— Ничуть не ошибаюсь, — Эрида резко дёргает плечом, — Все стремятся рассмотреть не платье, а то, что под ним. Думаю, многие просто мечтают как-нибудь его испортить.

Марина усмехается.

— Сказывается общение со мной. Временами ты становишься очень логичной.

— Но ведь это так и есть!-снова всем памятная чуть глуповатая интонация,-Дин, ты Софи случайно, не видела?

— Не, я с ней только вчера разговаривала.

— Очень жаль.

— Слушайте, а можно я вместе с вами сяду?

Марина равнодушно пожимает плечами.

— Садись. Можешь идти место занимать. Мы попозже подойдём. Только выбери в первых рядах, и поближе к краю — Эриде за наградами ещё надо будет идти.

— А разве за платье тоже чем-то награждают?

Марина в ответ только кулак Кошмару демонстрирует.

— Всё, бегу-бегу.

Самым натуральным образом испаряется. Скорости перемещения Динки нормальному исчислению не поддаются.

— Забавная она,-задумчиво бросает Эр, разглядывая место, где ещё недавно была Динка.

'О, нет!'-мысленно стонет Марина.

Молчание разноглазая понимает по-своему.

— Ты не думай ничего, Марина. Ты мне друг, и я тебе ничего плохого никогда не сделаю. В сторону Дины я больше даже смотреть не буду.

— Смотри, я не запрещаю,-выцеживает Марина, с опозданием сообразив, что ляпнула двусмысленную глупость.

Но разноглазая, хотя и довольно легко подмечает любые оттенки интонации, на этот раз просто не замечает ничего.

Марина усмехается.

— Что такого весёлого?

— Хорошо, что Кошмар убежала. Вон её друг стоит. На тебя пялится. Влетит же ему...

— Сейчас у всех лица разумом не блещут. Брачных договоров тут никто ещё не заключал, значит, смотреть тоже можно куда угодно.

В упомянутою Мариной сторону Эр даже не взглянула.

Зал большой, народу довольно много. На стены перевесили часть работ из других помещений. Разумеется, тут и 'Купальщица', и Сонька, и — к некоторому удивлению — ужасы Змеедевочки.

Некоторые при всём желании не могут в толпе затеряться. Хотя как раз этой некоторой нигде и не видно. Эр начинает откровенно волноваться, слишком активно вертит головой по сторонам, отчасти разрушая созданный образ.

Хотя за её лицом сейчас следят в последнюю очередь. Динка машет с третьего ряда. Как и просили, устроилась у прохода. Разноглазая с краю и усаживается.

Софи по-прежнему нигде не видно. Неужели, действительно, струсила и не пришла? Не слишком-то на неё похоже. Тем более, даже если бы Эр вообще не было, в список награждённых точно бы попала. Только вот не обязательно первой.

На всевозможных официальных мероприятиях (кроме парадов с прохождением техники) Марина с детства ничего, кроме скуки не испытывает. Эрида сидит, как на иголках, обернувшись в слух. Попутно пытается Софи высмотреть.

Марине за ней куда интереснее, чем за происходящем в зале наблюдать.

Ну вот, дошли и до объявления результатов.

Начинают со школьного голосования.

Кто тут первый? Правильно!

Разноглазая собрала больше половины от общего числа голосов.

По залу проносится какой-то совсем первобытный рёв одобрения.

Стоит Эриде подняться, как сразу подсвечена -блеску как от световой гранаты. Кажется, на это и был расчёт. Тут весь персонал состоит из лучших знатоков своего дела.

На сцену поднимается походкой настоящей принцессы. Хорошо хоть, медаль носится на шейной ленте. При другом методе крепления хватало бы сложностей. Марина откровенно развлекается, наблюдая за происходящим.

Кроме блёсток да ожерелья, всё остальное одеяние разноглазой практически не просматривается. С задних рядов вид наверняка особенно завораживающий. Фотоаппараты есть у многих, так что вспышки мелькают вовсю.

Букет цветов явно от тех, кто имеет звание 'поставщик двора'. Интересно, Эр на самом деле счастливой выглядит или мастерски притворяется?

Зал от аплодисментов просто взрывается. Марина, сперва покосившись на потолок, не обвалится ли, делает только пару движений руками.

Туго у неё с выражением эмоций. Вот Динка старается вовсю, даже крикнула что-то. Ну, не Херктерент кого-то за громовой голос обвинять.

Тишина наступает далеко не сразу. Умение плакать не по-настоящему — не то чтобы требует каких-то выдающихся актёрских способностей. Но тут слёзы, похоже искренние.

Порывается идти обратно, но её останавливают. До окончания церемонии надо на сцене побыть. Ну да, всё правильно. Сама Марина тоже тут воздух подпирала в своё время. Цветочки тогда той же разноглазой и отдала.

Вторую приветствуют значительно тише.

Лично Марина знает её только по имени. С нарядами девушка решила не оригинальничать, парадный вариант школьной формы.

В общем-то, второе местом для не слишком амбициозных тоже неплохо. Гарантированное поступление и Императорская стипендия не так уж мало.

Дополнительная часть награды (хотя это смотря для кого)-возможность обняться и поцеловаться с Эр. Марине эта часть традиции не слишком нравится, сама подобного избежала, потому что все её характер слишком хорошо знали.

Ну, а кто там на третьем месте.

Не успели зачитать результат, как окна чуть не вылетают от ультразвукового радостного визга Эр.

— Софи-и-и!!!

Та не идёт, а плывёт по центральному проходу в лучах света с самого дальнего ряда. Белозубая улыбка во все тридцать два. Распущенные волосы во всю спину. Предельно короткое красное платье, алые туфельки на длиннющих шпильках. Знаменитая сумочка с монограммой 'СС' через плечо.

Один из самых убойных нарядов Софи. Наиболее выгодно подчёркивающий её ножки. Применялся уже неоднократно, но эффективность со временем не снижается.

Называют количество голосов. Разница со вторым место совсем небольшая. Марина хмыкает — третье место обеспечено исключительно проделками разноглазой при деятельном участии Марины.

Как бы то ни было, покрасоваться и у Софи получилось. Не было бы здесь Эриды — Софи бы первенствовала в эффектности появления.

Но разноглазая ухитрилась и в этом её сегодня обойти. Интересно, будут ли последствия? С таких выходок смертельная вражда, бывает, начинается.

От объятий и поцелуя разноглазой отвертеться не получилось. Не ради ли этого всё и затевалось? Что-то не верится, будто Эр настолько сильный стратег...

Ну, в общем, ожидаемого результата добиться удалось.

Потом начался второй круг награждения — награды от школьной администрации. Приравненные к младшим степеням гражданских орденов и заносимые во все документы. Тоже какая-то умная голова догадалась сделать их носимыми на ленте.

К некоторому удивлению Марины, первая тройка оказалась из тех же самых. Видимо, руку Софи на самом деле изучили неплохо. Как и следовало ожидать, Соньку разноглазая поздравляла уж очень старательно.

Кажется, не только к Марине забрели в голову всякие двусмысленные мысли.

Софи по мастерству умения носить разные маски давным-давно всех собак в окрестностях слопала, но мелькнуло одно выражение, понятное только Марине, на неё специально и обращённое, ибо Софи успела разглядеть, где именно сестра сидит.

Марина ещё заподозрила, что незаконными делишками не только она с Эр занимались. Все награждённые, а называли по десять имён — только девушки. Как ни странно, в оба списка попала Змеедевочка, неожиданно, ещё и Кроэн и там, и тут обнаружилась.

Ну не верит Херктерент, что в нынешнем поколении столько потенциально великих художниц сразу.

Хотя честно признаем — у двух близкие к ста процентам шансы таковыми стать имеются.

Да и платьем своим разноглазая точно дополнительно прославится.

Можно не сомневаться, у Пантеры уже завтра заказов очень сильно прибавится. До настолько дерзкого редко кто додумывается, и ещё меньшее количество — решается.

Тем более, наверняка не только Марина прикинули, как такое будет смотреться ещё и на Софи. Та ведь тоже все свои достоинства подчеркнула.

Софи не питала иллюзий на предмет того, кто победу одержит. Бывает, некоторым удаётся создать такое, что потом в учебники попадает. Ну, вот и пусть Эр довольствуется славой в веках, тем более, вполне заслужила.

Блистать же на награждении будет сама Софи. Ей как-то слава текущего момента куда дороже посмертной.

Награждение — не то мероприятие, где надлежит в школьной форме присутствовать, равно, как и не то, где смелостью и оригинальностью нарядов хвастают.

Софи прекрасно знает и кто способен оригинальничать, и кто просто придёт в первом, что под руку попадётся.

Ни для тех, ни для других предстоящее особого значения не имеет. У большинства тех, для кого имеет, просто нет лишних денег. Хотя и есть Пантера, но заказами у неё стараются не злоупотреблять.

Впрочем, и Софи всего лишь повторила один из старых заказов, причём, совсем на небольшую сумму. Никого ни во что посвящать не стала — знала, как проходит церемония. Всё, что нужно сделать, она и сама прекрасно сделает.

Что-то встречные как-то странно на Софи посматривают. С одной стороны, подобное вполне привычно, с другой — что-то во взглядах многовато иронии.

По лицам Софи читает мастерски. Знает, что выглядит безупречно. Хотя и повертелась у первого большого зеркала, попавшегося на пути — придраться не к чему, она совершенна. Но что-то где-то уже идёт не так, и это что-то явно против неё направлено.

Младшая развлекается? Вспомнила прошлое противостояние? Очень сильно вряд ли. Тогда Марина откровенно бросила вызов — и у неё получилось. Но все, в общем-то, заметили, что сёстры друг друга стоят. Явного преимущества нет ни у одной.

Другое дело — одна красавицей родилась, а вторая может ей быть, если захочет.

Время с той поры прошло немало, внешность сестрёнки в лучшую сторону не изменилась, манеры, правда, несколько смягчились.

Так что Софи уверена: если кто-то что-то затеял, то точно не она.

Но кто же тогда? И что именно вообще, происходит, если на неё уже косятся?

Пожалуй, надо сперва найти младшую, ибо если что-то происходит — вероятность её участия совсем не долями процента измеряется.

Следующей на дороге Рэда попадается. С неё уже портрет 'Угрюмости' писать можно. С каждым днём всё более и более мрачная. Как бы не стала с неправильными намерениями в сторону своего пистолета посматривать... Но это после обдумывать будем.

— Ты Марину не видела?

Хорт отвечает медленно, словно с трудом обдумывая каждое слово.

— У большого зала. Она с Эридой там. Она такая...

Софи настораживается.

— Какая?

— Блестящая. Никого и никогда такой красивой не видела.

— Марину?

— Нет. Эриду.

Как говорится, врубаем форсаж. О разноглазой Софи и думать забыла — её причудливый характер да неприязнь сыграли свою роль. Если уж Рэд, со своим, мягко говоря, никаким вкусом, чей-то наряд заметила, то надо самой поспешить взглянуть.

Сначала замечает блестящую фигурку. Потом тёмное пятно Марины рядом с ней.

Вот это совсем не по правилам удар! Такого не ожидала — Разноглазая ударила главным калибром, размазав по стенкам не только Софи, но и вообще, всех.

Софи сжимает руки на перилах, чуть ноготки не обломав.

Неприятные ощущения словно заставляют очнуться.

Вот это удар!

Так сильно по Софи ещё никто никогда не бил!

Глаза у Софи рысьи, с галереи прекрасно разноглазую рассмотрела. Злись не злись, а против правды не попрёшь — проиграла ещё и тут. Причём без вариантов. В истории моды Софи разбирается, знает — подобное платье, правда не столь смелого покроя, уже появлялось. Правда, ну уж очень ограничен был круг зрителей.

Во 'Дворце Грёз' бывали гостьи в подобном. Только там акцент делался на полупрозрачности. Эрида сделала ставку на совершенство линий. И на нестерпимый блеск.

Стоит признать — у неё получилось. Софи злится — у неё есть идеи и посмелее, но с Пантерой она ими не делилась. Теперь локти кусать поздно.

Знала же — разноглазая осознала, наконец, все преимущества собственного положения. Несколько раз ездила в столицу. Причём никого с собой не звала. Режим отцовской, да и материнской решительности включился? Теперь злиться уже бесполезно.

Ни секунды не сомневается — видит очередную работу Красной Кошки.

Вызов. Крайне наглый и откровенный. Причём для ответа нет ни времени, ни возможностей. Просто полный залп линкора, пришедшийся под броню. Крайне неприятно, но Софи взрываться не собирается.

Проигрывать тоже надо уметь. Признать поражение — это поддаться первой реакции и тупо к себе убежать. Потом вечером появиться, и сделать вид, будто ничего не было. Долго в таком платье ходить невозможно, и вечером на разноглазой точно будет что-то иное.

Нет уж, Софи сейчас пойдёт в зал. И сделает всё, как и собиралась.

Разноглазая научилась наконец достоинства своей фигурки подчёркивать, но Софи-то это давным-давно умеет.

Хотя удара такой силы и не ожидала.

Торжествовать у разноглазой сегодня точно получится.

Но и Софи незаметной не останется. Пусть и придётся с Эридой рядом стоять.

Даже в приглушённом свете видно, что Софи идёт. И место ей находится как раз там, где требовалось — точно напротив центрального прохода.

Дальше всё получается как в скверном фильме, где с первых кадров видна развязка.

В ярком свете совершенство Эр видно — несмотря на, а скорее, именно благодаря, скандальности платья.

Софи в прямом смысле слова скрипит зубами.

Вот и её имя звучит.

Никогда не думала — но, кажется, вставать на захлёбывающийся огнём пулемёт было бы легче. Его, хотя бы в теории, можно подавить. Тут же бесполезно, патронов для ответного огня просто нет. То скверный случай, когда бой напоминает расстрел. Но встать всё равно надо.

И Софи встаёт.

С празднования Софи улизнула одной из первых. Ей-то тут меньше всех надо, а от всех видов сияния Эр самым настоящим образом голова болит.

Забросив к себе совершенно ненужные награды, накидывает кожаный плащ и, не застегиваясь, отправляется побродить.

В её случае 'проветрить мозги' — совсем не пустой звук. Слишком много там за сегодня разнообразного всего накопилось.

По полочкам всё надо разложить.

И начать с главного ужаса, что сегодня так и не увидела — злорадствующей над ней Эридой. Ждала ужаса, а его не было. Но подобные ожидания бесследно не проходят.

Хочется закурить, но сумочка осталась в комнате, а в кармане плаща, словно в насмешку, только зажигалка нашлась — дополнением к сегодняшнему невезению.

Разноглазая, по обыкновению, искренне радовалась совершенно всему. Старалась держаться поближе к Софи.

Вот только ей подобное внимание откровенно претило.

Устраивать драку с тасканием за волосы было бы просто подло. Да ещё и примитивно, хотя в Великих домах, несмотря на всю утонченность, уже в нынешнем поколении до подобного доходило. Мысль о драке была на периферии сознания. Идеи и оригинальнее были — подножку на лестнице поставить, так, чтобы никто ничего не заподозрил. Или краски ей подменить с чем-нибудь, крайне вредным для кожи. Или... Много чего придумать можно.