— Вижу, — буркает Марина. Никто не кусается, если ногами не пинать. Самой сейчас противно, что во 'Дворце Грёз' так себя вела по отношению к безобидным пёсикам. Совершенно по-детски мстила им, что Кэретта любит пушистых существ, а не её.

— Дурная псинка, жрущая книги, — ворчит Медуза. Причины недовольства явно те же самые, что и у младшей сестры, — Это самое существо пыталось мою любимую книгу испортить!

— Она была маленькая и глупенькая! — вступается за собачку хозяйка.

— Тот том про мирренов с разрезом подводной лодки? — уточнят Марина.

Медуза кивает.

— Мам, — встревает Спинорог, — Может, они пока с Абрикосиной погуляют? А не то куснёт она Марину.

— Она не кусается, — напоминает хозяйка.

Марина садится на корточки. Не без внутренней борьбы протягивает к пёсику руку. Абрикоска тычется носиком, лижет пальцы. Снова встаёт на задние лапки, забавно размахивая передними. Давненько Марина не чувствовала себя так отвратительно. Пёсики Кэретты не были изначально злы. Злюкой была Марина. Но даже звериного умишка хватало, чтобы на подобное подобным отвечать.

— На ручки просится.

Марина берёт собачку. Вместе с ней поднимается, держа Абрикоску мордочкой на уровне своего лица. Пёсик исхитряется её лизнуть.

Херктерент передаёт собачку с рук на руки хозяйке. Мысленно пообещав себе при следующем визите к Кэретте до отвала накормить любимцев Императрицы куриной печёнкой, или что там эти существа потребляют? Исключительно из соображений извинений перед всем собачьим родом. Они искренне были верны своей хозяйке. Ибо не могли по-другому. Девушка хватает Абрикоску довольно бесцеремонно. Впрочем, судя по готовому отвалиться от вилянию хвосту, это привычное состояние.

Мать Медузы стоит, уперев руки в бока, хитро разглядывает младшую дочь.

— Спи-норог! По моему, Абрикоска совершенно не хочет гулять.

Словно в подтверждение её слов, собачка тявкнула. Женщина продолжает, уже откровенно ухмыляясь.

— Но вот к тебе, по-моему, кто-то тоже должен скоро прийти. Или вы уже поссорились? Такой мальчик миленький...

— Ой! — Спинорог испуганно округляет глаза, прикрыв рот ладонью, взгляд мечется между всеми присутствующими, включая Абрикоску.

Марина чуть косится на девочку: 'хоть эта мальчиками интересуется, хотя о чем это я? Подруги Акулы выглядят совсем не эридисто, Медуза вообще никем не интересуется... Кроме лодок и торпед... Нецензурные мысли о форме последних...'

— Когда договор подписывать собираетесь? — Акула снова демонстрирует такой оскал, что всем сразу вспоминается, почему девушку так назвали.

Абрикоска тявкает, словно прося назначить срок. Марина протягивает руки. Собачка снова у неё.

— Девушки! — напоминает о себе отец Медузы, судя по прижатому к сердцу кулаку обращается только к Марине, ибо та самим фактом существования даже влияние жены перебивает. — Я тут не нужен?

Марина с ухмылкой кивает.

— Тогда я пойду на улицу, покурю. Никогда не думал, что от такого количества красавиц сразу можно устать!

Абрикоска гавкает. Жена показывает мужу кулак. Он в ответ демонстрирует ей жест, каким обычно предлагают выпить крепкого.

— Голова у тебя где? Все мысли только об одном, даже при таких гостях!

Марина усмехается. В общем-то понятно, морпех последней очереди запаса совершенно как мальчишка дразнится.

Махнув рукой, Марина мысленно усмехается. Понятно, что мать Медузы позволит отцу вести только такой образ жизни, какой её устраивает. Впрочем, поводок, на котором его держат очень прочный, но достаточно длинный. Пока не натянут, можно очень многое.

— Спинорог! — интонации изгнанной недавно личности мать Медузы неплохо научилась воспроизводить, — Может, позвонишь своему другу и скажешь, что тебе его видеть не очень хочется? Да и заниматься лучше всего в одиночестве... — демонстративно позёвывает, прикрывая рот рукой.

Спинорог по цвету готова варёных раков перегнать, Медуза хихикает, Акула делает вид, что на рыле иглобрюха рассмотрела что-то новое.

— Ну, мам!

— Мне новые гости не помешают, — добавляет с издевательским расчётом, — тем более, у меня самой в последнее время с мальчиками не очень складывается...

Что она насмехается, поняла только мать Медузы.

Кажется, на лице Спинорога прекрасно видна работа мозга. Она пытается сообразить, что надо сказать, чтобы не произошло... Она сама не знает, что именно должно произойти, чего не должны видеть другие, или наоборот, сразу же обо всём узнать.

Медуза смотрит то на младшую, то на мать, то на Марину, то на подруг Акулы и её саму. Абрикоска снова гавкает. Работа мозга, превышающая обычную степень напряжения, в этой семье у всех выглядит одинаково.

— Марина, раз ты сюда приехала... Может, мы праздник квартала устроим? Ну, чтобы все прийти могли...

— Устраивайте, — смеётся Марина, — что тут степени родства от принятых в столице сильно отличаются, я знаю. Если захотите много народа собрать, готова поучаствовать деньгами.

Медуза, хотя и явно рассчитывала на такой результат, выглядит обалдело. Зато в глазах её матери включается, что Херктерент уже видела у других песчаных змеек.

— С родственницами сможете повидаться! — скалится Марина. Теперь озадаченной выглядит уже мать Медузы.

Что тут такого? Праздники, организуемые снизу, Марине в прошлом году понравились. Почему бы не повторить, тем более, уровень у всех тут... Примерно, как у Эшбадовок.

Медуза упирает руки в бока.

— Сама займёшься, или мне?

Кажется, тут все помнят — сильная воля может быть больше, чем о одного человека.

— Сама... — кивает женщина, на этот раз уверенно хватая трубку.

Спинорог напоминает настенное украшение. Медуза, схватив сестру за руку, кивает Марине на дверь своей комнаты.

— Пошли, посидим.

— Заодно, и финансовые вопросы обсудим! — скалится Марина.

Акула с подругами уже ушли к ней в комнату. Медуза качает головой.

— Празднуют все вместе, зато потом часто ссорятся кто кому сколько должен.

Марина снова скалится. Сообщает громче, чем следовало:

— Я склонна сегодня потратится, но единолично всё оплачивать не намерена. На прочих участников должно прийтись хотя бы тридцать процентов.

— Какая же ты, Марина...

— Какая? По-моему, самая лучшая!

— Главное, скромная! — безапелляционно заявляет девочка.

— А ну цыц! А не то...

— Не то что будет? — заинтересованно осведомляется девочка.

— Не то Абрикоску на тебя натравлю, — Марина только сейчас замечает, собачка по-прежнему сидит у неё на руках. Кажется, спать собирается.

— Только не кидай её пожалуйста, — неожиданно тихо говорит Медуза, — она очень-очень сильно обижается.

— Проще говоря, — усмехается Марина, осторожно перекладывая задремавшую собачку на кровать Спинорога, — она у тебя в комнате нагадит, и ты будешь убирать.

Сестра Медузы радостно смеётся, даже в ладоши хлопает.

Старшая в комнате островитянка тяжко вздыхает.

Марина скалится:

— Ты с одной сестрой в комнате плоховато уживаешься, притом что два раза в год с ней видишься, а собираешься месяцы проводить, где постоянно одни и те же рожи, притом противоположного пола... Знаешь ли, бунт на корабле можно прекратить, выкинув причину за борт.

Спинорог ухмыляется крайне вредно, зачем-то прикрыв рукой один глаз.

— Мирренская пиратка! — тычет в неё пальцем Марина.

— Ага! — ухмыляется девочка, — Они любили женщин как-нибудь по хитрому за борт выбрасывать... Под килем пропустив, или ещё как... Перед этим... Всей командой... Ну, ты девочка большая, всё понимаешь, — Спинорог делает вид, будто изучает потолок.

Кажется, только присутствие Марины предотвращает крайне жестокое убийство. Хитренькая девочка бьёт по пристрастию сестры с самой уязвимой стороны.

— Спинорог! — Марина решает перевести разговор на более нейтральную тему, — Ты как в школе учишься? К нам не думаешь через годик-другой попробовать перебраться? — тем более, к тому времени в школе не будет самой Марины, а вот Медуза ещё останется.

— Лучше всех! — довольно сообщает девочка.

— Потому что с моих старых тетрадок всё переписывает! — дуется Медуза.

— А кто мне их сама отдавала, когда уезжать собиралась? 'Слышь, мелкая, это за этот год, а это за тот, читать вроде умеешь, так что разберёшься!' — откровенно передразнивает интонацию сестры. — Да и Акулка не всё старое повыкидывала.

Марина пожимает плечами.

— Думаю, в школах всех уровней ты, Спинорог, далеко не первая ученица, у кого есть старшие сёстры. Думаю, преподаватели уже разработали множество методов борьбы с банальным переписыванием. Так что, Медуза, очень похоже, что, вопреки навязываемому тобой мнению, мозги у Спинорога всё-таки, есть!

— Ну, что, съела? — девочка язвительно показывает язык, — Сама Принцесса Империи признала наличие у меня мозгов!

Марина ударяет ладонью о сжатый кулак.

— Смотри! Принцесса Империи может и решить, что телесные наказания в школах отменили совершенно зря!

— Не надо! — девочка с ногами забирается на кровать, заграбастав подушку в качестве защиты.

Абрикоска наполовину просыпается и сонно тявкает.

— Убью и больше не буду! — Медуза растопырив пальцы широко раскидывает руки.

— Мама! — довольно громко вскрикивает Спинорог.

— Ты сама прекрасно знаешь! — ухмылкой Медуза до ужаса напоминает старшую сестру, — Она сейчас в таком состоянии, что слышит только того, кто на том конце провода!

— Мама! — Спинорог явно напугана.

— Мне не нравится, когда над настолько младшими издеваются, — флегматично сообщает Марина.

Медуза тут же опускает руки.

Глава 76

Судя по тому, как быстро столы собрали, квартальные праздники довольно часто бывают. Марина впервые видит многократно описанное в литературе. Всё-таки общность грэдов на низовом уровне — не совсем придуманная вещь. Великие Дома на словах тоже едины. На деле — смотрим на Императрицу, она южан ненавидит меньше, чем собственную родню.

Медуза откровенно наслаждается причастностью. Её родителям тоже перепадает. Не у каждых дочка с Принцессой Империи знакома. У многих мужчин и женщин есть награды за ту войну. У некоторых молодых, выглядящих не лучшим образом — уже за эту. Парадная форма есть у всех, тем более праздник.

Отец Медузы, судя по награде, зацепил только конец той войны. Мать Медузы моложе. Хотя в то время женщин во флот ещё не брали. Морская пехота уже тогда придерживалась более современных взглядов. Впрочем, даже у них не доходит до уровня истребительных полков столичного сектора ПВО, где девушек очень много. Сонька, скорее всего, где-то там скоро окажется.

Отинг ещё легко отделалась. Тем более, для неё ещё ничто не кончилось. Равно как и для Марины не началось.

Вкусного на столах много, Марина честно дала денег.

Неизбежная стадия фотографирования. Марина даже жалеет, что медаль не надела. Хотя не уверена, что смотрелось бы. Или наоборот.

Кроме Абрикоски маленьких собачек множество. Держать волкодавов крайне накладно, хотя тут есть их питомник.

Воевавшие ходили в атаку с именем Императора. Писали имя на броне боевых машин. Морская пехота ещё в ту войну танки оценила. Уже тогда освоили высадку на необорудованное побережье. Потом много всякого было. Немало та война оставила мест, где друг на друге лежали убитые. Памятник и тем и другим есть только один.

И не факт, что он цел. Позиционная война в тех краях снова идёт. Хотя этот фронт считается второстепенным. Слишком капитально стороны за десятилетия в землю зарылись. Иллюзий о 'миролюбии' другой стороны никто не испытывал.

Медуза усаживается рядом с Мариной — явно из-за возможности получить доступ к взрослым напиткам.

Каждый развлекается, как умеет. Тем более, злоупотребление спиртным после походов в среде подводников вещь общеизвестная. Медуза ведь ещё и 'мемуары' южан в оригинале читает.

Как и на Севере, 'мемуары' специалистов-южан (любых, не только подводников) выходили почти без купюр. В цезурных комитетах не хватало лиц с соответствующими знаниями. Потому и пропускалось много всего

Медуза вполне сознательно стала двуязычной. Пусть при первом знакомстве и скрывала, насколько хорошо язык южан знает. Напридумывала себе лишних страхов, как многие в её возрасте. Будто забыла — в описании школы прямо сказано, что можно получить удостоверение военного переводчика.

Саргон такие полуофициальные встречи с народом одобрял. Хотя бы из тех соображений, что часть участников не была специально подобрана и проинструктирована. Императрица-мирренка строжайше соблюдала грэдский протокол, бывала на всех запланированных встречах, любимица Соньки всегда поступала импульсивно, что при поездках по стране иногда приводило к забавным инцидентам, Кэретта скорее, напоминала мирренку по уровню дисциплинированности, впрочем, она сама считала, это качество урождённым Еггтовским. Впрочем, могла и поступать и в стиле 'туда не хочу, и не пойду, а вот это место посещу'.

Марина вполне разделяет взгляды отца, хотя сама считает, что тактика 'внезапных проверок' воинских частей, о чьей 'внезапности' известно за несколько месяцев более логична.

В общем-то, такие встречи — неизбежное следствие определённого статуса. При другой ситуации в мире подобного в жизни Марины было бы куда больше. Но мировая история продолжает развиваться по сценарию, где Херктерент почти не задействована. Император по-прежнему по стране немало перемещается.

В теории, в прифронтовых регионах имело бы смысл присутствие Софи или Марины. Кадры у повреждённой башни ПВО были признаны удачными. Но у Императора против использования детских образов в пропаганде есть определённое предубеждение. Причём любых, а не только собственных дочерей.

Южане в последнее время тоже сократили использование образов женщин Великих Домов в форме младшего медицинского персонала. Пришло понимание, что результаты получаются обратные ожидаемым. Численность личного состава гвардейских частей, а так же южного аналога МИДв весьма велика. С секретностью в этих организациях всё крайне плохо. Слухи распространяются очень быстро. Откровенная ложь в одном вызывает недоверие и к другим решениям. Тим V не настолько глуп, чтобы не сделать некоторых выводов.

Марина замечает среди собравшихся очень мало лиц призывных возрастов. Те, что есть, ограничены отпускниками. К счастью, выражено война ни по кому не проехалась. Хотя, Марина видела достаточно много весьма впечатляющих кадров времён первых лет после Великой войны с участниками. лишившимися различных частей тел. Да и Марина имеет представление, сколько наименований протезов производится и на Севере, и на Юге. Плюс визит в ожоговый центр. Вряд ли чем-либо её можно убедить. Да и покалеченные люди по возможности стараются скрывать свои увечья, а не демонстрировать их всем и каждому.

Впрочем, на Юге раньше любили со смакованием описывать как всяких святых или мучеников жестоко убивали за веру со смакованием всяких разных подробностей. На данную тему создано бесчисленное количество художественных произведений. На Севере одно время любили делать подборки с репродукциями особенно мерзких. Затем практику подобных изданий сочли неверной. Книги, впрочем остались в свободном доступе. В МИДв их даже в секретный отдел Библиотеки ЕИВ не перевели.