средства хороши?

Софи призадумывается. Иногда лучше не спрашивать, с чего сестрёнка пришла к тем, или иным выводам, а просто принять их, как данность. Это как аксиома, доказательства не требуются. Сказала: разноглазая создала шедевр — значит, это так и есть. То, что сама Софи собирается представить — просто очень сильная работа. Даже не из тех, что получаются пару раз в год. Софи рассчитывает на одно из призовых мест, главным образом, из-за своей безупречной техники.

Хотя надо бы помнить — одной техники маловато. Та же сестрёнка в своё время выехала именно через выплеснутую клокочущую энергию. Хотя 'Лисичка' по технике исполнения была куда выше.

Но витавшую в воздухе атмосферу далёких гроз Маришка тогда сумела передать точнее.

Что же там ухитрилась сотворить разноглазая?

На самом деле, надо подумать о ночном визите. Без кислоты, разумеется. Но есть одна, крайне трудноразрешимая проблема. Эрида, хоть и соня, спит очень чутко. У Софи крайне маленький, стремящийся к нулю, опыт проникновения в чужое жилище без приглашения.

— Чего задумалась? Подбираешь, какая кислота лучше всего портит краску?

— Сказала бы я про твою кровожадность, — огрызается Софи.

— Я разве хоть раз кровь помянула? Признай же, обычным в вашей среде методом ты ей сделать ничего не сможешь. Совершеннее, чем она что-либо создать ты не в состоянии.

— Чтобы создавать, надо хотя бы знать, с чем состязаться.

— С гениальностью Эриды. С чем же ещё?

— Я сама...

— Хвастливая очень. Думаешь, я не знаю?

— Хорошо. Хоть примерно опиши, что ты там видела. И не надо говорить, будто не запомнила. У тебя тоже фотографическая память. Ты рассказывай, а я, — вытаскивает из сумки блокнот, — буду пытаться изобразить, что именно ты видела. Надо же знать, с чем мне предстоит противостояние.

— Я же сказала, бессмысленное будет состязание, — устало машет рукой Марина, начиная рассказ.

Что там именно вышло у разноглазой становится понятно довольно быстро. Что у Инри крайне живописный взгляд, знает и так. С цветовой гаммой и техникой всё становится понятно ещё быстрее, излюбленные приёмы Эр Софи прекрасно известны. Обратное тоже верно. Вот только не до конца ясно только главное — что именно там сыграло так, что даже чёрствую Младшую проняло?

Оставшись одна, Софи призадумывается. Что там вышло у разноглазой — примерно понятно. Уровень Эр Младшая оценивает вполне объективно, да и с художественным вкусом у неё полный порядок. На самом деле, могла бы художественным критиком быть, не будь у неё другие интересы в числе преобладающих.

Из полученной информации ясно — у Эриды точно получится блеснуть. Незамеченной не останется. Скорее всего, Софи она превзошла. Правда, у принцессы тоже есть, как отец выражается, туз в рукаве.

Выполненный в излюбленном жанре Эр позапрошлым летом откровенный портрет Марины в виде 'Духа лесного ручья'. Как раз, только разноглазая и Младшая эту работу и оценивали. Обе признали высочайшее качество, да и сама Софи считает — подобное у неё раза два в год.

Конечно, она не считает себя художником из тех, кто известен одним произведением. Но 'Дух' — весьма удачное приближение к тому, что должно у любого вызывать ассоциации с её именем.

Должно. Но никогда не будет. Туз останется в рукаве навсегда. Дело не в том, что вышло излишне откровенно или чувственно. За этим и создавалось, в конце концов.

Дело в том, что Марина чётко сказала 'Это для тебя, и только для тебя. Не вздумай кому-либо демонстрировать. Мне славы известной модели, пусть и у тебя самой совершенно не нужно'.

Софи себя образцом честности не считает, просто старается никому ничего не обещать. Но если уж приходится — то слово старается держать, да и обманывать бешеную Младшую на самом деле может оказаться вредно для здоровья.

Даже для самой Софи Саргон. Эффект от применения подобного туза несоизмерим с возможными неприятными последствиями.

Младшая как-то проговорилась: когда украла письма Яроорта, она с трудом удержалась, чтобы не обрезать Софи её гордость — длинные волосы. Остановило только одно — абсолютно беззащитное состояние сестры в тот момент. Запас подлости у Марины не настолько высок.

Знала ведь прекрасно — спит Софи всегда очень крепко.

Сейчас выставить 'Духа' — это сделать с сестрой примерно тоже, чего она сама с волосами Софи не сделала. Запас подлости, необходимый для подобного поступка, значительно превышает наличный резерв Софи. И подобную вещь ни у кого не одолжишь, и ни за какие деньги не купишь.

Что есть, то есть. Только сам себе запас увеличить можешь. Только будут ли потом поводы для гордости...

Да и та же разноглазая некстати вспомнилась. Она ведь демонстрирует изображения только тех, кто ей это разрешил. Всё остальное лежит надёжно, с её точки зрения, спрятанное. Изображения как Марины, так и Софи там тоже имеются. Другое дело, там средний уровень Эр. Но во-первых, это давно было. Во-вторых, если Эрида что-то обещает, слово продолжает действовать вне зависимости от того, изменилось её отношение к человеку или нет.

Она как-то за всю жизнь умудрилась не совершить ни одного подлого поступка.

Так что, Софи не сможет сдержать себя там, где это чудо ухитряется держаться?

Активное противостояние с Мариной вроде закончилось, и ни к чему начинать новый виток. Они ведь обе стали взрослее ,и что гораздо опаснее, куда злее, хотя и раньше особым миролюбием не отличались.

Пусть большинство великих еггтовских свар прошлого должны остаться на совести известных романистов -далеко не идеальных отношений среди нынешних Еггтов это не отменяет. Ни к чему создавать ещё одну точку противостояния — притом, фактически, на пустом месте.

Марина действительно не хочет себе подобной славы. Она, хоть и похожа, но совсем не Дина III, покровительствовавшая художникам и любившая свои откровенные изображения. Нравы той эпохи были как бы не свободнее нынешних.

Младшая ту эпоху любит, но представления о недопустимом у неё свои собственные. Безнаказанно любоваться её телом сможет лишь тот или та, кому она это сама позволит. Но за выставление на всеобщее обозрение — может и убить попытаться.

Бывают у ненавидящей мирренов Маришки приступы самой настоящей ханжеской мирренской морали. Причины, в общем-то, в любом зеркале видны — далёкие от стандартов красоты не слишком совершенные формы сестрёнки. Древние воспевали совершенство человеческого тела, а тут им даже и не пахнет. Тут ещё аномальная сила способствует соответствующей форме мышц рук и ног. Вот и не любит изображения обнажённого тела, только подчёркивающие собственное несовершенство.

Ведёт себя в точности как лисица в басне про зелёный виноград. Только ей эту басню лучше не напоминать.

В любом случае, курить у бочки с бензином — далеко не самое умное занятие.

Придётся что-то другое против Эр применить. Уже заявленное откровенно слабовато. Можно до трёх работ. Время ещё есть, Софи способна работать в стиле гениев прошлого, создававших законченные произведения за три-четыре часа. Но проблема в том, что в текущий момент времени отсутствуют какие-либо идеи.

Ведь у разноглазой не просто испуганная симпатичная мордочка получилась, в противном случае Младшая бы не заметила ничего. Любимые Эр слащавые сюжеты Марина через силу терпит, да и Софи от них раньше подташнивало.

Сейчас тошнит уже от самой Эр целиком, в том числе и от её таланта. Как там говорят про возможность совместного проживания двух медведей в одном логове?

Глава 8.

Войны ещё не было, но как-то само собой проглядывает следующее — и для многих важнейшее событие уходящего года: Новогодний Бал. В этом году Марина решает не тянуть до последнего момента, а подготовиться заранее.

Отличие от прошлого — официально договорилась через МИДв о времени визита к Пантере. Банально надоело выискивать приключения на пустом месте.

К чему эти, как оказалось, ложные ощущения побега и свободы, когда можно всё тоже самое без лишних усилий получить?

Съездить решает одна. У Эр за последнее время не только здоровья, но и смелости на порядок прибавилось. Мозгов в отцовскую канцелярию позвонить и машину вызвать должно хватить. Тем более, наверняка замыслила какой-нибудь причудливый наряд, чьё обсуждение может занять много часов, а то и за несколько раз не управятся.

Сама Марина решает не оригинальничать. Пытаться всех затмить... Некоторые вещи в жизни только один раз получаются. Просто возьмёт что-нибудь, соответствующее событию.

В чём-то необычном прийти — вообще, глупая идея при наличии в поле зрения личностей вроде разноглазой и змеедевочки.

У Динки такие же права по использованию ведомственного транспорта, так что, если Коаэ надо к Пантере — есть возможность добраться.

Об островитянках тоже можно не волноваться — у них ушлая Оэлен есть, за несколько месяцев разнюхавшая про школу больше, чем другие узнают за несколько лет. С теми, кого считает своими, а пока такими только остальные четверо с Архипелага числятся, полученной информацией щедро делится. Да по каталогу Пантеры сделала первой в этом году заказ.

Сонька и так дорогу в тот район города знает куда лучше сестры.

Марине, по большому счёту, надо не столько заказ сделать, сколько просто с Красной Кошкой увидеться. Всё-таки, такие вещи, как оказанная в нужный момент помощь, не забываются.