— Ты слишком многих переоцениваешь. Южане побаиваются, что авианосные соединения опять пойдут в бой. Не хотят их провоцировать. Помнят, чем кончилось прошлое. Хотя, скорее, строят свои новые корабли и готовят новые эскадрильи.

— Ты как-то забыла, что я из тех, кто лучше всех знают уровень боевой подготовки флота.

— Враг на то и враг, что обожает делать сюрпризы. Обычно — крайне неприятные.

Хейс недобро усмехается.

— 'Чрезмерная жестокость' — ведомственный документ, ты скорее всего, читала но большинству он неизвестен.

— Как ты людей не любишь! — замечает Софи.

— А за что большинство из них любить? Кроме тебя разумеется...

Принцесса хитренько-прехитренько смотрит. Хейс во взглядах возлюбленной очень многое может прочитать. Недовольно хмурится.

— Вот значит каким хитрым путём ты решила меня подвести к тому, чтобы мою родню похвалить. Да, признаю, без дяди-комендора, другого — диверсанта, да и отца родного — бойца штурмовых частей, твоего брата — лейтенанта в то время, да и отца — Верховного нас бы тупо не существовало. Притом, во всех смыслах.

— Я только намекнула. Дальше ты уже сама додумала.

Хейс Софи по носу щёлк!

— Как здорово ощущать что могу Еггту стукнуть, и мне ничего не будет! Голова точно на плечах останется!

Софи недовольно качает головой.

— Стукнуть можешь, но без повода этого лучше не делать. Да и степень жестокости моих предков ты сильно преувеличиваешь. Казнили они далеко не так много, как им приписывают. В боях положили куда больше противостоящих им. Своих бойцов теряли мало. Хотя когда было надо не щадили никого. Начиная при этом с себя. Вот уж не думала, что так начитаешься 'Чёрных легенд' про нас. Ведь многое из того, что пишут про вроде бы давным-давно умерших людях в какой-то степени пишут уже и про нас. Кэретта, к сожалению, слишком презрительно относится ко всем, для кого написание чего-либо — способ заработка. Недооценивает их опасность, в том числе и для неё самой.

— Вроде говорила уже, — сердится Хейс, — Я не верю ни в какие легенды про вас. Спроецируй моё отношение к тебе в прошлое. Получишь нечто близкое к тому, какого я мнения о Великих Еггтах. Чёрным Еггтом ты сама себя при мне называла.

— Не будем ссорится на пустом, по сути дела, месте, — тоже не слишком весело вздыхает Софи.

— Самая ненужная вещь, что может быть у любого человека, — хмыкает Хейс, — ссора с тобой, — для некоторых это и вовсе смертельно опасно может быть.

— Только не для тебя, миленькая, — мурлыкает Софи.

— Сколько шагов от любви до ненависти? Подсчитали задолго до нашего рождения... — невесело усмехается рослая красавица.

— Но нам эти шаги проходить не понадобится! Я в этом уверена! — заявляет Софи с интонацией, какой и грозная Чёрная Змея, Великая Дина I, могла бы позавидовать.

— Обстоятельства часто бывают намного сильнее нас, — грустно вздыхает Хейс.

— Но сейчас-то всё прекрасно! — отмахивается Принцесса Империи, — Хотя где-то вдали и грохочет. Но живём-то мы здесь и сейчас!

— О будущем надо думать положительно. Я слышала, мысли о плохом могут это плохое за собой притащить

— Может быть, более того, скажу это почти наверняка так и есть. Столько историй от воевавших слышала, включая дядю, как слишком много думающие о смерти словно притягивают к себе это явление.

С другой стороны, он не думал ни о чём таком, а вон в каком состоянии вернулся.

— Судя по тому, как ты его описывала, он и правда не думал. Другого склада человек был. Хотя, я даже от Сордара слышала, сколько по флоту суеверий бродит.

— Неизбежные издержки большой организации, — хмыкает Хейс.

— Сказать, каким словом тебя называть? — посмеивается Софи?

— Ззззз, — с интонациями гигантского комара издаёт нестерпимо противный звук Хейс.

Принцесса показывает кулак. Дурашливо посмеивается.

— Смотри, не пришлось бы 'Золотую Змею' против тебя брать!

— Против тебя, миленькая, мне никогда-никогда этого делать не придётся, — Хейс убийственно серьёзна, — вот в том, что не придётся поднимать её против других личностей, на одном с нами языке говорящих, я совершенно не уверена.

— Подсказать куда тебе идти с таким потрясающим 'оптимизмом'? — чарующе улыбается принцесса.

— Очень сильно подозреваю, буквально на грани уверенности, что у нас немалый шанс в том месте оказаться вдвоём.

Софи с трудом удерживается, чтобы пребольно не треснуть Хейс куда-нибудь. В итоге ограничивается крайне чувствительным шлепком по заду. Хейс ограничивается демонстративным потиранием ушибленного места. Софи помалкивает. Специфическое чувство юмора любимой крайне недалеко от истины. Крайне велик шанс оказаться за одним пулемётом. Боец с ПЕ-Шесть формально один. Но по старой памяти предпочитают использовать двоих. Подносчиков может быть и больше, несмотря на современность конструкции. Патронов, как известно, много не бывает

— Судя по тому, что я от тебя слышала да читала в отчётах Кэрдин про настроение в определённой среде, вероятность данного события, прямо скажем, ненулевая. Слишком много у определённой среды обязанностей, слишком мало властных полномочий. Достаточно высокий образовательный уровень позволяет это осознать. Сами они считают, что этот уровень у них значительно выше, нежели у находящегося на ключевых постах высшего офицерства. Считают, что с теми же задачами справятся гораздо лучше.

— Командованием дивизией или линкором в особенности, — презрительно хмыкает Хейс, — мой дядя умнейшим человеком, которого только видел, считал командира броненосца. Хотя тут ещё сказывается, именно этот человек кардинально его жизнь изменил. Хотя и отец был весьма высокого мнения о командирах всех частей, где воевал, правда, по моральному облику некоторых весьма резко проходился. Мол, совершенно не ценили людей. Да и до бунта солдат довести — тоже надо постараться. Отца Эриды там, к сожалению не было, кончилось скверно. Хотя и об уме соправителя он высокого мнения.

— Так и твои коллеги и им подобные тоже, что офицерству надо оставить их специфическую сферу деятельности, а не использовать их для должностей управленцев все рангов. Управлять должны они.

— Я лично знаю только двух представителей высшего офицерства — наш Генеральный, но он, скорее к другому слою относится, да и близко рассуждает, но умён, ничего не скажешь, и он и так на ключевом посту находится, и его нахождение там никем не оспаривается, впрочем, потому, что специалистов такого уровня на весь шарик, ровно один. — Вздохнув, Хейс добавляет: — Хотя, когда он в форме — даже я на него без слёз смотреть не могу, что о нём думают люди с выправкой Сордара — лучше даже не спрашивать. Кстати, именно твой брат — второй из высшего офицерства, кого я неплохо узнала за последние дни. Одновременно, мужчина чуть ли не с высочайшим уровнем интеллекта, кого я видела в своей жизни. Даже наш Генеральный, хотя и гений, будет пониже.

— Ты же его только что чуть ли не высмеяла, — хмыкает Софи, — а теперь нахваливаешь.

Хейс головой качает:

— Над ним я в жизни не стану стану насмехаться. Это другая моя черта — не люблю, когда что-то делают плохо. Притом намеренно. Это я про ношение формы. Сама же знаешь, сама я в ней прекрасно смотрюсь.

Софи, почему-то, хихикнув, добавляет:

— И носить прекрасно умеешь. Все виды, — хихикает снова.

Хейс улыбается, вспомнив о совместных играх для взрослых.

— Сама знаешь, ни один патруль не станет останавливать одетого не по форме генерал, а наш Генеральный всего на одно звание ниже Сордара, хотя сильно моложе.

— Я не считаю удачной идеей двигать по карьерной лестнице лиц, по факту почти не относящихся к вооружённым силам, путём присвоения им внеочередных званий, — качает головой Софи, — но сама прекрасно знаешь, моё мнение в данных вопросах не учитывается. Не исключено, что у вашего от больших звёзд на плечах самым примитивным образом закружилась голова от успехов. Тем более, я и сама его вспомнила, ЕИВ выражается про подобных 'из молодых, да ранний'. На самом деле, самое молодое лицо в звании генерал-майора в Армии. Во Флоте даже нет контр-адмиралов такого возраста.

— Хм. Я и не знала, что про молодых сказал ЕИВ лично.

— В нашем языке прижилось много неявных цитат из него. Хотя, большинство из этих выражений примитивно переведены им, или оказавшимися тут раньше, с родного языка. Сама-то к какому Командованию сейчас относишься?

— Мы пока в Едином исследовательском центре числимся. Но думаю, нас скоро либо в отдельное выделят, либо, исходя из логики мира другого, прикрепят к артиллерийскому, как системы залпового огня. Сама знаешь, на финансировании этих разработок переподчинение сказалось самым положительным образом. Мне ведь и так скоро должны дать звание лейтенанта запаса артиллерии. Чуть ли не ваш родовой род войск, — усмехается Хейс, — даже формально стану к тебе чуть ближе, нежели сейчас.

— Ближе, чем есть ко мне быть уже невозможно. Это если шутки отставить. Хотя да, у Великих есть полузабытый счёт по происхождению от бойцов Великой Армии. Происходящие от артиллеристов считаются несколько выше происходящих от других. Хотя как раз по этому происхождению всё самым хитрым образом перепутано. Поэтому почти и не используется. В том числе потому, что в ту эпоху артиллеристы слишком часто жили даже меньше бойцов первой линии.

— Что-то только сейчас надумала: ты же работала на 'Владыке Морей'. Не изменил он себе...

Увидев начавшие округляться глаза Хейс, со смехом добавляет.

— Раз он женщину до работ на корабле допустил, не предлагал он тебе перейти в Линейные силы? Хотя бы для обслуживания того, над чем работала. Точно знаю — некоторые заводские инженеры-артиллеристы и командир орудийной башни — почти одно и тоже.

— Я вроде Золоторогой, — щурит левый глаз Хейс, — прекрасно умею стрелять и попадать из всего, что создаю. Первые расчёты действительно, будут формировать из представителей КБ, но в учебных центрах, здесь следующую установку, скорее, на 'Дикобраза' поставят.

— Для корабля Сордара могут исключение сделать.

— Не в ближайшее время, — качает головой Хейс, — 'Владыка' в скором время возвращается в состав действующих сил. Мне командир сказал. И нет, больше он мне ничего не предлагал. Сказал — ещё и этой крови на броне он видеть не хочет, слишком много раз видел размазанные по броне мозги, кровь и оторванные части тел. Да и просто понимает, я ценнее на суше, а не корабле. Именно в качестве разработчика, а не оператора-наводчика, и даже не в качестве офицера-преподавателя с того же 'Дикобраза'. Странный корабль сейчас. По-прежнему относится к линейным силам, хотя вооружён крайне курьёзно. И продолжает формально числится линейным кораблём, с новейшими зенитными средствами, хотя сам переведён в разряд 'ограниченно боеспособных', и его никто и никогда не потащит из вод Архипелага. Сордар мне 'Журнал боевых действий' линкора показывал. У меня надлежащий уровень допуска. Там очень много крайне наглядных фото боевых повреждений. Сама знаешь, во время знаменитого рейда основные повреждения получили именно зенитные орудия.

— Сордар как всегда, — хмыкает Софи, — потрясающе вежлив. Кажется, демонстрацией снимков хотел мозги тебе прочистить. Но как-то не учёл, с кем именно работать предстоит. У него этот приём даже с Медузой не сработал — оказывается, то, чем он её пугать собирался, она не то что читала, а даже наизусть знает. Пытаться выбить у тебя из головы юношескую восторженность — глупо. Невозможно выбить то, чего нет там изначально. Кстати, и сам мог бы догадаться, когда твои уровни допуска смотрел... Ты разрабатываешь не для линкоров второго поколения вооружение. Хотя, зря я на них наговариваю... Крепки ещё старики. Тот же 'Дикобраз' даже кругосветный поход может совершить. Маришка сболтнула, когда всё кончится, выкупит корабль в личную собственность. Объявит Императорской яхтой, Сордара наймёт капитаном, и будут по миру кататься.

— Она тоже как всегда. Если доживём до этой перестройки, пусть меня имеет в виду в качестве пассажира.

— Я запомнила. Она сказала, что ни одной зенитки не снимет. Только добавит китобойное оборудование. Краны и так достаточно мощные стоят.

— Я видела достаточно фото выведенных из строя расчётов зениток. Притом, ещё в Столице. В том числе, и копии тех снимков, что он показывал.

— Ты это ему сказала?

— Именно.

— А он?

— Ничего не сказал, снова на технические термины перешёл. Не спрашивай, ты их всё равно не знаешь.

— Всё сделала?

— Ну да. Мне всё-таки не за красивые глаза деньги такие платят и орденами награждают.

Софи смотрит прямо в указанном направлении. Совершенно серьёзно заявляет.

— Я платила только и исключительно за них... Ну и за некоторые другие части тела ещё бы доплачивала.

Хейс улыбается, всё-таки Принцесса Империи мало на кого смотрит так. Да и глаза возлюбленной тоже потрясающе красивы.

Принцесса Империи берётся за рацию.

— Поедем, где мы остановились. Всё-таки, такое настроение крайне редко в жизни бывает.

По дороге Хейс замечает, что Софи на кого-то чуть заметно дуется:

— Что-то не так. Я же вижу.

Принцесса небрежно отмахивается.

— Надоел этот МИДв, опять их 'инструкция' вспомнилась. Есть там пункт, какой интенсивности контакты надлежит поддерживать с местным населением. Даже шкала есть!

— И сколько будет у нас?

— Превышающее минимальный допустимый уровень. Ближе к среднему. Гульнём на свадьбе — точно выше среднего будет. Ох уж эта наша любовь к регламентированию всего и вся!

— Без этих регламентов у нас не было бы Империи! — пожимает плечами Хейс.

Лежат вместе. Заметил ли кто, кроме тех, кто знает, что они вместе в одну спальню пошли, им наплевать. Тем более Хейс откровенно нравится всех удивлять. Всё, что можно друг другу уже продемонстрировано. Сейчас просто хорошо. Обеим. Благодаря друг другу.

— Хорошо с тобой, — мурлыкает Софи.

— Мне тоже очень-преочень.

Софи слегка пинает Хейс.

— Не говори так.

— Как 'так'?

— Как разноглазая. Она обожает слова удваивать. А мне не нравится.

— Ты словно боишься ещё и в неё влюбиться. Ты ведь не однолюбка. Я чувствую это. Тем боле с учётом проведённого с ней куска жизни и широты взглядов разноглазой.

Софи трётся носиком о плечо Хейс.

— Всегда говорила, какая ты мудрая.

— Эрида, в общем-то тоже. Я это ещё тогда поняла.

— Не пойму, ты хвалишь её или ругаешь?

— Сама подумай. Ты ведь тоже крайне мудра.

— Но веду себя временами как безумная!

— Что поделать, — вздыхает Хейс, — юность и молодость — это один раз.

— Мы обе до старости не доживём, — вздыхает Софи.

— Так зачем же что-то откладывать?

Тела вновь переплетаются.

— Хорошо с тобой, — снова мурлыкает Софи.

— Это не может вечно продолжаться.