Софи подходит вплотную. Утренняя Звезда, кажется, вот-вот заплачет. Выглядела гораздо более крепкой. Хотя, как бы очевидны серьёзные отличия реальности пусть от жестоких, но игр.

— Тебе Марина ни о чём не говорила?

— Я её почти не вижу, да и не любит она чужие секреты выбалтывать.

— Там и другие девчонки были... Сомнительно, что они стали молчать.

Софи довольно легко просчитывает, с кем могла проводить время Марина. Говорит медленно:

— Эти девочки предпочитают слушать, что Марина говорит. Если молчит она, они тоже будут.

Эорен отмахивается:

— Самой-то сложно забыть, как тогда сорвалась. И сколько всего наговорила. Как только напряжение спало, все заклёпки и вылетели. Теперь боюсь... Что всё повторится.

Софи разглядывает Утреннюю Звезду. Какое-то выражение лица... Вроде бы её, и одновременно виденное у кого-то другого. Причём Софи не понравилось, когда она такое видела. Слишком много зрительных образов хранится в голове. Каталог к ним не предусмотрен, но Софи не забывает виденного хоть однажды. Тут не полное сходство, тут только отдельные черты. Фотографии и с той, и с этой войны. Солдат после длительных тяжёлых боёв. Странноватая улыбка, полубезумный взгляд. В общем-то, известное состояние. Если есть возможность — даже при отсутствии каких-либо повреждений признают контуженным и стараются отправить в тыл. Человек утратил страх, утратил инстинкт самосохранения, его не волнует, что будет дальше. Действует, словно машина. Состояние вполне обратимо. Но не всегда.

Вот и у Эор проявляются те же черты, стадия пока лёгкая. Да и она не в боевом составе.

— Мне уже тут дали лекарства. Приказали пить каждый день.

Медики в Резиденции все ходят в форме и со знаками различия. Эор привыкла выполнять приказы старших по званию.

— Пьёшь?

— Пью. По крайней мере, сплю лучше.

— Не выходила ещё никуда?

— В приказном порядке была у Пантеры. Теперь есть полный комплект всего для предстоящего праздника. Хотя мне самой не хочется никуда идти.

— Вот так так! Событий такого уровня не было уже давно. На Архипелаге такого и вовсе никогда не происходило.

— А я там зачем? Людей-украшений там и без меня предостаточно будет. Я шум не люблю. Больше всего хочу на мелководье в тёпленькой водичке полежать. И чтобы никого-никого вокруг не было... Ну, пусть Динка на берегу шумит ещё, ибо что-то делать тихо она не в состоянии.

— Трусишь?

— И это тоже, — пожимает плечами Эор, — Но в такой ситуации могу себе позволить трусливой быть.

У Софи невольно в мозгах всплывает, что Пантера приготовила для них. Это же чудо из чудес! Но здесь только Эорен, и у неё представления о прекрасном крайне своеобразные. Оригинальнее только у Кошмара. Софи откровенно побоялась у Красной Кошки спрашивать, что Динка надумала.

— Сама Дина что думает?

— Она только за вчера десять раз приходила к прямо противоположным решениям при мне. И ещё несколько раз, когда меня не было. Сегодня я с ней ещё не разговаривала.

— Ты с Эр как?

— Никак. Я тут, она там. Забежала поздороваться и убежала. Она вроде Дины, сразу в куче мест быть стремится.

Вот уж не думала Софи, что разноглазую с Кошмаром сравнят. Если вспомнить, что намёками Эорен разговаривать не умеет...

— Больше ничего от тебя не хотела?

Нескладная принцесса смущена. Не знает, куда руки девать, глаза опущены.

— Нет. В этот раз... Ничего такого мне не предлагала... Запомнила, как мне в тот раз было неловко... Она всё-таки добрая... Хотя и очень странная. В это раз сказала, мне кушать побольше надо, ибо я сильно похудела.

Хм. Своеобразная наблюдательность разноглазую по прежнему не подводит.

— Дина и Коатликуэ, по-моему, свои шкафы с одеждой всё время путают с теми, что у Эриды стоят.

— Это с зимы продолжаются. Все три похоже, собрались в будущем новыми Красными Кошками стать.

Эорен заметно оживляется:

— Ничего не получится. В том, что они придумывают, кроме них никто больше ходить не захочет.

— Это уж точно! — хмыкает Софи, вспоминая новогоднее платье Эр. Ну и дурацкую выходку сестрёнки, куда уж без этого, — Ты как приехала, так здесь и сидишь?

— Почему? Нет. Хожу с Диной и Коаэ в море поплавать. Она поняла, что мне не нравится, когда много народу и ходим только втроём. Но она растёт, и ей со старшей сестрицей уже скучновато. Да и я больше в бассейне люблю лежать, а не плавать.

— Больше никого не было?

— Рэда заходила. Красивое у неё ожерелье. У меня и то нет такого. Кто-то её сильно любит.

Софи хочется головой о стенку постучать. Вечно младшая со своими шуточками ухитряется вылезти в самый неподходящий момент.

— Попроси у Эр. Может, подарит похожее!

Но Утренняя Звезда намёков не понимает.

— Зачем мне такое? Чем меньше вопросов задают, тем мне спокойнее. Мне оно будет только мешать. Браслет есть, а рисоваться я не люблю.

— Не умеешь, — констатирует Софи.

— Ради чего? Я уже не верю, что увижу конец всего этого. Я всё-таки не поезд, не собираюсь ехать по рельсам, не мной проложенными. Чем скорее меня спишут — тем лучше.

— О 'Дзиаре' забыла?

На какое-то мгновение блеск в глазах Утренней Звезды утрачивает болезненность, становится таким же, как и у развесёлого Кошмара. Но слишком краток был этот момент. Впрочем, Софи достаточно наблюдательна, чтобы заметить.

В бесконечных радостях жизни снова проявляется тревожная сторона, притом опять с Эорен связанная. Но в прошлый раз было куда легче. Сейчас надо применять какие-то другие методы. Проще всего сделать вид, будто не заметила ничего. Но так Софи не сможет поступить уже по отношению к себе.

— Выйдем в море на ней, как только всё кончится, я Принцесса Империи Софи Саргон это тебе обещаю!

— Ты выполнишь! — у Эорен проявляется статусная серьёзность. — Если я до этого времени доживу.

— Ты доживёшь, я знаю.

— Хотелось бы... Но далеко не над всем мы властны.

— Покажешь, что тебе подготовила Пантера?

— Смотри! — Эорен делает приглашающий жест. — Извини, не привыкла, что у меня целая комната для хранения одежды. Конечно, там на всё инструкции есть, но она сказала, пришлёт своих, чтобы помогли мне собраться.

— Будет нелишним, — трёт подбородок Софи, — как в одиночку можно справиться с платьем старинного придворного покроя даже я решительно не представляю.

— Не заказывать таких совсем, как мы и делаем. Сейчас почти нет церемоний, где они обязательны, — Нечто новенькое. Эорен шутит. Во всяком случае, пытается. Хотя общение с Кошмаром бесследно ни для кого не проходит.

Беглый осмотр привёл к крайне неутешительным выводам — как всё после доставки было размещено, так там же и находится. Что-то примерять Эорен способна, когда где-то рядом стоит Пантера. В крайнем случае — её подчинённые. Да и факт собственного присутствия поблизости от Эор в прошлом году Софи недооценила. Это не Динка, способная бесконечно генерировать бред в промышленных масштабах. Да ещё пытаться пытаться многое в жизнь воплощать. Иногда даже успешно. И это при наличии сдерживающего фактора в лице Маришки!

— Кажется, комплектом нарядов на свадьбу Принца Империи, ты, урождённая принцесса, хвастать не намерена.

— Софи, — из и без того худощавой Эорен словно остатки воздуха выпустили, — спроси саму Пантеру. Она тебе расскажет всё гораздо лучше меня. Мне самой это ничего не нужно. Приду только чтобы Дину не расстраивать.

— Придёшь! Никуда ты не денешься, — несколько раз угрожающе кивает Софи. — Вот со мной сейчас и пойдёшь.

— Куда?

— Отсюда подальше. Дину с собой не возьмём. Она ничего не замечает, но я-то вижу.

Эорен зачем-то безуспешно пытается спрятаться за столом:

— Я никуда не хочу. Да и тебе полёты запрещены!

— Тут есть множество других видов транспорта. Да и летать я могу с пилотами высшей категории. Недостатка таких здесь не наблюдается... Стоп! Ты же по-моему, не летала вообще? — Софи опасно надвигается на Эорен.

Та, хотя и гораздо выше, испуганно пятится.

— Нет. То есть, да!

— Что 'да' или 'нет'? Я не поняла!

— Нет, я не летала! Только с парашютом прыгала!

— Так! Теперь уже я не поняла!

— У... Ну где до нас училась все прыгали. В начале последнего года. У меня три прыжка.

— Не знала. Значит летала.

— Нет, самолёт же без меня садился.

Софи вскидывает палец:

— Л... Логика. Ну, ничего. Сейчас слетаем со взлётом и посадкой. Ещё и не одной.

Софи вытаскивает из чехла рацию. Что-то говорит, достаточно быстро, но так чтобы не слышала Эорен.

— Сейчас машину подадут. Поедем, прокатимся на летающей лодке.

— Но я боюсь... Ты же летаешь без парашюта.

— И сейчас собираюсь. У меня число взлётов и посадок всегда совпадает. Я и сейчас полечу. В кожаных креслах удобней без парашюта сидеть.

Эр руки сплетает.

— Без парашюта я с тобой в самолёт не полезу!

— Дурой будешь выглядеть.

— Зато живой.

Надо же, характерец решила проявить. Что же, в сложившейся ситуации это даже неплохо.

— Хорошо! Ты на чём прыгала?

— ПА-пятый. Парашют Армейский...

— Знаю! — Софи демонстративно включает рацию. Говорит, чеканя каждое слово, — Приготовьте Парашют Флотский Шестой! — выключив рацию, сообщает ухмыляясь во все тридцать два, — Это флотское обозначение пятого. Разница — только в маркировке.

— Ты дверь загораживаешь. Мне одеться надо.

Софи посторонилась. Не понимает она эту Эорен, купальник полностью закрытый, мирренского святошу устроит. Впрочем, вспоминается, Эорен не из тех, кто любит демонстрировать своё тело. Впрочем, там и смотреть-то особенно не что.

Эорен способна собираться стремительно, в какое бы время года это не происходило. Кажется, секундная стрелка хорошо если круг успела совершить, как Утренняя Звезда снова появляется.

Софи застывает с открытым ртом. Слова, что у Эор смотреть нечего, следует засунуть куда-нибудь, где максимально темно. Принцесса прекрасно знает, как одежда может изменить человека. Последнее время немало этим занималась. Но с таким скоростным изменением и раньше нечасто сталкивалась.

Эор совершенно преобразилась, надев парадную форму 'Сордаровки'. Видимо, поблизости не оказалось ничего подходящего для предстоящей поездки с принцессой. Эту форму перед выпуском выдают. Большинство надевает один раз, но по комплекту домой увозят все девушки поголовно. Некоторые любыми путями пытаются завести ещё и второй. Любимая в такой некоторое время ходила, ибо до Пантеры добралась самой последней, и то Софи её притащила. Парадным обзавелась, а из повседневного была только форма. И то, тоже парадная. Видимо, привыкнуть не могла, что деньги в сейфе лежат настоящие, и их можно брать. Впрочем, использовать свой внешний вид как оружие любимая и тогда великолепно умела.

С популярностью формы всё и раньше было ясно, сейчас только новое доказательство. Форма подчеркнула фигуру Эорен, одновременно скрыв все недостатки. Тоненькая, робкая, совершенно домашняя девочка. Вся такая нежная и воздушная... Как съязвила бы Марина, 'обнять и плакать'. Что-то совершенно прекрасное, при этом ещё и умненькое. Не зря 'Сордаровки' — живой символ столицы.

В прошлый раз нескладную принцессу в школьной форме Софи не заметила. Эор, как и большинство, убежала в парадное переодеваться, то-то платье Еггта помнит.

Сейчас перемены произошли совершенно невообразимые. Особенно если учесть, с какой скоростью свершились.

Поневоле вспоминается, как Хейс играла с этой формой на ней, снимая предмет за предметом, притом на возлюбленной не было ничего. Или как сама Софи расстёгивала на любимой все эти пуговички. Такие игры им обеим очень нравились, отдавая какой-то пьянящей тайной...

Принцесса мотает головой, прогоняя наваждение. Кажется, становится понятнее известная по пересказам Марины способность разноглазой делить чувства на многих, любя каждую, словно всех остальных, при этом совершенно одинаково. Понятнее становится тяга Эриды к разнообразию.

Да и с собственными сиюминутными желаниями надо что-то делать. Эорен, похоже, не успела заметить, как Софи таращилась на неё, разинув рот. Возникает даже мысль: неужели Утренняя Звезда не понимает, чем владеет и как этим пользоваться? Впрочем, на самом деле, может не знать. У чьей там сестры прозвище 'рельса' с намёком и на прямоту, и на совершенную негибкость мышление? В случае с Динкой 'рельса' ещё и прямой намёк на то, что с ней ссорится столь же продуктивно, как головой с размаху о рельс биться.

Эорен тоже изворотливостью ума не отличается. Честность и прямота в её случае — серьёзный недостаток. Слишком поздно она к танку Марины побежала. За полгода не исправишь всего, а тут ещё почти целый год прошёл. Наверняка ещё что-то добавилось.

Софи чувствует: надо что-то сказать. Но испытывает некоторые сомнения, сумеет ли говорить осмысленно. У Софи не очень со способностью хвалить чью-то внешность. За единственным исключением. Впрочем, если действительно надо что-то сказать, Принцесса Империи слова найдёт быстро.

— Великолепно выглядишь! Именно в этом на свадьбу и иди. Только меч свой возьми. И диадему... Знаю, родовые тебе не прислали, своей нет. Возьмёшь одну из наших. Сразу всё при тебе — стиль, простота, вкус и статус. Сейчас в тебе этого всего больше, чем я когда-либо видела. Неужели Пантера додуматься не смогла?

— Но на мне тоже 'Пантера', — сообщает Эорен, опустив глаза. — Тебе правда нравится?

Херктерент, чуть не ругнувшись, вспоминает — Утренняя Звезда крайне не привыкла к похвалам.

Софи подходит. Берёт руку Эорен в свои.

— Правда! Ты сейчас чудо как хороша, Звёздочка...

Софи идёт как обычно, никуда не торопясь. Без неё ни машина не уедет, ни самолёт не улетит. Эор держится чуть сзади, хотя легко может быть рядом, или вовсе вперёд убежать. Кошмар бы так и сделала, ещё и умчалась бы не в ту сторону, куда надо. Но Эор — это Эор, с крайне странными представлениями о субординации. Да и сама Софи старается лишний раз на девушку не смотреть. Слишком уж мысли возникают... Неправильные.

— Тебя не волнуют отношения Дины?

— Волнуют только в том смысле, чтобы это устраивало саму Дину. Пока у неё всё хорошо — хорошо и мне.

М-да, почти классика — переключившиеся материнские инстинкты. Младшая сестра — ещё не худший из возможных вариантов.

— Она тебе по-прежнему доверяет?

— Доверяет... — Эорен смеётся. — Это не то слово. Я поняла, почему её зовут Кошмар. Как тебе доклад по каждому дню, что был с того момента, как мы виделись. Притом без каких-либо записей, да ещё ночью прочитанный? Всё-всё в памяти. Кажется, я теперь в школе знаю вообще всех, включая последний набор, из которого только один раз видела местных девочек. Естественно, известно всё, происходившее у самой Дины, и всё, что она видела. Сразу говорю, чтобы лишних вопросов не было, о характере твоих отношений я знаю, что значит новый школьный термин 'Эриды' мне тоже известно. Сама Дина очень подробно рассуждала, не определилась ещё, кто ей больше нравятся, девочки или мальчики, но как мне кажется, эти рассуждения — жуткая смесь теории и обыкновенного подросткового хвастовства. Предваряя следующий вопрос — у меня никого нет, и в ближайшее время не будет. Слишком тут охотников на статус много, а я насчёт своих внешних и личных качеств не обольщаюсь. Как и везде, охотнички своими качествами тоже не блещут. Признаю, в школах на предмет отношений было гораздо меньше писка, чем он стоит здесь, в среде вроде бы взрослых людей.