— Они островитянки, — пожимает плечами Хейс, — плавают и по скалам лазают куда лучше Кошмара. Хотя та и утверждает, что у неё способности выдающиеся, хорошо, у Марины и Эорен не возникает желания просить их продемонстрировать.

Хейс щёлкает пальцами:

— Слушай, а ты не знаешь, кто за штурвалами? Не эти лётчицы-разбойницы?

— Нет, не они, — улыбается Софи, — использовать могут, тем более 'Стрела' по управлению крайне похожа на стратегический бомбардировщик. Но они по служебным надобностях летают только на летающих лодках, амфибиях и поплавковых машинах. Хотя могут и на многом другом. Помнишь, на чём мы вместе с ними катались?

— Ты говорила, твоя 'игрушка' — довольно сложная в управлении машина.

— Тут немного в другом дело, — отмахивается Софи, — Император и любит, что я полётами увлекаюсь, и одновременно, опасается за мою жизнь, ведь небо — непредсказуемая стихия, а его на самом деле пытались убить, испортив самолёт. Спасло то, что он на самом деле великолепный пилот. Видимо, решил, что пока полностью правоспособной не стану, в воздух как пилот подниматься буду только с инструктором... Пусть в школе и посматривают сквозь пальцы. Я достаточно дисциплинированна, чтобы не нарушать приказов Верховного, тем более, отданных персонально мне. Да и всё-таки память о прошлом определённую роль играет. Я видела, на фото и в хронике, что от Императрицы осталось. Повторения не хочу, осторожности в последнее время у меня прибавилось. Императора мои поступки, связанные с эксплуатацией техники, в последнее время вполне устраивают. Марина совершенно не любит самолёты. Через неё весьма приземлённая личность, в смысле увлечённая наземной боевой техникой, и Динка. Что опять же, устраивает всех.

— При всех сомнениях ЕИВ его не волнует, что в авиации теперь Эорен?

— Самолёты всегда бились и бьются. Всех этих лётчиц он брал лично. Чем дополнительно подтвердил их лётные навыки. Обеспечить безопасность полётов всех машин Империи он решительно не в состоянии. Тем более, при наличии такого мощнейшего внешнего фактора, как Южане. Определённые машины в безопасности — уже хорошо. Мы ведь летим по самой большой дуге от Архипелага, до куда их машины, даже в теории не дотягиваются. До крайних островов, опять же, в теории, достают истребителями. Бомбардировщики — могут накрыть весь Архипелаг. Морские разведчики — могут летать через полюс. Не делают это, потому что, видимо, не могут набрать достаточного количества смертников. Ибо при любом массированном налёте потери будут громадными. Мы умеем вскрывать 'боевые ящики' их построений. Хотя и не скажу, будто это легко. Но сосредоточение эскадр у нас не пропустят.

— Одиночная машина со спецбоеприпасом, — скучно сообщает Хейс, — и привет! Тактика, применённая в том мире, причём, как раз против островов. Заметь, вполне успешно.

Софи кулак показывает:

— Не пугай. Под 'зонтиком' они не проскочат. Тем более, там как раз уделяют большое внимание не только 'взлому ящиков' но и противодействию одиночным машинам. Должно сработать, в противном случае, никого бы из нас здесь не было бы. Тут меньшая опасность попасть под удар, нежели в Столице, хотя может показаться, будто ситуация обратная.

— Но возможность разбиться, так сказать, своими силами, как бы не существенно большая.

— На Эор намекаешь, — невесело усмехается Софи, — и что запреты, наложенные на меня, на неё не действуют. Но это не ЕИВ приказал ей идти во флот. Это местное командование оказалось настолько сообразительным, что пихнуло её вроде в боевую часть, но полностью на бумажную работу. И то ей чуть мозги не вынесло. Сейчас нет на неё запретов — ну так персональный 'Устав' для неё не написали. Да и она Императору гораздо более дальняя родственница, нежели я. По линии супруги родство считается более близким, чем как-то иначе. Пусть примесь крови Еггтов и очень ценится всеми, в том числе и им самим. Но Эор не настолько к Еггтам близка. И как это не цинично звучит, её жизнь гораздо менее ценна, нежели моя. К ней отношение обозначили. В эскадрилье Крепостного Полка она в большей безопасности будет, чем в месте, назначенном ей Домом. Это бесспорный факт, а выводы о людях — сама сделаешь.

— Знала, что у Великих всё непросто, не знала, что настолько.

— Всё ещё хуже, чем тебе кажется. Подозреваю, и это всё больше в уверенность превращается, ей хотели подстроить перевод в место, где завершение жизни Эор представляется более вероятным, нежели здесь. Фактически она попросила прямого содействия от Принцессы Империи. Заметь, уже не в первый раз. Не сблизься она тогда с мирренкой — точно бы стала искать какой-то другой вариант остаться в Крепостном. Ибо только из этих частей, ну ещё из Гвардии, её Дом не сможет организовать перевод куда-либо, где Утренней Звезде будет далеко не столь хорошо, как будет здесь. Когда она к Марине пришла, я это поняла так, что она трусит, и самым первобытным образом опасается за свою жизнь.

— Скажешь ты иногда! Всё-таки надеюсь, ты ошибаешься. Чтобы Дом стремился вред собственной дочери нанести. В голове не укладывается.

— Ты уже давно не маленькая девочка, знать должна, отношения в Великих Домах далеко не такие карамельные, как в детских книжках. И чем выше ранг, тем больше грязного. Относительно вреда собственной дочери — с этим даже Кэретта сталкивалась. Вовремя вспомнила, кто она и ударила первая. Опять же с полным соблюдением всех законов с Императорской помощью по условным своим. Заметь, именно благодаря её удару, ты имеешь возможность со мной общаться.

— Извини, я не совсем понимаю ситуацию с Эорен.

— В зеркало глянь, да с собой сравни. Сама видишь, она не совсем здорова, и там явно что-то хроническое. Теперь сама знаешь, произошли некоторые события окончательно переводящие её в разряд бесперспективных наследниц, кто не очень-то и нужны.

Хейс трёт подбородок:

— Всё равно, не очень то понимаю. Эти события произошли буквально, на наших глазах, во всяком случае, на твоих так точно. Когда она к Марине пришла, ещё ничего не произошло. Я не верю в возможность столь хитрого планирования.

— Высчитать такую возможность, зная Эорен всю жизнь не слишком сложно, — невесело усмехается Софи, — Утренняя Звезда — далеко не первая красавица, но наивной и глупой её при всём желании не назовёшь. Она ведь тоже этих людей знает всю жизнь знает. Представляет, кто на что способен. Поэтому и решила спрятаться в самом надёжном для неё месте, где точно никто не достанет, и даже не попытается. Не исключено, что в таком же стиле учила действовать и Дину, поэтому-то она и оказалась поблизости от нас. Она ведь тоже крайне похожа на бесперспективную наследницу. Убивать 'лишних' детей — нас всё-таки немного не та эпоха. Хотя в людях то и дело всплывает всякое совсем уж из пещерных времён. Плюс увлечённость Кошмара личностью Марины чуть ли не с раннего детства тоже может рассматриваться в негативном ключе. Хотя, лично я считаю, все отношения Кошмара не выходили из детских стадий. Поэтому на неё сквозь пальцы и посматривают. Конечно, ещё и роль играет, что она фактически за нашими спинами прячется. Я помню, как она в первые месяцы в школе всем и каждому говорила, как она мечтает с Мариной познакомиться. Причём, вокруг самой Марины ходила чуть ли не четыре месяца, и ещё неизвестно, сколько бы ещё трусила, не столкнись лбом с сестрёнкой в прямом смысле слова. Дине ещё очень повезло, что Марина её положительно оценила, она не очень-то любит новых людей в своём окружении.

— Я бы сказала, относится к ним умеренно-настороженно. Относительно ближнего окружения, у неё только Эрида, Рэдрия и Дина. Все остальные на более дальней дистанции находятся. Да и то, как мне кажется, Рэда излишне переориентировала своё внимание на Осень, что может привести к развитию... Скажем так, не для всех желательных, отношений.

— Для этого или чего-то другого ещё есть определённое мнение. Рэда разок обожглась, теперь старательно демонстрирует, что у неё теперь нет определённых интересов, но по-моему, она Марине подражает. Да и в отсутствии интересов у Марины я испытываю определённые сомнения. Хотя делать какие-либо прогнозы относительно твоей сестры — довольно бессмысленное занятие.

— Зато, в отношении Эор и ситуации с ней, прогнозирование не столь бессмысленно. Знаешь, я вроде говорила, меня в школе крайне смутило, когда я узнал об объёме финансирования Утренней Звезды и Дины. Это ещё хорошо, что Дина была недостаточно взрослая и с крайне небольшими потребностям. Но когда я от урождённой принцессы в адрес продукции Пантеры услышала 'это очень дорого' притом, денег у неё действительно не было — сказать была неприятно поражена — ничего не сказать. Я знаю их уровень доходов. Это не строгость, это жестокость, переходящая в издевательство. Вдвойне отвратительное применительно к девушке её возраста. То, что в отношениях между людьми в наибольшей степени омерзительно.

— Сейчас она взрослая, по формальным признакам, должна жить за свой счёт, — резковато бросает Хейс.

— Если ты не заметила, она фактически именно так и живёт. Хотя содержание ей положено, но она им практически не пользуется. Да и у Дины ситуация со средствами улучшилась.

— Может, никаких шагов в отношении Эор и не планировалось, и она зря испугалась?

— Ты слишком хорошо о людях думаешь. Если какие-либо действия предпринимались, они вполне могут быть повторены. У Эорен было достаточно неприятностей, чтобы развились повышенные страхи за свою жизнь. Она у неё, точно так же, как у тебя или меня, ровно одна.

— Не уверена, что она ищет врагов там, где они есть на самом деле. Хотя, я понимаю её стремление к безопасности.

— У неё с моей точки зрения, достаточные основания, чтобы страхами за свою жизнь обзавестись. Заметь, сразу прибежала туда, где ей будет безопаснее всего. Притом уже зная, что Дина здесь находиться.

— Знала, что у вас, Великих, всё сложно, не знала, что настолько, — качает головой Хейс, — внешне всё не так выглядит.

— Ты уже достаточно большая, понимать должна, Эор до такого состояния не враги довели. Свои! Более того, связанные с ней кровным родством.

— Намекаешь, что похожая нелюбовь может быть и ко мне, особенно с учётом, что я не бесперспективная, а, наоборот, самая успешная?

— Родственные войны — чуть ли не самые ожесточённые. Причём не зависят ни от статуса, ни даже от размера собственности, что делят. Единственное, что тут 'хорошего', если можно так выразиться — чернил льётся намного больше, нежели крови. Впрочем, люди далеко не всегда в состоянии заметить, когда чернильная фаза в кровавую перерастает.

— Я не уверена, что в случае Эорен... или меня была бы хотя чернильная фаза.

— Ошибка в подобном предположении может привести к крайне нежелательным последствиям. Тем более, ненависть не всегда явно проявляется. Тайная значительно опаснее. Степень ненависти той же Кэретты в своё время сильно недооценили. Повторюсь — следствие этого — то, что я теперь тут рядом с тобой сижу. В противном случае не было бы никого. Возможно и самой Кэретты.

— Слишком пессимистично. Возможно, ты истории из прошлого своей матери перенесла на Эорен и Дину. Плюс Утренняя Звезда сама что-то выдумала..

— Плюс кто-то была в Яроорта безответна влюблена, — саркастически хмыкает Софи, — а до некоторой стадии развития отношений идеальным кажется не только объект влюблённости, но и все его родственники. Особенно, те у кого чуть ли не врождённое умение отлично выглядеть перед толпой. И ещё у Яроорта с братцем хорошо с подобными способностями. Надо отдать должное, про Ярика ничего плохого сказать не могу, но вот на уловки его братца сама чуть не попалась, и это при наличии некоторого умения противодействовать.

— Сама же признавала, ничего в итоге не произошло. В том числе, и благодаря Яроорту.

— Эорен трусит, и это факт. Динка, похоже, намёков сестры не замечает. Та вещи своими именами крайне плохо умеет называть. Динка же хорошо понимает только сказанное прямым текстом. Возможно, просто недопонимает сестру.

— Если всё так серьёзно, как ты описываешь, то почему ты с Кэрдин не поговоришь? Насколько я знаю, у неё есть все нужные полномочия, а её верность Императору абсолютна.

— Императору, но не Кэретте, — парирует Софи, — но ты права, я ей вполне доверяю. Более того, о своих подозрениях рассказывала. Причём, и той Ягр, и другой. Кто-то из них даже действия какие-то предпринимали. Кэрдин сказала, опасности нет, да и вести переговоры о брачном договоре с Мариной, при этом что-то предпринимая против её подруги — не самая умная идея.

— Тебе одного этого довода разве недостаточно, что бы счесть беспочвенными обвинениями всё, сказанное тобой раньше. Я допускаю наличие у Эор и Дины вполне реальных выраженных или скрытых врагов, но ты совсем не там их поисками занимаешься. Может быть, Эорен боится чего-то из чьей зоны досягаемости она давным-давно вышла? — вслух размышляет Хейс, — Страхи, испытанные в юном возрасте самые сильные, а Утренняя Звезда и так не образец смелости. Признаю, мне с самого начала показалось подозрительным что девушка подобного статуса настолько в себе не уверена. Я достаточно видела и титулярных, и урождённых принцесс, знаю обеих Принцесс Империи и в несколько раз больше видела людей, мнящих себя всеми вышеупомянутыми, — Софи при этих словах Любимой крайне невесело усмехается.

— Так вот, повторюсь, — продолжает Хейс, — у всех у них есть одно общее, без разницы, настоящего они статуса, или нет. Все отличались и отличаются крайней самоуверенностью. Исключений я знаю ровно два — Эрида и Эорен. Да и Эр с того года, что мы в одних стенах провели, изрядно осмелела. Даже у Дины есть что-то подобное, хотя все и смотрят на неё как на неисправную взрывчатку. Соответственно и ведут. Эорен же, — Хейс довольно резко мотает головой, совершенно эталонным образцом неуверенности была, это притом, что она к тому времени уже около полугода общалась с вами обеими, а вы способны решительностью кого угодно заразить.

— На решительные поступки Звёздочка вполне способна, — мотает головой Софи.

— Я и не спорю, но мне всё равно совершенно не хочется представлять, какой она лезла на танк Марины.

— Гораздо в худшем состоянии, что ты её видела. Кстати, как тебе изменения за прошедший год?

— Крайне двоякие впечатление. С одной стороны, морской воздух и солнце на неё, как и на большинство подействовали крайне положительно, но с другой — она стала гораздо более нервной и раздражительной. Даже удивляюсь, что она ни разу ни на кого не сорвалась. Даже с мирренкой своей ни разу не поссорилась.

— Противоположности сходятся, — грустно улыбается Софи, — самая первая любовь в жизни у одной, без уточнения по видам, просто самая первая, и, вероятнее всего, одна из самых последних, если не вовсе самая крайняя, у другой. Такие люди несколько иначе относятся друг к другу, чем другие влюблённые, включая и нас. Хватает явных проявлений чувств, чего излишне молодые, или наоборот пожившие, почему-то часто стесняются. Есть и другое, прекрасно нам известное. Но есть и другое. Ты да я — ведущий с ведомым, равноправные хищницы. Вместе пойдёт и на слабого врага, и на равного, и на того, кого больше в сто раз. Вместе победим, или вместе погибнем. Главное слово — вместе. А у них, у обеих — каждая умрёт не задумываясь, но чтобы другая осталась жива. Словно не понимая — для оставшейся не будет никакого 'после'. Может она и не умрёт, но время для неё бесповоротно разделится. На жизнь, настоящую Жизнь с пурпурной туши, и медленное угасание, наступившее после. И неважно, сколько оно продлиться — часы или десятилетия. 'После' уже будет никогда. Она ушла навсегда. Обе уверены, пусть по разным причинам, это всё ненадолго, это в последний раз. Удивительная гармония тех дней, что им обеим кажутся последними.