— А если скажу, что в ближайшее время её и вовсе не будет?
— Что, и официального предложения не было?
— Будто ты не знаешь.
— Я знаю, у нас много всякого разного неофициально делается. Так да или нет?
— А что будет, если скажу нет?
— Немногие осмелятся первому жениху Империи отказать.
— Допустим, он не первый, а третий после наших братьев.
— Сордар старый уже,-хмыкает Марина,-Херенокт, по-моему собирается брачный договор заключить. Причём, такой, что не понравится абсолютно всем, кроме невесты.
— Он такой... Сможет. Чёрная Смерть?
— Какие мы проницательные! Шуточка про принцессу и стражника сбывается с точностью наоборот. Принц и наёмница.
— Допустим, сейчас она офицер. С наградами, что не во всех Великих Домах есть.
— Неужели тебе она тоже нравится?
— Она не 'ведьма', чтобы всем нравится. Я с Хереноктом не особо общаюсь. Будет у него жена, или нет — для меня это ничего не изменит.
— А если Яроорт кому другой предложение сделает? Что тогда будет?
— Пусть только попробует!
— Вот и собственника инстинкт включился. А если как братец себя вести начнёт?
— До такого он не опустится.
— Говорят, переходу на эту стадию очень способствует наличие большого количества очень много обещающих личностей, вроде тебя.
— Марин. Ты девочка большая, понимаешь наверное — вблизи любой воинской части, длительное время стоящей на одном месте в изобилии можно найти девушек, охотно продающих всё, что солдаты намерены купить. Ты понимаешь, о чём я?
Марина скалится до ушей.
— Прекрасно всё понимаю. Даже у нас пара ветвей, причём далеко не самых плохих, происходит от таких лагерных подруг. Но я совсем о другом. Повторяю вопрос. Что будет, если Яроорт сделает предложение кому-то другой?
— Если здраво разбираться, то не знаю. Каких-либо договорённостей не было. Но думаю, он бы сперва меня известил о необходимости расставания. Всё-таки больше всего он обожает играть по правилам.
— То есть, сразу 'Змей' поднимать, чтобы они сопернице что-нибудь отрезали, ты не станешь?
— Разумеется, нет. У нас тут не мирренский двор времён Тима II..
— Даже если это я буду?
Софи залпом опустошает бокал.
— Ты так шутишь?
— Вовсе нет. Кошмар мне рассказала — от отца узнала, что он вёл переговоры о подобном браке.
— Дела-а-а... Вот только ты уверена, что Динка тебе правду сказала? Может быть, она что-то не так поняла? Я бы на месте родителей ничего по-настоящему важного ей бы не доверила.
— Они это не хуже тебя знают. Мне она не врёт никогда. Думаю, ей это специально сказали, чтобы до меня довести. С нашей стороны вечно секретят всё что надо и не надо. Так что скажешь?
— Сама-то что думаешь?
Марина хлопает ресницами:
— Знаешь, я когда-то тоже маленькой девочкой была. Мне, как и прочим, он нравился.
— Ты и сейчас не сильно большая. Но к серьёзным разговорам уже способная. Мне он, если честно, не очень-то и нужен. Брак состоится только если будет прямая Воля Императора. Если так уж заинтересована, можешь начинать предпринимать какие-то шаги. Только официального предложения тебе ещё больше полутора лет ждать.
— То есть, ты уверена, что сама в ближайшее время его не получишь?
— Разве в наше время можно быть хоть в чём-то уверенным? Кстати, даже в случае получения, и даже согласия придётся ещё какое-то время ждать.
Марина хмыкает:
— Думаешь, я не знаю? Всему военному сословию запрещено заключать брачные договора между лицами, не имеющими документов о среднем образовании. Только вот заключение договора напрямую с чем-то другим вовсе не связано.
— Я же говорила, про чью-то любовь к играм по правилам? Если же чего-то мне захочется, никакие формальные запреты помехой не станут... Только вот... Плесни-ка мне ещё.
— Смотри, по-настоящему окосеешь.
— А, плевать. Всё в жизни бывает первый раз!
— Я предупредила.
— Представляешь, это для меня далеко не первый раз. Не забывай, мы хотя и учимся вместе, но я всё равно старше.
— Только почему-то в истории больше Младшие Еггты светились.
— Скучная ты временами.
— Чаще говорят, какая я остроумная.
— Заметь, весёлой тебя не зовут.
— Может, с другими меня обсуждать будешь?
— Хорошее что-нибудь сказать можешь?
— Смотря что под этим подразумевать,-почему-то мурлыкает Марина,-на предстоящее мероприятие отец Динки собирался приехать.
— Какие сложности? Он тут и раньше бывал.
— Может, и никаких. Я только сейчас сообразила — во всех прошлых случаях он был гостем с нашей стороны. К 'котам' не заглядывал, хотя Эорен там почти всё время была.
— Случайно не слышала, что стало со стрелявшим в неё? До дома хоть доехал? Вроде бы на него уже дома дело завели...
— Слышала, и не случайно. Дело завели, но до конца не довели. В конце лета с ним несчастный случай произошёл. Нельзя так неаккуратно по железнодорожным путям гулять. По кусочкам собирали.
— Откуда знаешь?
— МИДв организация с крайне разнообразными интересами.
— Принцессы — крайне неудачная мишень, чтобы на них в стрельбе тренироваться.
— К любым другим девушкам это тоже относится.
— Так я и не спорю.
— Если приедет, свой Кошмар во время боя он увидеть не сможет.
— Чего это так?
— Если танк не подобьют, я Динку оттуда не выпущу.
Софи пьяновато хихикает.
— Подозреваю, исходя из того, что от тебя слышала, совсем не на дочку он едет любоваться.
Марина пожимает плечами.
— Так пусть смотрит, мне не жалко. Всё равно, кроме танка ничего больше не разглядит.
— Кроме Динкиного приятеля. Он же весьма немаленький.
— Ха! Вот, как раз на это ему наплевать будет. Динке наследницей не бывать. Чем скорее от неё у кого-то другого голова болеть начнёт, тем отцу с матерью лучше.
— Не думаю, что она им настолько мешает.
— Тысячу раз говорила уже: думая о людях следует надеяться на лучшее, а готовиться к худшему.
— Пошла ты со своим оптимизмом,-Софи опустошает очередной бокал.
Марина с интересом за сестрой наблюдает. Теперь в ней вполне достаточно, чтобы либо спать завалиться, либо начать разнообразные безумства творить. Сама-то Марина уже убедилась — спиртное на неё действует крайне слабо.
Во всяком случае, что творилось летними ночами, помнит совершенно чётко. Вот у остальных участниц весёленьких ночек потом неслабые провалы в памяти обнаруживались. Или они так хорошо притворялись, будто ничего не помнят?
Софи тоже несколько ночек провела неплохо. Пила не меньше прочих. И тоже, вроде бы, всё помнит.
Более того, вела себя относительно сдержанно. Насколько тогда это вообще возможно было. Вседозволенность плюс молодость плюс вино — три весьма убойных составляющих сами по себе. А уж в одном месте...
Впрочем, тогда стратегической цели напиться пред Софи не стояло.
— Ты номер Эриды помнишь?
Марина трясёт рукой перед лицом сестры.
— Сколько пальцев?
— Три! Я, как выпью, начисто памяти на цифры лишаюсь. Как там у неё? Два-восемь-шесть...
— Софи. Ты опять играешь. Всё-то ты помнишь. Цифры просто удваиваешь.
— Уже и пошутить нельзя.
— Шуточки на одну тему довольно сильно надоедают. Тем более, что определённые решения, несмотря на множество обратных прецедентов, следует принимать исключительно на трезвую голову.
— Ну я сейчас и приму!
— Угу. Только сходи сначала два пальца в рот сунь. Или спать ложись.
— Ни того, ни другого совершенно не хочется,-интонация говорит о совершенно ясном сознании. Нюха у Марины попросту нет.
— Что вообще думаешь?
— О чём?
— О нашем будущем и не наших планах.
— О своих — сама думай. Я же, самое большее, что прямо сейчас сделаю — возьму несколько лет на размышление. Благо, по всем писаным и неписанным законам имею на это право. Династические браки — отмирающая форма взаимоотношений.
— Тебе могут прямо приказать вступить в брак.
— Точно так же, как и тебе.
Сёстры переглядываются. Хихикают.
— Ты уверена, что он в состоянии решится на такое?
— Нет. Точно не решится. Интересы не настолько пересекаются. Обо всём можно договорится, не прибегая к последней законной в наших краях форме торговли людьми
— Торговля людьми, — Софи повторяет фразу, словно смакуя, — людьми торговля. Вот, значит как ты к династическим бракам относишься.
— Товаром я быть не хочу. И никогда не буду.
— Потенциальный покупатель может оказаться и нормальным человеком.
— Вполне подобное допускаю. Но я уже говорила про собственную незаинтересованность в отношениях определённого рода. А в сказки про великую любовь даже разноглазая не верит... Наверное.
— Да что ты от неё отцепиться не можешь? Сама, что ль, в неё влюбилась? — хитро щурится Софи.
— Я? Влюбилась? Это вид оскорбления? Вижу, что нет. Просто представила вас двоих. Вместе. В свадебных платьях. С букетиками.
Софи прикрывает рот ладонью. Говорит сквозь пальцы.
— Я тоже представила. Меня от такого, пожалуй, сейчас вырвет по-настоящему.
— Что там я про два пальца говорила?
Софи кулак демонстрирует.
— И не надейся. Ради такого случая ничто обратно не попросится.
— У неё на самом деле есть рисунки двух девушек в свадебных нарядах. Только я в лица не вглядывалась. Представляешь, какие деньжищи может принести такой союз между вами?
— Мне кого убить первой? Тебя? Или её? Выбирай!
— И тебя ждёт очень громкий процесс. Или мягкие стеночки. Или и то, и другое сразу. Или, по очереди. Что предпочтёшь? Выбирай! Ты только заголовки в прессе представь. 'Еггт убивает Еггта'. Или 'Еггт убивает богатейшую наследницу Империи'. Скандалов такого уровня в Великих Домах уже несколько сотен лет не было.
— Было. Последнее совсем недавно. Наружу просто не вышло. Там младший сын Главы вообще почти всех родственников перестрелял, пока его охрана не угомонила. Мать, отец, дядя с женой, два брата тоже с супругами. Крыша по полной потекла — вот что значит вырождение и столетия браков в своём кругу.
Марина называет имя.
— Они?
— Да.
Марина криво ухмыляется.
— Ну и семейка были. Так и думала, что это не несчастный случай. Уж больно сурово для простой авиакатастрофы. Большая часть Великого Дома — в лепёшку.
— Тем более, они и так друг дружку настолько не переваривали, что просто не сели бы в один самолёт, — Софи усмехается, — Особенно если учесть, что у них личные только легкомоторные имелись.
— Имущество выморочным стало?
— Ка-а-акие у нас ручки загребущие! Срок траура ещё не истёк, а ты уже нацеливаешься.
— Заметь, в полном соответствии с законом. Имущество и титулы выморочных домов переходит к Императору. А во время войны денег много не бывает. Тем более, для блага Империи мы бы этим имуществом всё равно лучше распорядимся.
— Марин, тебе 'Ежегодник Великих Домов' надо бы повнимательнее читать. Братья этого стрелка вполне успели наследниками обзавестись. Он сам пальбу начал с того, что двухлетнего племянника с нянькой застрелил.
— Где-то начинаю понимать поднявших мятеж. Что-то много в Великих Домах выродков.
— Мятежники сами выродки. Не забывай, с какого конца они собирались начать уничтожение Великих.
— Боковые ветви под шумок хотели главными стать. Этот мотив тоже присутствовал. Тут поневоле вспоминаешь, что из главных ветвей Великих мы чуть ли не самая малочисленная.
— Это ты так прозрачно намекаешь, что мне надо поскорее приступать к увеличению численности? Куда же тогда прикажешь девать твои предыдущие рассуждения?
— Оставить, где были. Что, чуть ли не древнейшее правило забыла? Еггт — это тот, у кого мать Еггт. Кто там отец — вообще роли не играет.
— У нас — ну очень особый случай.
— Просто уникальнейший, что не отменяет того, что Чёрных Еггтов сейчас трое.
— Чуть ли не впервые на моей памяти ты взялась о возможном будущем Еггтов рассуждать.
— Меня крайне разнообразные мысли временами посещают. Как-то не хочется знать, что после меня 'Глаза Змеи' только рука музейного смотрителя и коснётся.
Софи подходит к сестре. Кладёт руку на лоб. Марина, дёрнувшись, отстраняется.
— Сонька, ты чего?
— Извини, забыла про твою 'любовь' к прикосновениям. Смотрю, не заболела ли. Уж больно странно от тебя подобные рассуждения звучат... Нет, вроде не горячая. Сама этим можешь заняться через несколько лет. Чтобы были не только музейные смотрители.
— Ты очень часто подчёркивала, что старше. Первенство в этой области я тебе охотно уступлю. Тем более, ребёнок, удочерённый в установленным законом порядке имеет те же права, что и рождённый. Это, если что, опять намёк на тебя и разноглазую.
— Мне тебя душить за подобные намёки просто лениво.
— Производителя уже выбрала? Сама знаешь, мечтают очень многие.
— Маришка, иди прочь! Надо будет — уж как-нибудь выбор сделаю без твоих советов.
— А я опять о разноглазой.
— Что на это раз?
— Как ЕИВ выражается, 'слона-то я не приметил'.
— Какого ещё слона?
— Репродуктивного возраста Чёрных Еггтов всё-таки трое. Эрида же — единственная наследница сразу двух Великих домов. Причём, у неё могут быть сложности, так сказать, с репродуктивными функциями организма.
Как раз она в будущем может прибегнуть к наследованию через удочерение. Тем более, у её отца нет внебрачных детей.
— Насколько я знаю, в определённой области Эрида полностью здорова.
— Это она тебе сказала?
— Хватит дурачиться, разумеется, нет, но сведения — достоверные. В мирренских законах крови есть что-то рациональное. Действуй они у нас — той трагедии вообще бы не случилось. Матери и отцу стрелка просто не разрешили бы в брак вступить. Они довольно близкая родня, плюс в прошлых поколениях уже рождались неполноценные.
— Это ты к чему?
— Это я к тому, что если вздумаю прибегнуть к услугам... производителя, то затребую от него полную медицинскую карту и сведения о семье поколений за пять. Мне неполноценные потомки не нужны.
— Неужели ты наконец научилась включать логику?
— А ты хотя бы иногда можешь её отключать?
— И кто же этот потенциальный счастливчик?
— Мы вроде бы уже говорили о разнице между теорией и практикой.
— То есть, к практической стороне ты, несмотря на все слухи, ещё не приступила?
— На второй или на третий круг уже пошло? Кто там говорил о незаинтересованности в определённых вопросах?
— Зато я тягу ко всему интересному испытываю. И, раз уж мы о южных законах крови заговорили, в случае их действия у нас, мы бы вообще не родились.
— Как так?
— А вот так! Эти законы не только и не столько про кровь, сколько про статусные браки. У них ребёнок, рождённый вне брака и сейчас в число имеющих статус членов Дома, а уж тем более, Династии, не входит.
Кэретта у них вообще бы никаких титулов не имела. И уж брак даже с младшим сыном любого их Великих Домов ей бы и вовсе не грозил. В лучшем случае, на красоте бы выехала, став содержанкой того же самого младшего сына.
Если бы вообще замуж не выдали за офицера из самой глухой дыры Южного материка. Сплавили бы позор дома куда подальше.
