Разумеется, в 'Красной Кошке' её сразу же проводили к хозяйке. Внешней невозмутимостью Ягр чем-то напоминает Коатликуэ, видимо, это расовая особенность такая. Хотя Марине показалось, Пантера ожидала будто за ней войдёт кто-то ещё.
— Привет! Ты одна? — значит, не показалось.
Марина усаживается в кресле напротив стола Пантеры. Ногу на ногу закидывает.
— С кем, по-твоему, я должна быть? — язвительно осведомляется Марина.
— С подругой, как у вас в Резиденции заведено, — ничуть не смущается Ягр, — ну, или с другом.
— С подругой к тебе скоро совсем другая гостья явится.
— Да? И кто же это? Я вроде, уже всех снабдила всем необходимым для предстоящего мероприятия.
— К тебе часто ходят, чтобы людьми покрасоваться. Скоро дождёшься Эорен.
— Она у меня недавно была... Говорила, нет у неё никого.
— Тогда не было, а сейчас есть! — скалится Марина.
Пантера трёт подбородок.
— Я её знаю?
— Почему ты уверена, что это девушка? — Марине хочется подпустить туману. Хотя обмануть проницательную Ягр не удавалось ещё никому.
— Потому что нахождение вблизи таких людей, как Эрида определённым образом влияет на окружающих, особенно на таких, в себе не уверенных, как Эорен. Тем более она из Резиденции выбиралась только ко мне. Мальчиков она до сих пор изрядно боится. И разговаривать с ними может только о служебных делах. Так что вблизи Утренней Звезды может появиться только девушка. Так?
— Да так, по-моему тут без Соньки не обошлось. Она обожает людей сталкивать, или наоборот, ссорить.
— Искренне рада за неё. Ей действительно, было нужно ощутить чьё-то тело рядом. Почувствовать, как её любят...
Марина хихикает.
Пантера хмыкает:
— Повторяю вопрос: я её знаю? Это ведь не гостья, а кто-то из персонала?
— Тебе никто не говорил, какая ты умная? Это одна из лётчиц.
— Отчаянные девчонки! ЕИВ любит таких. Эорен как раз и нужна кто-то, гораздо более энергичная, чем она сама. Кто-то должен её расшевелить. Софи пыталась в том году, но её тут год не было.
— Ну, теперь с расшевелением во всех смыслах всё хорошо должно быть. Эорен переводят на службу в Резиденцию.
— Думаю, тут без Софи точно не обошлось.
— Увидишь — спрашивай. Мне кажется, Резиденция скоро потонет в розовых сладостях. И такого же цвета мыльной пене.
— А тебе просто завидно! — Пантера откровенно дразнится, словно маленькая девочка, только лицо по-прежнему как у статуи.
— Захочу — одна не останусь!
— Говорила уже, озвучь список требований к потенциальному другу или подруге, в описаниях физиологических подробностей можешь не стесняться — сомнительно, что сможешь меня удивить. Обещаю, именно такого или такую подберу.
— Сказать, куда тебе идти? — щурится Марина.
— Ответить, что я там бывала?
Смеются обе.
— Я потому и заподозрила, что ты не одна. Так одеваются, когда хотят покрасоваться.
— То тебе от входа не успели позвонить, и сказать, что я прибыла в одном экземпляре, — усмехается Марина. — Да и появись у меня кто, сомнительно что тебя не известили бы.
— Разумеется, сказали бы, но человек — существо такое, в самых безнадёжных ситуациях продолжает надеяться на лучшее.
Марина, не вставая, хотя поблизости есть ростовое зеркало, принимается лениво разглядывать себя.
— Настолько всё безнадёжно?
— Ближе к среднему, — хмыкает Пантера, — Ты определённо следишь, как подруги Эр одеваются. А они перед разноглазой красуются. Вот и у тебя стиль такой же сформировался.
— Мне что, в шкафы теперь не заглядывать? В школьной форме ходить?
— Марин, не забывай, я лучше всех знаю, насколько по-разному девочки могут эту форму носить. Я о любом человеке очень много могу по одежде сказать. Профессиональное искажение личности. В случае с тобой — стремление не выделяться, но выглядеть при этом на приемлемом уровне.
— И зачем мне это?
— Затем, что стайное чувство на тебя действует тоже. Хочешь привлекательной быть — и одновременно боишься этого. При этом прекрасно разобралась, как одеваются, точнее, раздеваются, когда к статуям идут. Заметить тебя вполне могли, по тебе видно — столичная и достаточно привлекательная.
— Вот она моя главная привлекательность, — Марина подносит ко рту запястье, поцеловав браслет, — Ненаглядная! Кому ни покажешь — сразу нравиться начнёшь.
— С другим браслетом ходить не пробовала?
— Слушай! Тебе ещё одну свадьбу в семье ЕИВ так хочется увидеть?
— На брачное торжество в Доме Еггтов я бы посмотреть не отказалась.
— Удочерила бы кого-нибудь, да тратила бы на неё материнский инстинкт, чем его на многих тонким слоем размазывать. У меня как раз есть крайне занятные сиротки на примете. Лучше, когда этот инстинкт концентрированно на одну-двух тратиться, чем как у тебя.
— Вполне ожидаемо, — чуть заметно усмехается Пантера, — Еггта решила применить против меня моё же собственное оружие. Но, не поверишь, несмотря на возраст, я по-прежнему могу родить самостоятельно. Что же до траты инстинкта, — Ягр весело усмехается, — не поверишь, но когда он размазан на многих, это гораздо интереснее. Постоянно что-то происходит. Хорошее, плохое, разное... Ко мне идут и с настоящими бедами, и с самыми большими радостями. Есть уже несколько девочек по имени Пантера, кого матери назвали так в знак уважения за то, что я для них сделала. Да и ты, насколько я слышала, чем-то подобным занимаешься. Сиротки во Дворце — это твоя идея. Ни с какими ведомствами ты не консультировалась, хотя в МИДв признали: твой поступок очень хорошо смотрится в пропагандистском смысле.
— Как ты мне удачно напомнила, в каком именно мире мы живём!
— Игры в попечительство, особенно лиц с серьёзными травмами или уродством никак не являются глупыми, но лучше будет, если впредь будут согласовываться.
Марина ругнулась:
— Не зря ЕИВ говорил, 'ни одно доброе дело безнаказанным не останется'. Помогла подруге называется! Нет, не близкой, не делай такое заинтересованное лицо! Она с этими сиротами вместе в школе училась. В каждой стае есть те, кого травят. Они на этой почве и сблизились, а Оэлен ещё и дома ложечкой для приправ мозг через уши выедали. Из человеческого поступка пропагандистскую акцию устраиваете!
— Сама знаешь, этим занимаюсь не я. Да и тебе не мешает помнить — каждый твой шаг чуть ли не под микроскопом рассматривают, притом как и друзья, так и враги Дома ЕИВ.
— Знаю, — злобно выдыхает Марина, — но что, обязательно санкцию запрашивать на то, чтобы человеком быть?
— Нет, конечно, но ты забывай, что твои возможности очень сильно от возможностей других людей отличаются.
— Ты это Эр попытайся объяснить!
— Она-то здесь причём?
— Мимо прошлась!
— Вроде, ей можно, а мне нельзя?
— Ничего общего! — огрызается Марина, — У неё банальные товарно-денежные отношения. За то, чтобы ей было хорошо в любое время дня и ночи, человек может заплатить очень и очень серьёзные деньги. Если кто-то согласна круглосуточно это 'хорошо' обеспечивать, у меня к ней вопросов нет...
— Теперь ты хочешь сказать, какая Эр плохая, а ты замечательная, и как Мариночку никто не ценит и не понимает, — прежде чем Марина успевает придумать ответ, Красная Кошка устало бросает: — Знаешь, мне иногда тебя просто жалко.
— Жалко? Меня? — Марина недоуменно глаза вытаращивает.
— Представь себе, именно тебя. Ты молодая, здоровая и красивая. Лето, солнце, море... Самый возраст, чтобы жить, любить, и веселиться с друзьями и подругами. Ты же тратишь лучшее время своей жизни, чтобы переругиваться со старой тёткой.
— Ты когда поняла, какое время в твоей жизни было лучшим?
— После того, как оно закончилось. Не упусти своего, Марина.
— Почему-то мне кажется, что лучшее время в моей жизни ещё не наступило. Значит, и переживать нечего про ушедшие дни.
— Знаешь, сколько я видела таких, притом и того, и другого пола, думавших, что ещё немного, ещё чуть-чуть, и что-то в жизни изменится. Будет всё, причём о деньгах или иных материальных благах речь шла в последнюю очередь. Всё будет, — зачем-то повторяет Пантера, — живым и главное настоящим. Знаешь, сколько таких, откладывающих жизнь, берегущих тающие силы для чего-то стоящего, я повидала? Очень и очень многих. Кто погиб, так и не успев ничего, но большинство просто тихо потухли, так и не сумев разгореться по-настоящему. Всё ждали. Вот-вот — и что-то настоящее начнётся. Сами зачастую не зная, чего именно ждут. Тратили жизнь на пустое, хотя зачастую достаточно было руку протянуть... Но смотрели они не туда. У тебя все признаки такого состояния налицо, Марина.
— Война кончится, тогда и поговорим.
Пантера улыбается одними губами. В глазах — чернота:
— Знаешь, сколько раз я подобное слышала? Вот что-то пройдёт, и я что-то начну. Бывало и не проходило, и не удавалось начать. В любом случае, огромные человеческие силы уходили на глупости, или же и вовсе в пустоту. Вот на что ты сегодняшний день убила, прежде чем ко мне прийти?
Ну, вот тут аргумент против Красной Кошки есть. Не совсем по её теории, но сегодня часть дня как раз на деяние потрачено, что в итоге до бесконечности откладывают, так в итоге и не сделав никогда.
— Что такое 'Щит Императора' в кулинарном смысле слова?
— Безумно дорогое и сложное древнее блюдо. Мечта многих сразу после прочтения древних авторов его попробовать. Причём тут... — не договорила, в чёрных глазах мелькает понимание.
Марина с ухмылкой кивает:
— Ага. Мы его попробовали. По моей инициативе. Не скажу, что очень умная трата денег, но зато день получился из разряда запомнившихся. В полном соответствии с тем, что ты тут раньше говорила.
— Ну, и как? — Пантера спрашивает не то с искренним детским любопытством, не то с умело разыгранным чувством.
— Неплохо, но очень много, — Марина облизывается, — Большая часть сейчас в Резиденции, если поторопиться, то, может, они не всё сожрут. Сама-то пробовала?
— Нет. Хотя мечтала в детстве.
— А мне говоришь 'не откладывай'. Сама откладываешь вон сколько лет, это притом, что сейчас находишься меньше, чем в двух километрах от места, где это чудо делают. Да и в Столице твой штаб не так далеко от 'Орла' или 'Золотой Звезды' расположен.
— Поймала старуху на том, что забывает о своих словах и довольна?
— Ты очень молодо выглядишь. Чуть ли не лучше Кэретты.
Пантера качает головой:
— От кого другой такое сравнение мне бы польстило. Именно от тебя — не поверю, ибо знаю, как ты к ней относишься.
— Вроде говорила — мы помирились.
— Предубеждённость у тебя осталась похоже, навсегда.
— Кэретта сама всё от неё зависящее делала, чтобы так получилось, — Марина пожимает плечами.
— Я ни одну из вас не собираюсь осуждать, — интонация Пантеры непроницаема.
Марина с трудом сдерживается, чтобы не сказать колкости про деньги, что Кэретта оставляет у Пантеры и как не хочется их терять при возможной ссоре. Но мозги на этот раз быстрее языка.
— Марин, ты в высокие чувства не веришь. Но попробуй поверить физиологии с биологией. Они-то тебя никогда обматывать не станут.
— Одно из наших основных отличий от животных — умение этими составляющими управлять.
— Марина, ты прекрасно знаешь, как устроен паровой котёл, и зачем стравливают пар. На людях это тоже работает. Тебе же не нравится, когда люди ограничивают себя в чём-то естественном по твоему мнению. Я же видела, как ты себя в 'Театре тела' вела, ты притворялась, будто тебе не интересно.
— Это как раз тебе было интересно на мою реакцию посмотреть.
— Ну, и это тоже. У меня даже личный интерес есть, чтобы у тебя или Софи были дочери.
— Это и потом обсудить можно... Тем более, с Сонькой могут быть сложности...
— Вполне разрешимые при текущем уровне развития медицины. К тому, Софи не говорила, что принципиально отказывается от возможности иметь детей... Что Чёрных Еггтов сейчас меньше, чем пальцев на одной руке, для неё имеет значение.
Выедать мозг ложечкой для приправ Красная Кошка тоже замечательно умеет. Особенно, когда затрагиваются волнующие её вопросы. Хотя... Марина мысленно усмехается — попробуем-ка её бдительность усыпить. Раз у Змеедевочки присутствует полутайная влюблённость в принца, то займёмся добычей информации. Конечно, понятно Коаэ по-человечески нравится Марине из-за своего небольшого сходства с Пантерой. Но невозмутимость и той, и другой следует признать положительным качеством.
— Это имеет значение и для меня, — кивает Марина, — Ладно, уговорила! Сама знаешь, свадьба тут скоро. Весь цвет Архипелага там будет... Попытаюсь кого-нибудь найти... Потом карнавалы всякие.
Пантера буквально излучает недоверие:
— Хм... На свадьбах мне тебя видеть не доводилось... Но на карнавалах в прошлом году тебе было откровенно скучно. Софи и Эрида достаточно наблюдательны. Да и на снимки ты много где попала...
— Мы разговариваем о этом годе, а не о прошлом, о предстоящих, а не о прошедших событиях.
— Критерии выбора какие-либо есть? Или ты решила найти себе девушку?
— Я широких взглядов, но не настолько, хотя в будущем не исключаю такую возможность...
— Традиционно для женщин — Еггтов, — хмыкает Пантера, — за последние несколько сот лет в связях с девушками только Кэретта не замечена.
— Не о ней речь, — скрещивает руки Марина.
— Согласна. Ориентироваться собираешься на статус, или на физическую привлекательность?
— Сама что скажешь?
— Для летнего развлечения лучше первое, для хоть сколько-нибудь долгосрочных отношений — второе. Я или ты знаем портовый грэдский, но не разговариваем на нём постоянно. Связи, основанные только на физическом влечении недолговечны. Такой как ты очень быстро станет скучно с человеком не твоего уровня.
— Уровень и привлекательность иногда в одном человеке прекрасно сочетаются.
Пантера смотрит пристально:
— Кого-то определённого имеешь в виду? Извини, мысли читать не обучена.
— Да есть тут один, он сейчас на Острове— Марина щёлкает пальцами, называя имя объекта ночных фантазий Коатликуэ.
— Ты же с ним вместе до этой весны училась. Не рассмотрела за несколько лет?
— Рассмотрела... Только поздновато... Дина с Фьюкростом тоже с десяток лет друг от друга бегали... Насколько я знаю, их Дом ещё не ведёт переговоров о брачном договоре... — Марина говорит всё более неуверенно, вроде бы, так бывает в таких ситуациях, но Пантера слишком уж проницательна.
— О договорах переговоры не ведут, это верно, хотя на будущий год собирается поступать в офицерское. Решил воспользоваться годовой отсрочкой... Вполне можно успеть о браке договорится...
— Ты мне о человеке давай, грамотных юристов и у нас, и у них предостаточно.
— В тяге к каким-либо излишествам не замечен, общения с местными девушками не избегал, но это как бы для всех владельцев вилл его возраста обязательно. В этом году отношений не завёл, тоже видать, свадьбы Херенокта поджидает, чтобы там поохотиться. В поле зрения сестры не попадал ни разу. Властностью не отличается, к чужому мнению в состоянии прислушиваться. Со здоровьем сложностей не имеет. Чуть ли не эталонный образец человека определённого статуса, хоть пробу ставь, как на платиновом метра эталоне.
