— Пытаться увести кого-то ещё и у Еггты может крайне сильно испортить здоровье, — змеино улыбается Софи.
— Моё мнение тут совсем никого не интересует? — напоминает о себе Хейс.
— Ты всё-таки кошечка, — хмыкает наёмница. — А он — кот. Притом тот, у кого третий месяц растягивается на все двенадцать.
— Как же ты с ним жить собираешься? — с притворным сочувствием и качает головой Софи.
— Долго и счастливо, — скалится наёмница, — слишком многое вместе прошли. Кредит доверия уж очень большой. Человеку сложнее всего управлять инстинктами. Особенно зрелому самцу при виде молодой самочки.
— Понимаю, почему ты Марине нравишься, — хмыкает Софи. — У вас одинаково отвратительный язык.
— Отчасти именно из-за своего отвратительного я и жива до сих пор, — беззаботно усмехается наёмница.
— И именно своей манерой печи при первой встречи ты произвела на меня крайне положительное впечатление. Я успел забыть, как это — влюбляться.
— Ну а я напомнила, — самодовольно усмехается Смерть, — у меня не только с боевыми навыками всё хорошо, но и обычными женскими по приручению подходящих самцов.
Снова смеются все вместе, наконец взявшись за бокалы с вином.
Дзинь!
— Интересно, как много на свете людей, способных похвастаться, что пили вино с самим ЕИВ и всеми его законными детьми, — наёмница откровенно забавляется.
— Таковых не так уж и мало, — посмеивается Софи, — особенно в Столице. Но твой список не полон — Императрицы в нём нет, а ты ей точно не понравишься. Хотя она и уважает Волю Императора.
— Ну, я не из тех, кто будет в гости напрашиваться. Я и так слишком высоко забралась, и пытаться забраться ещё выше — глупо. Тем более, мы собираемся жить на Архипелаге, а не в в Столице.
Софи чуть заметно щурится. Когда в паре начинают говорить 'мы' это всегда настораживает. Принцессе не нравиться, когда один начинает подчиняться другому, самостоятельно отключая определённые отделы мозга. Если кому-то нравится быть физиологическим придатком — пожалуйста! Но вблизи себя таковых Софи не потерпит. Любыми способами сможет объяснить, определённых людей видеть больше не хочет. Она предпочтёт, чтобы люди тянулись к её уровню, сама же никогда не опустится до чужого.
Похоже, 'мы' в слова Смерти пока имеет только числительное значение. Только пока. Дальше надо присматриваться повнимательнее. Хотя эти двое больше всего похожи на мужской и женский варианты одного и того же человека.
Такое Софи только в книгах попадалось. Что в реальности такое встречается — пока уверенность от стопроцентной весьма далека. Всё-таки общение с Кэреттой сказывается, и от предубеждённости к Смерти Софи пока не избавилась. Слишком уж по-книжному выглядит, как эти двое спасли друг друга. Не исключено, что это было срежиссировано. Вот только шрам на животе у Смерти — весьма серьёзный аргумент 'против'. Да и книги часто пишутся по мотивам того, что происходило на самом деле. Жизнь способна такие номера выкидывать — ни один писатель с самой богатой фантазией такого не придумает.
Как ЕИВ выражается, 'поживём-увидим'.
— Кэретта планирует на Новый год Великий бал, как раньше. Все Члены Дома, присутствующие в Столице обязаны быть. Вряд ли вы воевать отправитесь. Она может вас пригласит в Столицу.
— Сядем на 'Стрелу' и прилетим, — пожимает плечами Херенокт, — невелика сложность. Тем более, формальных правил твоя мама, Софи, старается не нарушать. Мне скандалы устраивать поднадоело. Во всяком случае, на какое-то время. Кстати, я уже представил, сколько будет писков и визгов в школе, когда объявят о подготовке.
— Волна уже поднимается, — хмыкает Софи, — информация не секретная, всем девушкам из Великих уже известна. Почти у каждой есть штат рыбок-прилипал. У тех есть подружки. У них — свои. В общем, знают практически все.
— Как бы не удивительно для места, где живёт такое количество юных девушек...
Смерть кулак поглаживает.
— Поговори мне тут ещё про молоденьких! Можешь без яиц остаться!
Софи не может понять, наёмница шутит или всерьёз?
Херенокт щурит один глаз:
— Ну, и зачем я буду тогда тебе нужен в таком состоянии? И зачем тогда будешь нужна ты? Нанесение тяжкого вреда здоровью — статья по какой бывают смертные приговоры. В этом случае будет обязательно. Как уже говорил, ревность — крайне скверное чувство.
— Иногда не поймёшь, вы правда настолько друг в друга влюблены, что готовы поубивать?
— Сама-то как думаешь?
— Вы оба достаточно безумны, чтобы ваши отношения можно было здоровыми назвать. Тут сто процентов надо маленькой Смерти подождать, чтобы делать какие-либо выводы. Ты точно сможешь выносить и родить ребёнка? — Софи выразительно смотрит на живот наёмницы, чиркнув пальцем по воздуху напротив шрама Смерти.
Чёрная усмехается:
— Чуть ли не самая важная часть в получении мной нынешнего статуса и согласия на наш брак от Императора — моё полное и всестороннее медицинское обследование. Разумеется, в наибольшей степени интересовались состоянием моих репродуктивных органов. Все документы ЕИВ подписал, только прочитав 'Отчёт' и убедившись в моём абсолютном здоровье в данной области. Обследование проводилось выбранными им специалистами. Оригинал сейчас у него, у меня есть заверенные копи, с Его подписью. Могу предъявить для ознакомления. Забеременеть и родить я в состоянии.
— Собственно говоря, это единственный факт относительно Смерти, что отца интересовал, — небрежно бросает Херенокт. — У меня тоже копии этого отчёта есть. Будешь смотреть?
— Поверю на слово, — бросает Софи, — только, смотрите, не затягивайте. Ты, Смерть, ведь уже не первой молодости.
— Софи... — прищур брата принцессе очень не нравится — с таким выражением хорошо только целиться в кого-то. — Змею невозможно научить летать. У вас кровь наполовину из яда состоит. Но всё-таки, советую поменьше язвить. Ведь теперь уже я, кроме всего прочего, должен Смерть защищать.
— Я и сама за себя смогу прекрасно постоять.
— Сможешь. Не спорю. Но еггтовским проделкам ты противостоять будет выше твоих сил. Тут как раз, именно я рядом буду совсем не лишним. Ещё одна, а в перспективе и две Принцессы Империи — совсем не обязательно, что нужны уже имеющимся.
— Марина сказала мне уже, что хочет увидеть мою дочь поскорее, — Смерть улыбается как-то странно, Софи не сразу соображает — именно так у наёмницы выглядит улыбаться добро. Чёрная успела наладить отношение с сестрёнкой. Действительно, Смерть умна. Хочет обезопасить себя и своё будущее со всех возможных направлений. Видимо, желает получить какое-то подтверждение, что Софи мирно настроена по отношению к ней. Да и Херенокта интересует ровно тоже самое. Личное знакомство с Еггтами или даже родство с ними — это одно, но где-то рядом — огромный пласт всего негативного про них в десятках не самых бездарных произведений. Поневоле начнёшь вымысел на реальность проецировать.
Софи на месте Смерти тоже опасалась бы быть недалеко от Еггтов.
Страхи наёмницы вполне понятны. И даже довольно логичны. В конце концов, даже в научных работах попадаются намёки, что Еггты препятствуют появлению нежелательных наследников. Та же самая Дина II прекрасно умела делать не только сечение своего имени, но и аборты. И не факт, что все добровольно соглашались беременность прервать.
Все четыре Дины говаривали время от времени, что некоторым людям надо запретить размножаться.
— Не думала, что увижу тебя такой, как сейчас. В прошлом году была уверена — тебя совершено не интересует определённая сторона жизни.
— Тогда я и сама была в этом уверена, — вздыхает наёмница. — Умеет Марина убеждать даже по переписке.
— Тебя она тоже письмами убедила?
— Отчасти. Копилось, желание, хотелось почаще видеть Смерть. Марина чуть-чуть добавила, через вот всё и выплеснулось. Пусть и не самое удачное сравнение.
— Скажем так, Дом ЕИВ далеко не самый многочисленный. Я тоже заинтересована в увеличении числа его членов. Это я, Принцесса Империи Софи Саргон, официально заявляю.
— Благодарю! — Смерть церемониально прижимает к сердцу кулак.
Херенокт тоже на сестру чуть иначе посмотрел. Копия Кэретты внешне совсем не копирует её характера. Впрочем, Императрица всегда играла и играет по правилам. По крайней мере, с теми, кого считает равными себе. Сын Императора к таковым относился. Ему самому Кэретта не особо нравилась. Главным образом потому, что она заняла место, некогда принадлежавшее его матери.
Не самое приятное воспоминание — когда увидел на Еггте драгоценности, что привык считать материнскими. Хорошо, хватило ума разобраться, а не начинать ссору. Еггта была честна. Драгоценности были из постоянных, передачи третьим лицам не подлежали. Но относились к статусу Императрицы, а не определённому человеку. Кэретта имела право их носить. Как мать Херенокта за годы до того.
Более того, обрести законное право носить эти вещи было одной из главных целей в жизни юной Еггты.
За упорство и целеустремлённость в достижении целей Херенокт испытывал к Кэретте нечто вроде уважения. Хотя никогда ей и не симпатизировал. Юношеские обиды часто иррациональны. Прекрасно понимал, отцу необходима статусная супруга. Но принять Еггту так и не смог.
Хотя и сам, как Кэретта, прекрасно умел по правилам играть.
Предубеждённость несколько снизилась после рождения Софи и Марины. Всё-таки обаяние маленьких девочек и на принца подействовало. Со временем обаяние возраста сменилось уже собственным обаянием этих странных личностей. Особенно младшей — старшая слишком напоминала Кэретту.
Всё-таки что вроде пресловутых родственных чувств развилось именно к Марине. Тем более, отчасти из-за него она чуть серьёзно не пострадала. С какого-то момента стал осознавать, что Смерть больше всего похожа на повзрослевшую Марину, или сестра на совсем молодую Смерть. Потом выяснилось, что они подружились. И уже сестрёнка по собственной инициативе решила заняться корректировкой жизненного пути брата и взрослой подруги.
Надо признать, это у неё прекрасно получилось. Главным образом потому, что они оба и сами не были против того, к чему их подталкивала новая юная Еггта. Некую грань не могли перейти, резко противоречащую тому образу жизни, что вели они оба. Помогла Маришка шаг навстречу друг другу им сделать. Теперь уже другие законы жизни в дело вступили. ЕИВ на самом деле был рад, когда Херенокт изъявил желание подписать брачный договор. На статус наёмницы Императору было совершенно наплевать. Интересовала только способность Смерти ребёнка выносить. Саргон знал об обстоятельствах ранений и сына, и его близкой подруги. Прочитав результаты обследования тут же подписал давным-давно заготовленные указы. Смерти указы огласил специально посланный Курьер Императора. Потом ещё наёмницу пришлось долго убеждать, что это настоящий Курьер был, а не Херенокт в очередной раз решил пошутить в своём неповторимом стиле. Кажется, окончательно Смерть поверила только специально съездив в город чтобы купить 'Дополнения' к 'Ежегоднику Великих Домов', где красным было напечатано её имя и титул как Принцессы Империи. Прилагался и графический портрет. То-то Смерть понять не могла, зачем Херенокт некоторое время назад художника приглашал.
Собственноручной подписи Саргона с приложением большой государственной печати Смерть сначала не слишком поверила. Прекрасно знала — принц неплохо умеет подделывать любые почерка, включая её собственный. Не очень-то поверила и заверениям принца, что написанного отцом он не подделывал никогда, даже в шутку.
Прежде чем купить 'Дополнения', Смерть зашла в несколько книжных магазинов, чтобы убедиться, что везде напечатано одно и то же. Потом Херенокту захотелось побряцать оружием напоследок, вздумав пойти в боевой поход эскадры.
Тогда-то Смерть впервые и применила свой изменившийся статус, придя в Центр Связи не как начальник охраны Резиденции, а как Принцесса Империи Смерть. Знала, что бой выигран, но некоторые корабли погибли, а другие повреждены. Но её интересовал только один линкор и ровно один человек на нём. Никогда такого ни к тому не испытывала грозная Смерть. Но среди погибших кораблей линкор отсутствовал, а Херенокт был жив, хотя и ранен.
Чувства слились с практичностью Смерти. Прежде чем становиться вдовой, имеет смысл побыть официальной женой. Её новый статус мог умереть вместе с Хереноктом, ибо они ещё не подписали договор. Впрочем, и без похода свадьба должна была состоятся летом этого года.
Теперь события можно не торопить. Где-то даже хорошо, что принца приложило довольно сильно. Какое-то время его никуда больше не понесёт. Равно как и саму Смерть очень медленно, с трудом вспоминающую, что теперь снова есть место, какое она может назвать своим домом.
Банальные вещи тоже могут радость доставлять. Скоро будет составленный по всем правилам, договор. Любящий человек рядом уже есть. И они постараются, чтобы появилась новая Смерть. В розовеньком платьице. С бантиком.
ЕИВ достаточно прозрачно намекал, его хоть и любой ребёнок устроит, мальчик всё-таки, предпочтительнее. Херенокт говорит, что ему нужна дочь. Наёмница знает: мать Принца погибла, будучи беременной девочкой. Сестрой Херенокта. Первой Софи.
Такую вот хочет видеть замену не родившейся сестре. Собственную дочь. Вполне простительная слабость. Тем более, этого же человечка единокровная сестра Принца тоже хочет увидеть.
Та, которую так ждут, обязательно придёт. Теперь Смерть в это верит. Она справится. Даже и без еггтовского колдовства. В то, что Дин не зря ведьмами звали, наёмница верит. Хотя призналась в этому только дальнему потомку легендарных колдуний — Марине. Но та стала утверждать, что про колдовство Дин всё придумали.
Впрочем, в некоторых землях колдуньей считали и до сих пор считают как раз саму Смерть.
Херенокт крайне двойственные чувства испытал, когда впервые увидел, что Софи в одежде стала подражать его матери. Кажется, жизнелюбие и лёгкий характер Императрицы продолжают влиять на людей спустя годы после её смерти. Саргон естественно, заметил, кому подражает старшая дочь, но отнёсся нейтрально. Промолчал и Херенокт. Полудетская обида на отца за новый брак давно прошла. Он понял, Саргон из тех, кто способен любить только живых женщин. Он и сам таков, и считает, смерть от многих обязательств освобождает.
Нравится Софи подражать его матери — пожалуйста. Жаль только, не узнать, что по этому поводу Кэретта думает. Хотя несложно понять — положительных эмоций ей это не прибавляет. У одной дочери старая соперница Кэретты — лучший друг, другая погибшей предшественнице подражать старается.
Хорошо, что эпоха авиационных гонок в прошлое ушла, а не то была бы ещё одна причина Софи на Императрицу походить.
Херенокт даже определённое злорадство испытывал, когда узнал о конфликтах принцесс с матерью. Понятно, что Кэретте не у кого было научиться любить. Сначала за выживание боролась, потом за достижение статуса. Достигла.
Но что-то неуловимое, что Херенокт помнит по собственной матери, безвозвратно утратила. Девочки выросли, что называется, с норовом. Вынудили Кэретту это почувствовать.
