— Она на Архипелаге всех своих врагов извела, когда я ещё толком пилотирование не освоила. Насколько я знаю, в основном применялись поджоги. Причём такие, когда не бывает выживших. Но утверждать не стану, про неё много чего говорят, про меня тоже немало, но в любом случае, не я ей тогда канистры таскала. Я только зажигалки сбрасывала по её приказу.

— Почти семейный отряд наёмников, — хмыкает Марина.

Мирренка снова озорно усмехается:

— А что? Принц нам рассказывал — может по Древнему праву такой отряд набрать. Пятьсот человек, кажется. Правда, там нормы не того века. Тяжеловооружённый всадник по нынешним временам приравнен к танку, артиллерия и так есть. Лётчики как раз к артиллеристам лёгких пушек приравнены. Звал к себе.

— Что не пошла?

— Мы все к тому времени протрезвели. Начиная с него самого и Смерти.

— Ну и родственники у меня! — хмыкает Софи, — пиратский капитан у меня уже есть, теперь ещё капитан наёмников появился. Скорее всего, ещё и не один.

— Сордар не пиратский капитан, он морской разбойник.

— А разве есть разница?

— Вообще-то да. Морские разбойники не торгуют людьми, для пиратов это был основной источник дохода. За это их так ненавидели. И для южан один из национальных героев — охотник на пиратов, а не пират.

— Ты ещё 'воспоминания' писать не собралась под названием 'Это безумное лето?' — ехидно интересуется Софи.

— Нет, а ты?

— Мне незачем, этим летом ты безумствовала значительно больше меня. Скажи мне кто в конце пятого месяца, что ты как Эр будешь себя вести — не поверила бы.

— Кто бы говорила...

— А мы что? Мы ничего! Как могла заметить, нас было и есть двое. В отличии от твоего окружения.

Марина не слишком уверенно даёт залп по площади.

— Сама-то что устраивала при полётах на дальние острова? Ты от полётов отстранена, там-то вы не вдвоём были...

— Как это соотносится с твоими же утверждениями, что тебе дела нет, когда что-то между взрослыми людьми происходит добровольно, без каких-либо видов принуждения?

— Могу же я заняться тем же, чем вся столица очень любит заниматься? Великим под одеяло заглядывать.

— Поэтому дальние острова и понадобились.

— Высадили бы южане по ваши задницы диверсантов...

— На лодке есть пулемёты.

— Я даже стреляла из них, — встревает Кошмар.

— Диверсантов не могло быть в принципе. Их высаживают, где надо что-то уничтожить, а на тех островах ничего нет. Да и на ПЛО давно уже жалоб нет. А я личность, безусловно, значимая, но не настолько важная цель. Даже с учётом наличия в том же месте Эорен.

Утренняя Звезда со смехом показывает кулак.

— Не надо преуменьшать мою значимость! У меня даже звание настоящее, а не почётное, как у тебя.

— А я думала, это Марина у нас зануда! — упирает руки в бока Софи.

Марина сообщает редкостно скучным тоном:

— С лодки на этих островах высадиться, наверное можно. Но как с островов дальше двигаться? Сборный поплавковый самолёт в контейнере с лодки наверное тоже можно сбросить. Но у них полезная нагрузка никакая, и дальность маленькая. Сверхмалые лодки тоже не слишком надёжны. К тому же самый распространённые варианты — по сути дела раздутая торпеда без боевой части. Их и используют в основном для патрулирования акватории. Но нагрузка у них приличная торпеду могут пустить. Хотя с мореходностью так себе. Технически — это одна торпеда на другой. Может погибнуть от неисправности кислородного аппарата у пилота.

— Согласись, это проблема с аппаратом, а не с самой лодкой?

— Мне подводного мира на картинках достаточно. Я на глубину даже в океанской лодке не полезу.

— Медуза, вроде уже погружалась?

— Большие мальчишки, — хмыкает Марина. — Не помню, сколько наша стрекающая к погрузке на трансокеанский контейнеров с лодочным имуществом подготовила. Два так точно, скорее уже больше.

— Моряки, конечно, списали тем способом, каким лучше всего умеют?

— В некотором роде, — Марина с загадочным видом принимается изучать потолок, — передача устаревшего вооружения и оборудования учебным заведениям — распространённая практика. Ну тут учебное заведение далековато расположено от места дислокации.

— Опять без тебя не обошлось?

— А подумать? — склоняет голову на бок Марина. — Там в одном контейнере как раз эта верхняя лодка. Как раз в транспортной упаковке.

— Сколько торпед боекомплект?

— Все без боевых частей. Мне гарантировали, но я сама убедилась.

— Ты же, вроде, в минах и торпедах так себе.

— Ты ещё хуже. Теперь в школе две лодки, притом одна на самом деле ходовая.

— Как раз для озёрных глубин. Да и то сомневаюсь, что дадут разрешение погружаться.

— Ты недооцениваешь мои связи в МГШ, тем более эта лодка считается тупиковым проектом, и хотя эксплуатация разрешена, фактически не осуществляется. Спешно слепили проект, когда опасались десанта и боёв в прибрежных водах. Вот и наделали, как ЕИВ выражается, 'продуктов военного времени типа эрзац'. Хотя уже к моменту принятия на вооружение Битва в Заливе уже кончилась. Эскадра этих лодок на Архипелаге — своеобразное место ссылки в подводном командовании. Притом не на Архипелаге, а в Океане Мёртвых в целом.

— Ты что, не знаешь, как такие тупиковые проекты появляются, и сколько на них средств уходит? Ваши летуны особенно сильно таким увлекаются — знаешь сколько тупиковых конструкций в 'Авиации Империи'?

— Опять же: я тут причём? Там ещё до года моего рождения не дошли. А самый лютый бред как раз в ту эпоху начинается... Ты не волнуйся, под твой ракетоплан, его пусковое устройство и мой полёт там уже зарезервировано место. Конструктор тоже будет упомянут...

— Обе вы — те ещё зануды, — решительно заявляет Утренняя Звезда, Кошмару почему-то весело, мирренку в детстве успели научить не совать пальцы в дверную щель. Остальные и сами поняли, когда две Еггты спорят, надо в сторонке стоять, и чем дальше от этих двоих, тем лучше.

— Может позовём эту Медузу сюда, а то вы двое препираться можете до бесконечности? — Марина чуть не выругалась в адрес Звезды. Простотой и прямотой она весьма и весьма напоминает Кошмар. Вот только если из-за высказываний Динки новая Война Верховных начнётся, Марина ничуть не удивится. Причём Кошмар с честными глазами, в другие она просто не умеет, будет утверждать ничего такого она не хотела.

Софи находится первой:

— Тебе двух зануд мало? Третью ещё хочешь? Только учти, она хуже нас обеих вместе взятых, ибо кроме подводных лодок обсуждать не способна. Но зато про них знает если не всё, то многое.

Звезда усмехается с совершенно Кошмаровской беззаботностью.

— То-то я понять не могла, с чего это она так здорово ныряет. Её 'подлодкой' и дразнили! А ей нравилось!

— Не Империя, а земледельческое поселение огромное, — со злым весельем бросает Софи, — Все со всеми знакомы! Подозреваю если на Большую Дугу вылезу, и там знакомых встречу!

Марина гримасничает:

— Сестрёнка, если ты не забыла это поселение Кэреттоград называется. Знакомых на Большой Дуге ты точно встретишь, ибо это Сордар будет. 'Владыка' идёт туда; весь Архипелаг знает. Хейс свою ему можешь в помощь отправить, это ведь их КБ работа.

— Прибью! — выцеживает Софи, поглаживая кулак.

Марина язык показывает, корча рожицу.

Неожиданно Хейс о себе напоминает. Умеет она несмотря на свой рост быть незаметной когда ей это надо.

— Если он как адмирал скажет, что я там нужна, я пойду. Я нужна тебе, но стране я могу оказаться нужнее. Мне можно замену найти. Но то, что могу я, не может больше никто. Я до какой-то степени могу оказать влияние на ход этой войны. Мой фронт может вполне оказаться на Большой Дуге. На борту 'Владыки' или ещё где-то.

— Говорю, что 'не пущу', хотя мы обе прекрасно знаем — это то, что выше нас. Всё равно пойдёшь. В том числе и ради меня.

— Ради нас, миленькая. В первую очередь ради нас. Чтобы мы дальше могли жить и любить.

— Только учти! — неожиданно у Отинг голос прорезался и что-то слишком уж серьёзной стала. В других обстоятельствах можно было бы подумать, что островитянка решила счёты с жизнью свести. Только вроде ничего грустного в последнее время не происходило. — Атака с воздуха — это очень страшно. Цель часто не называют прямо. Указывают только 'Самый крупный корабль соединения'. Это можете быть вы, может и эскадренный танкер. Кажется, что они из всех стволов бьют прямо по тебе. И Защиты нет никакой. Это страшно. Очень-очень. Очень остро понимать начинаешь — жизнь у тебя одна, и дальше уже не будет ничего. Совсем.

— Я такая же военнообязанная, как и ты более того, эта специальность всегда таковой была. Я прекрасно знала, на что иду. Скорее всего, уже недалёк тот час, когда бомбы и ракеты будут наводить на излучение радаров. Их будут стремится выбить в первую очередь, как сейчас выбивают зенитки. Моя специальность опасна равно в той же степени, что и твоя, Отти. Меня пока не звали, ни повесткой, ни как-то иначе. Именно 'пока'. Позовут — пойду, ни минуты не думая. Именно затем, что меня есть кому ждать.

— Один раз вернулась. Не уверена, что у меня будет второй шанс.

— У того же 'Владыки' и у 'Сордара' столько уже шансов было в прошлом и гораздо больше будет в будущем. Нам всем эту войну надо выиграть.

Мирренка злобно усмехается.

— Нальём чего-нибудь, пусть тут и слабое всё. Выпьем за то, чтобы на языке, на каком я сказала первое слово, только в аду разговаривали, если это место существует.

— А с кем тогда я буду говорить? — по-мирренскому у Утренней Звезды высший балл.

— Я не верю в теории южан про 'зов крови'. Человек определяется средой, где вырос, а не чем-то другим. Я буду разговаривать с тобой и сейчас и после, во всяком случае, до тех пор пока буду, и никто не станет оспаривать моё полноправное гражданство.

— Оно у тебя врождённое — как статус у Эорен, — кисло усмехается Марина, — статуса можешь лишиться только за особо тяжкие преступления.

— Южане любят сюжеты, как 'зов крови' пробудился у ребёнка выросшего в чуждой среде, начиная от щенка, услышавшего слово божье, заканчивая существом, кто выросло среди человекоподобных обезьян и случайно обнаружившего в заброшенном поселении книги в том числе и священные. Так ржала, когда читала, тем более у нас тогда жил обратный пример — наполовину прирученный обезьян такого вида. Человеку, чтобы человеком стать, надо среди людей расти. В противном случае будет неспособное к адаптации животное, которое лучше пристрелить сразу после поимки, ибо жить среди людей они не смогут, а держать в клетке человека по формальным признакам всё-таки нельзя.

— Разве такие бывают? — замечает Звезда, — я думала такие существа это выдумки.

— Скорее нет, нежели да. Сама, правда, таких не видела, но от не склонных к вранью местных слышала, что они видели детей, выращенными обезьянами. Даже с точки зрения не самого развитого народа людьми эти существа уже не были. Опять же, это редчайшие случаи, один или два за столетие. Такое ни во что развиться не способно. Тупик в развитии. Вот только с точки зрения южан таким полуживотным являюсь как раз я. И шансы уцелеть при чрезвычайных обстоятельствах у меня равны нулю. Разумеется, я сама не желаю считать людьми тех, кто видит во мне животных. К счастью, у наёмников более широкие взгляды. Но я кой-кого убила исключительно за то, что они одной крови со мной. Они передо мной ни в чём не провинились. Убила, потому что могла. И мне скоро было улетать. Искали ли меня — не знаю. Думать надо было — связались с ядовитой змеёй — куснут обязательно.

— Ну и чем ты тогда будешь лучше их?

— Кто тебе сказала, что я собиралась быть лучше? Я боевой пёс, служащий правильной стороне. Меня за это неплохо кормят. Высоких мотивов здесь нет. Мелкому хищнику достаются остатки добычи крупного. Законы биологии на людей тоже прекрасно действуют.

— Редкостно практичное отношение к жизни, — замечает Хейс.

Мирренка усмехается:

— Если я до своих лет дожила, и даже в тепле и сытости, да относительно целой, значит абсолютно оправдано моё отношение к жизни. Ты, — кивает Хейс, — в общем-то, такая же как я, только относишься к тем, кому всегда платили и будут платить больше, потому-что умеете обращаться с более сложной техникой нежели я. И поэтому непосредственно входите в свиту крупных хищников, а не как я, где-то в сторонке, а не как я вроде рядом, а вроде и нет.

— Не прибедняйся, — скрестив руки, качает головой Софи.

Мирренка щурится в ответ:

— Ну так у меня не всегда было так, как сейчас.

— Знаешь, — замечает Хейс, — я с ней, пожалуй, соглашусь. Даже род занятий в чём-то схож. Она — летает, я — должна не давать другим. Если 'Владыка' уйдёт на Дугу — на него сразу же начнётся охота с использованием всех возможных средств.

— Пример тех же лодок Медузы показывает, что начинает расти ценность специалистов с моей специальностью. Сами знаете, число лодок скоро в геометрической прогрессии начнёт расти. Новые лодки никогда не выходят в море с недавно сформированными экипажами. Всегда стремятся на новую лодку перевести часть специалистов из опытного экипажа, а их соответственно разбавить молодыми. Особенно резко против такого 'замещения' возражают командиры 'старых' лодок. Ещё как-то соглашаются переводить на новые лодки офицеров, но категорически возражают против перевода матросов и старшин. За них сейчас совершенно лютая грызня идёт — в приоритете такая специальность, как радист-акустик — от них во многом зависит, вернётся ли лодка. Как раз специальность весьма близкая к моей. Никто не спорит, опытный экипаж гораздо лучше. Вернутся живыми все хотят. Но тут начинает работать закон больших чисел. Ситуация начинает складываться в пользу того, кто может вывести в море больше лодок и противолодочных кораблей. На них нет столько опытных экипажей. Поэтому и приходится полумеры принимать. С командирами не очень-то поспоришь, у многих на счету сотни тысяч тонн тоннажа. Плюс высшие ордена. Но они не хотят отдавать людей, ибо хотят вернутся.

— Ты что, поймала Медузу и устроила ей допрос первой степени о состоянии дел в подводном командовании? — беззаботно осведомляется Кошмар.

— Нет. Всё гораздо проще и одновременно сложнее. Сордар поделился. Кажется, основной его задачей было запугать меня, чтобы чертила схемки в Столице и не лезла на большие корабли. Он упоминал, что бомбомёты сейчас ставят на корабли любых классов, даже на 'владыке' есть. Только я больше по борьбе с небом, а не с морем.

— А говорила...

— Что говорила? Я, как и ты, из военного сословия. Отдадут приказ — выполню. Пока приказа нет, — его можно и обсуждать. Я ведь прекрасно знаю, что за большими кораблями ведут охоту. Равно как и мы за их первыми рангами. Сами знаете, результаты неоднозначные. Насколько я знаю, сейчас работают над тактикой ударов по первым рангам тяжёлыми бомбами со стратегических бомбардировщиков. Там даже особая точность не нужна — такая сила взрыва. Впрочем, и у этих бомб уже приемлемая точность. Мощь взрывчатых веществ всё нарастает. Скоро будем стремится не корабль потопить, а уничтожить гавань, где он находится. Возможно, это гораздо разрушительнее, но одновременно намного эффективнее. Правда, использование такого порта будет крайне затруднительно для наступающей стороны. Очистка акватории от затонувших кораблей и судов — крайне медлительное занятие. Как по мне, гораздо гораздо эффективнее построить неподалёку временный порт, используя как причалы и волноломы затопленные корпуса устаревших кораблей и судов.