'Красная Кошка' — это 'Красная Кошка', не важно, на Архипелаге или в столице. Двери оборот завершить не успевают, а уже заметили, кто именно пришла. Вежливо приветствуют Принцессу Империи, и, на всякий случай, как урождённую принцессу — Дану. Та старается спрятаться за спину принцессы.

— Госпожа Ягр просит вас подняться к ней.

Софи с усмешкой слегка пинает островитянку локтём в бок.

— Вот и познакомишься с Красной Кошкой, принцесса, — сдержанно хихикает.

У Пантеры прохладно. Сама она стоит. Водичку мелкими глотками попивает из самого огромного пузатого бокала на тонкой ножке. Выглядит устало.

— Приветствую, юные леди.

Дана что-то пискнув, наконец, прячется за Софи. Принцесса щурится:

— У тебя, вроде, полный штат грузчиков. Самой что-то таскать было обязательно?

Пантера машет рукой.

— Лучше бы я десятитонный грузовик разгружала в одиночку, чем с этой общаться... Еле выпроводила.

Софи догадывается, кто имеется в виду, но на всякий случай, уточняет:

— С 'этой' это с кем?

Красная Кошка страдальчески выдыхает:

— С адмиральшей, женой командира гарнизона морской крепости — вижу, ты её знаешь.

— Не могу сказать, будто была рада знакомству... Ты-то почему её не выгнала? Статус позволяет.

— Человек столько лет мечтала со мной познакомится! Тем более, до недавнего времени самый крупный мой заказчик с Архипелага. Заказывает только для себя, но по объёму закупок давно уже числится оптовиком.

— С этого и следовало начинать, — хмыкает Софи, — деньги запаха не имеют.

— А я, к сожалению, их слишком люблю!

— Есть разве, кто не любит?

— Сестра твоя и... лучшая подруга, — находит Пантера нейтральную фразу для Хейс.

— Маришка всюду пролезет, — недовольно бурчит Софи.

— Была и остаётся очень активной девочкой, — с выраженной иронией кивает Пантера, — заказала шесть вариантов платьев мечты разных цветов и размеров. Не знаешь, на кого? Точно не 'Сордаровки' — у меня там все их размеры переписаны. Одно — совсем на ребёнка.

— Ребёнка — знаю, остальных — нет.

— Чуть освобожусь — надо будет ещё раз в Резиденцию заглянуть. Чувствую, я много интересного пропустила. Эорен недавно была. Тоже забавная история вышла с адмиральшей этой связанная.

Софи изображает внимание:

— Эорен уже уходить хотела, но через витрину машину адмиральши увидала и сразу юрк ко мне в кабинет. Самым настоящим образом в угол забилась, и спросила, есть ли отсюда другой выход, и можно ли одной из моих машин воспользоваться, чтобы сразу в Резиденцию уехать.

— Есть у тебя этот выход?

— Конечно. В проектировании и постройке главных региональных филиалов я принимаю определённое участие. Всегда слежу, чтобы из отдела для особых посетителей было несколько выходов. Ко мне часто приходят люди, что поубивать друг дружку готовы. Начиная от твоей мамы и моей сестры. Надо принимать меры, чтобы они не встретились.

Софи усмехается:

— Они больше делают вид, будто хотят друг другу вред нанести.

— Я знаю. С обеими в хороших отношениях.

— Ты-то за что адмиральшу не любишь? Чуть ли не вчера с ней познакомилась.

— Лично — да. А по переписке да телефону я её давно знаю. Ты, наверное, заметила — у неё со вкусом и стилем крайне плохо, зато с манией величия — крайне хорошо. Готова на половину своего состояния спорить — на свадьбе золота и платины на ней будет больше, чем на любых других десяти женщинах вместе взятых, включая вас.

— Папа тоже говорил, — очень тихо подаёт голос Дана, — он командира гарнизона крепости уважает. Но прямо сказал: 'неужели получше себе никого найти не мог? Это же бревно самое настоящее'.

Пантера чуть улыбается:

— Есть версия моей сестры, почему он женился именно на ней. Я ей доверяю. Но при всей вашей взрослости, она не для ваших ушек. Настолько там всё... отвратительно...

— Эор это никак не может угрожать? — настораживается Софи. — С годами люди меняются только в худшую сторону.

— Ни в коей мере, — невесело усмехается Пантера, — Утренняя Звезда — самый защищённый на Острове человек, она в абсолютной безопасности. Если кто-то в её сторону хотя бы посмотрит косо, адмиральша его загрызёт. Возможно, в прямом смысле.

— Пытается реализовать затаённое желание иметь дочь, заполучив сразу готовую принцессу? — пытается пошутить Софи в стиле нелюбимой отцом псевдонауки.

— Вообще-то, она три раза рожала мёртвых девочек. Но сейчас всего лишь хочет обзавестись ручной принцессой и почти настоящим двором. Кстати, может и получится.

— Не с Эорен.

Софи кажется, или Дана дрожит, словно от холода? Да нет, не кажется. Пантера явно не настроена обсуждать серьёзные вопросы.

— Вы обе ко мне не за платьями мечты пришли? — Пантера откровенно демонстрирует, разговаривает с обеими девушками, а не только с Софи, игнорируя вторую. Но Дана снова впала в такое состояние, когда вряд ли услышит даже сирену воздушной тревоги.

Софи ловко выпихивает островитянку вперёд себя.

— Я пока нет, а она уже да.

— Мы ещё не знакомы, — Пантера говорит таким тоном, как успокаивала Эор когда-то, но на этот раз, кажется, удастся обойтись без препаратов. — Как тебя зовут?

Девушка дёргается от тычка Софи в бок. Пантера чуть заметно качает головой.

— Д-дана.

— Дана, значит?

Торопливые кивки в ответ.

— У неё твоя карточка. Именная, — напоминает Софи, — Дан, покажи.

— Не нужно, твоё присутствие рядом вполне достаточная гарантия подлинности чего угодно. У меня, Дана, ты я вижу, раньше не была. По каталогам выбирала что-нибудь?

— Н-нет.

— Какие-нибудь пожелания есть?

Вместо ответа Дана попыталась убежать, и была незамедлительно поймана за руку Софи.

Рация как по волшебству возникает в руке Красной Кошки.

— Старшая парадного отдела — ко мне! Клиент высшего разряда. Предупреждаю, очень пугливая девушка.

Вместе со старшей входят две девушки немногим старше Даны. Берут островитянку под руки, начинают что-то шептать, словно давние подружки старшая кивнув головой по военному и так же развернувшись, выходит. За ней выводят Дану.

Софи задумчиво смотрит им вслед.

— Ты даже не спросила, кто она.

— Мне, как Ягру, достаточно, что её привела Еггт.

— Что значит высший разряд? Будут работать, как для меня?

— Ты с сестрой вне разрядов для меня, и как для Ягра, и как для человека.

Софи прекрасно слышит невысказанное 'к вам я отношусь, словно к своим дочерям'. Ох, не зря Красную Кошку в школе путали с матерью Марины, не зря...

— Высший разряд подразумевает, что к ней будут относится, как к урождённой принцессе. Будь она даже вся в копоти и в рваной матросской робе.

— Разве такие принцессы бывают?

— Одна — тебе родная сестра.

— Я про девушек в матросских робах.

— Теперь бывает и не такое. Девушек в матросках становится всё меньше, девушек в робах и комбинезонах — всё больше. Мне это всё меньше нравится.

— Тебе правда совсем нет дела до того, кто она такая?

— Софи, ты как-то раз привела ко мне дочку земледельца, в которую потом влюбилась и любишь до безумия. В жизни любой могут произойти причудливые и крутые повороты. Сейчас она для меня просто человек. Человек по имени Дана, приглашённый принцессой Империи Софи-Елизаветой Саргона-Еггт на свадьбу своего брата — Принца Империи Херенокта Саргона. Мне этого достаточно. Разве не так?

— Что у тебя за привычка — вечно правой быть? — бросает Софи в никуда. — Чтобы бы было, приди она сюда без меня, только с карточкой и тем же запасом смелости? Посмеялись и выгнали? — Софи намеренно дерзит, прекрасно зная, что скажет Красная Кошка.

— Сначала удостоверились бы, что карточка действительно её. Твоя рука мне и всем старшим тут прекрасно известна. Потом было бы всё, как я сказала, как с урождённой принцессой. Хотя она и дочка рабочего.

— Как догадалась? — Софи поражена.

— Я очень много могу сказать про девушку, даже когда на ней почти ничего нет. Тем более, некоторые вещи в таком виде даже лучше видны. Ухаживать за телом у неё было куда меньше возможностей, чем у тебя, да и полагалась она при этом в основном, на местное солнышко да не слишком дорогие средства. Тушь, которой она глаза пыталась накрасить, подороже, но определённо используется только в особых случаях, вроде встречи с принцессой Империи. Купальник точно для того, чтобы у статуй красоваться. Обычно она другой носит. Браслет хоть и ювелирка, но недорогая. На нём — ключ от машины. Эту марку покупают те, кто начинает чуть выше среднего зарабатывать, прочие берут списанные флотские. У этой марки определённая форма ключа, используется недавно, соответственно, и машина относительно новая. Цену машины можно соотнести с зарплатами различных категорий населения. Здесь самая распространённая — кораблестроители. За волосами она не особенно следит, сильно выгоревшие. Даже шортики эти её... Такие носят, когда подурачиться хотят достаточно простые девушки. Цепочка на шее, хотя и золотая, но старая, это не подарок друга, а мать или какая-то другая родственница отдала. Вообще, нет ни одной вещи, что может быть подарена не родителями. Кольца там на палец ноги, цепочки на щиколотку или на талию. Такие вещицы весьма дорого стоят...

Софи провалиться готова. Все три упомянутых предмета на ней имеются. Как-то не всегда задумывается, что некоторые носят мало украшений потому, что денег нет.

— Ну ладно, не буду тебя смущать, знаю — ты носишь только то, что сама себе подобрала и купила.

— Слушай, тебе Кэрдин не предлагала должность своего зама?

— Предлагала, но я ей ответила тоже самое, что сама Кэрдин твоему отцу, когда он предложил ей стать Императрицей, имея в первою очередь должность, а не постель: 'я не смогу быть ни второй, ни глупой'. Я предпочитаю быть первой в своей области, а не одной из многих, приближённых к Великой. Когда я умру, обо мне скажут: 'Она была Великой Пантерой Ягр', а не 'она была замом Великой Кэрдин по таким-то и таким-то вопросам'.

— Не могу сказать, что совсем уж согласна, но мотивы мне понятны, и где-то даже похожи на мои.

— Сказала Еггта, — хмыкает Пантера, — Знаешь, кто мне вспомнилась, когда Дана попыталась сбежать?

Софи мотает головой.

— Марина. Зимой второго года обучения. Маленькая всезнающая Марина, неожиданно для себя захотевшая попробовать того мира, где её умения и знания не значат ничего. Помнишь, как у меня всё блестит? И она во весь это блеск, с метели, с мороза. Снег на одежде ещё не растаял. С сапог течёт, изо всех карманов деньги торчат. Её чуть за воровку не приняли, она в свою очередь, чуть драку не учинила... Сбежать хотела, прям как Дана эта...

— Что же ей помешало?

— Кэрдин. Сама понимаешь, Принцесса Империи, сбегающая из школы и рвущаяся в Столицу, привлекла некоторое внимание.

— Дана жила некоторое время в Резиденции. С нами за одним столом сидела. Многое видела.

— И не видела наверняка гораздо больше. 'Пантера золотые звёзды' — часть того мира, что она видела только на картинках и в фильмах, половина авторов которых сейчас судятся со мной по обвинениям в клевете. Она не из этого мира. Знает, чувствует. Ты щедро предлагаешь ей побыть частью этого мира. Но ей надо будет возвращаться, а тебе — нет.

— Предлагаешь таким, как она сидеть и не высовываться? — Софи, кажется, понимает одну из причин, почему Марину так иногда раздражает Кэретта. Что-то очень знакомое сейчас слышится, только Императрица куда изящнее выражается.

— Дане показали мир, что и манит её, и пугает. Даже попробовать немного дали... Но даже не намекнули, как в этот мир можно попасть, кроме очевидного постельного способа и по праву рождения.

— И я ещё в чём-то виновата! Вот и делай после этого добрые дела. Она учиться пошла. Будут мозги — сможет пробиться. Хейс ведь сама смогла частью другого мира стать. Только в последнее время действовала, прикрываясь нашей бронёй.

— И то, в итоге решила: древнейший способ — самый верный, — пожимает плечами Пантера.

— Это было обоюдное влечение!

— Пусть так, — соглашается Красная Кошка.

Софи нервно потирает руки. Опять вроде бы простое начало превращаться в нечто более сложное. Хотя с Красной Кошкой по другому и не бывает почти никогда. Надо бы сворачивать с этой опасной дорожки.

— Твои сильнее, чем есть, Дану не напугают?

— Ты их плохо знаешь. И совсем не знаешь того, как некоторые, даже нашего уровня, ухитряются себя запускать. Они как раз из тех, кто работают именно с такими. Не поверишь, но на фоне некоторых из Великих Домов Дана просто конфетка.

— Не знаю, видала только жутких сластён и обжор. Зрелище было... Бр-р-р! — ёжится Софи.

— Ну, а они видали гораздо больше. Поверь, надо только её успокоить, да показать, она что угодно сможет взять — снова станет той Даной, что ты знаешь... Кстати, жёлтый цвет ей идёт.

— Нашла о чём говорить!

— По моему, это ты затащила её сюда, в том числе и порассуждать о цветах платьев.

— Потому что заподозрила: в противном случае, её на свадьбе не будет вообще, по причине отсутствия подходящего наряда, а твою карточку эта умничка повесит в рамочке рядом с аннулированным пропуском... Ей ведь хочется попробовать жизни другого мира. Поэтому и хранит его кусочки. Эшбадовки, вон, считай в нашем мире живут, и сильно не любят тех, кто пытается снизу пробраться.

— Они не в нашем, они между мирами. Кому повезёт, как самой Эшбад, останутся здесь. Кому не повезёт — скататься вниз, гораздо ниже, чем были. Без малейшей возможности подняться снова. Молодость и красота — это один раз. И они это знают и понимают лучше всех. Ссорится с теми, кто выше они не станут. Значит, будут топить тех, кто ниже. Как ту же Дану. Тем более, она одиночка, а эшбадовки в вопросе удержаться наверху довольно сплочены.

— Марина подружек Эр из школы зовёт рыбками-прилипалами.

— И она абсолютно права. Эрида и правда акула...

Софи вытаращивает глаза. Вот уж сравнение, так сравнение. Безобидная Эр — страшный морской хищник.

— Акула, — повторяет Красная Кошка, — Огромная медлительная абсолютно безвредная китовая акула, за чей счёт так удобно плыть куда тебе надо...

Софи вскидывает руку в одобрительном жесте. Пантере не откажешь в точности сравнений.

— Да и рыбок-прилипал у неё здесь гораздо больше, нежели в Столице.

— Откуда ты знаешь? Хотя, да. Понятно, — машет рукой Софи, — Орлы нелетающие в клювах принесли?

— Нет, не они, — качает головой Пантера, — исхожу исключительно из значительно увеличившихся размеров заказов. Особенно это касается нижнего белья и парадных платьев. Эр ухитрилась размером заказа превзойти адмиральшу. В 'Красной Кошке' это сейчас внутренняя шутка номер один... Хотя, если поделить на каждую, получится не так уж и много.

— Соправитель не думает ограничить её траты?

— На фоне доступных ему средств? То, чем распоряжается Эрида, действительно, девочке на конфетки. Да и она от многих сверстниц из нашей среды отличается сильно в лучшую сторону. Хотя бы способностью творить на весьма высоком уровне. И отсутствием потребности мешать бренди с наркотиками.