Вот Хейс не смогла пройти мимо части собрания технических курьёзов ЕИВ, хранящихся в резиденции. Позаимствовала оттуда хромированный чёрный трицикл на широченных колёсах. Дальний родич имеющегося у неё в Столице. 'Оригинальный транспорт должен соответствовать моей оригинальной внешности!' Софи только хихикнула в ответ.
Выехали через центральные ворота. Налево — одна, направо — другая. Пусть направо до города гораздо дольше, но зато, так честнее.
Софи никуда специально не собирается. Погуляет по городу до вечера. Впрочем, чековая книжка ЕИВ на всякий случай, в сумочке лежит. Вдруг что-нибудь этакое захочется купить? По себе Софи знает, как сложно бывает остановиться, особенно если что-то возлюбленной в подарок покупаешь. Впрочем, кошелёк тоже имеется. Она не разноглазая, в наличии всегда есть купюры и монетки любых номиналов, включая самые мелкие.
Машину Софи оставила на окраине. Опасаться нечего, уровень преступности любых видов на Архипелаге околонулевой, а настолько приметную машину даже в Столице вряд ли решаться украсть. Номера МИДв говорят о многом, слишком много неприятностей, вплоть до несовместимых с жизнью можно найти, обидев кого-то, связанного с МИДв. Впрочем, Софи об этом не задумывается. Стилет на шее, заместо крабового ножа, правда, болтается, но Софи уверена — не придётся использовать, ни против крабов, ни, тем более, для самообороны. Что сопровождающие и у неё, и у Хейс, есть, принцесса не сомневается. Но не имеет ни малейшего желания пытаться разглядеть, кто они. Маришка показывала, как можно, держа в руке зеркальце, попытаться рассмотреть, не идёт ли кто за тобой.
Просто идёт, любуясь весьма живописными пейзажами. Даже жалеет, что фотоаппарат не взяла. Вспомнила — он болтался через плечо у Хейс. Кажется, начинается в мозгах перекос — имеющееся у одной есть у обеих... Последние дни так и было, всё время вместе проводили.
Город расположен на внутренних склонах кратера взорвавшегося миллионы лет назад древнего вулкана. Впрочем, извержения бывали и впоследствии, включая самое трагическое несколько столетий назад. После вторичного заселения Архипелага на главном острове вулканическая активность больше не фиксируется. Может, вулкан уснул навсегда, может, на какое-то время. Не знает никто.
Всё равно не изменишь факта, что именно здесь проходит линия столкновения двух плит земной коры. Прошлое усиление движения плит повлекло за собой гибель Империи Островов. Среди бежавших на кораблях были и предки Софи.
В затопленном огромного кратере сейчас главная база огромного флота. Но сейчас пустовато, познаний Софи в корабельном составе хватает, чтобы понять — сейчас у пирсов и в доках ремонтируемые корабли, включая 'Владыку', соединение охраны базы, учебные корабли и неизбежные транспорты. Даже шестимоторные летающие лодки, как древние чудовища, выползли на берег погреться.
Намётанным глазом, принцесса определяет: изменилась схема нанесения камуфляжа. Лодки полностью посинели под цвет местных вод. Либо действительно становятся менее заметными, либо, как обычно, надо чем-то занять дуреющий от жары и безделья личный состав. Что в Армии, что на Флоте всегда можно найти, что перекрасить.
Мимо магазинов на знаменитой набережной, всё-таки пройти не смогла. Хотя, идёт больше с исследовательскими, а не преподавательскими целями. Сравнивает цены и ассортимент со столицей. Пока сравнением в общем-то, довольна. Цены повыше, но на Архипелаге и платят больше. Выбор примерно тот же самый. Рыба и морепродукты стоят значительно дешевле, при гораздо большем разнообразии.
Софи официальные названия многих существ вовсе вспомнить не может. Видела и живых моллюсков, названием и внешним видом которого прошлым летом дразнилась Маришка. Впрочем, про морской член Софи и раньше знала.
Ну очень с сильным опозданием вспомнила, что как раз на Архипелаге пальма растёт, чьи плоды напоминают женские ягодицы с половыми органами. Притом, эти растения бывают мужскими и женскими. Плод мужского при некоторой фантазии можно принят за известный орган. Надо бы купить и это вредине подарить. Одно плохо, плоды могут весить десять килограмм и больше, а тяжести таскать Софи не любит.
Вспоминается, что мякоть недозрелых плодов способствует усилению любовных ощущений. Надо бы купить, и вдвоём съесть... И точно, ещё несколько младшей отправить, чтобы она испытала непередаваемые любовные ощущения со снарядом от авиационной пушки.
Вот разноглазой Софи ничего не скажет из вредности. Хотя... Приходится грустно усмехнуться — девчонки-то все местные, легенды знать должны. В том числе и те, что мужские и женские деревья ночами выбираются из земли и страстно любят друг друга. Увидевший это вскоре умирает.
Надо будет вернувшись поинтересоваться у старшего повара, закупаются ли эти плоды для нужд Резиденции. Безделушку из пустого ореха тоже покупать неохота. Она, хоть и лёгкая, но размером громоздкая.
Очередной выверт сознания выводит на единственную знакомую из местных, не относящуюся к Эшбад и её компании — Дана. Надо бы повидаться. Просто из интереса, не подписала ли договор, тут с этим после школы быстро. Вот и хорошо, что Софи такая предусмотрительная, есть мелкие монетки для телефонов-автоматов, а номер Даны принцесса помнит. Хотя, сейчас лето, жара, не исключено, дома нет, как и Софи по набережной гуляет.
Но трубку поднимает сама Дана.
Не сразу понимает, кто говорит. Но разобравшись, заверещала так так, что Софи головой по сторонам повертела, пытаясь понять откуда исходит звук, ибо кажется, Дана где-то поблизости, хотя Софи точно помнит, от того места, где стоит, до дома Даны довольно далеко.
— Ой, Софи, я так рада-рада! — некстати вспоминается разноглазая. Впрочем, Дана несколько старше Эр.
— Увидеться не хочешь?
— Хочу, конечно! Мне куда приезжать?
Определённо ждёт ответа 'к резиденции', но, как говорится, хорошенького — помаленьку.
— Я у предпоследней статуи. Думаю, разглядишь. Тебя долго ждать?
— Я скоро буду! Мне папа нашу машину отдал, а сам...
— Приедешь — расскажешь, — Софи вешает трубку.
По телефону долго она склонна разговаривать ровно с одним человеком.
Ждать Дану долго не приходится. Софи, сидя под зонтиком от солнца, не успевает первый бокал сока со льдом допить, как её очень осторожно, буквально кончиками пальцев, касаются за плечо.
— Софи...То есть, Лиза. Это ты? То есть, вы?
— А кого кого ты ожидала увидеть, раз тебе звонила именно я?
Взвизгу позавидует и Эрида. Вокруг оборачиваются. Хорошо, у Даны хватает не усиливать интерес одним из имён. Просто плюхается на соседний стул.
Интерес спадает. Ну, встретились две подруги, ода излишне эмоциональна. Бывает.
Софи окидывает островитянку взглядом. Точно, сегодня никуда не собиралась, иначе бы причесалась получше. Глаза красить начала и бросила. Едва успела надеть лучший купальник для походов к Статуям. Тут у каждой такой есть — лучше всего подчёркивающий то, что каждая считает наилучшей частью своей фигуры, или раскрывающий все достоинства целиком. Хоть шортики натянуть догадалась, правда, ненамного длиннее трусиков, явно для смеха покупались. Видимо, первое, что под руку подвернулось. Фигурка у Даны средняя, купальник нейтрального жёлтого цвета. Здесь — сойдёт за скромный.
Софи вопросами насчёт внешнего вида умеет по полу размазывать, ещё и растерев. Но в данном случае делать этого не станет. Видит же, не тот случай, действительно спешила, чтобы поскорее увидеться.
Вопреки бродящим слухам, Софи не получает удовольствия унижая и издеваясь над кем-либо. Поступает так только в наказание за что-либо. Правда, за что попало самому человеку очевидно далеко не всегда... Но это уже не Софи сложности.
— Ты... То есть вы надолго?
Софи касается руки островитянки. Улыбается знаменитой улыбкой:
— Никаких 'вы'. По прежнему ты, Дана.
— Хорошо. Ты надолго?
— До конца лета.
— Одна?
— Почти со всеми, кого ты в прошлый раз видела. И кое-кем, кого не видела...
— Ух ты! Весело наверное...
— Мне — да. Про них не знаю. Впрочем, возможность неплохо повеселиться скоро будет и у тебя. Я приглашаю тебя на свадьбу своего брата.
— Ой, мамочки! — Дане с трудом удаётся не заверещать, только хватается руками за щёки.
Софи совсем, как маленькая, качается на стуле, ожидая, пока островитянка в себя придёт. Ждать приходиться довольно долго успевает заказать второй бокал для себя и ещё один — для Даны. Свой успела выпить до половины, прежде чем Дана перестаёт напоминать тающее на горячей сковородке мороженное.
Наполовину пребывая мозгами где-то далеко, Дана мечтательно шепчет:
— Ой, какой я буду! — трясёт головой, прогоняя наваждение, решительно заявляет:
— Полной дурой! Выпускное платье для этого не годится. Для этого же придворное надо...
— Не надо, — решительно заявляет Софи, — мой брат с невестой придворные наряды терпеть не могут. Я с сестрой, кстати, тоже. Можешь в выпускном приходить, тем более, я его не видела.
Призадумавшись Дана осторожно спрашивает:
— А эти... То есть эшбадовки там будут? Ну, те кого я видела. Танцевать или гостями?
— Насколько я знаю, будут и так, и так.
— Извини, Софи, тогда я не приду, — Дана решительно скрещивает руки на груди. — Я с некоторыми училась, они знают меня, как гости, были на выпускном. Засмеют и задразнят за то, что то же платье надела. Не хочу быть посмешищем. До смерти нищенкой или ещё как похуже будут дразнить. Что чуть ли не в мешке от муки с дырками была на свадьбе Принца Империи. И они сами, и их дети — моих. Мне тут ещё жить.
Софи хмыкнув, расстёгивает стоящую на столе сумочку и извлекает красную карточку с золотым тиснением.
— Принцесса Империи я или кто? Уж такие мелочи предусмотреть вполне в состоянии. Держи!
Дана было руки протягивает, но держит на расстоянии словно Софи раскалённый кусок металла ей протягивает.
— Что это?
— Герб какой?
— Голова Красной Кошки, — Дана чуть щурится.
Софи вздыхает:
— Ненавижу что-то объяснять, но видимо, придётся. Слышала, наверное, 'Сордаровки' во время учёбы могут одеваться у Пантеры бесплатно.
— Но я же туда даже поступать не пыталась.
— Зато там учусь я, а Пантера, как очень мудрая женщина, знает, что мне предстоит бывать на многих мероприятиях. У меня достаточно контактов вне школы — вроде тебя, — неожиданно щёлкает островитянку по носу, Дана даже не шелохнулась, — и Красная Кошка вполне допустила, что я могу пожелать пригласить человека на мероприятие, а у неё не будет денег на достойный наряд. Вот и подарила мне эти карточки. С ней любая может прийти в любой магазин, и взять там что хочет на любую сумму бесплатно.
'А счёт уйдёт в МИДв, и будет незамедлительно оплачен. ЕИВ, оказывается, с женщинами может просто дружить. И как раз Пантера такой друг'.
Дана берёт очень осторожно, двумя пальцами, не веря своим глазам. Шепчет:
— И я с этим могу в любую-любую 'Красную Кошку' прийти? Даже в столичную?
— Мне это там и подарили.
— И это только моё? Отобрать не могут?
— Почему? Могут! Запросто!
Софи выхватывает карточку назад. Островитянка смотрит непонимающе. Принцесса достаёт из сумочки ручку с золотым пером. Перевернув карточку, что-то на ней пишет. Снова протягивает Дане.
— Держи! Теперь уже точно насовсем.
Островитянка смотрит совсем не понимающе.
Софи снова вздыхает.
— Я сделала карточку именной. Теперь ей воспользоваться сможешь только ты. Только сначала надо будет предъявить документы. До того её могли бы украсть, или ты сама отдала кому-то. Причём не обязательно женщине. Ты о детях упоминала... У тебя есть кто-то?
— Нет у меня никого, — Дана слишком уж грустно вздыхает, — За год после школы не успеешь договор подписать — долго ждать придётся, все воевать уйдут.
— Насколько я знаю, призванных текущего отсюда никуда не отправляют, кроме офицерских училищ. Большинство сейчас в учебных частях на Острове, им брачные договора заключать разрешено.
— Всё так, — вздыхает Дана, — но я не жду никого.
— А ждала? — осторожно спрашивает Софи.
— Нет...
— Тогда не о чем грустить! Я о карточке не договорила. Она на один раз, но не совсем. Если надо на определённое мероприятие, перед ними тебе макияж и причёску сделают. Так что эшбадовкам этим точно будет не до смеха, ещё сама сможешь их потом лохматыми чучелами до смерти дразнить. Кстати, если повезёт, ты с самой Пантерой Ягр встретишься. Она точно захочет посмотреть, кому я эти карточки раздаю.
— И много... Раздала уже?
— В связи со свадьбой? Ты первая.
Дана, наконец, принимается карточку разглядывать. Читает написанное.
— Дана Реггер. Дата рождения. Я же не говорила тебе свою фамилию и день рождения.
— Ха! — усмехается принцесса, — Думаешь, с мои уровнем это сложно было узнать? У тебя же в прошлом году даже пропуск в Резиденцию был.
— Ага! С фотографией, — довольно сообщает Дана, — Он и сейчас есть, у меня в комнате под стеклом висит. Только штамп наискосок стоит 'аннулирован' и две дырки пробито. Но всё равно, можно прочесть, куда.
— Новый тебе пришлют. В список гостей тебя внесу, когда вернусь.
— Благодарю, Ваше Высочество, — островитянка церемониально прижимает к груди кулак.
— Хватит этих церемоний! — смеётся Софи. — Люди вокруг. Я не хочу лишнего внимания привлекать. Сама-то лучше расскажи, как живёшь?
— Да не на что жаловаться, в общем. Поступила на кораблестроительное отделение местного филиала столичного политехнического.
— Ты вроде ничем таким не интересовалась...
— С подружкой за компанию сходила. Она — нет, а я — да. Сначала злилась на меня, но потом договор подписывать собралась — и помирились. Сказала: 'поступила — его бы не встретила'. Учусь вот.
— Родители рады?
— Мама — да. А вот отцу совсем-совсем не понравилось, что я поступила. Сказал 'Хорошо, что я в морпехи больше не годен. Раньше на высадку под пулемётным огнём идти не боялся, а теперь на транспорт грузится бы струсил: вдруг его такие, как ты проектировали и за постройкой наблюдали? Развалится ещё на полдороге'.
— Но машину он тебе отдал...
— Отдал, раз обещал. Он принципиальный.
Софи щёлкает пальцами:
— Слушай, Дана, а пойдём-ка к Пантере прямо сейчас. Чего время тянуть?
— С вами? То есть, с тобой? — девушка явно трусит.
— Больше тут никого нет.
— Пошли!
Решительно встав, Софи хватает Дану за руку. Захочешь — не вырвешься.
Почти у сверкающих витрин 'Красной Кошки' островитянка упирается.
— Пошли!
— Боюсь! Никогда здесь не была.
— Неужели и посмотреть не заходила?
Дана опускает глаза:
— Мне страшно заходить в магазины, где я никогда не смогу ничего купить.
Софи дёргает её за руку:
— Здесь никогда не было и нет запрета на доступ. Не думала, что есть хоть одна девушка, кто никогда не была у Пантеры, — 'хотя я люблю одну такую, кто к Красной Кошке не захаживала почти до такого же возраста. Но Хейс значения не придавала, а Дана боится на самом деле', — и вообще, Младшая Ягр не кусается. Пойдём.
