— Рыбину, видать контузило на учениях, обалдела, но не совсем. Кой-как плыла, так как здоровая, сожрать — не сожрали. Но и сама всё, как в тумане ощущала. Пока ты ей по дороге не попалась. Здоровая бы уплыла, заметив тебя первой. Но эта была ушибленной... Тебе повезло, ей — нет... Впрочем, ушиблена она была не до конца, такие попадаются на мелководье... Ну так вставай, что расселась, и пошли это на борт грузить. Не им же этим заниматься. С собой хвост повезём, или тут приготовим?

— Она хоть съедобная? — Эорен зачем-то пытается спрятаться за спину Софи, что при разнице в росте могло бы смотреться забавно, будь поблизости лишние глаза. По морской биологии Утренняя Звезда успевала, но в учебниках были далеко не все обитающие в морях рыбины. Софи про фауну Архипелага читала гораздо больше — рыбина съедобна и даже промысловое значение имеет.

— Молчание — значит согласны, тут её съедим. Костей многовато, но жрать можно. Меня ещё вот в таком возрасте съедобных от ядовитых отличать научили. Так. Подруга, иди якорь убирай, сейчас к берегу вырулим... Рыбин я и не таких вытаскивала... А вы можете пока пойти и эту пьянь в воду вытряхнуть. Помакайте её как следует, хотите — своей властью, хотите можете передать, что от меня... Заодно и протрезвеет.

— К-кто тут пьянь?

Мирренка стоит в дверном проёме. Одной рукой за поручень держится, в другой бутылка.

— Ну не я же, — сообщает капитан, взявшаяся за рыбину.

— Вы так орали, что было не заснуть! — мирренка демонстративно делает глоток, хотя Софи уверена: пьяную она скорее разыгрывает, нежели является ей на самом деле.

Радист забирается в лодку, отодвинув второго пилота, словно предмет мебели.

Капитан, довольно легко погрузив рыбину, тоже залезает в машину.

Софи припоминает: с бокалом капитан сидела, но не пила. Должно же хоть у кого-то здесь остаться немного здравомыслия. Радист якорь убрала, но в кабину забираться не стала. На носу лодки — флагшток, стоит, держась за него.

Мирренка пытается разглядеть, что именно рассматривают Софи и Эорен. Высовывается всё дальше. Рушится в воду, подняв множество брызг. Эор дёргается, но Софи хватает её за руку, оставшись стоять, где стояла. Если она хоть что-то в людях понимает, мирренка таким образом развлекается.

И точно, голова вскоре появляется над водой.

— Полегчало? — осведомляется Софи.

У мирренки то талант рассказчика пробуждается, то, наоборот, одними жестами изъясняется. На это раз ответом служит взметнувшаяся в одобрительном жесте рука. Лицо чуть ли не расплывается от удовольствия.

Капитан высовывается из окна кабины.

— Давайте на борт, и поедем!

Софи показывает на изображающую древнюю морскую богиню радиста.

Командир экипажа отмахивается.

— Мы взлетать не будем, только самолёт к берегу перегоним. Ей нравится так кататься. Лодочки на буксире дотащим.

М-да, похоже, мысли о последнем островке здравомыслия были несколько преждевременны. Ещё не хватало, чтобы мирренка полезла в лодочку, решив прокатиться до берега с ветерком. Но нет, решает, в кресле гораздо уютнее.

Заводятся моторы.

'Путешествие' заканчивается едва начавшись. Софи только в кабину успевает подняться. Даже на месте второго пилота расположиться не успевает, как лодка чуть ощутимо утыкается в отмель. Радист с одного борта кидает якорь, с другого прыгает сама.

— Там глубоко, — замечает капитан.

— Часто сюда прилетаете?

— Всегда, когда возможность есть. Лучшее место на Архипелаге. И только наше!

Может, и часто здесь бывают, но обустройством места фактически не занимаются. Только несколько брёвен у кострища лежат. Да запас дров и угля с кухонными принадлежностями имеется

Капитан рыбину потрошит. По-настоящему видно, почему у неё не крабовый нож, как почти у всех местных, а значительно более крупный нож ныряльщиц. Софи впервые видит, как им по крупной дичи работают.

Радист костёр разжигает, теперь ей поговорить хочется. Второй пилот сидит с отсутствующим видом. Но больше похоже, что она скорее здесь, нежели где-то ещё.

— Люблю это место, — говорит, голос понизив, — думала, когда всё кончится, этот островок себе купить. Дом себе тут выстроить. Никогда дома не было. А тут будет, ещё и в месте, где мне нравится...

— Угу! — посмеивается орудующая ножом капитан. — Сегодня повезло, думаешь и дальше будет. Притом во всём.

— Но я и правда так никогда раньше так метко не стреляла! Да и вообще, всё-всё начало получаться. Столько хорошего всего сегодня. Подряд!

'Опять игра в ребёнка начинается, или мне кажется? Хотя тут с ума сойдёшь — не заметишь'.

— Но я узнавала. Остров относится к государственному имуществу, чья передача в частные руки возможна. Относится к категории 'малоценного'. Тут и рыбы мало, и воды нет. Если со стандартным правом на прибрежные воды — то у меня хватит.

— Ты всегда слышишь то, что тебе нравится. У тебя хватит на остров, и налог за землю на пять лет. Пусть строительство стоит медяки. Но опреснительная установка, генератор с запасом топлива — ветряка будет мало, да и шторма серьёзные тут бывают. Холодильник тебе жизненно необходим, следовательно надо много электричества. Ты слишком привыкла ни в чём себе не отказывать. Уж уйдя на покой того же захочешь — вдвойне. Говорила уже — с наших доходов островом мечты не обзаведёшься. Там средств надо раз в сто больше, чем есть у тебя. И то, тебя в любой момент могут с острова попросить. Закон о недрах он такой... Кажется, только на десять метров в глубину распространяется. Насколько я знаю, сейчас в прибрежных водах активно ищут нефть. Если здесь найдут — всё тут быстро обратно государственным признают. Тебе хорошо если половина затраченных средств вернётся в качестве компенсации.

Огонь разгорается. Радист дуется, словно ребёнок.

— Злюка ты! — сообщает командиру.

— Зато деньги умею считать. В том числе и твои.

— За деньги такую рыбу не купишь!

— Зато можно купить ружьё. И нож. И даже эту соль. Иди сюда, сейчас промоем и жарить будем. Кстати, решётки для жарки тоже за деньги куплены.

— На камнях тоже неплохо получается. Они хоть бесплатные.

— Если на них ещё какого-нибудь налога не придумали. Ты в курсе, что мы рыбку ловим, в месте, где ловить запрещено?

— Когда я на борту, то ловить можно всему экипажу и пассажирам, — замечает Софи.

— Это сейчас... А раньше? — капитан хитро смотрит на радиста.

— Мы разве раньше ловили? — предельно честно смотрит почему-то именно на принцессу.

Софи усмехается:

— Эти глаза врать не могут!

Хихикают уже все, включая мирренку.

Запас необходимого для готовки весьма велик. Радист умеет всем этим заниматься. Видимо, сказывается, где выросла. Да и нравится ей подобная деятельность. Наверняка и запас ей сделан. Хотя, учитывая грузоподъёмность 'Акулы', логичнее всё было бы возить на ней. Впрочем, склонность к нелогичным поступкам у людей в крови. Тем более, 'ведьмочки' летают не только на этой машине.

Судя по прошлым разговорам, Резиденция совсем не замкнутый мирок, вполне участвует в жизни острова. Тех же 'ведьмочек' часто привлекают для доставки экстренных грузов, чаще все, запчастей и лекарств, пассажиров, даже пополнений, раненых и больных с островов Дуги тоже доводилось вывозить. Они формально числятся в транспортном авиаотряде крепости. Хотя от состава машин отряда любой снабженец сойдёт с ума. ЕИВ покупал, что ему нравилось, некоторые строились по его заказу. Всё поддерживается в лётном состоянии, да и летает куда больше, чем Софи раньше думала. По сути дела, на Архипелаге на пару транспортных эскадрилий больше, нежели базируется. Что личный состав использует машины для личных целей — Император всю жизнь смотрел, и продолжает смотреть сквозь пальцы. Тем более в случае с Софи полёт осуществляется по прямому назначению авиаотряда. На самолёте есть автоматический передатчик. Отсутствие сигнала — поднимается тревога. Архипелаг плотно накрыт полями радаров, и где находится машина прекрасно известно. Да и при прошлых полётах Софи уже убедилась — радист не просто так за передатчиком сидит.

Сейчас ещё один талант проявляется. Пахнет уже потрясающе. У мирренки даже ноздри хищно раздуваются.

— Жарко! — замечает Эорен. — Съесть не успеем всего. Стухнет!

Капитан усмехается:

— Рыбы в море много. Да и стреляю я получше её.

— Я тут стреляю лучше всех! — уверенно заявляет мирренка, вертя в руке висящий на шее клык.

— Среди нас — да, — капитан осторожно на Софи поглядывает.

Хвастовство младшей принцессы на предмет меткой стрельбы, притом зачастую обоснованное — слишком известная вещь.

— Обращение с оружием считаю необходим умением, но не всем, чем можешь, надлежит пользоваться.

— Примерно тоже самое думаю, — на всякий случай добавляет Эорен.

— Скоро готово будет! — сообщает радист.

— Тут крабы есть? — Софи вспоминается неудачная попытка зажарить одного.

— На Архипелаге они везде есть. Самые вкусные — те, что у Большой батареи, хотя она уже не самая мощная...

— Всех пережрала, — хмыкает мирренка.

— Карту вкусов могу составить, — радист, как маленькая, корчит ей рожу.

Второй пилот швыряется песком, разумеется, не докинув.

— Зажарить можешь?

— Могу, конечно, только тут одна мелкота. Часть — ещё с раковинами, жрут в основном друг друга, а на собственном мясе сильно не отъешься. Тут рыба, наползут скоро. Те, что покрупнее, плавать уже не умеют, в воде дохнут. Сюда только молодь прибивает. Но людей тут нет, крупного вряд ли найдёшь.

— Люди-то тут причём?

— Так раз никто не живёт — значит и пищевых отходов нет, и не растёт ничего. Они же всеядные. Самые здоровые как раз на помойках отъедаются... Ой, наверное не следовало это говорить.

Софи усаживается на бревно закинув ногу за ногу. Закуривает, сумочку с сигаретами с лодки прихватить не забыла.

— Я кофе пить люблю. Так вот, самый дорогой сорт — из зёрен, прошедших через кишечник пальмовых куниц. Кофе очень вкусный. Хотя некоторых тошнило, когда узнавали, как именно он делается. Меня не удивишь чем-то вкусным, получающемся из крайне непривлекательного.

Радист воровато оглядывается.

— Знаешь, самой не попадалось, но говорят, на таких маленьких островах должен быть краб-людоед. Не в прямом смысле, а тот, кто только своими сородичами питался. Самым вкусным должен быть, но его искать долго... Вот уж не знаю, пробовал ли кто тех, кто на десанте отъелись?

— Ну тут-то таких нет, — встревает мирренка, — впрочем, я и тех, что есть, ловить не умею и не люблю.

— У тебя там ничего не сгорит? — принюхивается капитан.

Успевают вовремя. Рыбка получилась вкусная. Вину тоже место находится. Почти сразу и крабы попадаются. Для радиста зажарить членистоногого — уровень детского развлечения. Крабы действительно меньше тех, что Софи раньше видеть доводилось. Оказались вкуснее погибшего в резиденции, но хуже приготовленных по правилам там же. Радист вообще решает уцелевших сварить.

Софи затягивается сигаретой, в другой руке принесённый с лодки бокал. Вокруг всё хорошо. Но слишком уж отключаться от реальности принцесса не умеет.

— Когда у вас сеанс связи с Резиденцией должен быть?

Капитан на водонепроницаемые часы смотрит. Всё это время их не снимала.

— Если что-то нужно — то немедленно. Если по графику — то через полтора часа.

Софи кивает на радиста, мешающую варящихся ракокрабов.

— Она не забудет?

— Она о таких вещах не забывает никогда. Даже если сейчас заснёт — за пять минут до выхода на связь проснётся. Проверяли. Много раз.

Софи запоминает время на часах капитана, свои где-то в лодке лежат.

— Проверим!

Капитан стучит по стёклышку на циферблате.

— Она надёжнее этой штуки.

Принцесса озорно подмигивает.

— Вот и посмотрим!

— Ракообразные не настолько сложны в приготовлении, чтобы подруга забыла о своих обязанностях.

У Софи вертятся на языке определённые вопросы. Но она давно знает, не про всё, что хочется, следует спрашивать. Пусть тут ей на любой вопрос ответят. Но нужны ли самой Софи некоторые знания?

Софи косится в сторону Эорен. У той, кажется, впервые в жизни не выдержали тормоза, и она решила неоригинально напиться. Другое дело, капитан достаточно мудра, и на берег принесено только лёгкое вино. На лодке есть и покрепче напитки, но Эорен их либо не заметила, либо вовсе забыла. Софи ни о чём ей напоминать не собирается. Во всяком случае, до тех пор, пока самой не захочется.

Нескладная принцесса похоже, на 'Розу' намеренно усиленно налегала, хотя, рыбке тоже внимание уделяла. Софи даже мысленно себя похвалила, что так полюбившейся ей настоечкой не угостила. Действительно, желания и чувства становились куда сильнее. Угу. Лучше не проверять, сколько у Эор может оказаться общего с кошкой в третьем месяце, кроме пола.

Сейчас Эорен дошла до не испытанного на себе Софи состояния, когда начинают себя жалеть, да на жизнь жаловаться. Со стороны наблюдала много раз, но по причине общей удачливости и настрою на победы во всех сферах сама как-то проскакивала. Мир становился только прекраснее, но никак не мрачнее.

У Утренней Звезды с удачей в жизни было так себе. Больно уж часто ей не везло во вроде бы простых вещах.

Вокруг Эорен сгущаются чёрные краски. Кажется, даже слёзы на глазах. Да не кажется, а точно, уже глаза протирает.

Утренняя Звезда встаёт. Надолго к бутылке прикладывается. Утерев рот, обводит всех весьма странным взглядом. Вперёд покачивается, но равновесие сохраняет. В их сторону направляется. Капитан чуть позу меняет. Софи знает, так пересаживаются, чтобы в случае чего сразу на ногах оказаться.

Какой взгляд Эорен бросает на зад нагнувшейся над костром радиста, уже Еггте крайне не нравится. Эор дошла до такого состояния, что тянет на подвиги? Причём 'подвиги' только в одной сфере возможны.

Софи и по себе знает, насколько выпитое повышению храбрости способствует. Эор явно на мирренку нацеливается. Тоже, как разноглазой всё равно, или даже нравится, когда смотрят как она развлекается?

Эорен раньше выпить никогда не отказывалась, но и не налегала особо, воспринимая предложения Софи и Марины как приказы. Некстати вспоминается, что и у разноглазой ранг выше, а Утренняя Звезда приучена помнить все ранги. При этом имеет странноватые представления, что носителям высших можно, а чего нельзя.

Даже Сордар говаривал, что у 'кошек' весьма распространена излишне нежная дружба. Правда, в 'кошачьей' многое от внутренних рангов зависело, в том числе и на предмет того, что кому и с кем можно. Сордар этой низовой грызни не заметил, ибо сразу оказался в среде высших по всем рангам, а наблюдательностью он тогда не отличался.

Эорен чуть ли не рушится рядом с мирренкой. Руку ей на плечо кладёт. Та лишь чуть голову поворачивает. Вроде как всё равно, кто рядом находится. И что-то делает, против чего она не возражает.

Но Эор не делает ничего. Просто обнимает мирренку, разрыдавшись самым настоящим образом. Та гладит её по спине пытаясь утешать. По обрывкам осмысленных фраз становится всё понятно. Эорен на несправедливость к ней жизни жалуется, и пытается выяснить у второго пилота, каково это, когда все против тебя. Словно забыла, что мирренка гораздо старше, и самый неприятный период в её жизни очень уж давно кончился. Хотя детские обиды самые сильные, и тяжелее всего забываются. Банальная вещь, что не было возможности осуществить.