— Кого? — спрашивает Эорен, хотя ответ невооружённым взглядом виден — в руках у южанки недовольно шевелит конечностями ракокраб. Значительно более крупный, чем съеденные вчера.

— Вот! — южанка суёт членистоногое чуть ли не в лицо Утренней Звезде. Существо чуть не схватило девушку за нос, Эор отпрянула. Мирренка, взвизгнув на месте вертится, — Краба-людоеда поймала, вот кого! И-и-и! — верещит, как маленькая.

Из лодки отзывается радист.

— Погодите жрать, сейчас приду посмотрю! С детства мечтала эту тварь изловить. А повезло той, кто первого краба уже взрослой поймала!

— Хватит орать! — доносится голос капитана. — Всю рыбу распугаете! Подождите варить, я тоже посмотреть хочу!

Радист пришла со сложенной удочкой с катушкой, как кажется Софи, ни разу не применявшейся по прямому назначения. Да и вообще, похоже, она из тех, у кого множество приспособлений для занятия каким-либо делом, в данном случае, добычей морских обитателей, но не очень с самим этим делом из-за бесконечной подготовки.

Капитан наоборот. Не столько говорит, сколько делает. В сетке уже несколько рыбин и какое-то шевелящиеся ракообразное. Ещё одна рыбина насажена на гарпун закинутого за спину ружья.

— Рыбы после тебя в море не останется! — обиженно заявляет радист.

— Думаешь, хочу заранее разграбить твоё будущее владение? — смеётся капитан. — Не беспокойся, я маленькая, море большое. А этого рака вообще сюда люди завезли.

Мирренка смотрит на существо плотоядно. Радист разглядывает с не менее хищным выражением. Уверенно заявляет:

— Точно, людоед. Вон клешни какие здоровые. Отрастил на мелких.

Капитан заявляет, потерев подбородок:

— Действительно, сколько их ловлю, у всех прочих клешни были значительно меньше. Похоже, людоед на самом деле.

— Ух сейчас мы его! — с жутковатой улыбочкой радист протягивает руку. Ракообразное, видимо, догадываясь о своей печальной судьбе, отчаянно машет клешнями.

— Осторожнее! — Софи читала, что краб может кости ломать.

Лётчица ловкая, руку отдёрнуть успевает.

— Сейчас мы его успокоим! — капитан кладёт руку на нож.

Мирренка приподнимает краба повыше.

— Живым варить будем, иначе отпущу!

— Да тихо ты! Не собираюсь я тварь эту убивать раньше времени.

У рукоятки ножа отвинчивается крышка. Внутри оказывается рулон лейкопластыря, им капитан ловко заматывает клешни. Щёлкает по перемотанной.

— Так мне они больше нравятся!

Радист хватает сразу за обе клешни.

— Смотри, не оторви, — предостерегает мирренка.

— Я не настолько вредная, чтобы мечту детства ломать, пусть и не мной пойманную.

— У меня есть в этом некоторые сомнения, — скрещивает руки на груди Софи, — давайте посадим его куда-нибудь, ибо кроме него как-то маловато всего.

Капитан с хитрым прищуром смотрит на радиста.

— Притом некоторые вообще ещё ничего не поймали.

Та прячет руки за спину, смотрит почему-то на мирренку.

— А некоторые хвастались, как они метко стреляют.

Южанка хочет ткнуть в неё крабом, капитан между ними оказывается.

— Девочки, не ссорьтесь!

Мирренка сообщает, выглядывая из-за плеча:

— Тут, на суше, некого стрелять, кроме птиц, а в них — одни кости, мы не настолько оголодали, чтобы ископаемые жрать! А я на суше хорошо стреляю, а не в воде.

— Лентяйка ты просто, — лениво бросает капитан.

— Неправда! Сама же первой воинской мудрости научила, никогда ни от чего не отказываться, но и никогда ни на что не напрашиваться. Охотится ты сама взялась. А я что, самая рыжая тут?

— Вернёмся к судьбе ракокраба? — напоминает о себе Софи.

Все вместе оглядываются по сторонам, выискивая что-нибудь потяжелее. В поле зрения ничего не попадается.

— Давайте в ведро его посадим, — наконец подаёт голос Эорен.

— Перевернёт и удерёт, — южанка протягивает к ней ракообразного, откровенно гордясь трофеем, — Смотри, какой здоровый!

Но ракокрабы в живом виде совершенно не привлекают Утреннюю Звезду. Даже пару шажков назад делает.

— Бревном прижмём! — предлагает Софи.

— Не годится, — мотает головой капитан, — Они, гады, в норах живут. Копают хорошо. Зароется и удерёт.

— На спину положим, — Софи предлагает уже не так уверенно. Точно не помнит, способен ли перевёрнутый краб вернуться в нормальное положение.

Но на помощь приходит сама природа в лице радиста и вулканический основы острова. Нашла камни потяжелее, на один положили, другим придавили, пока будут ему общество собирать.

Капитан снова в воду отправилась, радист к самолёту. Мирренка опять рядом вертится, что-то разглядывая.

— Подожди-ка, — окликает Софи девушку с ружьём. — У тебя кадры в аппарате ещё остались?

— Есть, и могу перезарядить.

— Мы все дружно сглупили. Редкость поймали, а для будущего не зафиксировали. Да и кто нам поверит? О пойманной добыче врут все и всегда.

Капитан не поленилась принести не только камеру, но и линейку, на фоне которой и сделали первый снимок. Потом все по очереди с крабом снялись. Мирренка ещё дурачилась, сделав вид, что замахивается на членистоногое клыком самого здорового хищника современности.

Софи хмыкает.

— Интересно получается, клык самого большого хищного зверя в руке самого грозного.

— Это какого? — не сразу соображает радист.

— Это меня, то есть, человека! Поняла, глупенькая? Нас тут целых пять таких! Р-р-р-р!!! — хищно рычит мирренка, снова клыком замахиваясь.

Снова все расходятся. Мирренка опять принимается что-то под ногами высматривать.

— Потеряла что? — Софи успевает мазнуть взглядом по руке южанки, браслет на месте, клык снова на шее болтается.

— Скорее, ищу... В смысле, новое найти хочу.

— Что именно?

— Претендентов на титул нового крабьего Императора. Нынешнего мы сегодня съедим. Встанет вопрос о наследнике.

— Он наверняка уже много раз размножался. Наследников тут точно, полно и на суше и в воде. Может быть, мы вчера некоторых съели. А других он сам сожрал.

— Это да. Но думаю, ускорить процесс. Бочку без верха прикопаем где-нибудь. Накидаю туда крабьей мелкоты. Пусть жрут друг друга. Мы же сюда не раз прилетим. Когда только один останется будем ему ещё мелочи подбрасывать, чтобы привык только ими питаться. Как подрастёт, после пары линек мы его выпустим. Он уже будет привыкшем к строго определённой добыче, а её тут полно. И через некоторое время снова вот такой будет. Естественный процесс очень длительный. Мы на то и и люди, чтобы природу ускорять. Или замедлять. В зависимости от потребностей.

Софи хитро усмехается:

— Знаешь, что я подумала? Не ты ли этого людоеда-императора вырастила? Тут же многие детишки и не очень мечтают такого поймать. Способ описан простой, ты пилот, прилететь сюда можешь когда захочется. Дразнить друг друга вы все примерно одинаково любите... Тебе лично особенно приятно, что уделала ловящих крабов всю жизнь, за несколько минут изловив такую редкость.

— Как ты могла такое подумать? — мирренка возмущается настолько искренне, что человек, не знакомый с Кэреттой, мог бы и поверить. Императрица и более сильные чувства разыгрывала так, что многим актрисам следовало удавиться от зависти.

— Когда что-то происходит, я привыкла думать, кому это происходящее может быть выгодно. Краб-император выгоден только тебе. Может, мне пойти прикопанную бочку поискать и посмотреть, не откармливается ли там кто?

— Как хочешь! — мирренка демонстративно зевает, прикрывая ладонью рот, — остров хоть и круглый, но длинный. Дня за два обойдёшь. Только ты нам напиши что-нибудь на всякий случай, если тебя не найдут. Что мол сама отправилась дебри неведомые исследовать. В моей смерти прошу никого не винить... Нет, я верю, ты обойдёшь, но варианты всякие нужно учитывать... На ноги обязательно что-нибудь поплотнее надень. И фляжку возьми побольше, у нас где-то была на два литра. Дожди довольно давно были, в лужах вода нехорошая уже. Коробку первой помощи не забудь. И вторую возьми — с обеззараживающими воду и желудочными таблетками... Софи, зачем тебе камень?

— Сейчас проверять буду, что прочнее — он или твоя южная головушка?

— Может не надо? — мирренка испуганно закрывается руками.

Софи подкидывает камень на руке.

— Слушай, тебя моя сестра не кусала?

Глава 62

Радист всё-таки установила все снасти. Со стороны лодка приняла совершенно дикий вид, будто изо всех возможных и невозможных мест торчат стволы разнообразных пулемётов. Калибры близки, но модели разные.

Видимо, все удочки и прочие снасти так уже устанавливались. Хотя от берега и не особенно далеко, и Софи сомневается в эффективности ловли.

Капитан в лагуне словно для развлечения ныряет, но почти всегда с новой рыбиной выныривает. Даже мирренка вносит некоторый вклад в сокращения крабьего поголовья.

Софи и Эорен сидят на бревне. Лишь иногда подкидывают ветки в костёр.

— Две вещи из трёх, на какие можно смотреть бесконечно, — Еггта довольно щурится, — Горящий огонь и как другие работают, вода тоже в общем-то есть, только не текущая.

— По-моему, рыбы набито уже достаточно. И это без учёта крабов, и того что будет на лодке, — замечает Эорен.

Софи философски вздыхает, вспомнив саму себя не слишком давно:

— Включились первобытные инстинкты добычи пищи. Всё остальное — вторично. Если добыча есть, человек будет её бить, пока добыча не кончится. Без разницы, сможет всё съесть или запасти, или нет. Так многие крупные звери и кончились. Рыбы потому и много — борются с хищниками всех видов чудовищной плодовитостью по сотне и больше миллионов икринок.

— Примитивные племена могут жить в гармонии с природой.

— Вынуждены выживать в отведённых им южанами землях. Притом до прихода южан они практиковали крайне примитивные методы охоты, нисколько не заботясь о сохранении зверья. Лес подожгут, а потом по пожарищу идут, подбирая всё относительно съедобное. Те земли, где они сейчас сами довели до такого состояния своими дикими охотами и уничтожением всего и вся. Это южане заставили их выживать, выкапывая личинок... Хотя, мы сами хищники, кто будут убивать, — косится на подстрелившую очередную рыбу капитана, — пока могут.

— Мы столько не съедим.

— Крабы тоже жрать хотят, а они всеядные.

— Речь о том, что мы слишком расточительны.

Софи щурится:

— Эор, я кажется понимаю, откуда у тебя мысли такие о нашей расточительности... Наверняка, и современную цивилизацию считаешь разрушительной для общества? Коптящие трубы и горящие топки тебе не нравятся?

— Мне... Мне вообще мало что нравится.

Тут не поспоришь, какие-то эмоции у Эор проявлялись только когда она с Диной общалась. В остальном... Слишком долго маску носила, та и итоге и приклеилась. Софи сумела клей размочить, но отвалились только кусочки, но далеко не всё.

Впрочем, сейчас совсем не об этом речь.

— Эор, я прекрасно знаю, что старшим преподавателем по народоописанию в 'кошачьей' человек, искренне влюблённый в культуры дометаллической и раннеметаллической эпох. Плюс прекрасный оратор. Ты слишком его внимательно слушала. Сказочные миры увидела... Хотя в эпоху раннего металла, особенно при переходе от бронзы к железу, люди так между собой резались — наши Войны Верховных вознёй в песочнице показаться могут... А уж если достижений цивилизации коснуться... Без современной медицины были бы уже мертвы и твоя мама, и ты... И естественно, не было бы никакой Дины.

— Может и так, — соглашается Утренняя Звезда. Но Софи видит: урождённая принцесса не должна спорить с Принцессой Империи.

Со снастями на лодке тоже что-то начинает происходить. Радист вытаскивает то одну, то другую. Почти в каждую кто-то попался.

Вскоре наблюдению за за огнём и работой предаются вчетвером. Пойманной рыбой занимается радист, как ни странно тоже своими снастями весьма поспособствовавшая сокращению водного населения лагуны.

— Всё-таки непонятно, почему довольно большой остров — пустой.

— Я же уже говорила, — замечает капитан, — источника воды — нет, сама лагуна мелководная, флот, похоже, глубины меньше десяти метров не интересуют, габаритами линкоров привыкли мыслить. Базировать можно только лёгкие силы, да и то без дноуглубительных работ не обойтись, или аэродром построить. Но и для того, и для другого есть множество мест получше. Плюс заповедный статус.

— Что успешно нами нарушается, — усмехается Софи.

— Допустим, не только нами, — хмыкает капитан, — восемь самолётов тут вполне было. Притом, все — средние или тяжёлые.

— По-моему на Архипелаге базируется излишнее число летающих лодок.

— Тебе проще поднять этот вопрос перед любым командованием... Да и Архипелаг для летающих лодок место самое подходящее — почти у всех машин хватает дальности что до любого материка, что до Дуги, что до полярных областей. Тут даже знак введён 'За дальние перелёты', выдаётся всем кто и на экваторе, и на полюсе садился. У нас у всех есть! — сообщает тоном совершенно детского хвастовства.

Закрытый для мореходства район, причём закрытый и Объединённым флотом, и Береговым командованием, примыкающий к водам Резиденции, также являющимися водами Министерства Государственного Имущества, частично имеющим ещё и природоохранный статус. У острова чрезвычайно выгодное положение, чтобы всем было лень вкладываться в долговременные постройки на нём. Ведь над всем построенным всегда будет висеть страшная угроза передачи в другое ведомство.

Софи с запоздалой усмешкой вспоминает имитатор перископа, напугавший Эорен. На таких глубинах, среди рифов и отмелей крайне сложно действовать было бы даже малой подлодке. С Юга в воды Архипелага в теории могла бы забраться океанская. Но противолодочная оборона северян смогла отучить мирренов от вредных мыслей забираться в такую даль. Лихие походы первого года войны безвозвратно ушли в прошлое. На лодках служат отчаянные люди, но смертники среди них не составляют большинства.

Закрытым статусом активно пользуются служащие всех ведомств, имеющие доступ к авиации. Сегодня над островом только одному самолёту и разрешены полёты. Привилегии, связанные со статусом, крайне полезная вещь.

'Девочки! Самые настоящие вечные девочки! Только с бантиками в виде пропеллеров!' — в очередной раз раздражённо думает Софи, — 'С другой стороны, верность ЕИВ ценит, и свой век они в достатке доживут. Вот только что-то мне подсказывает, не успеют они состариться. Как, вполне вероятно, и я сама. Ибо сходства больше, нежели различий'.

— С Императора начнём, или им закончим? — кричит от костра радист.

Капитан и мирренка вопросительно смотрят на Софи, ожидая её решения.

Софи прищурившись смотрит на мирренку.

— У тебя ещё много осталось?

— Да мы, считай, почти и не начинали! — гордо заявляет там. — Да ещё в сумках много всякого.