— На Рэдрию Хорт из основного списка похожая, — подытоживает капитан, — Книжку, видимо, сильно любит даже одевается как там. Подражательница 'Красным руинам?'

Софи скучно зевает, хотя при упоминании форм Рэды обычно хочется только ругаться, язвить и насмехаться:

— Прототип. Она дочь того Хорта, персонаж с неё списан. С нами учится, зимой её родители Осени наняли из-за сходства кое с кем.

Троицу словно из шланга ледяной водой облили. Мирренку и радиста словно пружиной из воды выбрасывает. Капитан, по праву старшей, рядом с Софи усаживается. Все одновременно говорят. Оказывается, у всех троих цикл Хорта — любимейшая книга. Точно, девочки неспособные вырасти. Недавно ведь всё написано. Игрушечную принцессу Осень понять можно. Но этих... Впрочем, Динка это тоже читает, а Эорен сестру любит.

Градом вопросов засыпали Софи, неожиданно даже Эорен подключилась. И про книжки, и про персонажей, и про самого Хорта, и про саму Рэду. Как и многие не догадываются, что придуманная и настоящая — это две разные девочки. От трескотни в четыре голоса Софи кажется, что её голова вот-вот взорвётся. Всё-всё интересно. Притом что книжки Софи по диагонали просматривала, с Рэдой не особо общается, а Хорта лично видела всего один раз. Но всё равно, источником информации оказалась ценнейшим. Судя по ехидным ухмылкам, бросаемым троицей друг на друга, Софи за относительно небольшой промежуток времени помогла каждой из троих и Эорен в нагрузку выиграть множество споров. Впрочем, похоже и проигрышей тоже немало.

Оказывается, они ещё в прошлом году запомнили Рэду, распознав в ней книжного персонажа. Лично познакомится не решились, ибо прямые инструкции от ЕИВ на предмет соблюдения дистанции и допустимость контакта с дочерьми и их окружением даже эти набитые не пойми чем головушки соблюдают неукоснительно. Собственно, главным в инструкциях было, что близость и степень контакта определяются Принцессами. И им не следует препятствовать, если нет непосредственной угрозы их жизням.

Радист чересчур уж увлеклась, предлагала с Резиденцией связаться и Рэду с Осенью привезти сюда. Софи уже почти согласилась пригласить их, но капитан взглядом показала на опустошающую очередную бутылку Эорен, да и на берегу намусорили они изрядно. Рэда, конечно, видела и не такое. Но в итоге все впятером дружно решили, что их общество для ребёнка сейчас совершенно неподходящее, а с Рэдой Осень неразлучна.

Вопросы, вопросы, вопросы... Кажется, лётчиц учили вести допросы. Хорошо хоть не экстренные полевые, метко называемые Старшей Ягр 'потрошением'. Софи и представить не могла, что столько всего про Рэду сможет вспомнить. Размер пресловутого бюста Рэды наблюдательные лётчицы и сами на глаз верно оценили. Соответственно, быстро вычислили и остальные размеры. Весьма подробно принялись расспрашивать о любимых цветах и фасонах белья.

Софи из вредности, подробно описала те самые, с кануна новогодних праздников с бантиком. Дальше сработал закон подлости. В местную 'Красную Кошку' лётчицы захаживают всяко не реже Рэды. У отличающейся повышенной тягой ко всему оригинальному радисту именно такая модель и нашлась. Даже в невскрытой упаковке. С ценником...

Если бы бы не своеобразное отношение Пантеры к 'Сордаровкам' и 'Кошечкам', навряд ли Хорт смогла бы купить подобное. Софи цену и раньше знала, но лично для неё сильно по-разному выглядит, когда знаешь, и когда прямым текстом написано. Цена была рассчитана на лиц от Домов Первого ранга и выше. Или просто любую, кому совсем уж некуда деньги девать. С другой стороны, Рэда тогда напридумывала себе особый случай из разряда бывающего один раз. Так что на подобное событие можно было бы и потратиться.

Радист незамедлительно трусики на себя натянула. Ещё и бантиком старательно вертела. За что и удостоилась от Софи шлепка примерно по месту расположения.

Про ожерелье тоже было много вопросов. Чуть ли не единственный предмет, никак не затронутый в вышедших книгах. Чтобы лица с крайне вольным отношениям к вопросам принадлежности различных вещей не могли отличать золото от бижутерии... Такие где-то в других местах обитают. Версий озвучивали множество, кроме правильной, Софи старательно подпускала тумана. Истинный путь попадания ожерелья к Рэде озвучивать не собиралась, если бы кто-то угадала, подтвердила бы. Но лётчицы и Эорен оказались не настолько сообразительны.

Потом радисту захотелось, чтобы Софи Рэду нарисовала. Капитан попыталась одёрнуть, но Софи уже достаточно развеселилась, чтобы не отказывать.

Набросала четыре варианта головки, Эор тоже себе попросила. Потом из озорства изобразила Рэду без одежды в полный рост, только в ожерелье с нескольких ракурсов. Рисунок очень понравился мирренке.

За разговорами тайничок южанки оказался уничтоженным. Но в этом же помещении обнаруживается второй, притом, как оказывается, неизвестный капитану. Тут же выясняется, что капитан мирренке десять 'ведьм' только что проиграла, ибо как оказалось, они когда-то давно спорили, что южанка именно на этой лодке сможет спрятать выпивку так, что командир не найдёт.

Выигранную десятку капитан незамедлительно принесла, заодно веером предъявив несколько других, выигранных ей у южанки ранее. Судя по тому, как та надулась, с наблюдательностью у командира полный порядок. Да и этот тайник оказался пропущенным по единственной причине — узкая кисть мирренки, девушка могла её просунуть туда, куда не пролезала рука капитана.

Доступность чего-либо большинство людей измеряет, исходя исключительно из собственных возможностей. Что там есть этот лючок, куда бутылки и были запрятаны, капитан знала. Но вот не догадалась посмотреть, ибо без инструментов туда было не добраться, а в споре был дополнительный пункт — прятать только в те места, для доступа к которым что-либо можно открутить только вручную или с самыми простыми инструментами, вроде отвёртки и гаечного ключа. Капитан эти предметы постоянно с собой не носит, машина ведь в идеальном состоянии.

Мирренка не только пилот, но и механик, устройство всех машин знает великолепно. Но и у капитана неплохо развиты аналогичные способности. У Софи даже возникла мысль предложить этим двоим что-либо спрятать в самолёте от Маришки. Или им поискать нечто, спрятанное ей. Впрочем, принцесса прекрасно знает: не всеми мыслями стоит делиться даже с людьми, кто к тебе вроде бы неплохо относятся. Тем более, обидевшаяся сестрёнка вполне в состоянии подорвать самолёт, притом не особо задумываясь, будет на борту кто, или нет. Может, лишнего наговаривать и не стоит, младшая сейчас куда спокойнее, чем пару лет назад. Но если человек что-то делала, всегда есть вероятность, что захочется повторить.

Софи начинает казаться, что может треснуть голова. Обсуждение бумажной Рэды продолжает перемешиваться с обсуждением настоящей. Принцессе постоянно кажется, что лётчицы знают Хорт гораздо лучшее её. Хотя и понимает, что они всего лишь добавляют полученные от неё сведения к давным-давно нарисованной ими картинке.

Кошмару тоже придуманный персонаж нравится, но она хотя бы Рэдрий разделяет. Эти же продолжают смешивать двоих в одну. Неужели можно настолько влюбиться в книжного персонажа?

Хотя, пример Осени, так сказать, перед глазами. Правда, она ребёнок, но эти-то взрослые. Игрушечная принцесса достаточно рассмотрела человеческие качества живой Рэды. И привязалась именно к живому человеку, а не кукле персонажа. Может, Хорт и намекали, что неплохо бы было определённую роль играть, но Рэда предпочла остаться собой.

Ладно Осень. Лётчицы-то давно уже взрослые. Вот только фраза — истинный возраст не в документах, а в голове — как раз про них.

Первый взгляд всё-таки оказался верным — вечные девочки. Намеренно играющие в игры или стремящиеся скрыть что-то за наведёнными чертами?

Сейчас ещё и Эорен начинает им подыгрывать. Хотя с ней-то всё и проще и сложнее одновременно. Так толком и не реализованное желание стать где-то по-настоящему своей. Одной из. Софи и даже Марину она воспринимала фактически как проявляющий заботу о подчинённых командный состав, отношения с которым уставами чётко определены. Нет, оттаивать она определённо стала, но нескольких месяцев для этого было категорически мало.

Вполне ожидаемо дошло дело и до обсуждения холодного оружия — благо, обращаться с ним умела и книжная персонаж, и настоящая Рэда. Софи даже вопросом задалась, у кого из них первой появился лабрис?

Отец Рэды блеснул кругозором, слово из другого мира в книге присутствует. Причём в книжке присутствует элемента реализма. Персонаж с двойным топором больше ходит, нежели использует.

Лётчицы особого уважения к старинным клинкам не питают по причине их совершенной бесполезности в условиях современного боя. В авиации, что сухопутной, что морской, где ранее было много представителей Великих Домов, успел сложиться почти религиозный культ холодного оружия. Крепления для меча даже сейчас есть в кабинах почти всех машин. Используются по прямому назначению. Софи почти всегда летает с 'Золотой Змеёй'.

Из этой троицы в регулярных частях служила только капитан. Разумеется, меч на выпуске она получила. Как одна из лучших, с гербом на клинке. Первая и единственная её государственная награда. Только полетать с ним толком не успела... Когда её выгоняли в досрочную отставку без права ношения формы, потребовали меч вернуть. Лётчица прямо в лицо всем рассмеялась, и нагло заявила: клинок утерян.

Всё-таки символ, подтверждающий статус и принадлежность к определённой общности. Пусть формально её принадлежности к общности и лишили. Но запретить любить небо ей не смогли. Да и вручили ей клинок одни, а отобрать пытались совершенно другие. Даже не из лётного состава.

Мирренка и радист в регулярных частях никогда не служили, особого уважения к мечам не испытывали. Есть у командира любимая игрушка, что никому трогать нельзя — её дело, у них у самих такие вещички имеются.

Потом замаячили перспективы крепостного полка. На встречу с ЕИВ надела меч. Но не надела формы, пусть звания её и не лишили. Но из соответствующей среды изгнали — ладно хоть без позора.

От предложений, что раз в жизни бывают, отказываться глупо, но тогда ещё не капитану хотелось какую-нибудь дерзость учинить. Но не сделала ничего. Саргон на самом деле помнит всех, с кем хоть раз разговаривал. Вспомнил и лётчицу, и год выпуска, и даже из какой партии клинок.

У будущего капитана в тот день сильно изменился взгляд на многие вещи. Даже старая обида на запрет ношения формы подутихла, теперь, если в отставку выйдет, сможет носить форму полковника армейской авиации или капитана второго ранга флотской, право на мундир будет оформлено по её желанию. Крепостные полки всё-таки формально не отдельный род войск, а часть вооружённых сил.

Капитан эту историю рассказала ещё при первых полётах, откровенно веселясь, ибо была уверена (совершенно справедливо) — Софи её личное дело читала. Сочла нужным озвучить собственный взгляд на события.

Навыки пользования мечом у капитана были крайне слабыми. У остальных не было и таких.

Интерес к книге породил и интерес к холодному оружию, тем более, в вымышленной школе, как и в настоящей, конфликты, решаемые клинками, случались. Вот только их не бывало в тех местах, где лётчицы учились.

Но за наполненные приключениями жизни у всех троих немало холодного оружия собралось. В спорных регионах да малых странах различные местные лидеры, пышность и осмысленность чьих титулов исключительно собственной фантазией да самыми разными веществами для расширения сознания ограничивалась, обожали украшать себя и ближайших приближённых крайне впечатляющего вида клинками.

Естественно, личности вроде Херенокта, Смерти и ведьмочек регулярно прилагали усилия, чтобы клинки меняли владельцев. Кое-что и к их рукам прилипало.

Некоторые оружейники, причём как на Севере, так и Юге, нашли для себя новый источник заработка — производить для таких лидеров крайне грозно выглядящие, богато отделанные, но совершенно нефункциональные образцы оружия. Заказы иногда достигали тысяч единиц для оснащения формирований, почему-то считавшихся армиями, и выполнялись государственными арсеналами. Всё-таки, качественную сталь, пригодную для производства оружия могли производить только враждующие друг с другом огромные Империи. У некоторых малых стран и региональных лидеров временами появлялись возможность покупать оружие и у тех, и у других.

'Ведьмочки', несмотря на множество общих черт, всё-таки несколько умнее школьниц и предпочитали теоретические рассуждения практическим испытаниям.

Зашла речь и о топоре, имевшемся у обеих Рэдрий. Сложностью оказалась невозможность найти в доступной 'ведьмочкам' литературе каких-либо сведений о способах использования такого оружия. Неглупые девушки логично предположили, что применение совпадает с таковым у обычных топоров. Но остались определённые вопросы.

Про бой Марины с Рэдой они ничего не знали, участницам хватило ума не распространяться о ходе поединка, книжная Рэдрия свой топор использовала для оказания давления, если что и рубила, то только дрова.

Софи испугалась, когда бояться по большому счёту уже было нечего. Если бы Рэда попала, сестры у Софи, скорее всего, не было бы. Да и Хорт наверняка вскоре бы умерла. Реакцию Кэретты на гибель дочери Софи вполне могла просчитать. Ограниченная в правах Еггта и Императрица всё равно оставалась Императрицей и Еггтой. Сила Хорт в то время значительно превосходила количество мозгов у неё.

Марина Рэды была нисколько не слабее. Вот только содержимым головы переигрывала. Впрочем, если бы клевец сестрёнки коснулся головы Рэды, столкновение наверняка стало смертельным. Силу Маришка и сейчас плохо контролирует, а тогда и вовсе не умела.

Поединок завершился чуть ли не самым благоприятным из всех возможных результатов. Впрочем, ни Марина, ни Рэд тогда так не думали. Миром всё кончилось, когда отдалённые последствия поединка в виде больной ноги Рэды чуть в прямом смысле не отправили её на дно.

— Интересно, каков этот лабрис Рэдрии в бою?

— Если в голову прилетит, то такой же как и любой другой топор, — усмехается Софи.

— Нет, я серьёзно, — снова как ребёнок обижается мирренка, — ты же видела настоящий...

— И даже в руках держала тот, на который ты намекаешь. Рэда его с собой привезла, — вредно намекает Софи, уже прикидывая, как Хорт от южанки прятаться начнёт, вон как у той глазки загорелись. — Мастер хороший, балансировка отличная, долго махать можно и не устанешь. Но по сути дела — церемониальное оружие. В настоящем бою хуже обычного клевца. Даже щит не нужен, — что клевец должен находиться в определённых руках, Софи, естественно умалчивает. Но южанка слушает с таким лицом, с каким в детстве слушают сказки. Принцессе такое состояние, среднее между глупостью и влюблённостью, крайне не нравится. Стоит попробовать согнать: — Не мечтай ты так о топоре этом. Живую Рэдрию вполне победили, если бы захотели — могли убить...