— Я достаточно насмотрелась на самые разные разновидности отношений, чтобы не примерять их на себе, а спокойно стоять в сторонке. Как снова в спину стали называть — я знаю, но мне теперь наплевать. Как уже сказала, Дине я мешать не собираюсь. При мне эту Коатликуэ она самое большее, в щёчку целовала. Хотя в первый же день в одной постели втроём спали. Очень уж Дине поговорить хотелось.

— Она по-прежнему настолько нуждается в тебе? Мне казалось, она вполне дружит с Мариной...

— Дружит. Это да, но Марина, хотя и старше Дины чуть больше, чем на год, часто ведёт себя так, будто старше всех. Соответственно, и Дине временами перепадает 'отстань мелкая, не мешайся!'

Софи молчит. За прошедшие года сама практически забыла, что Марина младше её. Иногда проскальзывающее в разговорах 'маленькая' или та же 'мелкая' относится к росту, а не возрасту. Марина давно уже воспринимается равной. Временами даже старшей. Хотя и вылезает иногда всякое в её исполнении. Теперь ещё смотрящая Марине в рот Кошмар-Динка добавилась.

Самолёт знакомой раскраски, но другой модели. Софи ещё с детства помнит летающую лодку, перекрашенную в весёлую зубастую акулу. Император считал машину детской, сам катал на ней дочерей, хотя Софи тогда не особенно любила летать. Конечно, всё было понятно всем, великовозрастный мальчишка завёл игрушку вроде бы детям, а на деле — себе. Это четвёртая 'Акула' на памяти Софи. Машины растут куда быстрее людей. Машина стоит носом к уходящему в воду бетонному слипу.

Нынешняя 'Акула' построена на той же основе, что и предыдущие — многоцелевой летающей лодки, формально — патрульный бомбардировщик. От машины к машине росла полезная нагрузка и размеры самого самолёта. В первой пассажирский салон был чуть больше купе поезда. В салоне нынешней — уже несколько помещений с креслами и столами. Есть даже широченная двуспальная кровать, словно у Саргона был приступ чёрного юмора. Окна по сторонам кровати — вместо блистеров с пулемётами. Явно попали сюда с одной из 'Стрел'. Нынешняя 'Акула' — полноценная амфибия, способная садится и на сушу, и на воду. На первые две 'Акулы' приходилось устанавливать стойки шасси, чтобы выкатывать их на берег. Третья уже была амфибией.

Как и на всех остальных пассажирских машинах, пилотов двое, кроме них в экипаже есть радист. Все трое — женщины лет тридцати. Судя по колодкам и нашивкам 'за ранение', летали много где, притом возили совсем не фрукты. Софи вспоминает о своеобразной принципиальности женолюбивого Императора, никогда не проявлявшего интереса к женщинам у него в подчинении. Хотя у этих троих с внешностью всё хорошо. Интересно, они со Смертью до Резиденции водили знакомства? Наёмница ещё в прошлом году очень хвалила боевые качества этой амфибии. Значит, знакомые пилоты точно должны быть, учитывая малочисленность подразделений, в составе которых шлялась по миру Чёрная Смерть.

С пилотами Софи уже летала, когда вокруг острова вместе с Хейс каталась, высматривая Маришку. Радиста только по имени знает. Софи уже поняла — чем тяжелее машина, что ей захочется взять — тем многочисленнее окажется экипаж. Если ей захочется полететь 'Стрелой' на материк, то там в экипаже будут вообще все, вплоть до стюардов и стрелков. Ещё и эскорт истребителей обязателен. Притом Император даже сейчас частенько летает в одиночку или только с личным пилотом.

Командир экипажа осведомляется:

— На какой аэродром направляемся?

— Полёт с развлекательными целями. Сейчас летим к Жемчужным рифам, я с борта понырять хочу.

Парашют тоже приготовлен, но замечен, похоже, только Софи, ибо Эорен, совсем как ребёнок разглядывала лодку и колоритный экипаж. Вполне себе летающий без парашютов.

Первое, что обнаруживается у столика в салоне — сумки такого знакомого Софи покроя. Наверняка, в них найдётся много интересного. Кресла у столика тоже со 'Стрел', крутящиеся на триста шестьдесят градусов.

Софи садиться и пристёгивается. Разворачивается так, чтобы поменьше видеть Эорен. Хотя та явно ничего не замечает. Устроившись в кресле, открывает запотевшую бутылочку минеральной воды. На Эорен, кроме всего прочего, местный климат действует не лучшим образом. Она ещё в прошлом году жаловалась. Но тогда многое успешно заменялось возможностью неограниченное количество времени общаться с Динкой.

После приводнения Софи сама бежит распахнуть дверь (вполне полноценную, даже такую же, как на боевой машине) и опустить в воду трап. Сбросив с себя всё, взвизгнув прыгает в море. В воде сейчас куда лучше, нежели на суше.

Вынырнув, забирается на крыльевой поплавок. Формально они даже убирающиеся, но на Архипелаге, да и на Дуге почти всегда летают с выпущенными, упрощая посадку при волнении. Второй пилот на нос лодки вылезла, сбрасывает самый настоящий якорь. Зачем-то отправляет в воду ещё спасательный круг на тросе.

Эорен стоит в проходе. Неуверенно теребит верхнюю пуговицу. Что это с ней? Вроде особой стеснительностью не страдала. Да и 'кошечек' в общем-то поругивают за способность превратить любое место в казарму. Притом как в хорошем, так и в плохом смысле слова. Иногда — одновременно.

Эор что-то говорит радисту. Та охотно повторяет на пол-океана.

— Она без купальника!

Кажется у радиста проявились черты, свойственные дразнящимся девчонкам куда более юного возраста.

— На тебе же был! — Софи, дурачась, складывает руки рупором.

Дёрнув плечом Эорен отвечает уже сама:

— Я полностью переоделась.

Командный голос в 'кошачьей' заставляли вырабатывать. Только от Эорен Софи подобного не слышала.

— Так чего стесняться? Здесь одни девочки.

Эорен приходит к такому же выводу, начав раздеваться. Тем более, ещё наглядная агитация подплывает. Второй пилот в своём естественном виде прыгнула с носа лодки и к трапу подплыла. Правда на неё пояс с ножом есть, как у ныряльщиц из Приморья. Но носится женщиной из соображения оригинальничать.

Неужели Эор стеснялась своего белья армейского образца? Вполне же может позволить Красную Кошку. Хотя, второй пилот тоже была в армейском. Притом пилоты во всех родах войск славятся крайне вольным отношением к ношению любых предметов униформы. Хотя, по Эор видно — на солнце Утренняя Звезда бывает нечасто.

В воду Эорен спускается осторожно, но плывёт уверенно. В 'кошачьей' способны научить прилично плавать даже булыжник.

Софи болтает ногами в воде. Эор уже рядом, но выбираться не спешит.

— Как водичка?

Эор руку вскидывает в одобрительном жесте.

— Красота! Хотя, я не особенно плавать люблю...

— Потому что не с кем? — ехидничает принцесса.

Эор выбирается на поплавок:

— Как это не с кем? Общество лучше Принцессы Империи найти крайне сложно!

Никакого подтекста в словах нескладной принцессы не слышится. Она шутит, как могла бы шутить эта рельса Динка. Софи шутя пинает Эор пониже спины.

— Да ну тебя, урождённая!

Эор только смеётся.

Как ни странно, вместе с одеждой Эор словно сняла с себя всё очарование 'Сордаровки'. В таком виде Софи может смотреть на Утреннюю Звезду гораздо спокойнее. Видимо, слишком уж удачно наряд наложился на высокий рост. Без него — совсем не то. Никаких желаний. Можно сидеть и болтать, как обычные подружки в горячих, для кого Эрида — имя, а не термин.

От желаний почти ничего не осталось, Эорен из тех, кто в одежде, притом любой, выглядят лучше, нежели без неё. Впрочем, Утренняя звезда и сама это прекрасно знает. Софи понимает: её привлекает всё-таки не высокий рост как таковой, а один определённый человек со всем комплексом своих характеристик. Тем более, Эор ничего не заметила.

На носу лодки появляется командир экипажа. Тоже в своём естественном виде. Шлемофон надет явно из озорства, в руках ружьё для подводной охоты, притом более тяжёлая модель, чем Софи держала в руках. Ремень с ножом тоже есть, но Еггта знает, пилоту в таком месте он нужен исключительно для хранения сигарет с зажигалкой. Затянувшись, картинно берёт ружьё наперевес.

С такого расстояния можно принять за ровесницу Софи. От лодки доносится плеск и смех. Радист выпрыгнула с другого борта лодки, поднырнула под ней и резко высунувшись из воды вознамерилась утопить второго пилота. Та решительно отбивается. На радисте нет даже пояса.

Командир грозит с носа ружьём, но присоединятся не спешит. Эорен смеётся едва ли не веселее младшей сестры. Софи неожиданно ощущает себя единственным взрослым человеком на десятки миль вокруг.

Опять не слишком весёлые вещи вспоминаются быстрее всего.

Глаза сами собой зацепляются за люк отсека со спасательной лодкой. В ней должен быть не только запас продуктов и воды, но и карабин с охотничьим ружьём. У экипажа есть пистолеты, в кабине Софи видела стойку с автоматами. Излишняя любовь ЕИВ к вооружению в резиденциях всех и вся? Или присутствует какая-то настоящая опасность?

Встав, машет рукой, чтобы внимание привлечь.

— Капитан, — командир экипажа именно в этом звании, — тут безопасно вообще?

Вместо ответа та, сбросив шлем, и совсем по детски взвизгнув вместе с ружьём прыгает в воду.

Сначала кисть руки с одобрительным жестом поднимает из воды. Только потом выныривает сама.

— Полное спокойствие, принцесса! Безопаснее было только у мамки в пузе!

— Ага! — подхватывает второй пилот, ухитрившаяся отогнать подальше радиста. — Так безопасно, что ты оттуда сбежала раньше времени!

— Ну так! — смеётся капитан, — Сбежишь тут! Вокруг ведь столько интересного! Столько лет смотрю, всё насмотреться не могу.

— Я вообще-то, серьёзно! — Софи пытается навести на себя официальный вид, на деле с трудом удерживаясь, чтобы Эорен в воду не столкнуть, а самой, заорав что-то дикое, прыгнуть следом.

— А я тоже! Акул всех выбили ещё когда дед пешком под стол ходил. Если на мелководье под ноги смотреть, чтобы на пестрянку или багровую звезду не наступить, то и вовсе никаких опасностей нет. Ну, только если совсем пьяной у костра заснёшь, крабы отъесть могут что-нибудь. Да и крабы они чик, — зачем-то голос понижает, хотя слышимость не снижается, показав пальцами 'ножницы', — мужикам больше что-то любят откусывать.

Все смеются, похоже дежурная шутка, капитан продолжает.

— Да всё тут спокойно! Даже если буря будет — вон туда лодку отгоним. Пересиживали уже там.

— Часто сюда летаете?

— Да не волнуйтесь, принцесса, хоть у Смерти можете спросить — ЕИВ дал разрешение... Списывать некоторое количество ресурсов. Мы чтим договорённости.

— От шторма сможешь улететь?

— Я под огнём лодку сажала. И обратно взлетала.

— А я, — сидящая на трапе радист руку тянет, словно примерная школьница, — им ещё на прощанье бомбой в канонерку попала.

— А я, — пытается вставить хоть слово второй пилот, но её прерывают в два голоса.

— А ты молчи лучше, тогда в проходе между блистерами валялась и пузыри кровавые пускала. Думали — не довезём. Но ничего, собрали, стала даже лучше прежней.

— Стоп! — Софи машет капитану, — ты сажала машину с бомбами на обстреливаемый аэродром. Это же самоубийство с особой жестокостью! — 'примерно, как полёт на неиспытанном ракетоплане'.

Командир с остальными перемигивается. В ожидании чего-то интересного, пусть этим троим и прекрасно известного, все трое подплывают поближе к поплавку. Капитан даже ружьё в самолёт положила. Этим троим, как и большинству островитянок, что по суше, что по воде перемещаться — разницы никакой. Хотя эти могут ещё и по воздуху.

— Я контуженная, — капитан ухмыляется в точности, как Маришка, — но не настолько. У меня бомб не было. Я их на берегу нашла.

— Как так?

— А вот так! Эти уже все выпрыгнули, у них груза-то было — только стволы в руках, патронов у местных навалом было. Я вылезла размяться, смотрю — у среза воды аэродромный погрузчик стоит. Ага, с двумя по двести пятьдесят, толстенькими. Я и ору 'цепляй мне под крылья, иначе не полечу никуда' . У них чуть ли не единственный бомбер из миномёта накрыли, пока горел, догадались погрузчик отогнать.

— А я ещё и топ-мачтовик, — с сумасшедшим весельем сообщает радист. — Летим — не то в атаку, не то рыб кормить. Высоту не набираем, в данном случае и не надо; я на месте второго сижу, там тоже бомбосбрасыватель и прицел есть. Передняя башня стреляет, верхнюю на нос развернули, с неё трассы, кажется, прямо над ухом пулемёт бьёт, навстречу трассы. На лодке можно четыре пулемёта ставить для огня по курсу. Обычно их не ставят, но у нас были. Она лупит из всех. Пол трясётся. Всё ходуном. Ору ей — 'держи высоту пятнадцать, ровно машину держи, а то бомба от воды не отскочит, сами на ней подорвёмся', она мне 'не учи старую шлюху трахаться'. В общем, попали... Жаль, всё веселье пропустили.

— Не поняла, — стонет Софи, не понимая, когда и кто именно тут сошли с ума. Это же не бывает коллективным?

— Ты же ей не сказала, — цокает языком второй пилот, явно довольная что ей удалось наконец, вставить слово, — Мы же Смерть везли... Да ещё с этим... Красивым таким... Как мирренский демон...

— Кто всегда вместе со Смертью! — глухим голосом сообщает капитан.

Софи уже догадывается, кто это всё в одном месте был в состоянии учинить, да и ещё прилетев вмести с Чёрной Смертью. Но девчонки, называть как-то иначе вроде бы давно взрослых, но ведущих себя словно расшалившиеся ровесницы даже не Кошмара, а Вьюнка, не поворачивается язык, сами отлично старались.

— Ты, наверное, не знаешь, — снова встревает второй пилот, — но когда Смерть с Владыкой Демонов в бой идут, тех кто были против них хоронят в спичечных коробках. И то, если повезёт.

— Вас местные после этого людьми-то хоть считали?

Все трое согласно ухмыляются словно тройняшки однояйцевые.

— Не-а! Мы уже давно 'грэдские ведьмы'. Кому, как не нам, демонов возить? Хотя, вон она, — тычет во второго пилота, — мирренка, пусть десять слов на этом языке знающая, из них семь непечатных, но всё равно. Людьми нас не считают. Считают нас из преисподней выгнали, — начинает капитан.

— За плохое поведение! — охотно подхватывают двое других.

Софи за голову хватается:

— Думаете, я не догадалась, что Владыка Демонов — это самый обыкновенный принц Херенокт. Хватит играть, я прекрасно знаю, чем он в этих краях занимается, кроме статеек написания!

Лётчицы с искреннем недоумением переглядываются. Командир говорит за всех:

— Мы его не читали.

Софи чуть не начинает истерически ржать. В Империи есть кто-то, не читавший Херенокта! Притом эти кто-то неоднократно шли вместе с ним в бой, и даже жили почти под одной крышей!

— На чём хоть летали?

— Да вон на такой же! — капитан стучит по поплавку, касается дюраля губами, — Любимая моя! От скольких смертей увезла, и скольким смерти привезла. И ещё привезём, если понадобиться!

Софи становится окончательно ясным, почему Кэретта терпеть не может Архипелаг. Да из-за персонала, что Император в Резиденцию набрал! Что бы старый авантюрист и воздушный хулиган мимо таких девчонок прошёл! Тут и других хватает, и девчонок, и мальчишек всех возрастов, умеющих ездить, летать, плавать и стрелять на всём и изо всего, что в принципе не должно.