Софи хлопает глазами ничуть не хуже Динки. Трёт горло рукой, пальцы другой сжимаются и разжимаются. Марина, с ухмылкой, вкладывает в руку сестре фляжку.
Изрядно глотнув, Софи хрипло выдыхает:
— Ну, Маришка, ты даёшь! Ты настолько чокнутая, что я готова поверить в твою гениальность.
— Жаль, ничего звукозаписывающего с собой нет. Это определённо следовало бы для истории зафиксировать.
— Обойдёшься как-нибудь. Я так понимаю, с тобой мы договорились?
— Ещё одну сторону осталось убедить,-змеино улыбается Марина.
— Ну, это я на себя согласна взять. Кстати, градус злобности шуточки ещё и повысить можно.
— Интересно, как?
— Привлечь разноглазую.
Теперь уже у Марины не блещущее интеллектом выражение лица.
— Интересно, как? Нет, я конечно понимаю, она за тобой куда угодно побежит, повизгивая от восторга. Но это уже откровенный перебор будет.
— Марин. Я не настолько зла. Ни над чьими чувствами я издеваться не собираюсь. После прошлогодних событий она лично связывалась с начальством Яроорта, и просила, чтобы никого не наказывали. Были свидетели. По причине зацикливания в определённом возрасте мозгов на определённом вопросе, все почему-то решили, что у Ярика ещё и с ней отношения. И для меня это тайна, покрытая мраком.
— Ну, Ярик, ну кобель! И когда только успел!?
— Ты же прекрасно знаешь, ничего не было, и быть не могло. Но столь лестные для его мужского самолюбия слухи он опровергать не стал.
Марина от смеха просто давится.
— Трое на одного! Не слишком ли сурово?
— Многие скажут, это их самая заветная мечта.
— Они чересчур в своих силах уверены.
— Ты-то откуда знаешь?
— Читаю много!
— Тут теории маловато. Практика нужна...
— Знаешь, по какому маршруту тебе следует прогуляться?
— Звучит крайне двусмысленно. И даже интригующе...
— И кто тут у нас испорченная?
Софи смотрит взглядом, способным действовать как негуманное оружие.
— На разноглазую так смотри,-ворчит Марина.-Ты с ней будешь говорить или я?
— Думаю, и вовсе никто. Нет, она согласится, но тогда точно никто не поверит. Тем более, определённые слухи расползаются уже — даже странно, что в 'Сказке' не знают... Хотя, я уверена, там, скорее всего, просто делают вид. Тем более такие развлечения всегда считались почти нормальными для скучающих девушек.
— Да ты просто прирождённый политик. Ни одну вещь своим именем не назовёшь.
— Знаешь, лишние слухи не нужны никому. Кажется, Эр — единственная девушка у нас в стране, кто обидится, если ей припишут связь с сыном соправителя.
— Знаешь, некоторые мальчики не обидятся, если им излишне близкую дружбу с Яриком припишут.
— За такие слухи он и убить может. К таким он крайне плохо относится.
— Угу. Братца его вспомни.
— Яроорт при мне его чуть не убил.
— Чуть не считается. Да и убить собирался за это или за что-то другое? Если скажешь, что этим 'другим' была ты — всё равно не поверю.
— Представляешь, это была именно я, только косвенно.
— А я уж почти обрадовалась, что у женоподобного этого какие-то нормальные инстинкты остались.
— Марин, хотя мы планируем розыгрыш, твой не всегда подобающий внешний вид там вряд ли будет уместен.
Херктерент корчит гримаску, словно переев кислятины:
— Думала, что ты отвыкла придираться к моему вешнему виду. Вести себя, как мамочка — оказывается, заболевание. За кого ты меня принимаешь? На официальной церемонии, притом, одной из важнейших в жизни для многих участвующих, я буду выглядеть как принцесса, Дочь Императора и Верховного Главнокомандующего. Даже ожерелье то самое, из незарегистрированных сокровищ, надену.
— Только пообещай мне, что на тебе ещё что-то будет кроме ожерелья и туфель, — всё-таки из головы не выходит, фото Марины в таком виде приходилось рассматривать. Надо признать, смотрится весьма эффектно.
— Торжественно клянусь, — Марина прижимает к сердцу кулак, хотя глаза и смеются, — я не настолько горжусь своей фигурой, чтобы всем желающим её демонстрировать. Да и большая часть церемонии будет на открытом воздухе. На улице, знаешь ли, довольно холодно.
— Часть под крышей тоже вообще-то, обязательна. Она меня, главным образом, и смущает.
— О, на эту тему можешь не волноваться. Право устраивать скандалы я целиком и полностью уступаю тебе.
— Вот спасибо. Пока не ушла, спешу тебе напомнить: достойно выглядеть на улице тоже обязательно.
Марина скалиться во все тридцать два.
— Та шубка от Пантеры, ну помнишь, с позапрошлого бала, на меня по-прежнему прекрасно налезет. В ней буду. Устраивает?
— Более чем, — выцеживает сквозь зубы, Софи.
Марина почему-то не спешит уходить.
— Ну что ещё?
— Два приглашения есть. Но должно быть три.
— Что, Кошмару ничего не прислали?
— Как видишь... Насчёт градуса человеческой черствости не ошиблась в очередной раз. Кстати, пока ещё твой Ярик тоже мог бы вспомнить, что у него ещё сестрёнка младшая есть.
— Вечная беда старших. При большой разнице в возрасте младших почти не воспринимают как полноценных личностей.
— Мы можем её позвать...
Софи кивает.
— Конечно, можем, но я лично этого делать не стану.
— Чем это тебе так Динка не угодила?
— Ничем. Я просто ненавижу делать то, что обязаны сделать совсем другие люди. Кстати, ты же тоже можешь её пригласить, — Софи хитро щурится, — или тоже об этом не задумывалась?
— О чём я думаю, то моё дело. Сама что скажешь, если подойдёт, причём наверняка в самом непарадном виде и спросит: 'Ой, куда ты собираешься? Можно с тобой?' — голос Динки воспроизвести у Марины получается. Если глаза закрыть, можно подумать, будто Кошмар рядом стоит.
Софи пожимает плечами.
— Просто скажу: 'Можно, садись в машину'. Она, между прочим, тоже могла вспомнить о своём старшем брате. Тем более, такое событие.
— Она как человека из своих только Эорен воспринимает, все остальные — статусы. 'Мать', 'отец' 'брат' — они есть только потому, что так природа устроена.
— Хочешь сказать, просто позвонить в резиденцию и банально потребовать машину у неё не хватит мозгов?
— Ты слишком высокого мнения о её мыслительных процессах. Плюс, самооценка крайне заниженная, но всё-таки, сестрёнкиной получше.
— Он хочет встретится. Говорит, хочет какие-то детали обсудить.
Марина часто-часто моргает, демонстрируя показное удивление.
— Наверняка наедине, в одной из их резиденций.
— Представь себе, нет. Более того, он согласен на твоё присутствие.
Марина ухмыляется.
— Это-то вполне ожидаемо.
— Место, где нам снаряды передавали, не самое подходящее для романтических свиданий.
— Зато куда лучше подходящее для организации похищений.
Софи впивается взглядом в лицо сестры.
— Знаешь, это уже совершенно не смешно. Думала, ты куда лучше меня знаешь про все охранные периметры и насколько легко через них проникнуть.
— При желании обойти можно всё, что угодно.
— Как уже сказала, это совершенно не смешно.
— Когда идёшь?
— А вот прямо сейчас!
— Пошли!
— Смотри-ка, даже грузовик тот же самый, один из тех, что снаряды привозил. И вроде, Ярик сам за рулём сидит. Принц на грузовике! Нечто новенькое.
— Не хуже, чем принцесса на танке. Так проще всего, я не помню всех их машин из резиденции, а эту уже видела.-'Знать о 'Гепарде' Ярика Маришке не обязательно. Правильно сделал, что на нём не приехал'.
— Грузовик, наверняка, угнал.
— Если ты не забыла, выпускники в части в это время находиться не обязаны, имеют право в городе жить.
— Чем многие вовсю и пользуются.
— Не без этого. Хотя брак до получения клинка запрещается заключать... Но в любом случае, в отношении проживающих в казармах на отлучки накануне выпуска смотрят сквозь пальцы даже столичные патрули. К тому же, пропуск на грузовике выглядит настоящим.
— Ты настолько хорошо видишь на таком расстоянии?
— Не жалуюсь,-огрызается Софи.
Яроорт выпрыгивает из кабины. Чёрный кожаный плащ, высоковерхая фуражка. Только на этот раз всё форменное.
Софи стоит, засунув в руки в карманы. На ней аналогичного покроя пилотский плащ. Марина только кривовато ухмыляется. Могла бы получиться весьма живописная сценка. Только вот ничего красивого не намечается.
— Ощущаю себя персонажем исторической хроники. Который раз уже плету интриги вместе с Еггтами.
— Ну и как ощущения?-ухмыляется Марина.
— Человек ко всему очень быстро привыкает. И не сомневался, что это всё именно ты придумала. Больно уж задумка своеобразная...
— Мне, значит, в сообразительности отказываешь?-с ледяной интонацией выцеживает Софи.
— Стиль совершенно не твой, ты бы всё сама сделала, никого бы привлекать не стала.
— Я же говорила про твою сообразительность!-встревает Марина.
Яроорт усмехается.
— Словно в прошлое вернулся. Всё так же грызётесь.
— Ты, вроде, что-то обсудить хотел?
— Так всё уже решили. Захотелось на вас двоих взглянуть в неофициальной обстановке.
— Ну, вот посмотрел! Доволен?
— Сонька, уймись,-Марина говорит негромко, но от голоса веет совсем уже полярным холодом,-Не думала, что тебе так быстро захочется вспомнить детство.
— Ты с ним до сих пор окончательно не рассталась,-усмехается принц, не забывший, как маленькую принцессу раздражали намёки на возраст.
— Мужчина от мальчика знаешь чем отличается?-нехорошо щурится младшая Херктерент.
— Мне, как и тебе, известен с десяток вариантов этой шутки,-только посмеивается Яроорт.
— Может, потом как-нибудь в остроумии поупражняетесь?-упирает руки в бока, Софи,-Некоторые уверены, будто у вас двоих для этого вся жизнь впереди.
Принц и принцесса смеются.
— Марин, сколько раз тебя хотели убить с нашей последней встречи?
— Сколько хотели, точно не знаю. Пытались — два раза подтверждёно. И ещё один — вероятно. То есть, три. Если ещё попадание под бомбёжку считать — все четыре.
— Марин, ты не шутишь? Про инцидент во дворце я знаю, но остальное...
Сёстры чуть заметно переглядываются. Странно, что Яроорт не упомянул покушение на собственную сестру. Не думал, что эти вещи могли быть связаны? Или вообще проблемы некой долговязой личности находятся за пределами его интересов?
— К сожалению, она не шутит. Мы под ту бомбёжку весной вместе попали.
— М-да, что-то не так в мире, где мы живём.
— Только сейчас заметил?-Марина почему-то раздражена,-Насколько я знаю, в другом мире ситуация ничуть не лучше.
— Умеешь ты сбивать торжественность момента...
— Чего сказать-то хотел?
— Вроде как это я должен вас защищать. Но именно вы почему-то жизнью рискуете.
— Защитничек выискался,-раздражённо шипит Марина.
— Сестрёнка! Временами тебе стоит помолчать. Если серьёзно, ты бы ничего сделать не смог. Угроза вовсе не с юга была. Кто-то здесь нас хочет убить. Единственный раз, когда в теории ты мог нам помочь, это при налёте. Но тебя тогда, скорее всего, даже в воздухе не было.
— Представь себе, был. Мне тогда первый боевой вылет засчитали. Уже когда все улетели, поступил приказ поднять все наши истребители. Инструкторов было мало. Подняли и нас. На всех, кто к самостоятельным полётам допущен, машин не хватило.
— Странно, что снаряды к истребителям нашлись...
— Марин, мы всё-таки воинская часть, нам снаряды положены. Хорошо, вам тогда бомбы не понадобились.
— Это мы и сами делать умеем.
— Старое правило о выборе места службы заканчивающим с отличием ещё действует?
— Куда оно денется?
— Могут отменить, как у моряков. У них раньше можно было выбирать авианосец. В береговые никто не хотел. Так ты куда собираешься? В столичную ПВО?
Яроорт усмехается.
— Софи, ты от сестры её специфическим юмором заразилась?
— Нет, она с самого начала такой родилась,-встревает Марина.
— Ты так и не сказал, куда поедешь,-Софи необычайно серьёзна.
Яроорт называет номер дивизии.
— Знаешь, где это?
Чуть усмехнувшись, Софи резко сыплет географическими названиями.
— Верно. Не сомневался в твоём уровне доступа.
— Знаешь, что там сейчас творится? Какие силы сцепились?
— Потому я и нужен именно там — тебе ли не знать?
— Не боишься?
— Чего именно? Мои предки, вместе с вашими, страну строили. Во всех войнах участвовали. Все от старости поумирали.
— Кто-то когда-то окажется первым. Происходящее там масштабами превосходит всё, что было раньше. Я не хочу, чтобы кто-то погиб.
— Умирать будут только южане. Ты ведь тоже рвёшься в эту мясорубку. Хотя для чего-то другого создана.
— Позволь мне самой с этим разобраться.
— Запрещать что-то Еггту — вид самоубийства. Шутка на столетия старше нас.
— Как трогательно,-шмыгнув носом, Марина делает вид, будто слезу утирает,-Как ЕИВ выражается, 'Дан приказ ему на запад, ей в другую сторону'...
— Марин, это про войну Верховных, а не про Мировую.
— Какая же ты временами зануда!
— Кто бы говорил.
— Как всё похоже на прошлое, которого уже не вернуть,-замечает принц.
Херктерент снова переглядываются. Имена Эорен и Динка буквально звенят в воздухе, но Яроорт их так и не назвал. Хотя, вероятно, они теперь тоже по категории прошлого проходят?
— Я — из последнего набора, кого готовили по довоенной программе. С нами будет выпускаться полный курс подготовленных по сокращённой. Сами знаете, я ещё не полноценный истребитель. Но любого из сокращённых с лёгкостью в землю загоню, хоть одного, хоть пятерых.
— Вот только вместо тебя, одного такого, можно обучить десять сокращённых. И в 'собачьей драке' кто-нибудь, да подцепит, пусть ты и спустишь на землю пятерых.
— Твоя 'доброта', Марина, со временем ну совершенно не меняется. К счастью, для меня, на юге сокращённых тоже всё больше и больше.
— Подозреваю, этот выпуск потому и гоняли по довоенной программе исключительно потому, что ты в нём был.
— Скажу больше, я сам в этом совершенно уверен. Сами понимаете, я не жажду поскорее попасть сами знаете на какие страницы 'Ежегодника Великих Домов'.
— Ну а я не горю желанием оказаться совершенно на других,-невесело усмехается Софи.
— Сперва такие новости, вообще-то, в 'Приложениях' печатают,-занудствует Марина.
— В нашем случае неважно при попадании на какие страницы расщедрятся на внеочередной выпуск.
— Ну да, потом можешь начинать эти внеочередные коллекционировать. Убивают, как правило, один раз. Вот замуж выходить можно сколько угодно. И не надо такие рожи корчить, я почти читаю ваши мысли, где вы сожалеете про отмену телесных наказаний в наших школах.
— Уши тебе оборвать мне никто не запретит!
— Ну а я в Еггтовскую свару, разумеется, не полезу.
* * *
Сестрам на подобных церемониях бывать уже приходилось. Стандарт проведения не меняется десятилетиями. Пусть у многих есть свои клинки, но вручение первого офицерского — важнейшее событие.
Бывать на подобных мероприятиях приходилось много раз, но впервые у кого-то по-настоящему знакомого дело происходит. Такие события даже Кэретта никогда не игнорировала.
