Как-то с опозданием приходит понимание: они ведь вот так впервые вдвоём посетили официальную церемонию. Столько собирались, а получилось само собой. Можно даже сказать, спонтанно. Гулянки в 'Золотой Звезде' не вполне считаются, пусть их там многие и видели. Софи всё-таки один из владельцев, как ей самой, так и любым сопровождающим Принцессу Империи лицам рады всегда.
Сордар, по крайней мере, с ними обеими разговаривал точно так же, как и раньше. Его мнение, как относится к новому на Острове нестатусному человеку является определяющим. Он своё отношение продемонстрировал. Остальные сказали 'Так точно!' Впрочем, Хейс не особенно стремиться покидать Резиденцию без Софи. Это мирренка таскает Эорен всюду, где бывала раньше сама. Отдыхать южанка любит и умеет, впрочем, Софи начинает казаться, теперь инициатива поездок чаще принадлежит Утренней Звезде, а не южанке. Эорен полностью преодолела все остатки своих старых страхов, и теперь всеми способами стремиться познать всё некогда упущенное в жизни. Вдвоём эти подруги гуляли вполне в стиле рассказов у костра экипажа 'Акулы'. Громко, ярко, весело и с определённым оттенком безумия. Пока вдвоём с ума сходят. Полным составом 'ведьмочки' ещё не собирались. Хотя те кого на острове не было, уже приходили к Утренней Звезде знакомиться. Как Софи кажется, Эорен самые большие безумства решила придержать до того времени, когда хозяек в Резиденции не будет, хотя её никто бы осуждать не стал. От совсем больших безумств Утреннюю Звезду вполне смогут лётчицы удержать. Всё-таки, несмотря на крайне беспокойные характеры и множество приключений, они каким-то образом ухитрились дожить до своих лет, при этом относительно целыми, во всяком случае 'допуски' к полётам у всех настоящие. Сами шеи ухитрились не свернуть, значит и Эорен тоже не дадут. Пусть Утренняя Звезда из них и самая длинная, всё равно к ней какое-то время будут как к младшей сестре относится.
Впрочем, Марина и Отинг пока ведут себя как обычно. Марина даже к столам со спиртным подошла только раз или два. Некоторым может даже такой дозы хватить, но на Херктерент степень воздействия — примерно, как на других смоченную спиртом ватку понюхать.
Хейс один бокал уже опустошила, стоит со вторым. Пока опасаться нечего, всё-таки рост Хейс играет определённую роль, да и совсем уж безумно себя вести они после гораздо большего количества начинали. На саму Софи пока действует как вода. Всё-таки Еггты испокон веков славились высокой устойчивостью к спиртному. Кэретта даже говорила, что спиртное на неё совершенно не действует.
Составители меню проявили определённую заботу о безопасности. Полностью отсутствуют все производные от 'Чёрного Корабля', особенно быстро и сильно влияющие на потерю человеческого облика. Сомнительно, что здесь до такого дойдёт. Тут многие столько повидали, что им от лишней рюмки, а то и бутылки вреда никакого не будет. По словам Марины, Сордар рассказывал про прошлого командующего Объединённым Флотом, отчитывавшего офицеров за пьяный дебош на берегу: 'Ну взяли литр на рыло, ну два, но зачем допьяна-то напиваться?'. Правда, сестрёнка не уточняла, какие корабли так отличились, или это вовсе были командированные в Столицу офицеры. Загулами в Столице Сордар в молодости славился. Прекратил тогда, когда Марина стала подрастать. Хотя информация до неё доходила через множество фильтров, но Младшая очень рано стало много куда совать свой любопытный носик. Особо, впрочем из аппарата ЕИВ никто и не препятствовал. У Кэретты было другое мнение, но Марина больше времени в Загородном проводила, а не в Резиденциях Императрицы. Впрочем, на церемониях награждения Кэретта появлялась много раз. Некоторые степени орденов, и тем более 'Золотые Звёзды' вручала лично. Считает это своей обязанностью, какой нельзя пренебрегать ни при каких обстоятельствах.
Всё-таки регулярную армию именно Еггты создали. Причём Кэретта умудрялась ещё каждому награждённому от себя лично сказать нечто крайне важное и запоминающиеся. Парадной фигурой Кэретта умела быть великолепно. Ничего другого делать совершенно не желала. 'Дворец Грёз' к вопросам государственного престижа не относится. Тем более, Кэретта добилась от Саргона, чтобы он присвоил зданию статус военного объекта, что освобождало Кэретту от необходимости открывать на несколько декад в год территорию для посетителей в статусе дворца-музея. Конечно, это время совсем к минимальному числу дней в году можно было свести, ограничившись важнейшими праздниками. Но Императрица согласна была у себя видеть только нравящихся ей людей. Или известных деятелей искусства, чьё творчество самой Кэретте нравилось далеко не всегда. Всё-таки со вкусом у Еггты полный порядок. Это даже Пантера и Кэрдин признают. Да и кругозор Императрицы очень обширен. Всё-таки тягу к изобразительному искусству Софи точно от матери унаследовала. Хотя особо увлечение дочери Кэретта не приветствовала. Но и не препятствовала. Интерес проявляла нечасто. Вот Саргон способностями девочки был совершенно очарован. Даже признался — всю сознательную жизнь белой завистью завидовал людям, умеющим рисовать. В общем-то, и сам Саргон, и Кэретта, признавали, что художественные способности юной Еггты сыграли некоторую роль в ускорении заключения брачного договора. Впрочем, проекты отделки дворцовых залов Кэретта на самом деле создавала. Некоторые даже были реализованы. Другое дело, мало кто знал, что это её работы. Авторами проектов числились другие архитекторы, работавшие над 'Дворцом Грёз'. Императрица даже шутила, могла бы жить, составляя проекты интерьеров. За имя ей бы ещё дополнительно платили, чувство вкуса и стиля у Еггты отменное.
Впрочем, в отношении Софи Кэретта определённо язвила, что она уже может как художник зарабатывать. Мягко говоря, было крайне нелестно. Правда, Саргон продолжал искренне восторгаться. Хотя терминологией, связанной с живописью по-прежнему владел крайне плохо. Но Софи ещё в детстве слышала от него поговорку из другого мира 'доброе слово и кошке приятно'. По этой поговорке в отношении Софи он и сейчас действует. Хотя по-настоящему в живописи он ценит только 'Большой стиль' с гигантскими многофигурными композициями, посвящёнными самым разным событиям или являющимися аллегориями.
Софи доводилось читать протоколы совещаний у Императора по вопросам изготовления мозаичных панно для столичной подземки и изготовлении различных барельефов и скульптур для украшения станций. Там отец проявил себя с неожиданной стороны. Что многие станции подземки зовут 'подземными дворцами' — во многом его заслуга. Да и проекты всех общественных зданий в Столице и многих в других городах тоже утверждал он. Впрочем, с годами занимается этим всё реже. Одобряет почти не глядя. Архитекторы — тоже люди, прекрасно изучили, какой стиль Императору нравится. Впрочем, большинство жителей городов такие сооружения тоже устраивают. Второй Столичный аэропорт — во многом и вовсе императорский проект. Но это всё-таки во многом техническое здание, а в инженерных способностях Саргона никто и никогда не сомневался. Благодаря именно этим способностям он обязан началу своего восхождения к вершинам власти. В итоге длиннющая цепочка событий раскрутилась. Приведшая в том числе, и к рождению самой Софи.
Большинство жителей Архипелага уверены, что и здания Штаба Флота при Саргоне построены. Хотя на деле это совсем не так — с проектом переноса Столицы носились при его предшественнике. Сам он тогда серьёзные должности уже занимал, но если на какое строительство и мог влиять, то только на постройку аэродромов и связанной с ними инфраструктуры. Монументальные сооружения первого в истории маршала авиации в ту пору не интересовали. Человеческая лень и ненаблюдательность временами просто поразительны. Люди могут рассуждать о времени постройки здания, стоя под медальоном на стене, где вполне указан год постройки. Императором тогда был не Саргон. Кто был в Империи у власти начиная с Года Высадки в обязательном порядке учат в школах всех уровней, но почему-то соотнести цифры из памяти с цифрами на стенах способны далеко не все.
В общем-то, именно Саргон и прибил окончательно проект переноса Столицы. Впрочем, в целесообразности сомневались и раньше. Несмотря на кривотолки, здания Штаба получились достойными настоящих хозяев Архипелага — моряков Объединённого флота. Естественно, постройка Штаба, как и любое масштабное строительство, породило многочисленные слухи о финансовых злоупотреблениях. Чуть ли не прямым текстом писали, с прозрачными намёками на персоналии, но молодой Император предпочёл расследования замять. Он ещё недостаточно укрепил свою власть, с моряками ссориться было непозволительной роскошью. Как бы то ни было, здания остались стоять. Стали одним из символов Архипелага. Финансовые злоупотребления скоро забылись. Технический прогресс заставил. Новые броненосные корабли проектировались куда крупнее и мощнее вооружёнными, чем предшествующие типы. Корабли с основным вооружением из десятка-полутора крупнокалиберных орудий. Корабли, вершина развития концепции которых — гигант 'Владыка Морей' и однотипные ему линкоры, ещё не вступившие в строй. Уже первая серия линкоров нового типа сожрала больше средств, чем все штабные здания вместе с инфраструктурой и отделкой.
Много воды с тех пор утекло. Из всех участников тех событий только Император и остался активно действующим. Остальные уже ушли. В лучшем случае, доживают свой век дряхлыми стариками, тенями своей собственной славы. Или бесславия. Всё, как всегда.
Линкоры первых серий, стоившие таких огромных средств, доживают свой век в качестве учебных кораблей или плавбатарей, некоторые уже несамоходные. Корабли стареют быстрее людей. Некоторые линкоры, чья постройка обошлась дороже строительства зданий штабов, уже разобраны. Здания, казавшиеся некоторым символами непомерных трат и столь же непомерного казнокрадства, стоят нерушимо. Выглядят — словно несколько месяцев назад построены. Хотя им уже несколько десятилетий. Пережили два серьёзных землетрясения и один удар по Острову Великой Волны.
Миррены любят изображать комплекс горящим. Хотя на деле даже на Острове не одной бомбы не упало. Южане проверяли беспокоящими налётами внешние острова. Достигнутые результаты посчитали неудовлетворительными. Разведчики появлялись, но тоже предпочитали присутствие обозначать, чтобы оппоненты не расслаблялись. Проверять на прочность ПВО Архипелага никто не рвался. Или, наоборот, копят силы для массированного удара. Ибо самое ценное на Архипелаге — не столько корабли, сколько ремонтные и кораблестроительные предприятия, а так же оружейные заводы. Грэдам куда ближе и проще тащить на ремонт повреждённые корабли, равно как и заниматься модернизацией. Уничтожь предприятия посреди океана — весь ход войны на море может значительно измениться. Ведь на Архипелаге могут строить корабли любых классов. Ближайшие полноценные предприятия к арене великого противостояния. Притом практически недосягаемые для противника.
Но авианосные соединения просто бояться лезть в зону действия базовой авиации грэдов. Слишком памятен кровавый урок, преподанный эскортным эскадрам проклятыми 'Принцессами'. Южане уже знают — несокрушимый 'Владыка морей' ещё быстроходнее. Ударные авианосцы ему под стать.
Сомнительно, что на Юге никто не думает, как влезть в пасть зверю. Не затем, чтобы сожранным быть, а чтобы выбить клыки.
Но пока подробности таких планов неизвестны. Северяне в очередной раз показали — корабли, конечно, важны, но куда важнее, кто лучше думает. Переиграли в битве мозгов, северяне не имели решающего преимущества ни в чём. Южане показали, прошедшее с начала войны время многому научило авианосные эскадры, чётко били по одной цели — эскадре, ведомой 'Владыкой Морей' почти вывели из строя исполинский корабль. Ещё немного, и... Но этого самого 'и' не произошло... Южане ошиблись, не поняв — главный удар наносит другая эскадра. Что и погубило первую волну десанта.
Всё-таки, какие бы миллионы не были похищены при постройке здания, если крали не совсем уж оголтело, то здание рано или поздно появляется. И даже функционирует. На линкор уходят не меньшие суммы. Только огромные средства, труд тысяч и тысяч людей на протяжении нескольких лет может оказаться на дне за несколько минут. Подобное событие вызовет множество неприятных вопросов — насколько целесообразно были потрачены огромные средства? Ситуация усугубляется тем, что основная арена Великого Противостояния — довольно мелководный регион мирового океана, и покоящаяся на небольшой глубине туша тяжёлого корабля больше двух сотен метров длиной будет с лёгкостью найдена авиаразведкой, а то и водолазами обследована. И если о гибели какого-либо корабля не сообщается, а он, тем не менее, на дне... Никому не надо, чтобы сыпались в дополнение к бомбам листовки вроде знаменитой с крабом в глазнице черепа в каске морпеха. Стало невозможным скрывать гибель крупных кораблей. Исходящую от врагов информацию всё сложнее блокировать. К счастью, пока южанам надо больше думать о блокировании сведений с Севера, нежели наоборот. Но не надо забывать, что удача на войне — вещь крайне переменчивая. Фактор 'не повезло' просчитать совершенно невозможно. Пусть он и сочетается со множеством других факторов.
Пока Софи находится среди людей, кому в основном в недавнем прошлом везло. Как той же Отинг, кого спасло буквальное соблюдение пунктов устава, хотя командование крайне нестрого следило за ношением защитного снаряжения...
С одной стороны, совершенно понятно, почему эта островитянка постоянно всплывает в голове, всё-таки Марина есть Марина, и что там у сестрёнки происходит, для Софи имеет определённое значение. С другой — не мешает отвлечься. Уж со своими личными сложностями Младшая уж как-нибудь в состоянии сама разобраться. Во всяком случае, Софи в состоянии только помехой выступить, а то и вовсе объектом для ненависти.
При всём желании не скажешь 'могла бы и получше кого-нибудь найти' — у самой Возлюбленная по статусу формально точно такая же, как и Отинг. Чего-либо негативного по всем ведомствам на эту островитянку не нашли. Прочие её способности Софи и вовсе не касаются. С оценкой чьих-либо человеческих качеств сестрёнка и сама прекрасно справляется. Пока Софи убеждена только в том, что начала Великой Любви она не пропустила. С другой стороны ещё есть излишне широкие взгляды разноглазой, известные Марине гораздо лучше, нежели старшей сестре.
Да и вполне возможен вариант: никаких отношений у Марины с Отинг как не было, так и нет. Младшая со своей специфической логикой старается, чтобы как можно больше известных во Флоте людей островитянку заметили, и поняли, что она лично известна Принцессе Империи. Таких людей из виду лучше не выпускать. Может, её в итоге и без вмешательства Сордара переведут куда-нибудь в спокойные воды. Инструктором на 'Дикобраза' хотя бы. По словам Марины, да и собственным наблюдениям, островитянка всё делает основательно. Значит, и малокалиберные зенитные пушки знает досконально.
Можно было бы ещё лучше для островитянки сделать, правда для этого потребовался больший запас наглости. Отинг могла бы обратиться к Софи с просьбой её сопровождать. Причём, произойди такое, принцесса не стала бы возражать. Правда, ещё вчера утром только Отинг и знала, где ей надлежит быть сегодня в полдень. В общем, Марина ухитрилась оказаться в самое нужное время в самом нужном островитянке месте. Может, одна из них всё-таки что-то планировала, всё-таки на просьбы, что ночью в одной постели на ушко шепчут, крайне сложно отказом отвечать.
