Марина подождала, пока Эорен душ примет. Хотя, запыхавшейся она не выглядит. Дополнительные минут ожидания способствуют повышению вкусовых качеств предстоящей выпивки.

Как ни странно, за прошедшее время почти ничего не изменилось — только конфеты кончились. Звезда и Оэлен совсем раскраснелись. Троица тоже времени зря не теряла. Вьюнку так и не налили. Марина сжалилась и попросила ещё конфет принести.

Коралл сразу узнала Эорен. Попытавшись церемониально приветствовать, чуть не упала. Оказывается, любит 'Придворные календари' рассматривать, а там фото не только Императорской, но и семей Соправителей в полном составе. Фото Эорен двухлетней давности, с той поры она не сильно изменилась. Это вот Марину по картинке крайне сложно узнать, ибо по сегодняшний день воспроизводится придворный портрет, ещё до школы сделанный.

Впрочем, и Кэретта присутствует в виде портрета, сделанного ещё до рождения Софи. То есть, отличия от современного облика Соньки — минимальны. Скоро вообще один и тот же портрет вместо каждой можно будет публиковать.

У самой Эорен, по сравнению с прошлым годом, стало явно больше уверенности в себе. Да и языкастость повысилась. Явно нежелательность вблизи себя чьего-либо общества в состоянии объяснить не только с помощью пистолета.

Достаточно быстро становится понятно — Эорен слишком длительное время только служебными делами занималась, напряжение не сбрасывала никак. И сейчас, что называется, дорвалась. Тем более, из всех из присутствующих она ближе всех к Войне находится.

Хлещет, особо не разбираясь, что там в бутылочках, как воду. В словах всё меньше логики, но всё больше подробностей.

— Где-то я вам даже завидую, — тычет пальце в Коралл, Розу и Фрилиэ, те смотрят на неё с откровенным ужасом, но Эорен плевать. — Вы уже потеряли всех, кого могли, и больше с этим не сталкиваетесь. А я эти смерти вижу каждый день. Меня посадили оформлять внутренние документы убытия. Явно затем, чтобы у меня мозги потекли, и меня можно было спровадить в Столицу на лечение. Смерти, смерти, смерти. Боевые, технические, вроде попадания под бульдозер, неосторожное обращение с оружием, болезни, в основном желудочно-кишечные. Пропажа без вести — тоже меня касается. И это мы ещё выигрываем. Не представляю, сколько людей у южан, занимающихся тем же самым, после Залива пострелялись. Я была близка к этому. Списки, списки, списки. И много — такого же возраста, как я. Причём, и того пола, и другого. Сгоревшие, утонувшие, задохнувшиеся. Все виды, как человек может умереть. Всё-всё оформлять приходилось...

Эорен разглагольствует, Марина между тем, размышляет. Не пахнет ли тут проделками Сордара? Его нелюбовь к женщинам на флоте достаточно известна. На незначительные назначения он с лёгкостью может повлиять. Причём с дальним прицелом на отправку принцессы Великого Дома куда-нибудь в район столичных владений родителей. Отправка вполне может быть и по состоянию здоровья. Эорен и сейчас на грани балансирует.

Или Сордар тут совсем ни при чём, а Утренняя Звезда столкнулась с настоящей войной. И оказалась готова в недостаточной степени. Ведь колонки цифр и бланки тоже запах крови иметь могут...

Звезда слушает спокойно. Видимо, напридумывала себе всякого, как должен себя боец вести, вот и старается соответствовать. Оэлен тоже неплохо держится. Наслушалась за год всякого кровожадного от Марины, выработала определённый иммунитет.

Вьюнку определённо скучно, либо настолько хорошо притворяется, либо отчёта не отдаёт, слышит совсем не придуманные истории-ужасы, чем часто развлекаются вечером в спальне, а самую неприкрытую правду о происходящих не так уж далеко от Архипелага, событиях.

В общем, вещь, виденная только в книгах, происходит в реальности.

На откровенность пробило пришедшего с войны человека.

Выплёскиваются все виденные ужасы и собственные глубинные страхи.

Эорен, в общем-то, всё равно, в чьи уши выливать накопившееся. Лишь бы выплеснуть. Лишь бы выговорится. Рушит всё, до чего словами дотягивается. Марина благоразумно помалкивает. Остальным, похоже, просто страшно.

Это хорошо, что из-за странноватой особенности Дины сёстры сегодня не встретятся. Иначе Динка бы услышала много лишнего. Правда, вместо Кошмара рассуждения Эорен должны слушать совсем другие люди.

Но завтра Утренняя Звезда не сможет воспроизвести большую часть того, что сказала сегодня.

Заканчивается всё ожидаемо — Эорен засыпает в кресле.

На воздух выходят все вместе. Почему-то особенно душно, хотя никаких изменений погоды не ожидается.

Звезда опирается руками о балюстраду. Коралл, Роза и Фрилиэ испуганно жмутся друг к другу, Вьюнок прячется за Оэлен. Зеркала нет, но Марина знает — выглядит как после драки, в которой не поймёшь кто верх одержал.

Становится понятно, насколько сильно Сордар редактировал всё, что ей когда-либо рассказывал. Он ведь тоже документы на погибших оформлял. Правда, там была другая форма бланков... Конечно, он гораздо старше и намного опытнее Эорен. Но ведь и ему когда-то было столько же лет, сколько Утренней Звезде сейчас. И как раз на то время выпадали чуть ли не самые непростые годы в истории страны. Новая война Верховных тогда чуть не разразилась. Много тогда чего происходило. Но практически никто из участников тех событий о тех годах по сегодняшний день ни строчки не написал. Даже официальные доклады, во всяком случае те, до которых Марина добралась неожиданно кратки.

Вьюнок осторожно высовывается из-за спины Оэлен. Кажется, первая кто окончательно поняла, что гроза кончилась. Шепчет:

— Я думала, это очень весело, принцессой быть. Оказывается, с весельем так себе получается. Даже страшно становится.

— И не говори! — сквозь зубы цедит Марина. — Её свои уже однажды чуть было не убили. Теперь всё вот это навалилось.

— Может, не стоило её так оставлять? — замечает Звезда, — она совсем себя не контролировала под конец.

— Ты права, не стоило, — Марина включает рацию. Сомнительно, что Смерть можно удивить чем-то подобным происходящему сейчас с Эорен.

Всё, распоряжения отданы. Рация в чехол возвращается.

— Скоро к ней придут. Уложат. Может, кольнут чем-нибудь, чтобы быстрее в себя пришла.

— Ей не помешает, — Звезда ёжится, словно от холода. — Первый раз за всё это время жалею, что сюда приехала. Там бы я ни с чем подобным не столкнулась бы.

— Столкнулась бы несколько позже, — пожимает плечами Марина. — Притом, вероятно, в гораздо более тяжёлой форме. Людей с войны будет только больше. Эорен ещё не очень тяжело стукнуло.

— Но она ведь принцесса, — тоже шепотом говорит Фрилиэ. — Она же не должна...

— Вот именно потому, что она та, кто есть. Она и считала, что должна. И не дали бы ей где-то там отсиживаться.

— Но её могли бы убить.

— Что поделать, все мы смертны, — банальная вещь почему-то звучит жутковато.

Вьюнок переглядывается со всеми. Наконец, набирается смелости чтобы озвучить вертящееся у каждой на языке.

— Значит, через какое-то время и ты тоже пойдёшь?

— Пойду и я. Я принцесса, да ещё и Чёрный Еггт. Это даже не обсуждается.

Звезда треснула кулаком по перилам. Там мрамор вообще-то. Говорит отрывисто:

— Значит вот так! В кровь в следующий раз изобью, кто про Великих что-то вякнет, — кажется, всем, кроме Марины, ясно, о ком именно идёт речь. Херктерент совсем не рвётся удовлетворять любопытство. Звезда о кого-то кулаки всерьёз собирается почесать.

— Великие они того... Сильно разные бывают.

— Одна контуженная, что я своими глазами видела, с лёгкостью перекрывает всё, что я за несколько лет слышала.

Марина только мрачно хмыкает. Тут не поспоришь, пример Утренней Звезды весьма и весьма наглядный. С какой лёгкостью Звезда описала привычным термином состояние Оэлен. И ведь не поспоришь. Да и особо не хочется.

— Тяжёленький вечерок выдался, — выдыхает Коралл.

Все на неё уставились, будто она что-то важное предложила.

— Ты что-то задумала? — спрашивает Марина совершенно тоном Кэрдин. Кораллу этот тон неизвестен, но напугать получается. Коралл даже руками закрывается, словно её ударить хотят.

У всех сейчас чувства обострены куда сильнее, чем следует. Осознание, что ничего страшного на самом деле не произошло, ещё не пришло.

— Да так. Ничего такого. В море сполоснуться хотела. Там сейчас вода должна хорошей очень быть. Да и этих там быть не должно.

Марина и Звезда кровожадно переглядываются. Стукаются сжатыми кулаками.

— Прогоним!

— И не говори! Пошли!

— Надо мозги остудить!

— Мне тоже не помешает!

— В нас сейчас не слишком много?

— Тебя это волнует?

— Меня? Совершенно нет. Сейчас точно в состоянии переплыть любой местный пролив.

— Так же, как и я.

— Пошли?

— Пошли!

Марина и Звезда идут впереди. Остальные плетутся следом. Оставаться одним совершенно не хочется. Закон больших чисел начинает работать. Чем больше людей — тем спокойнее. Хотя темнота кажется откровенно жутковатой.

Прогонять никого не понадобилось. Потому что никого не было. Да и не стали бы эшбадовки с Мариной ссорится. Для этого они все достаточно умны.

Едва горящие фонари ярко разгораются. За перемещениями следят. Кто бы сомневался! В прошлые разы не заметила одну особенность — фонари и под водой установлены, что приводит Фрилиэ, Коралл, Розу и, особенно, Вьюнка, в полный восторг. Оэлен сумела сделать вид, будто ей всё равно, и в воду направляется неспешно.

Марина чуть не глохнет от радостного визга. Быстро же детишки забывают всё неприятное.

Звезда тоже остаётся на берегу сидеть.

— Не любишь плавать?

— Почему? Люблю. Но они, как маленькую, играть утащат.

Ну, всё понятно, Звезда хочет казаться старше, чем есть на самом деле. Слова Эорен у неё из головы выветриваются медленнее всех.

— Напугала она... — Звезда намеренно смотрит, где темнее всего.

— Есть такое, — соглашается Марина, — но это её жизнь сейчас. Не всё на песочке сидеть, как мы с тобой сейчас.

— У меня 'отлично' по военной подготовке.

— У меня тоже по этому предмету всё замечательно. Но меня с сестрой со всеми нашими способностями бомбой чуть не списало.

— Не знала...

— Это к вопросу, когда и как тебе может прилететь.

Вполглаза следит за играющими девчонками. Как и по большинству островитянок, по этим тоже непонятно, чему они раньше научились — ходить или плавать.

— Оэлен как-то раз чуть не утонула. Как она умоляла никому не рассказывать. А нам самим это зачем? Если бы всплыло — либо нас, либо её точно бы в другую школу перевели.

— Ты вытаскивала?

— Коралл... Она, кстати, ненавидит, когда её имя сокращают. Я только под конец помогала.

— Учтём на будущее...

— Ты правда нас до конца лета обратно не отправишь?

— Я — это я. Дважды не повторяю. Разумеется, ты можешь уехать в любой момент.

— Не. Не хочу. Я тогда просто испугалась очень сильно.

— Это как бы понятно было, — хмыкает Марина.

Звезда вытягивает шею. Настороженно смотрит в сторону берега. Шепчет:

— Там, наверху, кто-то идёт!

Марина даже не поворачивается.

— Чужие здесь не ходят!

Звезда неожиданно вскакивает. По прежнему, говорит шепотом:

— Это она! Эорен.

Тут и Марина поднимается. Быстро же Эор в относительно нормальное состояние вернулась, с другой стороны, не так уж много она и выпила. Гораздо больше понервничала.

Рядом с Эорен Дина и Коатликуэ. Ну да, у Кошмара при всех её странностях, кажется есть способность даже мёртвых поднимать.

Херктерент направляется навстречу.

— Полегчало? — цедит сквозь зубы Марина.

— Да. Сейчас гораздо лучше.

Кажется, главную причину этого 'лучше' Дина зовут.

— Как тут всё сделали, — Эорен вертит головой по сторонам.

— Тебе как больше нравится?

— Никак. Мне не местность важна, а люди что вокруг, — как маленькую, гладит Дину по голове. Та не отстраняется.

— Ты как Эор вообще нашла?

— Так я её вовсе не искала, — с обычной убийственной беззаботностью сообщает Кошмар. — Когда от Эриды уходили, мне рацию принесли.

Динка показывает глазами. Рация на ремне для надёжности висит через плечо Змеедевочки. Та не имеет склонности вещи терять.

— Сказали, что Эор меня искала. Я не поверила сначала, думала, это ты решила пошутить.

— Я про твоих братьев ещё и не так могла бы пошутить, но про Утреннюю Звезду — не стала.

— Да поняла я, — машет рукой Кошмар. — Я ещё удивилась, что это Смерть сама мне рацию принесла. Потом к Эор пошли. Она уже не спала, только расстроенная очень была. Правда, сказала, это она сама, и её никто не обижал.

Говорит так, будто Эорен рядом вовсе нет. Впрочем, это же Динка, и Эор знает её лучше всех.

Впрочем, судя по улыбке Утренней Звезды, она довольна, что видит нечто родное и привычное рядом.

Девчонки, тем временем, из воды вылезли. Совсем близко не подходят. Оэлен чуть впереди стоит, Вьюнок уже привычно у неё за спиной, остальные чуть сзади держаться.

— Сильно я вас напугала, наверное...

Гомонят все разом.

— Мы совсем-совсем не испугались...

— Ты же только правду говорила...

— Правда, было не страшно...

— Расскажешь потом ещё что-нибудь...

— Нет, не стану я больше ничего говорить, — Эорен решительно мотает головой, — мне самой от того, что говорила плохо стало. А мне ещё возвращаться...

— Скоро? — осведомляется Кошмар, кажется, такой простой вопрос задать раньше ей в голову не пришло.

— Через два месяца, — Эорен снова гладит сестру по голове.

Марине кажется, или нет, что все девчонки, включая Звезду и Оэлен, и даже Змеедевочку, Кошмару сейчас завидуют? Хотя, с другой стороны, с теми, кто их любит, у всех как-то не очень. Марине даже интересно, она сама на Эорен и Дину смотрит не так же, как остальные?

Кошмар, наконец, решает, нежностей достаточно, отодвинувшись от сестры, сообщает:

— Эр нам сказала, завтра прийти ещё. Дальше придумывать будем.

Впервые за довольно длительны срок при словах 'Эр сказала прийти' Марина не встревожена. Включился форсажный режим. Какое-то время разноглазая будет прежней. Тем более, свадебные фото Эрида собирает чуть ли не столько же времени, сколько Марина её помнит. Решила соперничеством с Пантерой в области идей заняться? Разноглазая — одна из немногих, у кого может получиться.

Дина осматривает сестру с головы до ног, так, словно впервые её видит. Трёт подбородок, глядя на небо. Сообщает окружающим о принятом решении:

— Тебя завтра с собой возьмём. На прошлых праздниках ты какая-то скучная была. Такого уровня в ближайшее время точно не будет. Эр точно для тебя что-нибудь придумает. А ты должна быть там лучше всех... После самой Смерти, конечно.