— Абсолютно. Перед войной начали поднимать крайне интересный памятник — нашли массовое захоронение медно-каменной эпохи. Несколько тысяч останков. Самая настоящая битва народов той эпохи. Чётко прослеживаются представители четырёх разных культур. За день было убито примерно больше десяти процентов мужчин от общего населения Великих равнин. Даже женские скелеты с оружием нашлись. Уже тогда воительниц хватало. Не поленились же собраться в такую даль. Знать бы, что не поделили? Письменность они ещё изобрести не успели.

— Интересно, что о нас будут думать, спустя тысячелетия? О наших битвах Империй.

— И мы, и южане — крайне писучие нации. От нас останется куда больше проломленных черепов.

— Материальных ценностей много нашли?

— Совершенно неожиданно, просто огромное количество. В захоронения кидали, именно кидали, просто в овраг со всем, что у убитых было. Там одних медных топоров — немыслимая ценность по тем временам — нашли уже больше сотни, причём раскопано далеко не всё. Это не считая огромного числа шлифованных. Наконечников медных стрел — уже до двух тысяч. Народ там собрался вооружённый по самому последнему слову тогдашней техники.

— Столько сил и энергии на создание всего этого затратили. И за один день всё оказалось на дне какого-то оврага... Точно, ничего в людях за тысячи лет не изменилось.

— Крайне нехорошим это место считается по сегодняшний день. Длинная иногда у людей память. Цивилизации смениться успели.

— Таким путём и от нас могут остаться только Красные поля, реки да холмы. Названия, что переживут государство и цивилизацию. Память о битвах, о многих из которых уже мы, потомки сражавшихся и умиравших там, не помним.

— Только не говори, будто тебя на философию потянуло!-как и мать, наловчилась на мелкие издёвки. Совершенно незаметные, но весьма колючие. Его предки в этих войнах не сражались.

— Только не говори, будто так сильно увлёкся раскопками.

— Ха!-рассмеялся Саргон.-Когда находят крупнейший в мире памятник соответствующей эпохи, меня ставят в известность в первую очередь. К тому же, золотых украшений там тоже немало нашлось. Вовремя они этот памятник нашли. Я намеревался на следующий год обрезать им финансирование. Академия, как-никак, Императорская, а не имперская.

— Чем тебе любители черепков не угодили?

— Выводами из своих предыдущих работ о колыбели современной цивилизации в этих равнинах. Погибший Архипелаг был заселён выходцами с материка, и не являлся первым государственным образованием. Я эту концепцию вовсе не поддерживаю, и пусть деньги на дальнейшие раскопки в Грэдском институте ищут, благо там эту концепцию и изобрели.

— Это было бы сложно.

— Они там с довоенных времён копают. Странные люди эти учёные — были уверены, что найдут что-нибудь там, куда местных пулемётом не загонишь. Правда, они рассчитывали на поселение, но то, что нашлось, оказалось гораздо лучше. Теперь не до теорий на пустом месте. Все в описаниях находок утонули.

— Странно, я про это ничего не слышала.

— Сомневаюсь, что 'Археология Империи' твой любимый журнал. Там были публикации. Специалисты все в курсе. В новые издания учебников вносятся изменения. Но процесс это не быстрый. Да и ты, на моей памяти, не интересовалась ничем, что было до Империи Островов, кроме ящеров, десятки миллионов лет назад вымерших.

Софи молча проглатывает насмешку. В детстве Марина обожала поддевать сестру своими познаниями в истории. Думала, отец несколько взрослее.

— Чем тебе эти теории такими опасными показались?

— Много чем. Начиная с того, что расселение из колыбели шло в первую очередь в южном направлении.

— Значит, классическую версию ты не оспариваешь?

— Не оспариваю не потому, что она мне нравится или нет, а по причине верности. Помнишь мирренские фразы 'на Южном материке божьи заповеди не действуют' и 'за морем люди не живут'. Кстати, относительно последней, не так давно было официальное разъяснение. Слова Великого Императора следует понимать буквально, он не считал людьми исключительно дикарей, проживавших за морем, то есть на Южном материке. Причём обезьянолюдьми в тогдашнем смысле этого слова он считал только и исключительно их, не относя своих слов ни к каким больше народам.

Софи несколько раз хлопает в ладоши.

— Потрясающе! Просто блеск! — такой степени язвительности и ядовитости сама Кэретта позавидовала бы, — Четырёхсот лет не прошло, как горные и безгривые наконец-то признали: на Севере тоже живут люди!

— Так и думал, ты скажешь что-то подобное. В десяточку смотришь. Ещё и церковь это подтвердила.

— Во-о-обще потрясающе! — Софи ухитряется сделать практически круглые глаза, — Эти, — такого оттенка презрения даже от Императрицы мало кто удостаивался, — кстати, которые из них?

— Все, кто с Двором в сносных отношениях.

— Признали, что мы, оказывается, тоже душу имеем. Всё чудесатее и чудесатее. Что в этом мире произошло? Атомную бомбу создали и на них сбросили, а я пока чего-то не знаю?

— Что так сразу кровожадно?

— Нет другого объяснения, хоть сколько-нибудь логичного.

— Думал, насчёт логики — это к Марине.

— И тут она, — Софи капризно надувает губки, причём выходит не наиграно, а совершенно естественно.

— Не пыхти. Есть логичное объяснение. Причём даже с прицелом на будущее — раз мы люди, пусть и все нехорошие слова, что в их языке есть, то договора с нами следует соблюдать.

— До чего же остроумно!

— Не первый год с ними воюем!

Вдвоём смеются.

— Ты главного не забыла?

— Это какого?

— Где вообще люди произошли?

— Ты издеваешься? Я прекрасно знаю — люди появились там, где, с точки зрения передовой мирренской науки, люди и вовсе не живут.

— Ты про Южный?

— Ты издеваешься?

— Ничуть. Сама знаешь, просто поверка твоих знаний по биологии.

— Ты думаешь, я не знаю, где с точки зрения пропаганды с Юга, люди и вовсе не живут?

— Ну, я же не сомневался, что ты — умница! Вот только миррены ничего поделать не могут с фактом, что именно на Южном материке появились люди современного типа. И именно оттуда заселялись все остальные материки.

— Великий мост?

— Да. Он самый. Отрицать его существование даже у южан не получается. Геология — довольно точная наука. Южный некогда через Большую дугу, наш Архипелаг и земли погибшей Империи был соединён с Великим материком. Потом ледники таяли, шло опускание морского дна. Сама знаешь, площадь шельфа в Океане Мёртвых просто огромна. Но мирренских учёных до сих пор раздражает факт, что Империя Островов была заселена раньше, чем их родина.

— Прародина человечества теперь — тюрьма особого режима.

— Хуже. Гораздо хуже. Даже нацистский концлагерь будет слишком мягким термином. Оттуда, хотя бы и с трудом, можно было сбежать. А с материка никуда не денешься. Когда я там был, наместник на полном серьёзе предлагал мне на людей поохотится. У них и сейчас убийство представителя примитивного племени всего лишь штрафом наказывается. А тогда и вовсе лицензию можно было купить. Либо на определённое количество голов. Либо бессрочную.

Признаю, я тогда купил такую лицензию. Даже сейчас помню, на двадцать голов. Просто не верил, что такая дикость возможна, и это какая-то шутка. Оказалось, вовсе нет.

— Ты лицензией не воспользовался?

— Естественно, нет. Поголовье редких зверюшек сократил сильно, что было, то было.

— Можно узнать кое-что? Возможно, не самое приятное.

— Что за тайны мирренского двора?

— Именно о них и речь. Точнее, о маме Сордара.

— Хочешь знать, как именно она ко всему этому относилась? Тут ничего секретного или неприятного нет. Она относилась к тем людям, кто предпочитают не замечать лично им не нравящееся.

Политику в отношении колоний она не одобряла. Во всём соглашалась с самым известным родственником. Он, кстати, став императором, самую дикую дичь всё-таки прекратил, лицензиями уже давно не торгуют.

В других вопросах вообще воплощение миролюбия была. На охоты ездила только если её присутствие было по протоколу обязательно. Что там, что здесь. На Южном материке и вовсе никогда не бывала.

Ружьё в руках только для обязательных снимков и держала. Хотя против употребления в пищу мяса никогда не возражала. Снимки такие и с тобой есть. Помнишь?

— Конечно. Только я, вместе с тобой, по северным слонам стреляла. Очень вкусные они, оказывается.

— Жаль, что тупые, и в отличии от южных, совершенно не приручаются.

— Пробовали?

— Много раз. И сейчас пара экспериментальных хозяйств есть. Но бесполезно. Снегоходы для вывоза туш строить дешевле.

— Что-то слонятинки захотелось.

— Не поверишь, но в Загородном детёныш на вертеле как раз и будет.

— Вкуснятина!-Софи даже облизывается.

Саргона всегда забавляло, до чего Софи любят покушать, причём обожает мучное и сладкое. При этом остаётся худощавой и стройной. Какой-то уж очень специфический у дочери обмен веществ.

Множество женщин изводят себе разнообразными диетами, пытаясь поддерживать фигуру, как у Императрицы. Та тоже диеты придумывает. Хотя явно этим от скуки занимается. Иногда им даже следует. Ладно хоть не додумалась выжатый из сырого мяса сок пить, как кто-то из известных красавиц прошлого. Сам же Саргон считает — Кэретта может есть всё, что угодно. В любых объёмах. Всё равно не располнеет. Хоть сейчас с лёгкостью влезет в любое платье со свадебных торжеств.

Из прочих женщин, там присутствовавших, сейчас только Кэрдин с сестрой в силах повторить подобное. Мать Яроорта тоже бы могла, но как раз в те дни у неё тяжело болела единственная на тот момент дочь.

Можно не сомневаться, нынешнее поколение девиц лопает много чего невкусного, старясь походить на Софи. Причём часто по её же советам — она ведь тоже о всяческих диетах рассказывает. Но, в отличии от матери, просто врёт и издевается.

Шуточки про селёдку с молоком из разряда самых безобидных. И ведь верили! Хотя и страдали.

'Интересно, если бы ты предложила ртуть пить или мышьяк лизать они бы поверили?'

Софи лишь крайне выразительно ресницами захлопала в ответ.

'Маришка врала, что у меня такая талия потому, что нижние рёбра удалены. Ей не верили, но всё-таки решили спросить у меня. У меня настроение хорошее было, я и подтвердила. Так они стали спрашивать, в какой клинике операцию делали. Дорого ли? И насколько страшно. И ведь отправились бы, скажи я хоть какой-нибудь адрес'.

'Сказала?'

'Нет. Я злая, но всё-таки, не настолько'.

Откровенно черноватое у обеих дочек чувство юмора. Как только они ухитряются дружить с тепличным созданием соправителя?

Красавицы же частенько совершенно люто друг друга ненавидят. С Мариной-то всё понятно, Эрида — красавица, а каждой красотке чуть ли не по штату положена подруга не слишком привлекательной внешности.

Приехали в Загородный. Софи удивилась парадными мундирами гвардейцев.

— По какому поводу праздник?

— Торжественный ужин по малому протоколу.

— Сколько гостей?

— Только ты. Не слишком-то часто я свою принцессу вижу.

— Со слонёнком ты хорошо придумал.

Держаться Софи умеет. Можно было и не устраивать проверки. Но когда привык, насколько вокруг всё сложно, что-то простое сделать уже не получается.

Тем более, девочка крайне сложная. Умна, красива, талантлива, ещё и с весьма боевитым нравом. Столько всего одной редко достаётся. Многим одной красоты вполне достаточно, хотя это и временное явление.

Тут же ещё и гениальный художник, что само по себе не часто бывает, особенно, в таком юном возрасте. Хотя здесь со времён Великих Еггтов повелось, что женщин на высоких постах побывало немало.

Софи к политическим играм не стремится, хотя художественная среда — то ещё болото. Только вблизи 'Дворца Грёз' столько всякого происходило... А подобных центров притяжения только в Столице не один десяток будет.

Ладно хоть травят друг друга не в прямом смысле слова, хотя в прошлом яда в бокал сыпануть художники были вполне способны.

Сейчас такие случаи почти исчезли исключительно по причине развития судебной медицины.

Кстати, за Еггтами тоже слава отравителей вполне водилась. Другое дело — из реального только слухи да написанные столетия спустя романы. Большинство о давних временах именно по ним судит.

Интересно, как скоро Софи попытаются куснуть? В первую очередь не из-за способностей, а как раз из-за статуса.

Многие критики крепко не любят 'прикормленных' различными ведомствами и Великими Домами художников. В первую очередь, разумеется, завидуют получаемым им доходам.

В этой профессии чуть ли не лучше всего проявляется старая истина — сначала ты работаешь на имя, а потом уже имя на тебя.

Имя у Софи уже есть. Талант к нему прилагается. Но реально ни с чем опасным она ещё не сталкивалась. Хотя, если и столкнётся — будет мило улыбаться, а потом где-нибудь в толчее всадит стилет под ребро. Причём подумают на кого-то другого. Пусть это всё и не в прямом смысле будет происходить...

Софи поклонница всего хитрого и изворотливого. Её оружие — стилет, притом та разновидность, что в старину в причёсках прятали, маскируя под заколки. Многие не представляли, сколько опасности таится в милых безделушках.

История умалчивает, сколько народу досрочно отправилось на погребальный костёр из за проделок таких, как Софи.

Вот Еггтовское коварство Саргон считает вполне реальным явлением. Убить Кэретта никого не убила, но нечастые случаи с известными красавицами той эпохи, как правило, накануне каких-либо важных мероприятий, происходили с завидной регулярностью.

Уже потом газетные травли она устраивала неоднократно. С ней часто бывает — по какому-либо поводу существует ровно два мнения: одно её, а другое ошибочное. Если кто-то считал иначе — сломанные жизни на 'боевом счету' Императрицы вполне себе есть.

В некоторых делах даже он содействие оказывал. Ни в какие вопросы, связанные с управлением государством, Кэретта никогда не лезла, несмотря на золотую степень по политической экономике.

Но иногда грызня пишуще-рисующей братии выходила из рамок.

Тяжёлую артиллерию в лице Саргона Кэретта подключала только когда намёки начинали касаться её морального облика, наличия связей на стороне или состояния детей.

С большинством противников и своими силами вполне справлялась.

Интересно, какая доля материнских способностей досталась дочери?

С изворотливостью и хитростью полный порядок. На хитрые многоходовочки вполне способна.

Это не Марина, несмотря на маленький рост, временами напоминающая прущий напролом тяжёлый танк, не останавливающаяся ни перед чем ради достижения поставленных целей. Причём тяжёлым танком девчонка на самом деле уже умеет управлять.

Хотя ему известно — простой и прямой Марина лишь прикидывается. Она как бы не больше сестры, причём на пару с матерью, себе на уме.

Уже очень похоже, что самая хитрая и расчётливая из троих как раз Марина...