Бассейн если и меньше того, что во 'Дворце Воды', то ненамного. Правда, он открытый, что при местном климате только дополнительное достоинство. Вышки с водяными горками присутствуют в товарных количествах. Взрослые на них способны верещать не хуже детей.
На вышку Софи решает не лезть. Всё-таки не вполне хорошо демонстрировать свои способности перед довольно посредственно плавающей Рэдой. Да и заниматься разрушением образа идеальной Рэды в глазах Осени тоже не стоит. С маленькой принцессой вряд ли дружба завяжется, но и делать из неё врага тоже незачем.
Осень с визгом прыгает в бассейн. Очевидно, многочисленность находящихся в нём служит достаточной гарантией безопасности. Рэда переглядывается с Софи. Очевидно, Хорт в воду совершенно не хочется. Софи чуть заметно кивает, направляясь к воде. Хорт устраивается на берегу.
Плавает маленькая принцесса неплохо, но на фоне местных совершенно не выделяется. Точно так же не привлекает внимания и Софи. Островитянки и многие жительницы Приморья плавать учатся чуть ли не раньше, чем ходить. У Софи эти процессы протекали в обратном порядке.
Техника плавания у Осени поставлена великолепно. Но Архипелаг — крайне неудачное место для её демонстрации. Одной из многих девочке быть непривычно. В общем, среда в лице всех, кто сейчас поблизости в наличии, неожиданно оказывает услугу Софи. Как-то не получается у Осени выделиться. У самой Софи ситуация аналогичная, но она-то ни к чему и не стремилась. Неужели маленькая принцесса в Резиденции не насмотрелась, как плавают островитянки? Или, банально, как большинство детей, свои способности преувеличила?
Софи догоняет в Осень в воде. Девочка расстроена, но старается не подавать вида.
— Если ты быстрее Рэды, то не значит, что быстрее всех!
— Я не собиралась с тобой состязаться! — дуется Осень, будто Софи в чём-то пред ней провинилась.
Осень полностью мокрая. Вода словно смысла с игрушечной принцессы всю загадочность с невероятностью. Сейчас девочка — совершенно обычный ребёнок в воде. Софи из вредности даже захотелось, чтобы она утопила браслет. Но нет, такое количество мечтаний одновременно не сбывается. Знакомая вещица по-прежнему блестит на запястье.
— Саму меня ты спросить, конечно, забыла. Что тут Архипелаг, и здесь даже черепахи прекрасно плавают, забыла?
Биологический парадокс — сухопутных видов черепах на Архипелаге нет. Все погибли во время Катастрофы. Только панцири от них и остались. Да слезливые детские книжки, повествующие о несчастной судьбе беззащитных перед пеплом и лавой гигантов. Вновь завозить другие виды таких относительно бесполезных существ люди не стали. Хотя сейчас на Архипелаге и есть популяция приморских черепах, но она происходит от беглых домашних любимцев новейшего времени. Морские же черепахи извержения и гибель многих островов прекрасно пережили. Чуть не погибли благодаря завезённым людьми собакам, кошкам и мангустам, повадившимися раскапывать кладки. Впрочем, люди и от черепаховых яиц не отказывались.
Люди вовремя спохватились, истребив на некоторых островах мелких хищников и создав там заповедник.
— Не знаю. Наверное, — Осень шмыгает носом. Обычный расстроенный ребёнок. Куда делось чудовище, мерещившееся Софи совсем недавно? Солнышко местное так на неё подействовало? Впрочем, возможно, подействовало как раз на Осень, испарив бредовые столичные мысли? Всё-таки огромный город многим кажется сводящим с ума собственных обитателей. И Софи с этими утверждением, в общем-то полностью согласна. Масштабы города могут угнетать. Вот только Принцесса Империи любит дюраль, сталь и бетон гораздо больше травки с цветочками и порхающими бабочками. Младшая вообще считает, что трава нужна только как корм для животных.
— Плавала же в Резиденции, — продолжает делиться обидами девочка, — была быстрее всех. Думала, и тут получится.
Ну конечно, умненькие эшбадовки на всякий случай подыгрывали маленькой принцессе. Осень действительно думала, что может плавать лучше девочек, выросших у океана? Сестра игрушечной принцессы особо плавать не любит. С Рэдой и так всё понятно.
Осени понравилось в центре внимания быть. Софи нет-нет, да поглядывает на самую высокую вышку, всё-таки держа в уме, тут не Столица, а Архипелаг. Архитектор с островитянками дело имел, поэтому и в Столице масштабами Архипелага мыслил. Да позабыл — прибрежных скал в континентальном городе, пусть и имеющим связь с Мировым Океаном, попросту нет. Нет и навыка с них прыгать. Император, утвердивший проект, обожает, когда в общественных зданиях есть помещения огромной площади с высокими потолками. Там Софи было легко хвастаться. Но тут вам не там!
Ну точно, на две стоящие рядом вышки лезут девчонки, немногим старше Осени. Похоже, решили храбростью состязаться. Двое собрались прыгать, остальные моральную поддержку изображают. Точно надо будет сюда разноглазую заманить. Она от местных зрелищ точно решит сидеть тут до конца лета, и никого беспокоить не будет. Впрочем, она и как Софи прыгать умеет, тоже не видела.
Судя по жестам, стоящие на вышках друг над дружкой насмехаются. Софи даже пытается прислушаться. Всё-таки островитянки славятся не только красотой, но и языкастостью. Но нет, ничего не разобрать. Одна в итоге прыгает с разбегу, даже перевернуться в воздухе ухитряется. Другая, вслед за ней, ныряет вертикально. Обе в воду входят почти не поднимая брызг. Вынырнув, тут же затевают в воде потасовку. К ним постепенно присоединяются их подружки. Кто спрыгнув с более низких площадок, кто спустившись до конца.
Шум сопоставим с грохотом настоящего морского сражения. Если фраза 'дерёшься, как девчонка' обычно имеет оскорбительный оттенок, то смысл фразы 'драться, как островитянка' гораздо более многогранен, подразумевает жестокого и беспощадного бойца, не соблюдающего никаких правил. В воде происходит обыкновенная дружеская возня, но смысл фразы становится куда более понятным.
Софи решает, что с неё достаточно. Кивает Осени:
— Поплыли к Рэде.
Где-то даже хорошо, что Осень проучили внешние обстоятельства, не нанеся ей никакого вреда, кроме уязвлённого самолюбия. Люди не заметили самой Осени. Девочка недостаточно изучила местные реалии. Понятно же, маленькая принцесса сама виновата.
Рэда сидит с рацией в руках. Кивает Софи.
— Твоя мигала. Я не стала отвечать. Меня не вызывали.
Связаться пепельноволосая хотела. Софи переключает на громкую связь, чтобы слышали Рэда и Осень.
— Что-то случилось?
— Ничего. Здесь гости из Резиденции.
— Кто и где?
— Меня видишь?
— Да.
— Три влево от меня. Ринн и Рэндирн.
Как охрана делит поле зрения вокруг себя на сектора, Софи знает. Упомянутые девушки сидят, ноги в воду свесив. За руки держаться. Насколько Софи в таких вещах разбирается, дружба между ними ещё не перешла в более близкую стадию. К тому же, они банально самые старшие из 'Эшбадовок', на этой почве и сблизились.
— Как они здесь оказались? — ещё сердитая Осень говорит довольно раздражённо. — Они же должны в Резиденции быть!
Кажется, представляется отличная возможность ещё раз щёлкнуть маленькую зазнайку по носу.
— Они никому ничего не должны. Включая меня, тебя и Эриду. Они — гости, не военнопленные. Резиденцию могут покидать когда и на сколько им вздумается. Единственное, что обязаны делать — отмечаться на посту охраны. МИДв отвечает за их безопасность только на территории резиденции. Но так как уйти из Резиденции мимо поста невозможно...
Осень решительно поднимается. Протягивает руку Рэде.
— Пойдём, поздороваемся с ними.
Со щелчком по носу на этот раз не получилось. Софи лениво поднимается следом.
Девушки не удивляются. Хотя, за несколько дней вблизи разноглазой можно напрочь утратить эту способность. Софи бросается в глаза — хотя Ринн и Рэндирн обе взрослые, пьют прохладительное, а не спиртосодержащие. Видимо, вседозволенность Резиденции ещё не отключила им мозги окончательно.
— Отдыхаете? — осведомляется Софи. Её интонации подружкам Эр было некогда и негде изучать.
— Не совсем, — качает головой Ринн. — Пришли на разведку, так сказать. Эрида просила посмотреть место, куда всем можно будет выбраться...
— Не думаю, что это подходящее для вашей компании, — замечает Рэда.
— Да сами уже поняли. Раньше здесь нравилось.
— Но не теперь! — улыбается Софи.
Кажется, какая улыбка Принцессы Империи не предвещает ничего хорошего, девушки уже поняли.
— Не теперь, — соглашается Ринн, — Эр просила выбрать какое-нибудь место. Обязательно в городе.
— Чем её горячие в Резиденции не устраивают?
— Не знаю. Она сама что-то посмотреть поехала.
'Ага! До сих пор вовсю рассматривает'.
— Думаю, ваши поиски особого смысла не имеют. Всё равно отправитесь, куда она сама выберет.
Рэндирн косится на рацию Софи.
— Ты не знаешь, может Эрида уже вернулась?
Софи с ухмылкой качает головой.
— Час назад её в Резиденции ещё не было. Значит, как минимум до вечера, причём, скорее всего, завтрашнего, можете быть совершенно свободны.
— Эрида нам в первый день сказала, что уходить и приходить можем, когда захотим. Только чтобы её предупреждали, если хотим отсутствовать больше суток.
Разноглазая в очередной раз показывает, что читает она много, ей даже известно, для чего должностные инструкции пишутся.
Рэндирн показывает в сторону вышек.
— Там драка была недавно. Я почему-то о Марине подумала...
'Создала себе сестрёнка репутацию. Хоть очередную версию 'Драки женщин в горячих' пиши!'
— Марины здесь нет, и никогда не было.
— Тут обычно слишком спокойно, — замечает Ринн, — забывать стала, что сейчас каникулы, и детишки вовсю сходят с ума. Не все, конечно, но подавляющее большинство.
— Я тоже пыталась, но у меня не получилось, — вздыхает Осень.
— Лучше оставайся такой, какая ты есть, — Рэда как всегда, старается похвалить Осень при любых обстоятельствах.
— С другой стороны, молодость — один раз, — кажется Ринн не прочь пофилософствовать, — когда же ещё безумствовать? Сейчас надо всего попробовать. Не заметишь, как болото повседневности затянет.
— Поблизости от Эриды мне это не грозит, — логика Осени работает как всегда.
— Ладно, тогда мы пошли! — Софи машет рукой, на ходу бросая Осени. — Я достаточно остыла, теперь пошли, где потеплее.
— Они тебе не нравятся.
— Как и почти всё, связанное с Эр.
У их двери — небольшая заминка. Где наёмница сперва сидела, там компания обосновалась. Пепельноволосая подошла. Взглядом показывает — тут её место. Теперь стоит и смотрит, как они собираются.
Если смотреть на источники сверху, то больше всего они напоминают группы огромных пчелиные сот с проходами, открытыми площадками и водными пространствами между ними. Некоторые соты закрыты крышками, другие подставляют солнцу внутренности, третьи прикрыты наполовину. Разделены между собой где густыми живыми изгородями, где стенами из самых разных материалов, придающих каждой соте неповторимость.
Сота, занятая Софи, Осенью и Рэдой одна из самых больших по площади. Расположена частично под крышей, частично открыта солнцу. Водоёмов несколько разной площади и температуры. Под крышей — помещение для отдыха, телефон и душ.
Софи забирается в водоём, где вода погорячее, Осень и Рэда устраиваются, где попрохладнее.
— Могла бы их сюда позвать, — ехидно щурится Софи, — ты, вроде, не всё с ними обсудила, что хотела.
— Не могла. Тебе этого не хотелось.
— Ранговые предрассудки, — фыркает Софи.
— Я не люблю, когда поблизости ссорятся. Ты бы стала над ними насмехаться, а они бы не стали тебе отвечать, ибо помнят о твоём статусе. Мне такое не нравится... Наверное, мне стоило тебя спросить, прежде чем идти, ведь они нас не видели...
— Наверное... Ты с ними раньше общалась?
— Только с Ринн, она в 'Тайну' любит играть.
В общем-то, увлечение подобной игрой кое-что говорит об уровне Ринн. Не гениально, но разноглазой найдётся о чём с ней поговорить. Возможно, нашлось бы и Софи. Но у Принцессы Империи нет настроения изучать человечество. Пусть и в лице не самых худших представителей.
— А со второй? Рэндирн, я её только по имени знаю.
Рэда и Осень переглядываются:
— Да мы тоже, собственно говоря, — за двоих отвечает Хорт, — звали её как-то раз, но она сказала, эту игру не любит. Но по-моему, она человек из тех, кого держат, чтобы было над кем посмеяться, не переходя на уровень издевательства. И пока такое положение устраивает всех, включая её саму.
— Рэд! С такими умениями тебе не о преподавательской, а о управленческой карьере надо думать. Вон как легко разобралась, каковы взаимоотношения в этой стае.
— В общем-то, такие же, как и в любой подобной. Биология сильнее нас, мы стайные животные. А в стае у каждого животного есть ранг.
— Столетия боремся с делением людей на сорта, а у тебя получается, это бесполезно? — Софи на диспут не настроена, развлекается, слушая рассуждения Рэды, слишком уж незначительны с её точки зрения отличия человека от животных. Причём, с биологической точки зрения Хорт права — люди относятся к семейству высших обезьян.
— По всей видимости, да, — Хорь совершенно серьёзна, — мы самый развитый вид животных. Но по сути дела почти ничем не отличаемся от них. Всё, что считается какими-то признаками человечности, встречается и в животном мире. Любовь известна птицам, сношения ради удовольствия, причём не обязательно с противоположным полом — одному из видов человекообразных обезьян. Любовью для удовольствия вроде бы ещё дельфины занимаются. Даже насекомым свойственно заботится о потомстве. Слоны даже о калеках заботятся. Бегемот спас антилопу, на которую крокодил напал, хищника прогнал, на берег вытащил и пытался помощь оказать. Многие животные друг с другом играют. Обезьяны вот, и в горячих источниках любят сидеть...
Софи брызжется, хотя понимает, не достать, но намерения надо продемонстрировать.
— Осень! Как ты с ней вообще можешь общаться? Она же лютая человеконенавистница. Почти настоящая людоедка.
Девочка разворачивается к Софи. Кладёт голову на сложенные руки. Сообщает глубокомысленно:
— Она меня любит, а её люблю её. Это главное.
'Любовь' пока используется в детском значении слова. Если заняться аналогиями, то Рэда для Осени — это как очень облегчённый вариант Кэрдин для Марины. Старший друг, кому можно во всём довериться и всё-всё рассказать.
Впрочем, если о будущем подумать, 'эриды' как термин в отношения этих двоих вполне может напроситься, причём не без участия Эриды-человека.
Осень тем временем в довольно пространные рассуждения пускается.
— Меня совершенно не волнует, как там Рэда к другим людям относится. Меня волнует только отношение ко мне, и больше ничего. Меня понимает, всегда выслушает. Словно, на самом деле из сказки пришла.
— Смотри, перехвалишь... Зазнаюсь ещё! — смеётся Хорт.
— Я почти забыла уже, как жила, когда тебя не было рядом. Мир разделился. Что раньше было, и что сейчас. Две разных жизни.
