Но и достигнутый результат неплох... Один глаз заплыл полностью, от второго осталась узенькая щёлочка. Губы — в мясо, плюс ссадины и кровоподтёки. Противники Рэды выглядят ненамного лучше.
Правда, чья в этом заслуга, точно не разберёшь, ибо как только Рэду сбили с ног, на помощь подоспел друг Динки.
Сразу понял, кого именно бьют и вмешался. Медвежьи габариты сыграли свою роль.
Возможно, именно его вмешательство спасло Рэде жизнь, ибо противники перешли некую грань, когда поверженного могут начать забивать.
Как следует разозлить медведя не успели, а сам он из отходчивых.
Впрочем, Рэда и её противники оказались первыми, кого отвели к настоящим медикам.
Сигнал об окончании сражения привёл к незамедлительному бегству от них. Недавние враги помогали Рэде идти. Извиняясь, что не разглядели, кто она. Хорт только бурчала что-то, говорить она практически не в состоянии.
Марина почему-то испытывала откровенное злорадство, несколько секунд разглядывая избитую Рэдрию прежде чем подойти.
Что бы там раньше не было, но сейчас Хорт просто раненный боец.
Через щёлочку Рэда что-то ухитряется видеть.
Пытается вскочить, приветствуя генерала.
— Сидите, лейтенант. Вижу, противник в бою с вами понёс серьёзные потери.
Рэда пытается оскалится тем, что у неё вместо губ. 'Противники' гомонят что-то одобрительное. С дикцией у них у всех теперь проблемы.
* * *
Софи смотрит угрюмо — ничего живописного в стиле прошлых лет ей совершить не удалось. Вообще, из-за планов младшей мало кто увидел, где именно Софи вообще была. Понятно — военная необходимость, но сложно отделаться от ощущения, что её сегодняшняя незаметность — следствие какого-то хитровывернутого вредничания младшей.
Где там эта вредина мелкая? Наверняка вовсю празднует уже. Зрение Софи не подводит. Где побольше народа, там Марины... Нет? Как такое вообще возможно? Где же она?
Довольно быстро сестра обнаруживается просто сидящей привалившись к катку собственного танка. Сильно счастливой не выглядит. Несчастной — тоже. Просто усталой.
Лениво курит.
— Чего надо?
Приветствие с типичной Маришкиной вежливостью.
— Не поверишь — просто увидеть тебя хотелось?
— Конечно не поверю. Иди куда-нибудь. Мне совершенно сейчас не до тебя.
— Случилось что?
— Ничего, кроме последствий от употребления вашей дряни полётной стимулирующей. За активность приходится чем-то расплачиваться.
— Надо понимать, инструкции к препаратам ты не читала.
— Почему? Прочла. Только им не следовала. Иначе сегодня всё было бы по-другому. 'Коты' своих тоже неплохо учат.
Софи присаживается рядом. Сигареты у неё свои.
— Лихо ты ей отомстила. Знала, ты — жёсткая, не знала, насколько.
— Кому 'ей'? — недоумевает Марина. — Я сегодня ни с кем счетов не сводила.
— Ну, конечно, сама ты ничего не делала. Просто ручных 'котов' натравила. Не отпирайся, я знаю, у тебя такие есть.
— О чём ты вообще?
— Значит, почему Рэда выглядит, словно её через мясорубку провернули, ты не знаешь?
— Почему? Знаю. Как сама могла бы догадаться, она с 'котами' подралась.
— И ты тут совершенно ни при чём?
— Представь себе. Я этих парней едва по именам знаю. С Рэдой произошла неизбежная на войне случайность.
— У нас не очень добрый мир, но девушек в нём избивать как-то не принято.
— Представляешь, я это знаю. Меня саму однажды чуть не искалечили, и никому другому я устраивать подобное просто не стану. В самом крайнем случае, сама изуродую. Наёмники мне для этого не понадобятся.
— Но Рэду избили.
— Сама виновата!
— Так себе отговорка. Прямо скажем, с гнильцой.
— Почему ты думаешь, будто я причастна ко всем происшествиям?
— Разве это не так?
— В данном случае — нет. Знаешь, наверное, как Рэда в драке звереет. Сама на себя непохожей становится. Вот они и не заметили, что перед ними девушка. Отделали как следует, разозлились сильнее обычного.
— Интересно, с чего это?
— Я бы тоже злиться начала, отбей о кого-нибудь руки.
— Интересно, как это о Рэду можно руки отбить? Она выглядела довольно мягкой.
— О панцирь отобьёшь запросто. Эти старые пехотники тяжеленные, зато о них, бывало, гранёные штыки ломались.
— Так она в пехотном нагруднике была? Чего тогда шлем окопный не нацепила?
— Иди да спроси. Подозреваю, будь на ней ещё и маска, ей бы самым неоригинальным образом ещё бы и шею сломали. Опять скандал бы был. Притом, представь себе, совершенно без нашего участия. И даже совершенно не затрагивающей другие Великие Дома, так как друг дружку поубивали неродовитые.
— Ты, sestra, есть само воплющение доброта, — произносит Софи мешая грэдские и мирренские слова с выраженным акцентом южного двора.
— Стараюсь.
— Почему Рэду вообще не прибили?
— Динкин приятель вмешался. Ему на будущий год надо запретить участие как образцу негуманного вооружения.
— Кто бы говорил о гуманизме?
— Не я в прошлом году раздобыла боевые снаряды.
— Ты ими только стреляла.
— Так же, как и ты. У тебя над головой отметины от попаданий. Возможно, твоих собственных.
Софи даже бровью не повела.
— Вернёмся к Кошмару. Ты знаешь, они очень миленько смотрелись втроём в обнимку.
— С Оэлен или ещё кто шустрая нашлась?
— Островитянка, всё верно. Этот шкаф ходячий сейчас выглядит как кот, сметаны обожравшийся. Далеко не всем в его возрасте удаётся пообниматься сразу с двумя не самыми страшненькими девушками. Одна из них ещё и с очень неплохим статусом.
Марина демонстративно обхватывает кулаком большой палец. Несколько раз двигает вперёд-назад.
— В этом возрасте о статусе думают в последнюю очередь. Больше думают о, — повторяет движение, — они ещё здесь, или ушли куда-то?
— Пока сюда шла, вроде, на виду были. Сейчас из-за танка не видно. Ты не знаешь, Дина сильно ревнива? Ведь по внешности она Оэлен сильно проигрывают.
— Понятия не имею, у кого как там с ревностью. Знаю, что у некоторых втроём уживаться вполне получается. И таких случаев не так уж и мало.
— Почему ты такая испорченная?
— Просто в реальном мире живу. Кстати, я уверена, парня у Кошмара Оэлен уводить не собирается. Ей просто красоваться нравится.
— Вот только он сам может начать за ней бегать.
— Если он не совсем дурак, Динку он не бросит. Определённые вещи и купить можно. А принцессы, даже такие, в наших краях — большая редкость.
— Биологическую составляющую тоже не следует недооценивать. Мальчишки в этом смысле иногда такие дураки!
— Дать бы тебе по шее, да вставать неохота!
Софи усмехается.
— Ты это всё устроила, и совершенно не рвёшься праздновать.
— Поднадоесть успело. Или я постарела. Или всё вместе сразу. По-настоящему первой можно быть ровно один раз. Потом приедается.
— На встречу с высокими гостями пойдёшь?
— Я сама — выше некуда. Позовут — прогуляюсь. Вежливой быть — ничего не стоит. Хотя к самому высокому из сегодняшних у меня есть парочка вопросов, которые я задавать не стану. Мы ведь тоже политики.
— Уверена, он сюда приехал совсем не из-за Динки.
— Представляешь, я догадалась. Все эти приёмы разных рангов сейчас не проводятся. Толком разглядеть потенциальных племенных кобыл особо негде. Вот и приходится выкручиваться.
— Сурово!
— Жизнь такая. За высокопарными заявлениями чаще всего прячутся низкие мотивы. Кстати, Динкин выбор Соправитель вполне может и не одобрить.
— Она ещё двадцать пять раз передумает до окончательного выбора.
— Ты явно недооцениваешь степень её упрямости.
— Намекнуть ему, чтобы на других не заглядывался?
— Тебе-то что с этого?
— Ну, знаешь же про мою маленькую слабость. Браки мне устраивать уже доводилось. Даже дети есть.
— Сваха обычно старше молодых. Ты и тут решила традиции менять?
— Наше общество под понятие традиционного не подпадает.
— Предоставь им возможность самим разобраться.
— Посмотрим. Динка точно хочет от своих убраться как можно скорее.
— В определённом возрасте они её и сами выпереть могут. Как старшую.
— Эорен выглядит не особенно перспективной в плане появления новых членов дома. Сама же она совершенно не рвётся это мнение опровергать. Я не уверена, что сумела вычистить у неё из мозгов весь тот мусор, что туда несколько лет таскали. Причём особенно старательно — как раз на предмет возможной бесплодности. Полгода для проветривания мозгов — слишком маленький срок.
Динка — совсем другое дело.
— Что-то я сомневаюсь, будто она заинтересована в династическом браке.
— Тебя вообще подобные вопросы до недавнего времени не волновали.
Марина ухмыляется:
— Ну так соправитель сюда явно не к Динке приехал.
— В случае с тобой, даже танк сегодня рассмотреть было сложновато.
— Пусть официальное приглашение шлёт. И я... Подумаю.
— А ведь он может.
— После знакомства с Утренней Звездой моё мнение про их Дом очень сильно изменилось в худшую сторону.
— Именно после Эор? Не раньше? И не из-за Динки?
— Я всё сказала. Странновато у тебя материнский инстинкт включился. По отношению к человеку, кто тебя старше.
— Марин, сегодня разозлить меня не получится.
— Только не говори, будто день необыкновенно хороший. Всё равно не поверю. Сомнительно, что тебе больше нечем заняться, кроме как вот тут со мной сидеть. Даже удивлена, что тебя ещё никто не ищет.
— Выскажу аналогичную идею. По идее, это твой день должен быть. А ты форменным образом от всех прячешься.
— Флаг мой по-прежнему на башне.
— Только ветер уже стих, и сейчас он просто так висит.
— В следующий раз электромоторчик с маховиком и тросиком приделаю. Развеваться будет хоть в безвоздушном пространстве.
— Принцесса-механик. Нечто новенькое.
— Не смешно. Всего лишь возврат к истокам. Кем были первые Дины? Особенно Вторая.
— Прозрачненько так намекаешь на ваше большое внешнее сходство?
— Золотой век живописи тем и хорош — осталась масса портретов всех значимых деятелей той эпохи.
— Только некоторые портреты писали с отрубленных голов.
— Горе побеждённым! Разгромленную армию гнали как раз по той местности, где мы так мило время проводим. Может, прямо под нами кто-то валяется.
— Если только обозник какой, где нашли, там и прикопали. За тушками в доспехах в местные озёра потом ещё долго ныряли. Сама знаешь, сколько полный доспех стоил. Последнего утонувшего нашли при осушении болота, уже когда Сордар III резиденцию тут строил. Там даже тело неплохо сохранилось. 'Последний храат' со всем, что при нём нашли сейчас по категории 'национальных сокровищ' проходит.
— Ага. Только за те же деньги проще и эффективней сотню стрелков и столько же пикинёров можно было обучить. Да и в самой известной заспиртованной голове чья-то пуля сидит. Пусть и попавшая на излёте.
Марина вытаскивает уже знакомую фляжку. Протягивает сестре. Софи мотает головой.
— Предлагаю ненаучный опыт поставить. Будем тут сидеть, во всяком случае от машины далеко не отходить, пока нас не начнут искать. Ты обычно всем нужна настолько, что даже телефон отключаешь. Вот пропала из поля зрения. Быстро ли вновь понадобишься?
— А если про нас так никто и не вспомнит? — с показным трагизмом заламывает руки Софи.
— Как темнеть начнёт, врублю эту штуку и в парк поедем. Не так уж долго ждать осталось. Только и всего. Думаешь, я 'Дракона' водить не умею?
— Будем ждать, пока с собаками искать не начнут?
Марина хихикает.
— Разве я что-то смешное сказала?
— Нет. Главный 'кот' мне сказал, что им не дали приобрести собак-сапёров. Или питомник организовать. Деньги-то были. Но после прошлого года там сплошная перестраховка началась. Видать, испугались, что кроме сапёров начнут псов-подрывников учить. Они быстрее людей бегают. До танка могут и добежать.
— Радуйся, что у них таких собачек в прошлом году не водилось. Пулемёты у нас были холостыми заряжены.
— Ну, хоть в этом году никто никаких глупостей не сотворил.
— День ещё не кончился.
Софи, согреваясь, потирает руки. Задумчиво смотрит вверх.
— Интересно, как скоро я кому-то понадоблюсь?
— Задницу отморозила? — хмыкает Марина, — Так лезь внутрь, там обогреватель есть. Этот кошмар танкиста неплохо подготовлен для действий в зимних условиях.
— Почему 'кошмар'? Вроде бы на боевые качества, к сожалению, не жалуются.
— Причин много, но начну с самой простой. Знаешь, что на каждую машину положено минимум три комплекта гусениц?
— Это как?
— Сама видишь, машина широченная. На платформу влезает еле-еле. Чтобы спокойно по железке возить, и не цепляться за всё окружающее, введены узкие транспортные гусеницы, не выступающие за катки. Используют их только чтобы на платформу заехать. Ну и для езды по очень хорошим дорогам, что в прифронтовых областях отсутствуют в принципе. Потом вот эти, — пинает гусеницу ногой, — боевые. Есть ещё уширенные зимние. Но, как ты могла заметить, даже на обычных проходимость по снегу вполне приемлемая. Зимние гусеницы сами миррены ненавидят. Проходимость не сильно улучшается, зато установка — та ещё работёнка.
Для ценителей прекрасного ещё парадный вариант есть — с резиновыми насадками, чтобы мостовые в городах не портить. Но у нас в хозяйстве такого не имеется.
Зато есть модификация для действий в жарком климате. Что самое интересное, захвачена зимой, там же где этот красавчик.
— Слухи об упорядочении мирренами всего и вся несколько преувеличены. Наш родной тоже тропический?
— Нет, он в стандартной комплектации для средних широт. Вроде бы, они больше не извращаются, делая несколько вариантов одного танка, а гонят самый ходовой.
Из-за кормы машины стремительно вылетает Динка. Застывает на мгновение. Потом, издав ультразвуковой визг, поворачивается и кричит, сложив руки рупором.
— Девчонки! Сюда идите! Они у танка!
Сёстры переглядываются.
— Ну вот. Поисковая экспедиция прибыла.
Состав весьма обширный. Кроме Кошмара присутствует Коатликуэ, Динкерт, все пять островитянок, включая малознакомую Динни.
Медуза хромает по-настоящему. Кроэн её поддерживает. Похоже, действительно с орудия свалилась, а не устроила спектакль для капитана. Хотя такие вещи вполне возможно удачно совмещать. Отсутствует только Рэда, но ей сейчас передвигаться затруднительно. И Динка своего медведя отпустила, причём Оэлен за ним не увязалась. Хотя не менее странно, что он сам Кошмар сопровождать не пошёл. Так хорошо выдрессировать успела? Впрочем, подводника вблизи Медузы тоже не наблюдается.
'Экспедицию' Оэлен и возглавляла.
Ну и вишенка на торте — разноглазая в идеально подогнанном зимнем обмундировании.
Софи на всякий случай отодвигается подальше.
У каждой на груди фонарь висит, хотя темнеть только начинает.
— Танк сломался? — осведомляется Оэлен.
— Я в его экипаж не входила, — замечает Софи, — все вопросы к Марине.
Та только плечами пожимает.
— Ну и охота было по холоду гулять?
