— Не бойся, маленькая, — мирренка совершенно серьёзна, да и Эорен при ней наверняка много раз употребляла в адрес Дины это слово. — Если нам что-то в Столице понадобится, например, твоей сестре захочется с тобой повидаться, мы тоже никого спрашивать не будем. Возьмём и полетим. Да ещё и её летать научим. На том же 'Бегемоте' сама к тебе будет летать. Насколько я карту помню, озеро к северу от твоей школы пригодно для посадки летающих лодок любых типов.

Марина с восторженным ужасом представляет картину садящегося на воду огромного самолёта и машущую шлемом Эорен в фюзеляжной двери.

Судя по глазкам Кошмара, она представила нечто аналогичное.

— На 'Бегемоте' не просто так два пилота, — бурчит Марина, — над океаном лететь долго, а постоянно поддерживать энергию таблетками — не лучшая идея.

— Эорен сильная, выдержит. Да и я смогу подменить если что! — пожимает плечами мирренка.

— Шкуру зверя не делите раньше времени! У Утренней Звезды даже лётной книжки нет.

— Будет! — скалится мирренка. — И очень скоро. Опыт парашютных прыжков может пригодиться.

— Делайте что хотите, — вздыхает Марина. — Как мне надоело, что у нас в стране всё работает такими вот методами!

— Поверь мне, на родине родителей всё работает точно так же.

— Ты же на Юге никогда не была!

— Почему? Была! Аж два раза. Одну из передовых база бомбила. Раз над ней летала, значит побывала!

— Как это тебя угораздило?

— А мы на нашу пополнение привезли, больных должны были забрать. На таких дальних базах в наших краях основная причина выбытия не бомбы и снаряды, а желудочно-кишечные заболевания. Вот у них пол-эскадрильи, что там базируется и слегла. Бомбить надо, самолёты есть, лётчиков нет. У нас у всех квалификация соответствующая. Вот и решили подменить. Пять машин больше чем три, мы на флотском 'Бегемоте' были. Договорились и слетали. Даже по истребителям чутка постреляли. Даже родителям написала, что на родину заглянула. Отец ответил: 'надеюсь, бомбы тяжёлые были!' Попросил, если ещё полечу, написать на бомбе 'Подарок' с его именем. Так как он на все военные займы подписывается, то в каком-то смысле это и был бы его с мамой 'подарок'. Но больше летать не довелось. Хотя, если придётся, обязательно передам.

— А какие бомбы были? — осведомляется Кошмар, хотя Марина хотела спросить тоже самое.

— Средние. Шестнадцать двести пятьдесят в первый раз, сорок соток во второй. У них укрытия для машин в скалах выдолблены, у нас тоже, я хотя и топ-мачтовик, но внутрь не попала. Так что, застали и их ответный визит.

— Вот так и живём, — философски констатирует Марина, — книжку бы хоть написала 'Война на Дальних островах' или что-то вроде.

— Сейчас не могу, — сообщает мирренка, — я уже пообещала книжку твоей сестре, сразу над двумя я работать не могу.

Марине хочется зарычать — как у этой Соньки всю жизнь получается обходить её в самых неожиданных местах!

— Экземплярчик пришли!

— Обязательно! — смеётся мирренка. — Только я не верю, что даже у твоей сестры, хватит сил что бы пропихнуть на обложку мою южную рожу.

— Ты плохо знаешь Софи...

— Зато неплохо всех остальных людей.

Марина прикладывается к кружке — Эорен снова чуть ли не носиками с мирренкой трётся. Кошмар опять меню затребовала, и пытается найти что-то, что понравится лично ей.

Марина вполглаза за ней следит. В Приморской кухне Динка не разбирается. У её родителей строго придерживались центральноравнинной. Нет, там тоже много интересного, те же 'еггтовские младенцы' как раз к этой кухне относятся. Но с морепродуктами что в Еггтовской, что в современной Столице было не очень.

Некоторое время Кошмар с интересом изучала страницы, посвящённые знаменитому ядовитому собакоголовому иглобрюху. В самом начале раздела стоят имена поваров и номера их лицензий. Сами лицензии в рамочках под стеклом являются дополнительным украшением одной из стен.

Всё-таки Кошмар решает удачные опыты предыдущего года не повторять. Иглобрюх иглобрюху рознь, в старину советовали 'завещание' написать прежде чем рыбкой лакомиться. 'Завещание' у Динки вообще-то есть, родовых сокровищ за ней числится немало. Но сама Кошмар редактированием не занималась и не горит желанием предоставлять поводы для оглашения. Храбрость демонстрировать больше не надо, а рыбу Динка не слишком любит.

Сама Марина особой любовью к еде не страдает, приём пищи в первую очередь должен служить для восстановления энергии. Впрочем, зачем себя ограничивать? Два пальца в рот придумано давным-давно. Впрочем тут наверняка есть и более эффективные средства для того, чтобы обжорство продолжалось как можно дольше.

Кошмар не обращается, Марина и не подсказывает. Тут достаточно блюд из дворцового меню, благо имеет место быть круговорот кадров, часть поваров раньше работали в Резиденции, в свою очередь новые кадры набирались преимущественно на Архипелаге.

Кошмар снова возвращается к началу меню. Уже успела сказать, что помогать в выборе ей не надо. Пытается что-то сообразить. Изображения и описания её не устроили из-за неизвестности абсолютного большинства блюд.

Решила пойти по самому простому, но не всегда эффективному пути, начав изучать цены. У Марины очередной приступ вредности, подзывает ей же расписанную знакомую и нарочно громко спрашивает, так чтобы точно мимо ушей Кошмара не пролетело.

— Подскажи, а что тут самое дорогое?

Повара, оказываются, не чужды древней истории. Среди Императоров Островной Империи были личности совершенно разного уровня, кто прославился делами, кто делишками. От одного и вовсе осталось только описание одного из блюд собственного изобретения, подававшегося на пирах. Император был страшным обжорой. Памятью о нём осталось безумно дорогое блюдо, где среди ингредиентов была печень неядовитого подкаменного иглобрюха, фазаньи и павлиньи мозги, языки фламинго и молоки мурен, причём строго из вод определённого острова. Мурены есть, самого острова нет. Сохранилось и подробное описание приготовления. Только мало у кого находились деньги, чтобы почувствовать себя древним Императором. Последним, о ком Марина знала, был Сордар, после возвращения из кругосветного плавания решивший: гулять так гулять! Принц и заказал древнее блюдо, причём лично присутствовал при разделке предназначенных для него птиц и рыб.

Фото осталось, а вкус описывать адмирал особо не умел. Марине Саргон на столь нерациональное использование ресурсов не дал разрешения. Видимо, гулянка Сордара Императору запомнилась совсем не тем, о чём Принц Империи сестре рассказывал.

Но сейчас обстоятельства изменились. Марина с опозданием соображает, не у тогдашнего ли старшего повара 'Мёртвого Кита' Сордар 'Императорский щит' заказывал?

В меню 'Щит' есть. Состав расписан подробнейше, в точности, как в древнем сочинении. Компоненты Марина с детства наизусть помнит... Фламинго на Архипелаге водятся, фазанов и павлинов как в Империи Островов разводить научились, так с тех пор и не позабыли.

Идея начинает попахивать бредом, но почему бы и нет? И Марина, и Кошмар, и Сордар и все остальные живут один раз. Второй раз такого замечательного катализатора бреда, как Динка, рядом может и не оказаться.

— 'Щит Императора'. Полную порцию! — вес всех компонентов приведён. Одного 'Щита' должно хватить примерно на пятерых сильно голодных Сордаров. Ну, их тоже пятеро, правда живого веса в них значительно меньше. Сомнительно, что наберётся даже на полтора адмирала.

Девушка, озираясь по сторонам, переспрашивает почему-то шепотом.

— Вы уверены?

— Расписку могу написать, что я сейчас полностью здорова и именно 'Щит' заказываю!

Девушка с татуировкой бросает взгляд на Эорен и тут же отводит. Каким-то началам церемоний её учили, знает, что урождённая принцесса не может отменить приказ Принцессы Империи.

Так как каких-либо более старших членов Императорского Дома в поле зрения нет, то, похоже, повар сможет осуществить свою мечту. Динка же снова дуется на вредную Марину, опять её превзошедшую...

Что за блюдо самое дорогое на Архипелаге, Кошмар могла бы и без Марины догадаться.

Сам повар вскоре появляется для уточнений. Судя по возрасту, вполне мог готовить 'Щит' сколько-то там лет назад. Хотя, на деле повар явно пришёл не какие-то пустяковые детали внешнего оформления уточнять, а саму Марину как следует рассмотреть.

Одно дело — картинка с человеком, совсем другое — человек с картинки, особенно со вполне живыми потребностями и шуточками.

— Готовиться будет довольно долго, тут всё-таки не Древняя Империя.

— Времени у нас предостаточно, — усмехается Марина, — с остальным — понятно, попробуй, налови столько фламинго.

— С ними, как раз, проще всего. Есть блюдо, 'Малый щит', через три страницы от 'Императорского'...

Кошмар тут же начинает листать, повар продолжает.

— Но это уже современное изобретение, на основе древнего. Оно значительно проще в приготовлении, довольно часто заказывается, но тоже содержит языки фламинго. Это парковые птицы, тут их разводят. В питомнике часть стаи зарезервирована за нами, в любой момент можем приехать и забрать птиц сколько нужно. За ними уже выехали, печень иглобрюха много где используется, у нас из сегодняшнего улова. Фазаны тоже в 'Малом Щите' есть. Ежей вы и так пробовали. Должны были быть свежие.

— Я не знаю. Их икру Коатликуэ ела.

— Очень вкусные были, благодарю! — кивает Змеедевочка.

— Моллюски тоже есть...

— Вам, как мальчишке, захотелось посмотреть на чудо столичное, решившее 'Императорский Щит' заказать.

— Много лет его не готовил. Думал, уже не придётся.

'До чего у нас Империя маленькая! Повсюду знакомые! Повар точно приятель Сордара!'

— Марина, вы правда заказали 'Императорский Щит'? — очень осторожно интересуется мирренка, — Он же страшно дорогой!

'Вот уж не думала, что её заинтересует, как принцесса деньги тратит! Есть надежда, что это не прилипала, как подружки разноглазой!'

— Во-первых, не 'вы', а 'ты', во-вторых, самая правдивая правда, в-третьих, ты же всё время сидела тут, могла бы и понаблюдательнее быть, в-четвёртых, его вообще сначала Дина хотела заказать, в-пятых там половина, если не больше стоимости — надбавка к цене за особенность, в-шестых, тут какой-то 'Малый Щит' есть, он дешевле и готовится быстрее, в-седьмых я — это я во всех смыслах, ну и в-последних, мы все живём один раз, и зачем откладывать если что-то можно получить прямо сейчас! — на одном дыхании выдаёт Марина, как-то реагирует подняв палец в одобрительном жесте только Кошмар. В общем-то, ничего удивительного, манеру речи Хейс они не знают. Видимо, Сонька как возлюбленная разговаривать не стала.

'Транжирство Кэретты, оказывается, наследуется!' — цену Марину видела, но даже из плохого иногда можно получить что-то хорошее. Отравление Марины и героизм Софи предотвратившей совсем не клиническую смерть, привел к тому, что с размеров трат принцесс были сняты любые ограничения. Будь эти ограничения сняты раньше, Марине не пришлось бы лезть в сейф, думала за деньгами, оказалось — за неприятностями.

Раз деньги есть — ими надо пользоваться. Жизнь одна.

Эорен при Марине и Софи предпочитает помалкивать, если и высказывается, то после них. Динка ничем подобным не страдает, выскажется в тот момент, когда сочтёт нужным. Притом спорить не станет только с Мариной.

Если бы время можно было крутить как угодно, в первую очередь, отматывать назад, то это тихоню Эорен надо было поместить в 'Сордаровку', а неугомонную Динку — сделать 'Кошечкой'; так бы было лучше для всех, в первую очередь, для них двоих. Время способно выкидывать те ещё номера, вроде попадания с разницей в полвека и больше людей, в своём мире живших в одном году. Временем даже можно немного управлять. Но в какую-то сторону изменить для определённого человека невозможно. К сожалению...

— Интересно, настоящие щиты той эпохи сохранились? — обращается к пространству мирренка.

— На Архипелаге живёшь, а местных сокровищ не знаешь, — хмыкает Марина, — тут тогда, как и сейчас, база флота была. В казармах много оружия нашли, в том числе и щиты. Хотя они к тому времени только на парадах использовались.

— Лень всё было ходить да черепки разглядывать. Теперь точно прогуляюсь!

— Вместе сходим? — Эорен очень осторожно касается её руки. Ожидаемо, Утренняя Звезда стесняется свои чувства проявлять, когда люди вокруг.

Мирренка накрывает руку Эорен своей. На большее при людях она тоже не решается. Видит, насколько Утренняя Звезда смущена.

— Сходим обязательно! Можем прямо завтра. Сегодня этого 'Щита' надо дождаться. Я про него даже читала. Думала — выдумка.

— Не пихайся! — неожиданно дёргается Динка, кажется, Эорен её пнула, чтобы сестрёнка не ляпнула что-то вроде 'А ты оказывается умеешь читать?', обиженно скрестив руки, дуется как ребёнок, надуто сообщает. — Вообще теперь ничего не скажу!

Кажется, насчёт намерений сестры Эор угадала. На что этот излишне длинный язычок способен — сомнительно, что даже Марина знает лучше. До конца сдерживаться Кошмар не может, Эорен рядом, а внимание сосредоточено не на ней. Но хоть помалкивает. После пинка.

— Неудобная штука — щит, — мирренка явно намерена разговор в сторону увести. Как-никак опыт общения с собственной младшей сестрёнкой имеется.

— Можно подумать, ты ими пользовалась, — Динка всё-таки сдержаться не смогла.

— Видела тех, кто умеет, — нисколько не смутилась мирренка.

— Бунты разгоняла? — язвить Кошмар вполне умеет, — Я кое-что знаю про спецсредства внутренних частей.

— Нет. Бойцов из племён. Притом не таких уж примитивных, раз смогли додуматься до почти регулярной армии с дисциплиной и строем. Хотя они предпочитают винтовки, но щиты и копья у всех есть. Заплатила им, они мне и показали свой строй, как бить копьём под щит, и отбивать своим удар вражеского копья. Как по мне, наш старинный бой с двумя клинками куда эффективнее.

— Пока они придумывали строй, — хмыкает Марина, — мы придумали порох и огнестрельное оружие. Может, они бы до чего-то и развились. Но есть мы, есть юг. И они либо станут похожими на один из Великих народов, либо исчезнут. Резиновые изделия при правильном применении могут быть эффективнее пулемётов.

— Чем платила-то, — встревает Кошмар.

— В тех краях есть два универсальных платёжных средства — патроны и спиртное.

— А если калибр не подойдёт, то что сделают? На копьё насадят, на щите зажарят и съедят?

— К людоедам там относятся примерно так же, как у нас, на местных щитах жарить очень сложно, они кожей обтянуты. В калибрах они разбираются, у них жуткая мешанина наших и южных винтовок, и любые патроны легко можно будет сменять на что-то нужное. За девушку просят тысячу, но можно сторговаться и на меньшее число, если не очень красивая. Или пойдёт любая исправная винтовка известного им образца. У нас трофейного имущества немало скопилось, отдала на всех десять винтовок и два ящика патронов. Зрелище того стоило! Это племя славится высокими мужчинами, на щиты идут даже львиные шкуры. В волосы вплетают клыки местных свиней. На всех ожерелья и браслеты из клыков, сами копья относительно коротки. Их можно и бросать, и идти в рукопашную.