В сторону сестры Марина не поворачивается, но пистолет по-прежнему в руке. Народ всё дальше и дальше от них отодвигается. Вместо одного конфликта назревает другой, но свары Херктерент — вещь в общем-то привычная. Точно известно — никто никого не убьёт, если не пытаться ввязаться.

— У меня тоже пистолет есть, но я напоказ оружие не выставляю.

— Иногда люди по-другому не понимают.

— Или некоторые иначе не умеют разговаривать.

Марина нарочито медленно убирает оружие. Осведомляется, уперев руки в бока.

— Довольна? Что ты мне хотела сказать?

— Удовлетворена, что безопасность окружающих больше не подвергается неоправданному риску.

— Зато твоя вот прямо сейчас может и подвергнуться.

Софи отступает на шаг.

— Я хотела с ними поговорить, но ты раньше успела.

— Этим двум придуркам следует научиться не выносить напоказ то, что лишь их двоих касается.

— Такие ссоры часто затевают, чтобы побольше зрителей вокруг оказалось.

— В следующий раз просто пройду мимо. Дам им возможность убиться друг о друга.

— Ты уверена, что это именно то, что они собирались сделать?

— Я уверена только в том, что у меня есть срочные дела совсем в другом месте. Да и у тебя, вроде бы, тоже.

Поворачивается и уходит, направляясь к себе. Если она что-то понимает, Софи надо продолжить разговор без посторонних. Когда допустимые мерки ожидания уже заканчиваются, Сонька наконец, появляется.

— Я к Рэде заходила. Ей очень плохо сейчас.

— Не знала, что у тебя есть задатки няньки. Ты, вроде бы, специализируешься на процессах, предшествующих появлению в семье представительниц этой профессии.

— Рада, что у тебя настроение хорошее. Тебе их не жалко?

— С чего? Я сопли вытирать только себе умею. Не ценили того, что раньше было — ну так пусть жрут то, что сами и заварили.

— Как говориться, катализатором в этой реакции как раз ты выступила.

— Сама знаешь, на кого ты похожа, и так же, как и она, начинаешь обвинять меня во всём происходящем. Может, и война из-за меня началась?

— Сама бы от подобной славы точно не отказалась.

— Ты о чём-то другом собиралась поговорить.

— Рэда очень переживает, что с тобой поссорилась.

— Поссорилась... Ха-ха. И она это ещё так называет! Да вообще-то за такую 'ссору' это я её должна была на куски рубить.

— Чаще ограничиваются исцарапанным лицом и выдранными волосами, но ты у нас известная противница полумер.

— Или начинаешь разговаривать нормально, или что-нибудь будет выдрано или сломано уже у тебя.

— Попробуй с Рэдой поговорить. Вам же уже случалось заключать перемирие.

— Будет в другой раз тонуть — вытащу. Но не более. Да и в тот раз — ни будь рядом Эриды, я бы не полезла. И не было бы сейчас никакой Рэдрии.

— А вот это ты врёшь, Марина.

— Ну, вру. Имею иногда право на маленькие слабости?

— Так ты теперь договороспособна? Так ей и передать? У них всё на самом деле кончилось. И тут без вариантов. Можешь мне поверить.

— Могли бы и вовсе не начинать. Если придёт — есть шанс, что поговорю, но могу и в окно выкинуть. Тут уж от неё всё зависеть будет.

— Хорошо. Так и передам.

— У меня приёмные часы не круглые сутки.

— Она это и так знает.

— Глупость людская! Тобой могил больше вырыто, чем всеми войнами, вместе взятыми.

— Давно тебя потянуло цитировать древних философов?

— А это не они. Я сама такое только что придумала. Решила начать собирать цитатник из моих высказываний? Могу ещё парочку подарить.

— Обойдёшься.

— Как знаешь.

Глава 2.

Рэде, похоже было плохо на самом деле. Её гости из медицинского корпуса посетили. С машиной. Правда, ни под покрывалом, ни как-то иначе Хорт никуда не увезли. На следующий день на занятиях она не появляется. К середине дня Марина уже знала, что Рэде выдали освобождение от занятий на три дня, врачей вчера вызвала не сама Рэда, а как раз Софи.

Сама Марина никого ни о чём не спрашивала, но скорость распространения слухов в школе следует описывать какой-то неизвестной науке величиной. Равно как и чью-то болтливость.

К концу обеда вспоминает, не обнаружив Рэд за столами — за завтраком её тоже не видела. Тогда значения не придала. Теперь же... Одним из самых крайних проявлений людской глупости, особенно сверстницам присущей, Марина считает намеренную голодовку. Чаще всего по причине обнаружения мифических жировых складок, но и другие причины случаются.

Поев, Марина никуда уходить не стала, поджидая опоздавших и прикидывая, кого за Рэдой послать, если та так и не явится. Сама к ней не пойдёт, чести много, но и начать загибаться от голода даже дуре тоже не позволит.

Рэда явилась. Шла, как заводная игрушка, совершенно не глядя по сторонам. Марину рукавом зацепила и даже не заметила. Еды набрала вполне обычное количество. Но как пищу потребляла... Если бы машины были живыми, то они наверняка с такими же отсутствующими физиономиями пили бензин.

М-да, похоже Хорт вчера угощали чем-то посерьёзнее 'Кошачьей радости'. Может, и помогло, только чтобы сейчас опознать в Рэде живого человека, требуются определённые усилия.

С опозданием Марина соображает — первыми людьми, с кем Хорт стала общаться, были как раз она и Эрида. Рэда почти за целый год в школе ухитрилась ни с кем не сблизится. Только с Мариной дралась, да ножами швырялась.

При здравом рассуждении получалось — даже объяви Софи Рэде бойкот, та бы это не сразу заметила. Девушки с ней и так практически не общались. Хотя, многие размеру груди завидовали. С парнями завязывать контакты до недавнего времени она и сама не стремилась. Определённое внимание к ней самой было в наличии. Но с Софи ссорится — дураков нет.

Сейчас — по крайней мере какое-то время — вряд ли с ней будут искать контакты. Связываться с бешеной — не сильно много желающих.

Хотя внешние данные Рэды в глазах многих вполне способны затмить недостатки её характера.

С какой скоростью новые отношения завяжутся и развяжутся? Прошлый раз чуть больше месяца прошло от самой нежной нежности до самой лютой ненависти. Может, вообще больше ни с кем связываться не захочет. Или, наоборот, слишком быстрой станет. Пока любой вариант вероятен, и все они Марине абсолютно до лампочки. Включая прыжок Рэды с крыши.

И сейчас Хорт оказалась выкинутой из успевшего стать привычным круга общения. Опять сидеть вечерами в одиночестве и в себе копаться. Инстинкт самосохранения в школе блестяще развит, конфликтующего с любой из Херктерент никто к себе не позовёт.

Сонька уже успела на ушко шепнуть — уже несколько раз про Рэду спрашивали, она только отмалчивалась. К Марине, в силу действия того же инстинкта, никто просто не полез.

Традиционно происходящее прошло мимо Эр. С неё бы могло статься при отсутствии другого общества, как-нибудь вечерком отправится Р поискать. Но в том-то и проблема, от отсутствия общества разноглазая никогда не страдала, хотя некоторых из её рыбок-прилипал Марина при случае стукнула бы чем-то тяжёлым.

Через три дня Хорт стала появляться в классах. Ожидаемо садилась подальше от Марины. В прошлом году Рэдрия ухитрилась показать себя, сдав некоторые предметы сразу за два года, чтобы получить возможность с нового года ходить на одни занятия с друзьями, с кем хотелось проводить побольше времени. Возможность получена. Марина не удерживается от иронии — как часто то, на что потрачено много сил и средств оказывается, в итоге, совершенно ненужным. Впрочем, успех частично достигнут — Эрида и сейчас ничего против не имеет. Но у неё в классах любимые места есть. И надо слишком уж большой наглостью обладать, чтобы подойти и рядом сесть. Рэда нагла не настолько. Всем остальным взгляда Марины хватает.

В остальном Рэда ведёт себя вполне обычным образом, то есть дуясь на всех вокруг, как рассерженный ёжик. Её тоже никто не трогал.

Какой мотив преобладал 'не трожь, оно и вонять не будет' или просто помнили, как Рэда швыряет ножи — осталось неизвестным.

Херктерент, впрочем, заметила — ножей при Рэде нет. Причём нет ни метательных, ни каких-либо других. Пистолета тоже нет, хотя в Островной резиденции успела им обзавестись — опять же благодаря Марине. Теперь из гордости не носит?

Когда вызвали, вышла и ответила. Как обычно для неё, чуть лучше среднего. Марина подметила лёгкую заторможенность в движениях, речь, медленнее обычной и более глухой голос. Наверняка сорвала, когда на этого орала.

Марина поздно пришла ей передали — орала Рэда тогда на Димку страшно. Он тоже за словом в карман не лез, но, судя по запомненным высказыванием, просто огрызался на лай. Даже жалко становится, что тогда не спешила. Много интересного пропустила.

Динкерт видела и слышала всё с самого начала, но некоторые разделы родной речи для неё остаются неизвестными, несмотря на общение с Мариной. В окружении её родителей просто не было такого количества профессиональных вояк, слывущими первыми в Империи знатоками неизящной словесности.

Марина, Дима и Рэда с такими общались с самого раннего возраста.

Без крайней необходимости крепкие и очень крепкие слова в разговор вставляла только Марина. Потом у этих двоих, точнее уже не двоих, дошло до крайней степени этих крайностей.

Динкерт многого не запомнила и ещё меньше поняла, но даже услышанного Марине хватило. Можно было получить представление, как протекают ссоры в семьях, где никто не обладает красноречием Саргона и Кэретты.

Другое дело, что отгремевшая недавно сцена была из тех, что происходят два раза — первый и последний.

Конфликт как-то окончательно выветрил ещё витавшие всюду остатки летнего настроения. Учебный год, наконец, начался по-настоящему.

Хотя некоторые предпочитают витать в облаках. Динка всё лето о приятеле ни разу не вспомнила. Но стоило увидеться — и всё снова началось. Неуёмная активность теперь тратится строго на одного человека.

Марина где-то довольна — избавлена от назойливого внимания Кошмара, где-то и злится слегка. Хотя не на что — как только противоположный пол появляется, все старые друзья идут куда подальше. Работает, кстати, на оба пола одинаково.

Эрида остаётся образцом постоянства. Мозги, как ни странно, переключились исключительно на учёбу, оставив где-то за бортом все прочие увлечения. Даже никакие парочки больше не обсуждает. Хотя там обсуждать-то особо и нечего, для сторонних наблюдателей развалилось всего две. Все прочие остались в прежнем состоянии, новые ещё не успели сформироваться.

Змеедевочка как-то ухитрилась добавить загадочности и без того специфическому облику. Сама никаких контактов ни с кем не ищет, и ей пока достаточно.

Марине учиться откровенно лениво. Всё слишком быстро получается, её всезнайство — постоянная и всем известная величина. Вот только задания теперь выполняются по принципу не 'быть лучше всех', а 'отстаньте вы все от меня'. Всё равно оказывается в первой десятке любого списка.

Мастерство, то есть мозги, не пропьёшь! Только применять их особо не на что. Подготовка к Битве ещё не начата, да и неизвестно, будет ли в этом году, слишком уж в прошлом народ заигрался. Как-никак, раненые были самые настоящие, плюс одно покушение на убийство. Марина может планы на будущее узнать, но элементарно не хочет.

Иногда можно тупо по течению плыть. Точно ведь известно — где-то там дальше водопад. И мимо него — ну просто никак.

Силы просто ни на что прикладывать не хочется. В конце концов, в моторах рыться просто грязно, а Марине за месяцы почти исключительно в воде и вблизи её тупо надоело пачкаться. 'Руководства службы' даже для 'Драконов' в библиотеке есть — вот и изучайте.

Херктерент быть главным ремонтником элементарно надоело. Хотя если начать разбираться, надоело вообще всё. Даже на Эриду с трудом удаётся не срываться. Даже её беззлобность начинает казаться напускной, под которой что-то крайне хитрое скрывается.

Софи себе верна, но, как Марине кажется, даже полётами совершенно без огонька занимается. Сама признала: 'Я тупо часы налётываю для будущего'. Если учесть, что чуть ли не впервые сестрёнка сказала 'тупо' в адрес самой себя... В прошлом Марина тут же взялась вокруг этого какую-нибудь теорию выстраивать.

Но теперь просто наплевать. Тупо и тупо. Её дело. Уровни классификации пилотов меняются постоянно. В военное время — особенно часто. Думала, Софи после весенних событий перехватчиками увлечётся. Но нет, по-прежнему фронтовой авиацией бредит.

Ну так вперёд, если жизнь не дорога.

Те пулевые отметины на броне всё чаще вспоминаются. Пусть расследование давно завершено, виновный был наказан, а Эорен теперь за тысячи километров отсюда — но от нехороших мыслей никуда не деться.

У неё тогда был настоящий танк, один из первых с противоснарядным бронированием. Часть пуль попали как раз около прибора мехвода, ещё несколько угодили в башню, одна так и вовсе царапнула наблюдательный купол. Голова Марины была там совсем рядом, пусть и за несколькими сантиметрами стали.

Знал ли 'кот', что танк настоящий? Так ли уж он плохо стрелял? Или от волнения мозги переключились с бегущей Эорен на пункт инструкции по борьбе с танками, предписывающей вести стрелково-пулемётный огонь по приборам наблюдения?

Свои выводы Марина тогда озвучила, в протокол их внесли, но, судя по дальнейшим событиям, значения не придали.

Будь у неё ходовой макет, как большинство танков в позапрошлом году — могло бы быть два, а то и три трупа. Фанеру пули бы пробили с лёгкостью. Остановив танк, можно было бы снова перенести огонь на нескладную фигуру.

Правда, был и серьёзнейший аргумент против — никто из 'котов' не знал башенного номера танка Марины. Не знал и незадачливый стрелок.

Но пули всё равно попали. Спасла броня. Но брони-то могло и не быть...

Роскошные траурные номера газет тогда бы вышли! Прервана блестящая жизнь! Трагически погибла надежда Великого Дома! Убита Младший Еггт!

Хотя нет, про неё бы точно не дали написать, что убита. 'Трагически погибла' преобладало бы. Хорошо, возраст не тот, а не то бы было 'скончалась после тяжёлой и продолжительной болезни'.

Про Эорен бы тоже что-нибудь хорошее написали.

Жизнь имела все шансы оборваться на самом взлёте. Логика подсказывает, не поверили, будто именно её хотели убить тогда правильно.

Но чувства по-прежнему заставляют считать по-другому.

Умирать Марина совершенно не собиралась. И чуть не была убита, причём тупо за компанию.

Хотя она и сама могла убить ничего ей не сделавшие экипажи 'Драконов'. Тоже не самое приятное воспоминание — как помешательство всеобщее накатило на них тогда с этими снарядами.

Есть ещё хранилища, что зимой не нашли. Вот в ближайшее время, сама сходит и все подорвёт. Это-то она делать умеет, а доверие к окружающим значительно снизилось.

Как-то иначе стало всё вокруг смотреться. Если Битва будет и в этом году, она первая полезет проверять, чтобы ни у кого не оказалось боевых патронов.