Змеедевочка в особой расчётливости на предмет своей дальнейшей жизни не замечена. Ну, влюбилась в принца, так в таких все влюбляются, кроме самых статусных и самых гордых.
Танцевать с Коаэ принц танцевал на самом деле. На следующий день после бала принц поблагодарил Марину за знакомство с достойной девушкой. Был вежлив с Принцессой Империи или на самом деле понравилась Змеедевочка? С одной стороны, визуально нравится в ней нечему, с другой — в любви к девушкам с мальчишеской фигурой нет ничего противозаконного. Коаэ ровесница Марины.
Насчёт своей внешности Змеедевочка не обольщается. Тем более над этим постоянно подшучивает Кошмар. Естественно, в своём стиле, то есть временами беззлобно, а временами Динку хочется убить. Притом, с особой жестокостью.
На кого-либо статусного в прошлом Коаэ рассчитывать было сложновато. Равенство всех перед законодательством, в том числе и законов о заключении брачных договоров — это одно, предрассудки Великих, да и не очень Домов — совершенно другое. В настоящей жизни первенство либо у одного, либо у другого. Пусть официально разрушение предрассудков и размывание границ между социальными уровнями всячески поощряется.
С одной стороны, просьбу Марины пригласить змеедевочку он воспринял как Приказ Принцессы Империи и Еггты. Иногда полезно вспоминать древние обязательства. С другой, он никого не пригласил, а от тех, кто с ним хотели пойти, принц уже сам не знал, где прятаться. При другом раскладе невзрачную Коаэ обязательно оттаскали бы за волосы, чтобы не задирала слишком носа, заглядываясь на красавчика-принца. Но в сложившемся оставалось только злобно шипеть малявке в спину. Как-никак, у неё в силах прикрытия обе Принцессы Империи. Чьё недовольство вызывать крайне нежелательно...
Сама Коатликуэ не задумывается, или по крайней мере, не говорит, но попадание в окружение и Софи, и Марины увеличило и её собственные шансы на выгодное знакомство. Всё-таки довольно выгодно завязать отношения с девушкой, у которой подруга — Принцесса Империи. Другое дело — Коаэ слывёт недотрогой. Хотя иногда и может вести себя довольно откровенно... Впрочем, есть негласная, но всеми соблюдаемая традиция — что в горячих происходит, там и остаётся.
Пантера вываливает на Марину груду информации. Кое-что сама Марина краем глаза замечала. Что-то в рамках знаний о происходящем в школе. По сторонам она всё-таки, поглядывала. Физическую привлекательность замечала. Притом, не только у мальчиков. Но развивать знакомства желания не возникало. Многое из услышанного от Пантеры могла бы узнать от МИДвовцев — Великие Дома извещают друг друга о состоянии здоровья не заключивших брачный договор младших Членов Дома.
Но кое-какие данные Пантера явно раздобыла из других источников. Одно из увлечений — возрасту и положению соответствует — скоростные машины. Впрочем, в школе ни разу не похвастался, какие машины у него есть, а их, по Словам Пантеры, немало.
В моторах разбирается, это и сама Марина знает. В военных играх участвовал, даже ремонтным батальоном командовал. Командиром танка — был. Боевыми по 'Котам' — стрелял. Но на его фланге 'Коты' попались более храбрые, или более везучие — не запаниковали, когда поняли чем бьют, 'Драконы' отползали задним ходом, подставляя под огонь пятидесятимиллметровок непробиваемый этим калибром лоб.
Марине кажется: Пантера догадывается, что Еггта её обманывает. С другой стороны, Красная Кошка столько раз заводила разговоры на определённую тему, что поневоле приходится отвечать, когда тему подняла уже сама Марина.
Противоречий с известным Марине не наблюдается. Особой приверженности к нормам древнего права в Доме не наблюдается. У Коаэ есть шанс на большее, чем летнее приключение. Одновременно, и с приключением надо бы быть поосторожнее учитывая силы прикрытия Змеедевочки.
— Может, визит им нанести? По всем этим древним правилам?
— Могут решить, что ты проявляешь заинтересованность в их наследнике... Ты же явно хочешь обставить начало отношений как сказочную встречу на свадьбе... Лучше пока действий не предпринимать. Тем более, твой первый шаг, если он будет принят, а глупец, способный проигнорировать интерес к нему Принцессы Империи ещё не родился, автоматически разгонит всех прочих претенденток...
Марина видит, что Пантера ей на медяк не верит. Но пока подыгрывает. В конце концов, Марина вроде как собирается осуществить одно из желаний Красной Кошки. Но Пантера неплохо знает Марину, известна черта, Херктерент очень быстро составляет мнение о людях, впоследствии уже никогда его не меняя. С другой стороны, любовь способна преобразить человека. Целых два примера и Марина, и Пантера прекрасно знают лично.
Но действия, предпринимаемые Мариной, больше напоминают начало охоты, притом как раз такой, когда дичь прекрасно знает, что она, точнее он, добыча и особенно не возражает против такой роли.
В общем, вариант игры в 'Генералов', когда оба противника стремятся победить в стиле Софи, украв у противника часть фишек. Притом оба игрока знают, что оппонент ворует, но продолжают игру, делая вид, будто ничего не происходит.
Марина чуть про выпускной бал не ляпнула, но вовремя сообразила: Пантера, скорее всего, знает, она там уж очень подчёркнуто одна была.
Зато Коатликуэ, кажется, навооброжала лишнего. В общем-то, ожидаемо. Но как-там говорят про ответственность за прирученных зверьков? Марина не собирается мешать Змеедевочке развлекаться, но при малейшей жалобе с её стороны, в бой вступит тяжёлая артиллерия, своих калибров не хватит — привлечёт сестру. Сонька тоже очень не любит когда к девочкам плохо относятся. Хотя и признаёт, что повод могла дать и другая сторона.
На самый крайний случай есть ещё Кэрдин. Но если она вступит в дело лично — проще будет сразу застрелиться.
— Последнее публичное мероприятие, где он присутствовал — ваш школьный выпускной бал. Там он танцевал с девушкой, что сейчас гостит в Резиденции. Коатликуэ, кажется... Ну, ты это сама должна была видеть. Раз раньше я про принца от тебя не слышала, то значит, ты где-то в это время на него внимание обратила. Насколько я знаю, дальнейшего развития отношений не последовало, здесь контактов стороны друг с другом не искали... Ты про эту девушку что можешь сказать? Понятно, что тебе она не соперница. На бал явно позвал самую невзрачную... Может, позлить кого хотел? Всё-таки, она, вроде как при тебе числится.
'Хоть о чём-то ты не знаешь, а то я бы начала подозревать тебя в умении мысли читать!'
— Мелкая да прыткая, — ворчит Марина, — о принце размечталась, дура низкоранговая.
— Насколько я помню, ты не держишь при себе дур и плюёшь на ранги... — Пантера выглядит задумчивой, — или это ревность у тебя так проявляется. Кстати, ты про него ни разу не сказала 'мой'...
— Торговля людьми у нас знаешь когда запрещена была?
— Не уходи от ответа!
Марина пожимает плечами.
— Я шкуры только убитых зверей делю. Пока... Красной тушью пишу, именно пока он не мой.
— Не знает, бедный, какое счастье в лице лице Марины Саргон, Еггте до самого распоследнего колена, его ждёт! — похоже, Пантера если не обо всём, то очень о многом уже догадалась и сейчас откровенно развлекается, дразня Марину.
— 'С Еггтом заключить брачный договор' знаешь когда придумали?
— И как быстро эта самая Еггта захочет поднять вопрос об этом договоре?
— Очевидно, не раньше, чем закончу школу...
— Ты же, насколько я помню, о военной карьере подумывала.
— И сейчас думаю. Как говорится, одно другому не мешает. Даже выйдет, как в песне поётся 'Дан приказ ему на запад, ей в другую сторону...'
— Что песня с Войны Верховных тебя не смущает?
— Нет, а что тут такого?
— Война Верховных — это единственное, чего я в жизни до ужаса боюсь... Попутно опасаюсь всего, связанного и с другими Войнами Верховных. Их последствия потом столетиями разгребать приходится...
— На наш век хватит.
— Уверена, столетия назад говорили тоже самое.
— О карьере начинай думать не раньше, чем родишь ребёнка.
— Ну, вот рожу девочку и тебе отдам. Что скажешь?
— Еггта, растущая в доме Ягра. Что может быть естественнее? Ещё и древним традициям полное соответствие, — пожимает плечами Пантера. С некоторыми вещами Красная Кошка не станет шутить никогда. Тем более, с одной Ягр у Марины всю жизнь прекрасные отношения, а с некоторого времени ещё и с другой такие же.
Марина озадачена. Игра неожиданно перескакивает на серьёзные вещи. Поток потёк не туда, пора сворачивать в безобидное русло.
— Слыхала я, есть некоторые, кто судьбы детей начинают планировать ещё до их зачатия, причём чуть ли не помесячно. Результаты, как правило, выходят весьма разочаровывающими. Особенно если всё распланировали для девочки, а родился мальчик. Или наоборот. Ты случайно не из таких?
— У меня предостаточно денег, чтобы о ребёнке позаботится. Ты Еггта, а значит, мальчика не будет.
— Я очень своеобразная Еггта, со мной может быть всё, что угодно...
— Даже если будет мальчик, — пожимает плечами Пантера, — Дому Ягр будет достаточно, что это ребёнок Еггты.
— Какой Ягры щедрый Дом!
— Ветвь Еггтов изначально, а они щедростью славятся! — Пантера словно невзначай касается своего ожерелья. Обожает она такие намёки, когда ничего не сказано, но по какому-то вопросу лучше и дальше помалкивать. Марина криво ухмыляется, тоже проведя по шее рукой.
— Вернёмся к более приземлённым вопросам, — понимающе кивает Красная Кошка, — Может, перед свадьбой дать этой девочке чего-нибудь? Чтобы больной полежала, и не смогла тебе помешать. А то мужчины такие непредсказуемые, — и не поймёшь, серьёзна она или снова дразнится?
— Ты чего? Соперницу травануть? Ты вообще в каком веке живёшь?
— В этом! — Пантера снова словно статуя невозмутима, — Я не верю, что у вас накануне знаковых событий не увеличивалось количество переломанных при падениях с лестниц или в душе рук-ног. Причём всегда под вопли — 'это она меня специально толкнула'. Не говоря уж о таких мелочах как испорченные туфли или платья. Наверняка, пищевых отравлений тоже больше становилось. Некоторые вещи в определённой среде не меняются поколениями. Скажешь, не так?
— Да так всё! — угрюмо буркает Марина, — Всякое бывало, сама некоторых изобличила.
— А тут призы более ценные, да и соперницей считается зачастую не та, что ею является. К тому некоторых выбивают превентивно. Тут ведь призов много, грызня будет лютая, сомневаюсь, что на свадьбе такого уровня никого не убьют...
— Оптимистка!
— Закон больших чисел, — хмыкает Пантера. — Меня тут Херенокт недавно расспрашивал, обо всех штучках, чтобы сопернице навредить. Качественно я тогда молодость вспомнила.
— Неужели Смерть про это не знает?
— Знает, конечно. Но она сторона пристрастная, может и утаить некоторые секретики. Мужчины и женщины одинаково хорошо болеют от некоторых препаратов. При определённой концентрации можно и вовсе помереть. И никакая экспертиза ничего не докажет. Такие, как Смерть подобного очень много знают... Просто так, что ль, эту невесту Смертью зовут?
— Знаешь, какая по счёту эта версия возникновения её прозвища?
— Думаю где-то между десятью в третьей и десятью в четвёртой степени. Угадала?
Остаётся только кивнуть.
Марина продолжает изображать искренний интерес, Пантера старательно продолжает делать вид, будто верит Марине. Впрочем, может, и верит — на какие-то доли процента. Влюблённой принцессу она ещё не видела, подобное состояние от обычного должно отличаться.
Но опыт подсказывает, благо других влюблённых девушек она видела множество, Марина не объектом влюблённости интересуется, а по обыкновению что-то затевает.
— Ну как, удовлетворила твоё любопытство?
— Предварительное. Больно уже среднестатистическим получается, — морщит нос Марина.
— Как по мне, так неплохой вариант. Сразу устроит всех. Это не он тусклый, это ты яркая.
— Главное, чтобы устроил меня.
— Это да. Но интуиция мне подсказывает: у вас ничего не выйдет...
— Сама сколько раз намекала на то, что мне стоит попробовать... Или предлагаешь танцовщиков нанять?
— Ты достаточно взрослая, сама решай. Но лучше начинать с тех, с кем потом не жалко будет расстаться...
— То есть, предлагаешь танцовщиков?
— Сама решения принимай. Что от меня зависело, я сделала. Дальше сама, всё сама.
— Думаешь, не справлюсь?
— Ты, вроде, не в мирренском монастыре росла. В физиологии должна разбираться.
— И ты всё к этому сводишь!
— Неизбежная при правильном развитии отношений стадия. Некоторые вещи, знаешь ли, не только для хранения патронов в сырой местности подходят.
— Меня больше удивляет, что ты знаешь, что в 'резинках' ещё и патроны хранят, — хмыкает Марина.
— Член Ставки Верховного я или кто? — хмыкает Пантера.
Марина усмехается.
— Надеюсь, прямо в дни свадебных торжеств эти предметы тебе не понадобятся, — откровенно дразнится Пантера, в воздухе буквально сквозит невысказанное 'или понадобится, но не тебе'.
— Не знаю, но думаю в первый день ни до чего не дойдёт. Думаю, он не такой быстрый, как морпех в увольнении. Да и скорострельностью, судя по косвенным признакам не отличается.
— Препараты для усиления мужской потенции подсказать? Правда, мужчины их часто стесняются пить. Мол, у меня всегда орудие к бою готово. Хотя это далеко не всегда.
— Ну, вроде бы, в этом возрасте вспомогательные средства не нужны. Достаточно подходящего тела рядом, а то и вовсе самостоятельно работать приходится.
— Ничего не меняется, — хмыкает Пантера, — потрясающе умелыми хотят казаться те, чей опыт крайне мал. Хоть знаешь, что такое 'Тайная страсть?'
— Представь себе да. Ты что, хочешь на мне продажи этих духов повысить?
— Знать — вижу, знаешь. Но в арсенале у тебя этого средства нет. Тоже, кстати используется для лёгкого возбуждения. Одинаково эффектно на оба пола действует. Флакончик подарить?
Марина протягивает ладонь.
— А давай! Счёт сама знаешь куда прислать... Хотя стоп, что-то я туплю, могу же чек подписать.
— Я думала, тебе известно значение слова 'подарить'.
Марина плечами пожимает:
— Если без денег предлагают, то надо брать.
Пантера поднимает трубку телефона.
— Коллекционный флакон 'Тайной страсти' ко мне в кабинет.
— Надо понимать, коллекционность определяется исключительно качеством отделки коробки и изготовления флакона?
— Не только, но остальное — секрет 'Красной Кошки'.
— Расскажешь?
Пантера хитро щурится:
— Войди со мной в долю — узнаешь.
Марина наклоняется вперёд:
— Сколько потребуется вложить?
Тем временем приносят коробочку.
Насчёт качества Марина угадала, любимое Пантерой алое с золотом. Что за ткань, Марина не берётся судить. Золотая голова пантеры в профиль, под ней, полукругом гербы звания 'Поставщик Императорского двора' за различные года. Один — от Императрицы — Сонькиной любимицы, остальные — от Кэретты. Марина точно помнит, сколько должно быть гербов, но их почему-то на один больше. Приглядывается. Ну, так она и думала, более того, от Пантеры вполне ожидаемо. Грозит пальцем.
